Яд василиска (гет)

Аврор молниеносно вскинул палочку, но наёмник действовал ещё быстрее. С ошеломляющей скоростью, превратившись в размытый силуэт, он переместился вперёд и влево; не успел застигнутый врасплох Аластор и глазом моргнуть, как Нуар уже держал его на прицеле. Хмури замер, понимая, что ударить первым не успеет, однако наёмник почему-то медлил с решающим выстрелом.

— Любопытно, — произнёс он без всякого выражения. — Похоже, я появился в самый интересный момент.

— Вы появились удивительно вовремя, мастер, — подал голос Дэликти.

Сверкающий зловещим багровым цветом волшебный глаз повернулся к сэру Эдгару; второй глаз продолжал следить за аврором.

— Как вы?

— Цел и невредим, — улыбнулся Дэликти.

— Хорошо. Вы не вернулись через двадцать минут, как обещали, и я взял на себя труд разузнать, в чём дело.

— Не зря я надеялся на вашу пунктуальность.

— Так ты просто тянул время! — прохрипел Аластор.

— Разумеется, — небрежно бросил Дэликти. — Наивный, неужели ты думал — я настолько глуп, чтобы всерьёз намереваться склонить тебя на свою сторону? У меня и в мыслях подобного не было. Вы, авроры, доверху набиты смехотворными предрассудками. Разговаривать с вами — пустая трата времени… впрочем, сегодня это сыграло мне на руку!

Только наличие вооружённого противника помешало Хмури задушить интригана голыми руками. Будь у него сейчас хоть малейшая возможность свернуть подлецу шею прежде, чем настигнет гибельный выстрел, он бы так и сделал. Но Нуар был начеку, и аврору оставалось только в бешенстве стискивать зубы.

— Я зашёл сообщить, что всё готово для принятия последней порции, — продолжил наёмник как ни в чём не бывало. — И ещё. Ходят слухи, что все сотрудники Ударного Отдела в крайне тяжёлом состоянии разбросаны по лесу к югу от дома Дейтера.

— Что вы говорите! Все до одного?! — в шоке воскликнул Дэликти. — Хмури, как ты ухитрился одолеть перехватчиков в одиночку?

Взгляд волшебного глаза переместился обратно на аврора.

— Вот оно что. Стало быть, это тот самый пресловутый Хмури, доставивший нам столько хлопот? — уже с некоторым интересом осведомился Нуар. — И он сунулся в замок в одиночку? Что ж, смело. Бесполезно, но смело.

Багровый глаз обежал напрягшегося Аластора с головы до ног, задержался на левой руке.

— Хммм… интересный приборчик. И вторая палочка… похвальная предусмотрительность.

В артериях Аластора кипел чистый адреналин, однако он заставил себя говорить ровно.

— Искусственный глаз модели «Окулус-4» с проникающим взглядом и повышенным дальновидением, — ответил он в тон Нуару. — Так вот как вы меня засекли. Но… во имя Мерлина, как вы сумели добраться отсюда до леса за такое короткое время?!

Наёмник дёрнул уголком рта, помолчал, затем уклончиво буркнул:

— Ну… скажем так, меня не напрасно прозвали «Чёрным Вороном».

— Анимаг! — догадался Аластор.

— Орнитомаг, — хрипло поправил Нуар, затем обернулся к Дэликти. — Что с ним делать?

— Мне всё равно, — равнодушно откликнулся тот. — Я лишь хочу, чтобы он больше никогда не смог вмешаться в мои планы. А теперь, джентльмены, простите, я вас покину — меня ждут великие дела.

За этим последовал глухой стук тела об пол, Хмури крутанулся волчком, одновременно смещаясь в сторону, дабы не позволить противнику ударить в спину, и успел заметить, как извивающийся на манер змеи Дэликти подполз к старинной амфоре, коснулся её лбом и исчез.

Всё это произошло за долю секунды, и вот Аластор вновь лицом к лицу с наёмником.

— Как? Как он сумел? — прошептал аврор ошеломлённо. Те чары, которыми он парализовал злодея, считались особо устойчивыми, их было практически невозможно снять или ослабить. И всё же каким-то образом Дэликти сумел их частично нейтрализовать.

— У Дэликти всегда найдётся туз в рукаве, — пояснил Нуар. — Портал ведёт прямиком в питомник. Очень скоро период подготовки завершится, и в Лондон придёт кровавый кошмар. — Он по-волчьи ощерился, а стеклянный глаз зловеще сверкнул. — Но довольно разговоров. Я хочу проверить, действительно ли ты так хорош, что уложил два десятка перехватчиков, или же тебе просто повезло.

