Серый Союз (джен)

На некогда процветающий лес Имеральд обрушились струи жаркого трескучего пламени.

Красные драконы, по трусости все еще сохранявшие верность самозванцу-вожаку, схватились со своими более храбрыми сородичами. Ящеры яростно ревели, били друг друга рогами, рвали клыками и когтями, ослепляли огнем.

Едва начавшись, бой развернулся и в небе, и на земле.

Черные драконы и наездники на грифонах быстро двигались в тыл лагеря, не тратя сил на грызню. Пока что все шло по плану.

Едва завидев толпу птенцов красных драконов, не доросших и до плеча человека, названный Ганмондом отряд ринулся малышам на выручку. Охранник несмышленышей, — взрослый красный ящер, — заметив неприятелей, полыхнул огнем и… исчез. Там, где он только что стоял, появился маленький красный дракончик, моментально затерявшийся среди перепуганных, сбившихся в кучу детенышей.

— Началось… — пробормотал Артраан.

— Как?! — ошарашено воскликнул Хунтерд.

— А ты думал, зря их истребляли? Такая способность вкупе с поганой натурой делала таких магов… редкостной дрянью. Вот превратится такой в короля, развяжет пару-тройку войн, и ищи потом виноватого. Ох, сколько же крови по их вине пролилось в прошлом!

— Они и в нас обратиться могут?

— Вполне. Но в обычных условиях их магия действует недолго, минут пятнадцать. Другое дело, если тот, в кого они превращаются, мертв...

— Справа! — выкрикнул Рунбрант.

Артраан едва успел увернулся: совсем рядом с его глазом просвистела зачарованная стрела, взорвавшаяся через несколько метров и сразившая сразу трех наездников на грифонах. Обернувшись, ящер заметил эльфийскую девушку, сидящую верхом на красном драконе и вкладывающую в лук следующую стрелу.

— Вот и второй, — прорычал он, метнувшись в сторону стрелявшей. Однако прекрасная лучница, издевательски улыбаясь, обернулась оседланным грифоном и нырнула в ряды наездников. — Ребята! Ищите грифона без наездника! Стреляйте по нему!

В стройных рядах человеческой армии началась смута. В бою уже больше десяти животных лишились своих седоков. Их и перебили. Едва ли кто успел заметить, что у одной из бесхозных полуптиц вдруг появился двуногий владелец…

* * *

У Ганмонда и остальных избранных дела тоже шли неважно. Они гнались за фениксом, по размерам не уступавшему черным драконам, который нес какой-то предмет в когтях. Но сбить пернатого никак не удавалось: негативная энергия, обращающая в пыль все живое и неживое, рассеивалась вокруг этого оборотня, не достигая цели. Зато сам феникс играючи поливал пламенем встречных грифонов, поджигал широкие полосы леса.

Аргат, попытавшийся просто схватить эту тварь зубами, лишь получил несколько сильных ударов клювом в плечо. Благодаря свойствам шкуры, пропитанной темной магией, готового к бою черного дракона не могло ранить никакое оружие. Но сейчас эту-самую шкуру до кости пробил обычный птичий клюв. Похожая история случилась и с Рунбрантом, попытавшимся сломать крылья огненной птице.

Происходящее вопросов давало больше, чем ответов.

— Артраан! — окликнул черного дракона молодой всадник в грязно-зеленом шарфе, сидящий на белобрюхом грифоне.— Может ли быть полезным Кристалл Истины?

— Да!!! У тебя он есть?!

Вместо ответа парень снял с шеи небольшой прозрачный камешек на шнурке, бывший, очевидно, оберегом.

— Подлети сюда! — дракон подозвал юнца. — Посмотри через Кристалл на людей! Видишь что-то необычное?

Молодой воин окинул взглядом братьев по оружию, удерживая перед собой магический камень. На одном из грифонов он заметил человека без шарфа, перчаток и пилотных очков.

— Там! — парень указал пальцем на ничем не примечательного всадника, устроившегося на породистой полуптице.

— Стреляйте по нему! А ты лети, помоги найти такую же шваль среди детенышей драконов!

Артраан рванул в сторону обозначенного седока. Тот не стал ожидать расправы: зачитал заклинание, после которого в рядах всадников загремели взрывы, десятками отправляющие славных воинов в Логово Ревна, и помчался прочь.

