Белая жрица (джен)

Бирн, запыхавшийся, нашёл их ещё через минут пятнадцать, несмотря на то, что они успели зайти в глубь леса, но он двигался довольно безошибочно — Сибил невольно подумала о том, что, возможно, у него тоже есть интуитивное чутьё, просто он об этом не задумывается. Магией может владеть, на самом деле, любой, просто в их краях люди неосознанно предпочитают её отторгать.

За прошедшее время Сибил очень тщательно прочесала тот участок, который казался ей местом битвы. Узнала она немного: противником точно был человек, неплохой маг, а ещё ей казалось, что это была женщина, если учитывать следы, но судить точно сложно. Ещё, судя по всему, по какой-то причине Брайид не успела толком применить оружие. Или не стала по своей воле, но Сибил ставила на первое. В сомнительной ситуации Брайид колебаться бы не стала.

А самое главное, Сибил потеряла понимание, куда следовать дальше, а присутствие рядом совершенно безразличного к её поискам Дуана никак не помогало. Будто не его командирша пропала! На её взгляд, тот совершенно переходил границы, из-за предрассудков и предубеждения к ней забывая о долге, но не жаловаться же на него, да и кому? Глупо, и у неё дела важнее есть.

— Я не думал, что вы ещё дальше пойдёте, — Бирн замотал головой, оглядываясь, и нахмурился, кажется, тоже отмечая обстановку. — Здесь… что-то произошло, да? — медленно произнёс он.

Сибил сообщила ему то же самое, что и Дуану, только прокомментировав подробнее — о том, где и какие следы магии приметила. Бирн-то действительно слушал.

— Кажется, остальные в другую сторону пошли, — Бирн оглянулся в сторону, в которой остался лагерь. — Видимо, какие-то иные следы сбили… Но для сражения с кем-кем, а уж с Брайид, тут как-то пустовато, не находишь?

Сибил не стала, конечно, напоминать, что стиль той уже девять лет не видела, а во время битвы в храме ей было сильно не до того, но всё же кивнула. Человеку, нелюдю или зверю — но легко бы Брайид не далась. Она и сама сей факт уже подметила. Брайид сильная, а теперь ещё и опытная, вряд ли так уж легко застать её врасплох.

Бирн свистнул, совсем по-птичьи, и обеспокоенно вгляделся в глубину леса.

— Надеюсь, недалеко ушли. Демон знает, с кем мы дело имеем.

Сибил, отойдя чуть в тень, погладила шершавый ствол ближайшего дерева и сощурилась, разглядывая что-то цветное, выделявшееся немного поодаль. Цветок какой или нечто постороннее? Синее пятно. Она прошла туда, присев рядом с заинтересовавшей её вещью, с разочарованием обнаружив, что это и впрямь россыпь мелких лазурных цветов. А она-то уже понадеялась…

— Знаешь, я не уверена, но, мне кажется, энергия не та, что у нападавших, — выпрямившись, негромко сообщила она.

Бирн ещё раз свистнул и обернулся к ней:

— Да где они ходят… Типа, у нас тут ещё кто-то третий?

— Ну зашибись, — буркнул Дуан, пнув какую-то корягу.

Сибил же, поколебавшись, просто кивнула.

— Ну, их много было, — рассудил Бирн. — Те, кто смогли уйти, вряд ли в гуще битвы были, могли тебе и не попасться, вот и кажутся новыми.

Пожалуй, так легче было бы: найти Брайид и сразу выйти на след напавших, двух зайцев одним выстрелом. Но загадывать в любом случае рано.

Сибил подошла ближе к двум охотникам, пытаясь зацепиться ещё хоть за что-то. Бирн, словно прочитав её мысли, сам прокомментировал, читая местность:

— Ветви срублены лезвием — если противник маг, то мог их использовать в качестве оружия. Следы… — он указал на землю, — это Брайид, а это того же человека, что и до этого. Тут Брайид на месте резко развернулась, наверное, со спины пытались напасть. Противник не очень высокого роста, следы тоже небольшие, лёгкие. И они как будто двигались до… — Бирн, не поднимая взора от земли, сделал шагов десять вправо. — Хм, до сюда.

Сибил и Бирн уставились в темноту леса, который в той стороне словно гуще и темнее становился.

— Тут след Брайид смазался, словно она упала. И дальше я как-то не могу понять… Её утащили, что ли?

Но крови, вроде, нет, да и на её запах кто-нибудь бы да пришёл наверняка. Сибил втянула носом воздух, ощущая лишь аромат трав. Невольно вспомнился родительский дом, мамин кабинет, вечно пропахший лекарствами, которые та сама и изготавливала.

