Потерянный рой (джен)

Густые заросли вожельвенника расступились, открывая группе чейнджлингов подобие небольшой поляны.

— Стой, — настороженно приказала Кризалис верноподданному, который уже было побежал вперёд. — Сколько можно повторять первое правило собирателей?

— Вначале осмотрись, а потом иди, — буркнул Тирис раздражённо. — У меня уже вся морда горит от этих кустов!

— Не кричи ты так, — послышался недовольный голос Фориса. — Не хватало нам ещё привлечь внимание какого-нибудь журинкса.

— Второе правило, я помню, — нахмурился чейнджлинг, бросив взгляд за спину. — Извини.

— Тогда лучше осмотрись и скажи: безопасно тут или нет. И остальные тоже, — приказала бывшая королева. — Пора вам уже учиться действовать самостоятельно.

Группа выстроилась в одну шеренгу и принялась осматривать поляну.

Издалека доносились приглушённые шелестом листьев голоса птиц, но никакого рёва настоящих монстров Каменного леса уши не улавливали. Лучи полуденного солнца струились сквозь редкую крону ванши, манящую спелыми бурыми плодами. На дальних деревьях виднелась паутина. Густая трава лишь местами поднималась до уровня колен.

— Что скажете? — поинтересовалась Кризалис.

Чейнджлинги сомнительно переглядывались, иногда бросая взволнованные и недоумевающие взгляды на поляну. На мордах двух подданных опытный взгляд уловил тень страха, вызванного вовсе не опасностями Каменного леса. Кризалис тяжело вздохнула и посмотрела на Фориса. Тот с важным видом и довольной ухмылкой наблюдал за собратьями. Из всей шестёрки лишь он был настоящим собирателем, которому теперь на пару с ней приходилось обучать остальных опасному, но жизненно необходимому ремеслу.

— Мне кажется, тут безопасно, — послышался неуверенный голос Элайнис.

— Почему? — серьёзно спросил Форис.

— Ну… — едва слышно протянула она, — тут трава низкая.

— Допустим. Что ещё?

Чейнджлинг цыкнул и почесал затылок.

— Тихо, — предположил Хоринкс.

— Ещё?

— Тут свежо? — с улыбкой сказал Шорикс.

— А ещё тут живописное местечко, — усмехнулся Тирис.

— Зря смеешься, в нашем ремесле важна любая мелочь, — со знанием дела заявил Форис. — Если почуете какой-нибудь подозрительный запах, лучше обойдите место стороной.

— Что-то ещё? — спросила Кризалис.

Чейнджлинги запереглядывались.

— Всё перечисленное — лишь причина осмотреть место получше, а не уходить сразу. И такое вы должны определять с первого взгляда, если не хотите потратить полдня на поиски, — произнёс Форис менторским тоном. — Всегда ищите прибитую траву, сломанные ветки, звериные следы — в общем, всё, что может указывать на тропу. В таких местах нужно вести себя вдвойне осторожно.

— Так тут безопасно или нет? — нахмурился Тирис.

— В каменном лесу ни в чём нельзя быть уверенным наверняка, но конкретно это место выглядит обнадёживающе. Держите ухо востро и не торопитесь.

Группа осторожно пошла вперёд. Кризалис и Форис следовали первыми, оставшаяся четвёрка медленно брела позади. Взгляд бывшей королевы зацепился за нечто чёрное под ногами. Она остановилась и осторожно раздвинула траву. Внизу оказались остроугольные чёрные листья анилама.

— Что у тебя тут? — насторожился Форис. — Жалко, ягоды давно прошли, сейчас бы набрали. Надо будет запомнить место.

— Так что, мы можем собирать ваншу или нет? — послышался раздражённый голос Тириса.

Форис переглянулся с Кризалис.

— Хорошо, поляна безопасна, но будьте настороже, — объявил он негромко. — Пока обирайте только ближние деревья, и ни в коем случае не приближайтесь к паутине. Ясно?

Чейнджлинги кивнули.

— Тогда приступаем, — приказала она.