Артраан гнал врага. Взмахивал крыльями так часто, как мог, но расстояние между ним и грифоном рапидской породы ⁽¹⁾ сокращалось очень медленно. К погоне присоединился Хунтерд.

Когда проклятый маг, наконец, попал в зону досягаемости, друзья разом изрыгнули струи мощной негативной энергии. Однако седок в последний момент спрыгнул с обреченного животного и превратился в болотного дракона.

Злобная серо-коричневая тварь с безобразной мордой и слизкой чешуей в полете перевернулась на спину и плюнула в преследователей ядовито-желтой кислотой. Те разлетелись в стороны. Немного кислоты попало Хунтерду на крыло. В щитаные секунды мембрану проело насквозь.

— Ащ-щ-щ… Вот же ты падаль пятидневная… — оскалился тот, сбавляя скорость.

Преследуемый друзьями болотник, отвлекшийся на выпады Артраана, совсем не заметил, как нарвался прямо на отряд Ганмонда. Летящие с ним черные драконы полили леденящей негативной энергией мерзкую рептилию. Частично осыпавшись, она с воплем рухнула в пылающий, затянутый смогом лес.

— Минус один! — крикнул Ганмонд.

* * *

Тем временем в стаде перепуганных детенышей красных драконов, жмущихся друг к другу, словно овечки, творилась какая-то чертовщина. Кристалл Истины становится бесполезным, если враг попросту не попадается на глаза. Лишь один раз удалось увидеть, как темная фигура в одеждах, закрывающих лицо, обратилась в крысу. Зато результат присутствия этой «крысы» в толпе несмышленышей был налицо: шестнадцать трупиков малышей с перерезанными глотками. Боевой маг жалости не знал.

Пять черных драконов усердно прочесывали стадо, но ничего, кроме новых жертв невидимого убийцы, не находили. Откуда ждать опасности, никто не знал.

— Пока эти барашки так жмутся, мы никого не найдем! — крикнул Конастер. — Разгоните их!

— Их пугаешь — они еще больше скучиваются! — раздраженно ответил Исван.

На помощь пришел Винланг, уставший гоняться за фениксом. Он «уговорил» дружественных красных драконов разогнать малышню на шесть небольших групп, примерно по пятьдесят голов на каждого черного дракона. Дальше искать стали по одиночке.

Конастер прочесал доверенное ему стадо, уткнувшись носом в землю, ища странные запахи. Однако ничего подозрительного он не обнаружил, и пошел помогать остальным.

Маг, обернувшийся кем-то, словно провалился. Его следов не было ни в одной из шести кучек. Черные драконы поменялись местами, стали перепроверять отары бестолковых детенышей.

Внезапно Кьюсторс, работавший там, где недавно все проверил Маэст, попятился и завопил:

— Маэст оборотень! Маэст! Хватайте его!

— Ты спятил?! — отозвался тот.

— Чего встали?! — не унимался бывший стражник. — Настоящий Маэст мертв!

Слова Кьюсторса подтвердил и парень, державший в руках Кристалл Истины:

— Бей оборотня! — кричал он, тыча пальцем в черного дракона с фиолетовыми пятнами. Последний криво улыбнулся и гаркнул:

— Какие же вы тугодумы! — после чего ловко, словно кот, увернулся от удара Эквима и вцепился в его горло. Кровь хлынула ручьями. Следующим стал парень, за долю секунды рассыпавшийся в пыль вместе с Кристаллом в руке. Подоспевший Исван получил два мощных рубящих удара костяными пластинами на хвосте: один по ребрам, другой — по шее…

Винланг сгенерировал вспышку, на секунду ослепившую двойника Маэста, Кьюсторс повалил его, наскочив на противника четырьмя лапами, а Конастер вцепился в шею подонка и душил его, душил, душил …

— Я… я один стою вас… троих, «избранные»… — язвительно прокашлял маг, лихорадочно меняя форму в зубах бывшего рыбака: то он становился змеей, то пантерой, то милой девушкой, то старичком, то огромной склизкой рыбой.

— Как убить твоего третьего товарища? — холодно спросил Винланг.

— Никак! — прохрипело извивающееся существо, не забыв про мерзкую улыбочку. — Вангадор Элигер уже выбрал цель. Это значит, что вы проиграли! Без Кристалла… вы не найдете нашего вождя. Мое дело сделано... Оглянитесь! — выдавил из себя убийца, будто радующийся виду горящего леса, усеянного растерзанными телами людей и драконов, после чего замер. Конастер подержал мага еще немного, дожидаясь остановки сердца, и отпустил.