— Подходи и узнаешь, — коротко ответил Аластор.

Несколько долгих секунд они буравили друг друга взглядом, а потом мгновенно взорвались действием. Наёмник проревел заклятие и тут же скользнул вправо, а Хмури рухнул на пол, пропуская залп над собой, и выстрелил с обеих рук.

Вернее — попытался выстрелить. Потому что заклинания противников не возымели абсолютно никакого действия. Палочки даже не засветились, будто бы внезапно перегорели. Аврор и наёмник успели выстрелить ещё дважды, прежде чем осознали, что лишь впустую тратят силы.

Нуар остановился, удивлённо осмотрел палочку, зачем-то потряс и пробормотал:

— Очень любопытно. Похоже, на кабинет наложены блокирующие магию чары. Вот это сюрприз!

Хмури осенило.

— Так вот почему Дэликти смог освободиться! Волшебные путы здесь рассеялись и ослабли гораздо быстрее, чем обычно!

— Да, сэр Эдгар хитрец каких поискать, — заключил наёмник и убрал бесполезную палочку. Аврор последовал его примеру. — Что ж, придётся действовать по-другому. — Его живой глаз сузился, а ладонь легла на рукоять ножа.

Аластор пожалел, что они не в соседней комнате — там, на камине, он видел отличную кочергу. Впрочем, там бы она не понадобилась, ведь антимагический заслон лежал только на кабинете. Аврор поднялся с пола, попутно мельком осмотревшись. Нет, ничего похожего на оружие не попадалось: только вазы, свитки пергамента да стул, чересчур громоздкий для использования в схватке.

Несмотря на превосходство в вооружении, Нуар не спешил нападать — видимо, тоже не слишком часто сражался врукопашную. К тому же ратные подвиги Хмури наверняка внушили наёмнику уважение к неприятелю, так что он сейчас чувствовал себя не совсем уверенно.

Аластор повёл плечами, разминаясь, и заговорил:

— Послушай, нам не обязательно сражаться. Дай мне уйти. Я остановлю Дэликти и позабочусь, чтобы все твои прошлые прегрешения были забыты.

Нуар оскалился.

— Ну уж нет. Это дельце сулит огромную выгоду, и я не собираюсь отступать. Я устал заниматься всяческими опасными вещами. Пора уходить на покой. К сожалению, мои представления о безбедной старости сильно расходятся с размерами моего состояния. Если же затея Дэликти выгорит, я смогу купить всё, что только пожелаю. Так что я в деле до конца.

— Ты можешь погибнуть.

— Мы все рано или поздно умрём. А ради заслуженного отдыха в ипостаси богатого человека стоит рискнуть своей шкурой, разве нет?

— Ну, как хочешь. Я предлагал, — промолвил Хмури, незаметно разминая мышцы рук, ног и спины. Неоднократно раненый и не до конца восстановившийся организм подчинялся неохотно, а для схватки со столь опасным противником, как Нуар, следовало разогреться, подготовиться к высокоскоростным действиям. Наёмник, похоже, никуда не торопился — всё верно, время играло на него — а аврору требовалась передышка. Надо было попробовать оттянуть начало боя, заодно прояснив для себя некоторые непонятные моменты.

— Знаешь, я всё никак не могу понять, — ровно сказал Аластор, — зачем эта дурацкая инсценировка покушения? Почему ты сразу не убил меня?

Нуар издал короткий смешок, больше похожий на вороний крик.

— Интересно, да? Хммм… ладно, так уж и быть, расскажу. Только кратко, не обессудь. Стоя над твоим бесчувственным телом, я уже знал, что авроры вышли на Дэликти, поэтому убить тебя не мог — твои коллеги мигом слетелись бы сюда, как… — Хмури ожидал услышать «воронья стая», но наёмник сказал иное: — …осиный рой. Вместе с тем, Дэликти уже давно придумал, как нейтрализовать авроров, чтобы в час «Х» они, то есть вы, не мешали овладевать «Гринготтсом». Всё тривиально. Я, в виде закутанного в плащ субъекта, совершаю намеренно неудачное покушение на министра, после чего скрываюсь. Все авроры по тревоге срываются вдогонку, через некоторое время я даю им себя обнаружить и после непродолжительной погони заманиваю в ловушку. Не знаю, что намеревался делать с вами Дэликти, но подозреваю, что десяток-другой авроров представлялся ему отличной разминкой перед серьёзным делом для его любимцев.

Аластор содрогнулся, когда понял, что он и его сослуживцы совершенно случайно избежали жуткой смерти в когтях мантикор.