После ухода из улья прошло всего несколько дней, и группа ещё не успела обзавестись всем необходимым для комфортной жизни на новом месте. Собирать припасы им приходилось в наскоро сделанные из листьев драконьего папоротника, скреплённых засохшей слизью, подобия котомок. Чейнджлингов требовалось с нуля обучать сложному и опасному ремеслу, на что тратилось немало драгоценных сил и времени. Не облегчала ситуацию и необходимость орудовать в дальних частях Каменного леса, от которых рой уже давно отказался из-за большого расстояния и концентрации опасных монстров.

— Хватит есть ваншу, — послышался хмурый голос Фориса.

— Так ты тоже ешь, — возмутился Тирис. — Или что, только матёрым собирателям можно жрать на работе?

— Я выбираю только ту ваншу, которую жалко выбросить, но в рой не отнесёшь. А ты ешь всю подряд.

— Я голоден!

— Тише, — нахмурилась Кризалис. — Мы не в улье…

Бывшая королева оборвалась на полуслове и грустно вздохнула. Печальные воспоминания мигом налетели на неё, но она отмахнулась от них, словно от стаи надоедливых мух. Краем глаза она посмотрела на оставшихся преданными ей чейнджлингов. Элайнис вместе с Шориксом заметно приуныли, Хоринкс и Тирис сразу нахмурились, и даже на сосредоточенной морде Фориса мелькнула печаль.

— Закончим здесь и устроим передышку у того ручья, — предложила Кризалис.

Лишь пару чейнджлингов слабо улыбнулось, а остальные только печально вздохнули, и все вернулись к работе.

Бывшая королева отвернулась и нахмурилась. Манящие и вместе с тем горькие воспоминания вновь нахлынули на неё, словно приливная волна на мирный берег. Каким прекрасным был старый рой… Любящие взгляды преданных чейнджлингов в первые дни… Этот наглый Кагбус и его армия безмозглых, ленивых личинок… Подлый Оглис, посмевший нарушить слово… Умный Нарбус с его колкими шуточками… Беспринципная, но заботящаяся о рое Флоус… Литарис…

Кризалис мотнула головой. Нельзя жить прошлым, каким бы хорошим оно не было, но нужно опираться на его опыт, настолько бы сильно он терзал душу.

— Вот, смотрите все, эта старая паутина, поэтому к ней можно приближаться, — уверенно объяснил Форис. — Видите, она порвана — первый признак, что паук её бросил. Второй — нет ведущей нити. Она обычно идёт от верхушки куда-то вверх.

— Как ты вообще что-то видишь? — нахмурился Тирис. — Что ты так на меня смотришь? Я не жалуюсь, просто пытаюсь понять.

— Выйди на свет и всё увидишь.

Чейнджлинги поменялись местами.

— Лучше?

— Лучше.

— Так вот…

Кризалис с улыбкой наблюдала за увлечённым рассказом опытного собирателя и заинтересованными, отчасти взволнованными мордочками остальных чейнджлингов. Может быть, у них всё получится? Должно получиться!

— Понятно? — спросил Форис.

Остальные кивнули.

— А теперь доберём ваншу и отдохнём, — произнесла Кризалис. — Возможно, на сегодня с нас хватит.

Бывшая королева трудилась вместе со всеми. И чейнджлинги, смотря на неё, работали усерднее. Даже тень голода на мордочках Тириса и Шорикса растворилась в сиянии сверкающего на солнце пота и усталых улыбок.

Внезапно в груди Кризалис вдруг кольнуло, словно крохотный жук укусил изнутри. Однако мимолётная боль не исчезла, а превратилась в маленького, но уже больно точащего изнутри червя.

— Что-то случилось? — побеспокоился Хоринкс.

— Показалось, будто кто-то мелькнул в листве, — улыбнулась Кризалис и заверила: — Всё нормально.

Чейнджлинг кивнул и вернулся к работе. Чтобы не привлекать внимания, она тоже принялась активно срывать ваншу. Но как бы сильно она не отдавалась всеобщему делу и не старалась скрыть боль, червь голода продолжал её медленно грызть.

Солнце плавно клонилось к вершинам острозубых гор, когда группа наконец вышла из тени Каменного леса. Все чейнджлинги вяло перебирали ногами и, кроме бывшей королевы, тащили на спинах наполовину полные котомки. Потные и грязные мордочки блестели усталостью, а скрежет мелких камней под копытами постоянно сопровождался тяжёлыми вздохами и бурчанием.