— Покойтесь с миром, — сказал Кьюсторс, мельком окинув взглядом тела павших товарищей.

— Нас было шестеро, Кувьен меня дери! — не выдержал Конастер. — Шестеро! А он — один! — в бессильной ярости ударил лапой по земле.

— Он был хитрее, — будто пытаясь успокоить друга, промолвил Винланг. Бывший рыбак в ответ лишь грубо выругался.

— Необходимо помочь поймать последнего. Наша задача выполнена, — проконстатировал Кьюсторс.

Спорить с ним никто не стал.

* * *

Красные драконы, услышав, что молодняк в безопасности, прекратили грызню. Теперь они были бы рады помочь изловить третьего мага, только вот пламя фениксу не вредило. И что-то отталкивало от него негативную энергию.

Ганмонд предположил, что виной тому предмет, который феникс нес в когтях. Предмет этот по форме напоминал ни то меч ни то саблю. Но был он странного для клинка цвета — белого. Было приказано выбить оружие из лап злого волшебника.

Артраан, как самый быстрый из черных драконов, нагнал феникса и изводил его нескончаемыми налетами, на которые тот не отвечал. В пылу погони ящер совсем не заметил, что отбился от товарищей и остался с врагом один на один. Огненная птица летела все дальше на север, увлекая за собой черного дракона, теряла целые клочья рыжих перьев, но клинок из лап так и не выпускала.

В какой-то момент Артраану показалось, что маг соприкоснулся с ним мыслями. Но феникс ничего не показал; скорее, посмотрел сам. Что ему было нужно, дракон так и не понял.

«Это может тянуться не один час. Я так быстро устану. Нужно с ним покончить быстрее, пока он во что-нибудь похуже не превратился…» — решил про себя неравнорогий. Он отлетел подальше. Разогнался хорошенько. На полном ходу, издав боевой клич, налетел на птицу.

Сцепились.

Феникс клевал Артраана. Целился в шею, и, пожалуй, мог бы попасть, но удары почему-то приходились только в подставленное предплечье. Сам дракон рвал когтями тело птицы, силился вонзить в него зубы. Но пернатый затыкал клыкастую пасть крылом, так что никаких повреждений, за исключением пары переломов, Артраан врагу нанести не смог.

А дымящаяся земля все приближалась.

Дракон попытался улететь, но проклятый феникс держал его так, что крылья раскрыть было невозможно.

— Пусти! Разобьемся!

— Не-е-ет, не разобьемся. По крайней мере, я, — хихикнул феникс, и повернулся так, что Артраан оказался под ним.

Совершив титаническое усилие, дракон сумел-таки вырвать одно крыло, которым принялся неистово бить в надежде смягчить падение.

Удар был настолько сильным, что противники разлетелись в стороны и покатились по крутому склону холма каждый своей дорожкой.

Артраан, оставшийся живым и более-менее целым, вцепился когтями в землю, стараясь быстрее затормозить. Когда падение закончилось, дракон немного полежал, после чего осмотрел себя. Крылья перебиты в хлам, ребра ноют, в ушах звенит. Хорошо хоть все лапы в порядке. Ящер встал и поковылял искать феникса, посадка которого должна была быть несколько мягче.

Лесной пожар бушевал. Пламя ревело, трещали деревья. Вдруг позади что-то с гулом обрушилось. Дракон обернулся и едва успел отскочить в сторону: по склону холма катился, круша все на своем пути, обуглившийся ствол толстого дерева со сломанными сучьями. В памяти Артраана ожили воспоминания, которые он, будучи мальчишкой, старался забыть, словно страшный сон: полыхающие деревянные стены, снопы искр, оседающая кровля, мечущиеся в денниках до смерти перепуганные, живые еще лошади... И сжираемую жгучим огнем тяжелую балку, что оставила страшный след на его боку, он тоже вспомнил.

Артраан шарахнулся прочь от ближайшего дерева, на которое перекинулось пламя. Он не мог улететь и не знал, куда ему теперь деваться. Ничего не было видно и на пятнадцать шагов вперед. Горло и легкие выжигал едкий дым. Дракон защитил глаза третьими веками и бросился бежать туда, где, как ему казалось, было меньше смога, меньше огня.

