Цена свободы (гет)

Риз.

— Сколько? — переспросил я, не веря своим глазам. — Три тысячи?

Нарус кивнул. Вот чёрт! А у меня полторы тысячи с трудом набирается. Да и Оксиден оставлять без защиты не хотелось, так что расклад получался даже хуже, чем два к одному.

— И как вы это просмотрели? — спросил я не столько командующего, сколько себя. Похоже, герцог давненько тут, раз смог так незаметно, а главное — так быстро собрать такое войско. Неужели я настолько опоздал? Зато понятно, почему нет баронов и баронетов до сих пор.

Да, отчёт и бумаги королю я отправил, и там придраться не к чему — всё по закону, но пока разберут, пока утвердят, пока придёт ответ... Я могу не вытянуть?

Нарус мялся у двери, изредка поглядывая на меня. Нет, по-другому никак — нужно тянуть время. Я сел за стол и начал писать приказы и письма. Придётся действовать по-серьёзному и собирать вассалов. Своими силами я не обойдусь. А это значит, что придётся очень много потратить. Я сжал зубы, думая, где взять столько денег. И написал ещё одно письмо. Часть трофеев можно отправить на аукцион и, возможно, некоторую часть библиотеки.

Видимо, я писал слишком долго, так как бедняга Нарус не выдержал и опустился на корточки, прижавшись к стене. Схватив кипу распоряжений, я передал ему.

— Всё отправить сегодня же! — резко бросил я. — И лагерь за городом сворачивай. Всех размещаем за стенами.

— Вы готовитесь к осаде? — ахнул командующий, но не стал спорить и, бросив коротко: «Всё понял», — убежал исполнять поручения.

— Войнич! — позвал я, и лохматая голова тут же появилась в дверях. — Сделать инвентаризацию. Обозы разгрузить на склады стражников. Всё, что найдётся в городе, свози в центральное хранилище. Пошли проверить стены и расчистить ров.

Он уже почти скрылся, когда я позвал его снова.

— Что-то ещё? — удивлённо спросил он.

— Да! Пошли за Мадам, и Седого тоже тащи.

Я задумался насчёт наёмников. Наверное, стоит использовать и их, но только набирать надо через гильдию, а не напрямую, и не графу, а Ризу. Кто ещё? Может, попробовать вернуть эльфов? Но чем их можно завлечь? Я вспомнил про Руфиса — не хотелось его подставлять, но мне нужно время, и эти ушастые могли мне его дать. Прости, парень, но так уж вышло. Я знаю, ты справишься.

Через полчаса мне сообщили, что гости на месте, и я попросил их позвать.

— Что-то случилось? — прямо с порога спросила Мадам, а Седой настороженно поглядывал по сторонам.

— Можно сказать и так, — вздохнул я. — Что вы знаете про герцога Орфуса?

— Животное он немытое! — фыркнула Мадам, презрительно скривив лицо.

— Это понятно, — согласился я, зная отношение герцога к дамам вообще и к таким, как Мадам, особенно. — А кроме этого?

— Наместник с ним вёл какие-то дела, — почесал затылок Седой. — Я вроде приносил бумаги.

— Да, но там ничего существенного, — поморщился я. — Но в общем, он собрал войско и под предлогом изгнания оккупанта, то есть меня, ведёт его сюда.

— Большое? — поинтересовался Седой.

— Три тысячи, — хмуро добавил я. — И это без учёта помощи местных баронов.

— Ого! — не удержался от возгласа Седой. — А я думаю, что за странные распоряжения от вас.

— То есть отступать вы не будете? — спросила Мадам.

— Конечно, нет. Это мои земли, и король это подтвердит, но для этого нужно время.

— И деньги, — лаконично добавила она.

— Деньги я найду, — я налил в стакан местного крепкого и опрокинул в себя. — Чёрт! Хотя бы месяц. — Я посмотрел по очереди на своих, теперь уже, помощников. — Кто-нибудь из баронов меня поддержит?

— Без признания ваших прав на эти земли королём — нет, — оба покачали головами. — В лучшем случае они будут сохранять нейтралитет.

— Это меня тоже вполне устроит, — кивнул я. — А кто не будет сохранять нейтралитет?

— Виры и Монсы, — вздохнула Мадам. — Они давно торгуют с герцогом и слишком завязли.

— Я позвал Мортре и хочу попробовать через него повлиять на баронов. Имеет смысл?

— Да, — кивнула Мадам, — если бы он приехал с дочерью.

И тут мне тоже нужно время, чтобы найти Ру. Я тихонько застонал от такой отвратительной ситуации. Терять войско вот так очень не хотелось, и отступать тоже, потому что тогда герцога выбить станет ещё сложнее, а доказать свои права на земли — практически невозможно, даже с приказом короля.