Впереди показалась тёмная фигура, которая быстро направилась в сторону группы. Вскоре перед Кризалис опустился Фаринкс.

— За время дежурства без происшествий, — отрапортовал он без запинки. — Вас долго не было. Как всё прошло?

— Большую часть времени потратили на поиски. Набрали не больше, чем вчера, — ответила она без особой радости.

— Может быть, кто-то плохо работает?

Фаринкс хмуро покосился на Тириса, на что тот озлобленно фыркнул.

— Здесь только один настоящий собиратель, — напомнила она серьёзней.

— Я понимаю, но…

— Каждый полностью отдаётся своему делу — это сейчас главное, — перебила она с толикой раздражения.

— Спешка сейчас может дорого нам обойтись. Со временем приловчатся, — со знанием дела заявил Форис. — К тому же в этой части леса даже я плохо ориентируюсь.

Фаринкс насупился, но промолчал.

— Чем языком чесать, лучше бы помог, — буркнул Тирис.

— У каждого своя работа. Дом уже близко, дотащишь как-нибудь.

— Не надорвёшься, Тирис, — заявила Кризалис. — А Фаринксу пора возвращаться к патрулированию.

Чейнджлинг кивнул, расправил крылья и полетел вдоль границы Каменного леса. Бывшая королева проводила удаляющуюся фигуру взглядом, тяжело вздохнула и посмотрела на Тириса. Тот с хмурым видом что-то неразборчиво бубнил себе под нос. Кризалис тяжело вздохнула. Червь голода продолжал точить её изнутри.

«Надо будет как-то их примирить, — решила она. — Враждовать нам сейчас нельзя ни в коем случае».

В скором времени группа оказалась у подножия горы, где в одной из пещер отделившиеся от роя нашли себе временное прибежище. Возле входа в их новый дом на большой куче листьев драконьего папоротника развалился голубой чейнджлинг.

— Мы тут, значит, пашем до седьмого пота, а ты устроил себе лежанку и спишь? — возмутился Тирис.

— Не поверишь, но я так устал, что меня уже ноги не держат, — ответил Вартис еле слышно и тихо застонал.

— Не прикидывайся!

Чейнджлинг медленно поднялся. Выглядел он скорее сонливым, чем по-настоящему уставшим, хотя его морда была грязной, особенно возле рта.

— Немного отдохните и начинайте перебирать добычу, — приказала Кризалис.

Чейнджлинги скинули котомки. Половина отправилась в сторону пещеры, где они поселились, а другая завалилась отдыхать прямо на кучу свежих листьев. Краем глаза Кризалис заметила, как Шорикс что-то тайком достал из котомки и поспешил домой, но решила пока не приставать с расспросами.

— Надеюсь, ты выполнил свою работу, — сказала она Вартису.

— Как видишь, — улыбнулся он и мотнул головой в сторону листьев. — Это Глиникс уже из половины гнёзд понаделал, вначале тут такая гора была!

— Я спрашивала про пещеры.

— Нашёл. Показать?

— Разумеется.

Чейнджлинги полетели вдоль подножия горы. Мрачные очертания входов бросались в глаза постоянно, однако Кризалис по опыту первых дней хорошо знала, что далеко не каждая пещера подойдёт. Одни были слишком маленькими или узкими, вторые чересчур длинными или большими, а в третьих уже явно кто-то жил. Чейнджлингам пришлось потратить немало сил, времени и нервов, чтобы найти более или менее подходящую. И даже она была далека от идеала, поэтому Кризалис и приказала подыскать другие варианты.

После нескольких минут полёта чейнджлинги опустились на землю. Вартис присмотрелся ко входу в пещеру.

— Это она.

— Точно? — призадумалась Кризалис. — Мне кажется, мы смотрели её в первый день.

— Эту не смотрели, — уверенно заявил он и указал на стену. — Видишь знак?

Кризалис присмотрелась. На камне отчётливо виднелась чёрная отметина в виде странного символа, напоминающего несколько наложенных друг на друга букв.