Но где-то в стороне завиднелся белый клинок, воткнувшийся в землю. Ар заставил себя остановиться и повернуть в ту сторону. Огня он боялся, но оставлять загадочное оружие, которое сейчас наверняка ищет маг-оборотник, не мог: трусость в бою была недопустима. Дракон загорцевал туда, откуда несло жаром, — к белому клинку.

Артраан был уже совсем близко, уже собирался схватить добычу и убежать, когда впереди мелькнула человеческая фигура, легко вытащившая из земли меч и пару раз взмахнувшая им. Подобравшись еще ближе, Артраан в ужасе узнал в человеке… себя. Себя прежнего.

— А я уж собирался тебя, трусишку, по всему лесу ловить... Но ты вон какой оказался, сам прибежал! — похвалил его маг, проведя пальцем по лезвию белого меча. Как оказалось, кроме внешности это существо переняло и голос Артраана.

Вместо ответа дракон полил двуногого мощной струей леденящей негативной энергии. Однако зеленые всполохи разлетелись в стороны, так и не коснувшись невозмутимо стоящего «вора». Когда ящер прекратил, его собеседник продолжил:

— Глупышка, так ничего и не понял… Это — Светлый Клинок, — лже-Безымянный перекинул оружие из одной руки в другую. — С ним мне и самые могучие порождения Тьмы не страшны. Добыть его нелегко было, но оно того стоило… И защиту твою легко пробьет, и меня от магической атаки убережет. Так что нападать не советую, — он направил меч прямо на дракона.

— Я не понимаю… Зачем? Зачем столько жертв? — недоуменно вопрошал Артраан, решивший потянуть время до прибытия подмоги.

— Странно. Должен понимать, как никто другой. Это наша скромная месть. Разрушение ради разрушения. И я, Вингадор Элигер, свою миссию исполню. Удивлен, что темные маги, пачками сжигаемые на кострах, до сих пор не устроили ничего подобного. Вот даже ты… Хоть за мамашу с папашей мог какую-нибудь пакость сделать. Мелочь, конечно, но для ничтожного существа вроде тебя повод в самый раз, — лже-Безымянный состроил неприязненную физиономию.

— Молчи, — огрызнулся Артраан. Воздуха не хватало, рассудок отключался. Эмоции контролировать становилось все сложнее.

— Удивляешься, должно быть, откуда я знаю? Да я все про тебя теперь знаю, — говорил Вингадор по продуманному им же сценарию. — Надеешься, что сейчас победишь плохого меня, и все станет замечательно? Свобода, друзья, честное имя и вечный почет? Ха-ха-ха... Давно пора понять, о благородный рыцарь, что в жизни далеко не все истории имеют счастливый конец. Ты навсегда останешься здесь, засыпанный горячим углем и пеплом. Но скучать на том свете не придется! Может, через неделю, а может, через пару месяцев твою компанию пополнят те, за кого ты боролся сегодня. Несчастные случаи, они такие... — протянул Элигер, смакуя каждое слово. Вид вскипающего от гнева, но все еще сдерживающего себя слушателя, радовал его, как радует рыбака дрожащий и ныряющий поплавок: еще немного, и жертва крепко застрянет на крючке. — А начну, пожалуй, с черно-бирюзовой ящерки. Как там его зовут? Хунтерд? Да, именно так. Считаешь его лучшим другом все-таки. Негоже вас надолго разлучать...

Артраан не выдержал. Его память украли! Украли, да еще и использовали, чтобы досадить! Дракон, забыв про боль, рванулся с места. С единственной целью: убить того, кто развязал эту войну. Того, по чьей вине погибло столько славных воинов, грифонов и драконов. Наконец, того, кто всерьез угрожал жизням дорогих ему людей.

Противник ожидал такой реакции. Более того, он намеренно её добивался. Теперь все шло точно по его замыслу.

Маг обратился в черного дракона с зелеными пятнами, оставив меч, и бросился противнику навстречу, оскалив клыки. Зачем он принял бой в таком виде, если Клинок давал ему неоспоримое преимущество, Артраан думать не стал. Появилась возможность расправиться с врагом, а это значило, что нужно действовать.

Схватились два одинаковых ящера. Силы и шансы были равны. Но настоящий Артраан довольно быстро начал одерживать верх: почти каждый укус, удар когтей или хвоста приходился по цели. Вингадор Элигер только и успевал уводить из-под атаки шею, голову и брюхо. Уже спустя две минуты упорной борьбы грива мага-оборотника потеряла большой клок жестких волос, а его шкура покрылась десятками рваных ран и дыр от зубов. Артраан, не зная жалости, бросался на противника вновь и вновь, старательно избегая наносить лобовые удары.