— Твоё появление спутало все карты, — продолжал Нуар. — Мы не могли тебя убить, но не могли и отпустить. И тогда я решил немного подкорректировать первоначальный план. В новом плане важную роль играли перехватчики, которые к тому моменту были на нашей стороне.

— Но почему они? И как они могли пойти на предательство?

— А ты не понял? — удивился наёмник. — Работаешь с ними в одном здании и не понял, что это за птицы? Да ведь им всё едино, с кем воевать! Для них главное — процесс.

С глаз Хмури словно спала пелена. Человек железных принципов, он внезапно осознал, что до сих пор приписывал колдунам Ударного Отдела несуществующие моральные качества. Честь, доблесть, клятва, верность — всё то, что почиталось в роду Хмури превыше жизни, для них было пустым звуком. Прошедшие специальную суровую подготовку, перехватчики были подобны охотничьим псам, не утруждающим себя рассуждениями, слепо выполняющими приказы… но, вместе с тем, страстно любящими охоту и готовыми пойти за любым, кто её посулит. Они жили ради преследования жертвы, а этого в нынешние спокойные времена Министерство не могло им обеспечить. Стоит ли удивляться, что Ударный Отдел так легко перешёл на сторону преступника, задумавшего захватить власть в стране? Ведь воцарение тирана обещало столько боёв, погонь и убийств, сколько не бывало со времён охоты на ведьм.

Дэликти и перехватчики… Достойная свита для безумного короля.

Нуар будто подслушал его мысли.

— Я и сам много чего натворил, но эти ребята — настоящие коршуны. Хотя именно такие выродки нам и требовались.

С помощью Всеэссенции, отыскавшейся в закромах Дэликти, я принял твой облик и напал на министра. Лацертус, да упокоится он с миром, добился официальной передачи дела. К сожалению, из-за проклятой неторопливости, царящей у вас в Министерстве, да ещё твоей выносливости всё опять пошло наперекосяк.

— Я очнулся раньше, чем предполагалось? — догадался Аластор. — Так ты хотел, чтобы перехватчики сцапали меня без сознания?

Наёмник кивнул.

— Но… что потом? Вы же не могли знать, что мне удастся сбежать? Если я должен был стать приманкой, то зачем наводить на меня Ударный Отдел?

— Разумеется, я не собирался полагаться на случай. Заманивать авроров в ловушку я планировал самолично. А чтобы они гнались за мной — в твоём облике — порезвее, я решил заставить их потерять… кое-кого.

Удар молнии пронизал Хмури насквозь.

Форнакс!

До чего же всё просто — и, вместе с тем, чудовищно! Милдред не верит или, по крайней мере, сомневается в виновности Аластора и потому идёт вместе с перехватчиками — проследить, чтобы подчинённый не пострадал. Идёт один, так как все авроры заняты, к тому же слежка за замком была противозаконна.

Они находят лежащего без сознания Хмури, допрашивают, спорят. В это время кто-нибудь из перехватчиков незаметно накладывает на Аластора заклятие Подвластия, Лацертус «случайно» выпускает палочку аврора из рук, Хмури хватает её и… убивает шефа.

После этого перехватчики с чистой совестью убивают Аластора, освобождая Нуару пространство для манёвра, избавляясь от свидетеля и заодно кровью доказывая свою верность Дэликти.

Трёх зайцев одним ударом.

— Великолепно, — прошептал Хмури.

— Улавливаешь, — одобрительно заметил наёмник. — Исследование тела Форнакса и твоей палочки развеяли бы последнюю тень сомнения. Лишившись шефа, авроры воспылали бы праведным гневом и кинулись ловить спятившего коллегу, не подозревая, что гоняются за двойником, а настоящий, ни в чём не повинный, коллега уже на том свете. В том случае, если очевидных улик оказалось бы недостаточно, чтобы убедить твоих тупоголовых друзей, Лацертус, как новый непосредственный начальник, просто-напросто приказал бы им заняться поисками предателя. Немного погодя я бы появился перед ними, все бросились бы в погоню… об остальном я уже говорил.

Ты снова всё испортил, когда умудрился сбежать. Мой замысел не удался, и некоторое время я решал: то ли натравить на авроров Ударный Отдел, то ли проверить вас на прочность позже, в бою с мантикорами. Оба варианта мне не нравились, но ничего получше я придумать не мог. Идея устроить засаду в доме твоих родителей — инициатива Лацертуса. Вероятно, стараясь загладить свою ошибку, он слишком рьяно кинулся исполнять указание Дэликти — ловить тебя. На самом деле мы хотели только официально убрать его парней из Лондона, чтобы их неожиданная лояльность новому повелителю Англии не открылась раньше, чем нужно.