— Разве её реально вырубить? — ляпнула Сибил, сама понимая, что вопрос не очень умный.

Реально-то всё, просто кому надо так заморачиваться…

Ответить Бирн не успел, потому что их перебил раздавшийся откуда-то сверху капризный голос:

— По-моему, меня нагло обманули.

Все трое одновременно посмотрели наверх, а Бирн с Дуаном ещё и мигом обнажили мечи.

У создания была рыжеватая кожа, длинные волосы цвета вишнёвого дерева и горящие в полутьме деревьев большие жёлтые глаза. Фейри поболтала ногами и, подперев голову рукой, пожаловалась:

— Мне пообещали нечто интересное, но в мои вкусы не входят обвешанные железом человеки и святоша!

Её там не было, но это не важно — фейри, будучи частью леса, могли сливаться с ним так, как никто другой. Так, что и опытная охотница могла бы пропустить.

— Она одна, — одними губами сообщил Бирн, цепким взглядом оценивая обстановку. — В лагерь, Сибил. Быстро.

О небеса, им что, сейчас все возможные испытания уготованы? Сибил послушно отступила на несколько шагов, но…

Брайид сидела на лавочке снаружи дома, спрятав лицо в ладонях. Ланн робко опустила ладонь ей на плечо.

— Уже темно. Пойдём к нам, хоть поешь…

Брайид дёрнулась, сбрасывая её ладонь, но, тогда ещё не прячась, не заперев чувства внутри себя, подняла на неё полные слёз глаза.

— Я ещё не везде искала! Она же за мной ушла…

— Её найдут, — заверила Ланн, надеясь, что она не врёт.

— Если бы не я!..

Сибил, не глядя, ломанулась прямо в лес, не обращая внимания ни на обеспокоенный окрик Бирна, ни на почти растерянный нечеловеческий смех фейри, раздавшийся ей вслед и подхваченный эхом.

* * *

Так. Несмотря ни на что, Сибил была уверена — следов магии фейри ранее нигде не было. Да, её сложно отследить, уж очень гармонично вплетаются фейри в лесные реалии, являясь, в отличие от людей, настоящими жителями леса, но нельзя перепутать с человеческой. И уж точно никто из народца не оставил бы такие следы, как были на поляне, даже приняв людское обличие. А ещё — напавшие в храме были сплошь люди.

Брайид не увели фейри. Брайид не могли они увести. Уж Брайид-то ни за что бы не купилась на…

«Небеса, умоляю!» — сцепила пальцы нервно Сибил на серебряном амулете, болтающейся на шее четырёхконечной звезде, пытаясь не поддаться панике.

Брайид бы, кстати, не поддалась!

Бирн и Дуан справятся, но кто и что фейри «пообещал»? Нужно быть безумной, чтобы согласиться совершить сделку с фейри. А уж наёмники бы точно не стали подобным заниматься. Одному голову задурить можно, но многим…

— Пожалуйста, подсказку…

Красный лоскут на ветке бросился в глаза столь неожиданно, что Сибил не сразу поверила, что её молитвам ответили. Она протянула руку и осторожно сняла его, расправляя — узнавая знакомую форменную ткань. О небо! Она не сбилась с пути.

Сибил глубоко вздохнула и ненадолго прикрыла глаза, восстанавливая дыхание и пытаясь совладать с чувствами. Ей нужна ясная голова и повышенная внимательность.

Так, если Брайид уволокли — и, тем более, в одиночку, — то далеко вряд ли бы ушли. Лошадь здесь не пройдёт, человек будто бы один… фейри бы не стала такими глупостями заниматься. Значит, она не так далеко, как кажется.

Сибил распахнула глаза и оглянулась, прикидывая, найдёт ли потом назад. Или хотя бы её найдут. Подумав, она вернула лоскут на место, зацепив надёжнее — он яркий, Бирн наверняка заметит и сделает выводы. Надо бы и самой знаки оставлять.

Если Брайид не ранена, то почему она без сознания? Какая-то мысль блуждала на краю сознания, но Сибил никак не могла её ухватить, пока, неосознанно перепроверяя содержимое своих карманов, не наткнулась на мешочек от Сиофры.

Знакомый запах! И впрямь — как у мамы. Будучи лекаркой-зелейницей, Мивин умела изготавливать в том числе сильные снотворные средства, чтобы помочь справиться с болью. Если бы Сибил заострила чуть больше внимания ранее, то наверняка узнала бы и входящие в состав растения, но что уж. Но до такого и впрямь только человек додумается.

Она двинулась вперёд, неуверенно выглядывая следы недавнего вмешательства. Смешно было бы банально заблудиться и стать жертвой хищников под конец. У неё, кроме магии, и оружия никакого нет.