Чейнджлинги вошли в пещеру. Лучи предзакатного солнца сюда не проникали, поэтому Кризалис пришлось освещать дорогу магией. Цокот копыт звонких эхом отражался от холодных стен и уносился во мрак. В воздухе ощущалась лёгкая сырость, а издалека доносились звуки капели. По свободному месту пещера немного уступала нынешнему варианту.

— Сомневаюсь, что мы сюда переберёмся, — заключила Кризалис на выходе. — Есть другие варианты?

— Ещё один, — ответил Вартис. — Тут рядом.

Через пару минут чейнджлинги оказалась у входа в другую пещеру. Как и возле предыдущей, на стене красовался странный чёрный символ.

— Почему именно такая метка? — поинтересовалась Кризалис. — Она что-то означает?

— Честно говоря, вряд ли, — улыбнулся Вартис. — Мне Нарбус рассказывал, что у некоторых известных пони, есть свои подписи… Ну и я придумал себе.

Бывшая королева сомнительно покосилась на чейнджлинга, покачала головой, но промолчала.

На первый взгляд пещера отличалась от предыдущей лишь отсутствием капели, хотя воздух здесь казался даже сырее. Пройдя чуть дальше, Кризалис обнаружила, что проход резко сужался, вскоре ей пришлось пригибаться, а затем и вовсе остановиться.

— Не думаю, что это достойная замена, — заявила она после осмотра. — Есть другие варианты?

— Конечно, полетели.

Чейнджлинги обследовали ещё три пещеры, но в каждой плюсы перекрывались минусами. Тень от горы тем временем становилась всё длиннее, а облака на горизонте медленно розовели.

— Это была последняя? — спросила Кризалис, зевнув.

— Да нет есть… — Вартис вдруг по-глупому улыбнулся и отмахнулся. — Хотя нет, туда лететь бессмысленно. Пустая трата времени.

— Почему?

— Ну… она нам точно не подойдёт.

— Это уже нам всем решать, — заявила Кризалис, подозрительно присмотревшись к подданному. — Она далеко?

— Ну… да не особо…

— Отлично. Показывай, — приказала она. — Не думаю, что бы ты выбрал уж совсем никчёмный вариант.

Чейнджлинг немного помялся, виновато цыкнул и наконец полетел показывать дорогу.

Вскоре они опустились возле пещеры, на которой, как и на остальных, красовалась чёрная метка. Кризалис по обыкновению зажгла рог и пошла вперёд, однако Вартис, обычно тащащийся позади, неожиданно её обогнал.

— Пещера маленькая, даже поменьше нашей будет, — произнёс он живо.

— Сильно большая нам и не нужна, — ответила она. — Места здесь на первый взгляд больше.

— До леса отсюда далековато будет.

— Жить рядом с Каменным лесом слишком опасно. К тому же, если мне не изменяет память, где-то тут должен быть ручей.

— Да, есть неподалёку один…

— А ещё тут довольно сухо… — Кризалис улыбнулась. — Похоже, нам следовало начать с пещер, которые тебе не понравились.

Чейнджлинг натянуто засмеялся.

Неожиданно магический свет выцепил во мраке какие-то чёрные очертания на стене. Кризалис подошла ближе. На сером камне красовалось изображение большого дерева, в тени которого сидела чейнджлинг с раскрытой книгой. Под рисунком виднелась уже знакомая метка.

— Это я тут… работу выполнил, и время осталось… — замялся он. — В общем, решил чуть порисовать… Надо было стереть, да как-то жалко стало...

Кризалис покосилась на Вартиса. Виновато улыбаясь, он нервно покусывал нижнюю губу и взволнованно, даже с толикой страха, слегка опустив взгляд, смотрел на неё.

— Зачем убирать? — удивилась она.

— Ну как же… — Чейнджлинг громко выдохнул и взволнованно спросил: — А тебе нравится?

— Как сказать… я никогда не любила подобного рода творчество, — слегка замялась Кризалис. — Но если тебе нравится рисовать, то почему бы и нет… Разумеется, если ты занимался этим после работы, а не вместо.

— Конечно! — воскликнул Вартис, чуть покраснел и продолжил спокойнее: — Конечно, после работы. Как раз все пещеры осмотрел и в последней решил отдохнуть. Потом вдруг ни с того ни с сего появилось желание, а в голове как раз образ крутился…

Кризалис неожиданно вспомнила, что первые дни Вартис, как и парочка других чейнджлингов, последовавших за ней, выглядел голодным. Но в последнее время она перестала замечать за ним выражение настоящего голода. Только теперь ей самой приходилось его скрывать.