Но когда он сообщил об аресте всего отдела авроров в полном составе, это стало грандиозным сюрпризом. Ещё бы! Единственная не подконтрольная нам группа боевых магов, способных доставить немало неприятностей, оказывается за решёткой! Вот тогда я ощутил, что дела наконец-то приходят в порядок.

Довольное выражение на лице Нуара вдруг сменилось угрожающим, глаза хищно сверкнули, будто говоря, что время разговоров подошло к завершению.

— Да, всё наконец-то устроилось как нельзя лучше. Один ты остался досадной занозой в ноге, — ловко крутя в пальцах остро заточенный нож, проговорил наёмник. — Перебил всех перехватчиков… ну да горгулья с ними! Эти болваны никогда мне не нравились. Но я положу конец череде твоих удач — или, может, череде оплошностей своих горе-союзников?

И тут же, без всякого перехода, он прыгнул на аврора.

Аластор поднырнул под руку с ножом и наметил удар в солнечное сплетение, однако наёмник успел среагировать — рука Хмури попала в захват. Поворот, бросок — и аврор покатился по полу.

Он принял нижнюю стойку, затрудняющую атаку ножом, и попытался успокоить бешено колотящееся сердце. Нуар оказался нелёгким противником. Большинство магов, даже прошедших стандартную боевую подготовку авроров, не продержались бы против него и сорока секунд. Аластор, за время своих похождений нахватавшийся разных умений, ещё мог кое-что противопоставить наёмнику, хотя этого было явно недостаточно. Стоит Фортуне в ближайшие минуты отвернуться, и его просто-напросто располосуют на тонкие ломтики.

Нуар попытался нанести удар стопой в висок, Хмури перехватил его лодыжку, плавно направил вверх и в сторону, заставляя противника потерять равновесие. Тот понял, вовремя отклонился назад, перенося вес тела на вторую ногу и одновременно приседая, чтобы приобрести устойчивость. Опёршись левой рукой о пол, правой он неуловимым росчерком стального пера нарисовал оборонительную дугу, и аврору ничего не оставалось, кроме как с силой оттолкнуть ногу недруга. Энергией толчка наёмника развернуло, но он не стал противиться, вписался в движение и мягко откатился в сторону.

Аврор встал, решив, что позиция в полуприседе ему невыгодна. Биться таким образом он не умел, непривычная поза слишком сильно сковывала движения, увеличивая опасность того, что Нуар обойдёт его и нападёт с тыла.

Наёмник снова ринулся в бой, на сей раз избрав другую тактику. Он чертил перед собой восьмёрки, дуги и окружности, лезвие ножа размывалось в тускло-серые полосы. Аврор не успевал не то что перехватить оружие, но даже отследить в стальном урагане, и шаг за шагом отступал.

Вдруг наёмник скакнул вперёд, Аластор отшатнулся и… стукнулся о крышку стола! Отступать было некуда, времени на раздумья тоже не оставалось. Тогда Хмури скользнул влево, под невооружённую руку недруга, и что есть силы, опираясь на стол, впечатал свой ботинок Нуару под рёбра.

Того отбросило на пару шагов, он удивлённо посмотрел на противника, пощупал бок. Затем снова поменял рисунок боя: в расслабленной позе лёгкой поступью подошёл к напрягшемуся аврору, держа нож опущенным, и атаковал, лишь приблизившись на расстояние вытянутой руки. Серией быстрых взмахов клинком на уровне груди он заставил Аластора нырнуть вниз в надежде поразить наёмника в пах, поймал мелькнувший кулак, зафиксировав руку противника, и вскользь полоснул лезвием по локтевому сгибу.

Он намеревался перерезать крупные артерии, проходящие в этом месте; в случае удачи аврор от потери крови ослабел бы уже через две минуты. Аластора спасла ткань защитного костюма перехватчиков: те, кто её шили, знали своё дело и вживили в ткань сетку тонких и эластичных, но прочных волокон. Остриё ножа заскрежетало по ним, нанеся Хмури всего лишь царапину, а тот незамедлительно воспользовался брешью в обороне врага. Сокрушительный удар в ухо настиг Нуара, словно выпущенный из катапульты снаряд. В его голове произошёл мгновенный взрыв боли, и сотрясающий стенки черепа звон поплыл по ней. Он отпустил руку аврора и попятился. Аластор, не отставая, наседал на него, молотя железными кулаками. Наёмник вклинился в этот тайфун ударов и врезал противнику головой в лицо, затем левой рукой двинул в живот, а правой, забыв о зажатом в кулаке ноже, провёл апперкот в челюсть. Зубы Хмури лязгнули, его отбросило к стене. И всё же, ему несказанно повезло: будь Нуар менее дезориентирован и вспомни о ноже в правой руке, песенка аврора была бы спета.