— Могу я кое-что предложить? — осторожно начала Мадам.

— Конечно, — кивнул я.

— Можно попробовать подорвать репутацию герцога в городах и настроить людей против него. Тогда есть шанс, что нам просто откроют ворота.

— Да, действуй, — согласился я. — Но это второй шаг. Сначала надо сравнять наши силы, а лучше — перетянуть их в свою пользу.

— Наёмники? — пожал плечами Седой.

— Об этом я тоже подумал. У тебя есть надёжные ребята с хорошими лидерскими качествами?

— Парочка найдётся, — кивнул начальник стражи. — Послать за ними?

Я согласно кивнул:

— И посмотри внимательно ещё раз — может, я чего упустил, а во время осады это понадобится?

— Хорошо, — кивнул Седой, и я отпустил обоих. Теперь стоило съездить к эльфам, а точнее — позвать их к себе. Я достал камушек Алазара и усмехнулся — до Лафи ко мне приходил и он. Ещё раз попросив прощения у Руфиса, я сжал камень в руке. Коротко блеснула молния, а в руке стало горячо. Ну что же, теперь остаётся подождать, и я сел за стол, снова проигрывая в голове расклад сил.

* * *

Устало потерев глаза, я даже сначала подумал, что заболел. Буквы расплывались, и стало ощутимо хуже видно вообще, а потом я понял, что это просто потемнело за окном.

Сколько я уже тут сижу? В животе требовательно крякнуло, и я только сейчас заметил на столике у стены давно остывший обед. Подкатив его к креслу у камина, я только собирался положить первый кусок в рот, как дверь за спиной тихонько заскрипела и повисла неловкая пауза. Я решительно засунул в рот кусок мяса и, пережёвывая, посмотрел туда.

— Ваше сиятельство? — голова Войнича вертелась на шее, осматривая комнату, и наконец остановила свой взгляд на мне. — Ага, ужинаете, — довольно крякнул он. — Тут вас наёмники заждались, и кое-кто ещё, чьё терпение скоро лопнет. Мы сдерживаем из последних сил.

— Алазар? — с трудом проглотив недожёванный кусок, спросил я. — Зови его, наёмники ещё подождут.

Войнич поклонился и исчез за дверью, а на его месте тут же появилась высокая фигура в плаще.

— Голоден? — поинтересовался я и сделал в сторону своего стола приглашающий жест.

— Не откажусь, — как ни странно, ответил эльф — видимо, и вправду давно ждёт. Мои ребята знают, что если я ушёл в дела так, что не реагирую на их появление, значит, не стоит никого ко мне пускать. Но в этот раз всё же стоило меня выдернуть.

— Есть хорошие новости? — поинтересовался Алазар, откусывая от большого яблока.

— Скорее плохие, — запил я ещё один с трудом проглоченный кусок и с сожалением отодвинул тарелку. — На меня идёт войско, а я не готов.

— А при чём тут я? — ехидно оскалившись, вернул эльф мне мои же слова. Что, Лафи уже нажаловалась?

— Хочу сделать интересное предложение, от которого будет сложно отказаться.

— Да ну? — заинтересованно глянул на меня старый охотник.

— Ну да, — кисло кивнул я — хотелось бы обойтись без этого, но боюсь, одной информации о Руфисе будет мало. — Вот. — Я протянул ему бумагу. — Я всё уже подготовил. Если вкратце, то предлагаю вам принять мой вассалитет взамен на ту часть Чёрного леса, который теперь находится на моих землях.

— Интересно, — забрал он бумаги. — Но я слышал, что земли не ваши?

— Мои, просто ещё не заверены королём и его советом. И кое-кто решил этим воспользоваться.

— Допустим, — кивнул Алазар. — Но эльфы никогда не служили людям.

— Всё меняется, — пожал я плечами. — Требования даже ниже стандартных. Военная помощь по призыву под моё командование. И уплата налога — сниженного, заметь.

— Заметил, — кивнул он. — Но пока это лишь на бумаге и не имеет силы.

— Ну, в этом и смысл, — усмехнулся я. — Вы помогаете мне и отвоёвываете себе ваши же земли. Разве не чудесно? Из которых вы сможете изгнать всех людей уже на законных основаниях.

— Хм, — эльф похлопал бумагами по открытой ладони. — Интересный вы человек, граф. И если добавите к этому ещё кое-что, то я могу и согласиться.

— А не много ли вы хотите? — язвительно поинтересовался я.

— В самый раз, — хохотнул Алазар, — учитывая ваше положение. И знаете? Вы утверждаете, что он не ваш друг, но продолжаете его покрывать. Я не понимаю?

— Я кое-чем ему обязан.

Алазар помолчал, потом спросил:

— И что вы хотите от эльфов?