А Вингадор, выглядящий теперь хуже помятого при падении противника, все отступал, увлекая за собой оппонента и изредка оглядываясь по сторонам. Внезапно он воскликнул:

— Дарутха!

Обгоревшее, едва державшееся толстое дерево затрещало, заскрипело и уже в следующую секунду придавило Артраана. Придавило так, что ему оставалось лишь брыкаться и бессильно щелкать зубами.

— Тха-ха-ха-ха! Даже не пытайся! Я знаю, что тебе неизвестно заклинание, способное сдвинуть с места это дерево. Так что смирись: ты проиграл, — Вангадор, сильно хромая, куда-то ушел и вскоре вернулся с Клинком в зубах.

Где-то в небе захлопали драконьи крылья.

— Они убьют тебя… — прорычал Артраан.

— Твои друзья-то? Не-ет, твои друзья убьют тебя, — Элигер положил белый меч возле него так, будто бы его противник выронил оружие из зубов. — Ну а я… а я буду хорошим Артрааном, — невинно улыбнувшись напоследок, маг задрал голову и громко заревел, зовя на помощь.

Призыв был услышан. Разгоняя клубы дыма мощными ударами крыльев, совсем рядом с «Безымянными» один за другим приземлялись черные драконы, искавшие пропавшего друга и беглого феникса.

Израненный Вангадор широко расставил лапы, опустил голову, вывалил язык и тяжело задышал, изображая усталость и удушье.

— Поймал… — просипел он.

— Как же мы рады, что ты жив! — воскликнул Хунтерд.

— Это я Артраан! Он — враг! — подал голос придавленный. Ящеры подозрительно посмотрели сначала на одного неравнорогого, затем — на другого. — Будь я фальшивкой, стал бы сейчас белкой и выбрался б из-под проклятого бревна! — дракон изогнул тело и уперся в ствол дерева задней лапой, напрасно пытаясь сдвинуть его с места.

— Не верьте. Хитрая змея притворяется. Вчера Винланг рассказывал мне, как у него на экзамене взорвалось зелье, а Конастер шутил про накрупник из дорогих металлов. Об этом никто чужой знать не может, — убежденно пробормотал притворщик. Актер из него был хоть куда, сказать нечего. Неудивительно, что на настоящего Артраана обратились семь ненавидящих взглядов.

Тот лихорадочно пытался сообразить, как выбраться из положения. Перспектива быть растерзанным собственными товарищами как-то не прельщала.

Обычно в подобных ситуациях настоящий человек рассказывал что-нибудь, что может знать лишь он. Но сейчас такой ход пустили против самого Артраана. К внешности врага тоже не придерешься: такие же глаза, такие же пятна, такие же разные рога. Голос — точь-в-точь. Даже как-то не по себе становилось при виде собственной копии.

Конастер, возненавидевший магов-оборотников больше всех, уже подходил к Артраану под многозначительное молчание остальных, когда угасающее сознание придавленного ящера посетила гениальная по простоте идея.

— Помнится, я нелестно высказался о предках господина Артраана, — насмешливо заговорил он. — Если у этого безродного червя есть хоть капля хваленой чести, то пусть он мою жизнь и оборвет.

Горло лже-Безымянного задрожало, на переносице сошлись складки. Глаза гневно сверкнули.

— Я заставлю тебя пожалеть об этих словах, — едва сдерживаясь, прошептал он. Конастер молча отошел в сторонку.

«Молодец, парень! Я б так же сказал. А теперь сделай то, что мне нужно…» — подумал лежащий дракон, глядя, как на него надвигается озлобленный ящер. Со стороны он выглядел действительно устрашающе.

Над головой беззащитного Артраана нависла отведенная для удара когтистая лапа. Правая лапа.

— Правша!!! — успел завопить тот.

Хунтерд, знавший о леворукости настоящего друга, отреагировал моментально. Его зубы щелкнули совсем рядом с притворщиком. Маг превратился в человека и потянулся за белым мечом. Однако опасная вещица была уже крепко зажата в клыках Артраана, заявившего:

— Мое.

Мощный поток негативной энергии, выпущенный Ганмондом, решил исход этой драки, этого боя, этой войны.

1) грифоны породы рапид по праву считаются самыми быстрыми в мире.

Вернуться к тексту