— Я не имею ничего против твоего… хобби, — заявила она. — Кстати, чем ты рисуешь?

— Сейчас…

Чейнджлинг немного побегал в полумраке, подсвечивая себе магией, и вернулся с чёрным камнем в зубах. На первый взгляд рисовал совершенно неуклюже, однако в итоге на стене появилось на удивление чёткое изображение какой-то птицы.

— Как-то так. — Чейнджлинг выкинул камень и сплюнул. — Не помню, как их Нарбус называл… гра… гри… В общем, уголь напоминают.

— Так вот откуда эта грязь, — улыбнулась Кризалис. — А я уже хотела поставить тебя остальным в пример.

Вартис виновато засмеялся.

Чейнджлинги вышли из пещеры. Солнце уже скрылось за вершинами гор, и сумерки накрыли долину. Вдалеке темнела мрачная стена Каменного леса.

Краем глаза Кризалис зацепилась за чёрный камень, похожий на тот, которым только что рисовал Вартис.

— Может быть, тебе взять парочку с собой? — предложила она.

— Да их там полным-полно, — отмахнулся он.

— Так ты, выходит, уже не в первый раз рисуешь на стенах?

— Ну-у-у… — виновато цыкнул Вартис. — Если честно, есть там одна пещерка… Могу показать.

— Как будет время, обязательно оценю, — ответила она с улыбкой. — Возможно, стоит показать всем.

Чейнджлинг заулыбался, приподнял голову с толикой гордости и уверенно кивнул.

— Что-то мы подзадержались, — заметила Кризалис. — Пора возвращаться.

— Ага, точно.

Чейнджлинги поднялись в воздухе и направились в сторону нового дома.

Дрова приятно потрескивали в такт грациозному танцу языков пламени. Мелкие насекомые кружились над костром, привлекаемые светом в царстве тьмы. Собравшиеся вокруг чейнджлинги, сидящие на листьях драконьего папоротника, оставшегося после плетения новых гнёзд, отбрасывали длинные тени.

Тирис вместе с Хоринксом и Глиниксом пытались поджарить на огне несколько плодов жайры, собранных во время вчерашнего похода в лес. Вартис просто съел свою порцию сырой, поэтому теперь пытался что-то начертить на крохотном уголке земли среди каменистой поверхности. Форис плёл из стеблей иванши нормальные корзины, которыми пользовались собиратели, и параллельно объяснял Элайнис принцип работы. Однако молодая ученица то ли плохо слушала, то ли мало старалась, но получалось у неё нечто несуразное. Шорикс тем временем сидел подальше от остальных и что-то творил с острым камнем в зубах и небольшой веткой, зажатой в копытах. Не было только Фаринкса, который сразу после ужина отправился дальше патрулировать окрестности.

— Ну и гадость! — плюнул Тирис, попробовав ягоды. — Как такое можно есть?

— Сам сжёг, ещё и жалуется, — усмехнулся Глиникс.

— Да их невозможно приготовить!

— Да неужели? — Чейнджлинг аккуратно снял одну, закинул в рот и блаженно промычал. — Не знаю, очень вкусно. Учись готовить.

— Знаешь, не все помогали Хвириксу на кухне.

— Я помогал ему всего пару раз, — отмахнулся Глиникс. — С таким успехом тебе можно вручить титул «лучший охотник года».

Все тихо засмеялись, кроме насупившегося Тириса и увлечённо работающего Шорикса.

— Хочешь попробовать? — протянул Глиникс веточку с плодами Кризалис.

— Наелась, — с улыбкой отказалась она.

— Да ладно тебе, попробуй. Это очень вкусно! — Чейнджлинг подошёл ближе. — Я ведь не отстану.

— Ну хорошо, хорошо, — устало вздохнула Кризалис, взяв ягоду. — Но только одну.

Поджаренный плод был горячим, но безумно вкусным. Она блаженно промычала.

— Хочешь попробовать поджарить сама? — предложил он.

— В другой раз, — улыбнулась она. — Лучше Тирису помоги. Видишь, как жалобно смотрит.