По пути Сибил пожертвовала целостностью плаща, оторвав от него снизу несколько лоскутов, которые повязала на деревья, чтобы пометить свой путь. Белая ткань делала её заметной, но можно использовать данный факт себе на руку.

Кроме мелких зверей да птиц никто ей не попадался, но, если Сибил верно представляла путь, по которому они вчера двигались, и свой сейчас, то здесь и впрямь довольно тихая часть леса. Безопасная. На самом деле, не очень большая по площади, где-то восточнее должно быть два немаленьких города…

Сибил, прищурившись, вскинула голову, пытаясь определить по солнцу время и направление. Часов девять утра… Хм, а движется-то она как раз на восток.

Интересно.

У неё всё никак не получалась внятная гипотеза: слишком странное дело. Она могла придумать мотивацию возможным противникам по отдельности, но никакого объяснения всему сразу. Как будто бы Брайид утащили прицельно, но как-то странно…

Сибил, подхватив плащ и одеяние, перепрыгнула через ручеёк. Захотелось пить, но она всего полчаса останавливалась у вовремя подвернувшегося родника, водоёмы всегда надо внимательно проверять, а у неё нет времени на очередную задержку.

Сибил двинулась вперёд, но остановилась и резко развернулась, глянув на ручей. Подумав, она двинулась вдоль него. Ведь с поклажей…

Ручей приветливо журчал, постепенно расширяясь, и в какой-то момент Сибил перепрыгнула обратно, на прежнюю сторону.

…так далеко и не уйдёшь!

За деревьями блеснула гладь воды. Озеро. Сибил замерла, прильнув к ближайшему дереву, взгляд забегал, пытаясь оценить территорию, и некоторое время она не могла понять, то ли её глаза обманывают, то ли у озера стоит дом! Так странно.

Небольшой деревянный дом, выглядящий заброшенным и заросшим. Тёмные окна казались пустыми глазницами. Сибил оценила расстояние и попыталась понять, сможет ли незаметно к нему подобраться, проверить… Да, в её случае смешно говорить о незаметности, конечно. Но никого больше пока не видно и не слышно.

А вот лёгкий след от магии — тот же самый, и весьма чёткий.

Ладно, озеро огибать не надо, расстояние шагов, наверное, пятьдесят, но придётся перебежками. Сверху на сей раз вроде бы никого нет. Если некто находится внутри, то шанс подобраться у Сибил есть. А дальше… а дальше неизвестно.

Сибил повязала на ветвь дерева, ставшего за последние несколько минут чуть ли не родным, очередной кусочек ткани, и ринулась влево, к следующему дереву.

Так, останавливаясь за каждым пригодным для укрытия стволом, постоянно озираясь, и подобралась. Сибил застыла всего в двух метрах от окна, не решаясь на дальнейшие действия. А вдруг Брайид здесь, но уже… Нет, так нельзя.

Она бесшумно скользнула к дому, вблизи казавшемуся ещё более брошенным, чем издалека, стараясь не попадать в обзор из окна. Запах сырости и никаких признаков, что здесь жили последние лет десять. Сибил казалось, что она дышать перестала, так тихо старалась двигаться.

Треснула ветка — на какой-то миг Сибил показалось, что под её ногой, но звук шёл из-за угла, и она резко обернулась, когда кто-то налетела на неё и схватила за ворот, натягивая ткань так, будто пытаясь придушить, но, ещё не успев толком осознать нападение, она вывернулась из чужих рук и ударила противницу локтем, только в тот момент наконец-то выцепляя взглядом почему-то знакомое лицо.

— Тоириса? — растерянно замерла Сибил, выпрямляясь.

Напавшая сердито зашипела, хватаясь за висящие на поясе ножны кинжала.

Ярко-зелёные глаза, густая россыпь веснушек и рыжевато-русые волосы. Но над Тоирисой время больше не властно, а женщина была не только старше, но и чуть выше и более коренастой, и… Это не она. Ужасно похожа, но не она.

— Нет, — сама себе ответила Сибил, вскидывая ладони, готовясь к очередному нападению.

Тоириса девять лет как мертва. (Если бы за Брайид охотились прицельно, то смысл… смысл бы был. И достаточно шокирующее сходство с покойной, чтобы даже опытную охотницу заставить растеряться.)

— Не Тоириса, — подтвердила женщина, безошибочно повторив имя, отнимая руку от ножен и раздражённым жестом отбрасывая волосы с лица. — Я Уна. Уна Сетна. И не припомню, чтобы я ждала гостей.

Сибил отступила на шаг, внезапно понимая — на самом деле её вполне себе ждали.