Несколько секунд двое магов, пошатываясь, приходили в себя. Потом схватка разгорелась по новой.

Уклоняясь от взмаха Нуара, Аластор не поспел выпрямиться, наёмник мгновенно сменил позицию, прыгнул на противника, ухватился за его шею и плечо и в подскоке нанёс страшный удар коленом в грудную клетку.

Хмури в судорогах кашля рухнул на пол. У человека с менее крепкими мышцами от такого удара, пожалуй, треснули бы рёбра — аврор отделался ушибом. Наёмник ринулся вперёд, стремясь закрепить успех, но Аластор увернулся, подставив плечо. Боль хлестнула по нервам бичом, рука отнялась, однако Аластор исхитрился поймать стопу Нуара и снова, как совсем недавно, дёрнул её на себя. На сей раз трюк удался — наёмник растянулся в некоем неловком подобии шпагата. Аластор вскочил и ценой нескольких неглубоких порезов успешно атаковал уязвимые места противника. Хотя Нуар быстро пришёл в себя и не остался в долгу: аврор увлёкся, доставая врага в поясницу и по почкам, пропустил ответное движение, наёмник совершил быстрый бросок и по самую рукоятку вонзил лезвие в икроножную мышцу его правой ноги.

Пока аврор пытался оценить серьёзность повреждения, Нуар поднялся. Хмури взмахнул рукой, однако наёмник перехватил её, крутанул аврора вокруг себя и швырнул в стол.

Бах! Монументальный стол выдержал удар, лишь немного отъехав. Будь он прикручен к полу, Аластор вряд ли сумел бы продолжить бой. Он крепко приложился спиной и затылком, и комната сейчас плавала у него перед глазами в кровавой дымке.

Кое-как, шатаясь и цепляясь за крышку, аврор встал. В шести шагах от него стоял Нуар, одной рукой опираясь о стену, другой — вытирая капающую с подбородка кровь. Но голос его был наполнен торжеством, когда он прохрипел:

— Готовься к смерти, Хмури!

— Только если к твоей, — сплюнув багровую слюну, выдохнул Аластор.

Наёмник качнул головой. Наблюдая за приближающимся врагом, аврор, несмотря на браваду, прощался с жизнью. У него не осталось сил отпрыгивать и уворачиваться, а в маломанёвренной схватке Нуар, располагая ножом, быстро его прикончит. Ему бы сейчас… даже не оружие, а хоть какую-нибудь, самую завалящую, защиту! Хмури случайно шевельнул рукой и ощутил, как в запястье упёрлось что-то твёрдое.

Вот оно!

Аврор воспрянул духом.

Его вторая палочка! Сейчас она бесполезна, зато механизм, который её удерживает, сделан из металла и охватывает почти всё предплечье.

Аластор вцепился в этот последний шанс.

Ни одним движением, ни единым взглядом не показал он, что обрёл надежду. Он всё так же прислонялся к столу, опустив руки и понурившись, всем своим видом демонстрируя крайнее измождение.

Но когда введённый в заблуждение Нуар взмахнул ножом, целясь в основание челюсти и далее наискось, через яремную вену, Хмури резко выбросил левую руку навстречу запятнанному лезвию. Наёмник не стал менять направление удара, рассудив, что сначала он разрежет эту нелепую заграду из мягкой плоти, а потом уже доберётся до горла врага.

Звяканье клинка о металл стало для него неприятным сюрпризом. Неожиданный удар едва не вывихнул пальцы, они ослабели, и последовавший выпад, нанесённый всё тем же неизвестно откуда взявшимся железом, выбил нож из его ладони.

Тут наёмник вспомнил о любопытном приборе, который он обнаружил под одеждой Хмури и о котором позабыл в пылу схватки. Он проклял себя за рассеянность, хотя лучше бы уделил внимание происходящему в данный момент.

Не давая противнику очухаться, Аластор жёстко въехал ему в нос, почувствовав, как что-то хрустнуло под его кулаком. Нуар обмяк, и Хмури, широко размахнувшись, ударил его своим железным механизмом в висок.

Удар болезненно отозвался в руке аврора, хотя это и не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал наёмник. Его живой глаз закатился, искусственный — с чавканьем выскочил из глазницы, и Нуар с грохотом рухнул вниз.

В тот же миг, окончательно обессилев, Аластор потерял сознание и сполз на пол.