— В текущей ситуации? То, что вы умеете лучше всего — партизанская война и диверсии. Герцог стягивает войска к Лерофу и уже оттуда двинется на меня. Я хочу, чтобы вы зашли ему в тыл и ослабили силы противника любым способом и как можно сильнее. И ещё, — я посмотрел на него, а Алазар вопросительно поднял брови, — возглавьте компанию сами, тем более что Руфис сейчас тоже в Лерофе.

— А точнее? — нетерпеливо забарабанил пальцами по столу эльф, а я взял со стола письмо.

— Передадите ему письмо? И пообещайте не распечатывать? — Алазар кивнул. — Он в трактире «Чёрный кот», и мой совет: не применяйте силу, попробуйте с ним договориться.

Старый охотник какое-то время задумчиво смотрел на меня, а потом развернул бумаги и подписал, заверив священной печатью эльфов. Вот я так и знал, что именно он у них главный! Протянув мне договор, он забрал письмо и пошёл к выходу. Перед дверью, чуть обернувшись, проронил:

— Всё меняется, говорите? Похоже, и впрямь будет интересно. Удачи вам, граф.

«Ну вот, — я облегчённо вздохнул, — мне всё же удалось чуть-чуть повысить свои шансы на успех. Теперь наёмники».

Взяв яблоко и громко захрустев, я крикнул:

— Войнич, зови наёмников!

Руфис.

Солнце затопило комнату, и спать стало просто невозможно. Похоже, обед я снова проспал. Последнюю неделю я по ночам пою, и с каждым днём у меня становится всё больше поклонников. Подозреваю, что я вовсе не уникален — просто талант к музыке есть у всех эльфов. Ну и, конечно, как дочь графа, меня тоже этому учили, так что кое-что действительно умею. Но вот о том, что вбитые уроки когда-нибудь приведут меня на путь барда, я и во сне не представлял.

И тем не менее этот путь мне нравился всё больше. А с учётом того, что дороги в обратную жизнь может и не случиться вовсе...

Я даже уже начал задумываться — а не попробовать ли мне какие-нибудь ещё таланты раскрыть? Например, рисование? Возможно, когда-нибудь потом.

Я умылся и зашарил в поисках полотенца, и его снова не было. За дверью послышалось хихиканье, которое тоже преследовало меня уже всю неделю. Милые барышни трактира испытывали ко мне прямо удивительный интерес. Вот и сейчас я дёрнул ушами, прислушиваясь.

— Это «ОН»! — пылко настаивала Клара. — Я же видела!

— И что ты там видела? — возразила ей кухарка Варвара. — И девки плоские бывают. Ты же в штанах не проверяла?

— Я щупала, — продолжала упорствовать Клара.

— Может, просто не с той стороны? — Варвара захихикала. — Да не бывает таких красивых мужиков! И моется каждый день! Вот! И ты видела, как ест?

Я вздохнул и, крадучись, подошёл к двери. Резко открыл и, схватив обеих за руки, втащил внутрь. Девушки взвизгнули и, хлопая ресницами, попятились к окну, а я, ухмыльнувшись, запер дверь.

— Руфис, ты чего? — пытаясь натянуть улыбку, спросила Клара. — Обиделся? Мы же не со зла.

Она протянула мне полотенце. Я стащил рубашку и обтёрся. Обе женщины бесстыже меня разглядывали.

— Вот, я же тебе говорила, — шепнула Клара, с трудом удерживаясь, чтобы в меня не потыкать.

— Ну да, — протянула Варвара, — но волос-то нет. Хочешь сказать — сбривает?

— Мне и штаны снять? — поинтересовался я. Клара замотала головой, а Варвара кивнула, ярко заблестев глазами. Я снова вздохнул и потянул за края шнурка.

— Не надо! — вскрикнула Клара, отворачиваясь.

— Ишь, скромница, — хмыкнула Варвара, делая шаг ко мне. — А я могу и сама проверить. Не против?

Я хмыкнул и развёл ладони в стороны. Варвара сунула руку и зашарила, и так было приятно наблюдать, как вытягивается в удивлении её лицо.

— Нашла что-то интересное? — полюбопытствовал я с ехидной улыбкой. — Но ты бы так не старалась, а то и штаны снимать не придётся — и через них всё видно станет.

Покраснев, она бочком двинулась к двери и, пискнув, чуть не выломала мне дверь. Потом, поняв, что заперто, повернула ключ, и в коридоре раздался грохот опрокидываемой мебели.

— Руфис, ты только не сердись, — осторожно проскальзывая мимо меня, попросила Клара.

Но я лишь громко рассмеялся и пошёл одеваться — надо пообедать, да и в зале наверняка уже собрались посетители.