— Ничего подобного! — насупился тот, сложив копыта перед собой, однако протянутую палочку схватил сразу и принялся жадно обгладывать.

Чейнджлинги тихо посмеялись и вернулись к своим делам.

Костёр приятно согревал щёки. Умиротворённый взгляд Кризалис плавно поплыл по мордочкам собравшихся. Все они выглядели такими довольными, разве что Тирис с хмурым видом пытался не сжечь вторую порцию жайры, и постоянно бурчал, когда Глиникс давал советы. Но даже на его физиономии выражение голода, с которым он ходил всё утро, почти растворилось. А на морде Шорикса и вовсе царила лишь сосредоточенная увлечённость. Внезапно Кризалис осознала, что её собственный голод словно улетучился.

— Интересно, а как сейчас в улье? — послышался тихий голос Элайнис.

Фортис отложил недоделанную корзину в сторону и печально вздохнул. Хоринкс с поникшим взглядом медленно жевал свои ягоды. Улыбка на мордочке Вартиса сложилась в ровную линию, и он с печальной задумчивостью выводил фигуры чейнджлингов на земле. Тирис нахмурился ещё сильнее и беззвучно двигал губами. Лишь Шорикс продолжал старательно что-то творить со своей палкой.

Кризалис тревожно бегала глазами по упавшим физиономиям чейнджлингов, пытаясь подобрать правильные слова. Однако при мыслях об улье и предателях, её начинало буквально трясти. Она страстно желала выплеснуть накопившийся гнев, но вместе с тем не хотела подлить масла в огонь.

Внезапно в царство томительной тишине молниеносной атакой ворвались мелодичные звуки. Чейнджлинги обернулись. Покрасневший Шорикс держал перед собой ту самую палочку, с которой возился последнее время, и слабо улыбался. Он набрал полную грудь воздуха, и через несколько мгновений вновь полилась музыка. От печальной мелодии уши сами прижимались к голове, взгляд медленно опускался к грязной земле, а на глазах наворачивались слёзы. Однако стоило вслушаться, и где-то в голове возникали приятно-печальные образы, а в душе разгорался огонёк надежды, постепенно заполняя холодную пустоту внутри.

Свирель замолчала. Шорикс отложил инструмент в сторонку и скромно улыбнулся, залившись краской. Никто не спешил ему аплодировать, но каждый с печальной радостью благодарно смотрел на молодого музыканта.

— Мои ягоды! — неожиданно воскликнул Тирис. — Да чтоб вас!

— Тьфу ты! — фыркнул Глиникс. — Только и думаешь о жратве!

— Да он тут со своей музыкой… заслушался… Вот, посмотри, опять сжёг!

— Ничего, в третий раз обязательно получится.

Тирис нахмурился, что-то неразборчиво пробурчал и под тихий смех чейнджлингов принялся нанизывать последние ягоды на обгорелую палку.

— Хорошо играешь, — похвалила Кризалис. — Почему раньше тебя не слышала?

— Только сегодня нашёл более или менее нормальную заготовку под свирель, — ответил Шорикс скромно.

— Звучит прекрасно.

— Спасибо.

— Сыграешь ещё?

— А вы хотите?

Чейнджлинги дружно закивали.

— Я, правда, мало мелодий знаю… — оправдался Шорикс. — Учителей у нас нет, а самому сложно придумать.

— Сыграй ту ещё раз.

Чейнджлинг немного помялся, но наконец приложил свирель ко рту, и из деревянной палочки вновь полилась чарующая мелодия. Вновь приятная грусть приливной волной залила душу Кризалис. Взгляд плавно поплыл по печальным, но вместе с тем улыбающимся мордочкам чейнджлингов. Точащий червь голода остался лишь в воспоминаниях. Она сладко вздохнула и развалилась на листьях драконьего папоротника. Ночное небо сияло мириадами звёзд, а тоненький столбик дыма окутывал призрачной вуалью диск луны. Кризалис провела копытом по шраму над правым глазом и сразу мотнула головой, прогоняя дурные мысли.

«Принцессы, Кагбус, рой — всё это осталось в прошлом, — решила она и прикрыла глаза, наслаждаясь музыкой. — Нужно жить настоящим!»