Цветущее пламя (джен)

По залитой закатным солнцем равнине, выбиваясь из сил, бежала девочка, сама заливаясь ручьями пота. Рядом, верхом на страусолошади, ей язвительно командовала старшая.

— Быстрее, быстрее! Держи темп, следи за дыханием! Мои няньки и то выносливее были! А им лет по девяносто на вид!

— Ну всё! Надоела! — пыхтя, как паровоз, выкрикнула Бродяга. — Пуян, ну-ка скинь её с седла!

— Ах вот как? Пуян, лягни её в спину!

Девочка взвизгнула, когда птицеконь толкнул её сзади клювом, от чего она с трудом восстановила равновесие. Бежавший следом Моти озлобленно рявкнул на Пуяна, но ничего больше сделать не отважился. Лосельвёнок всё ещё зализывал по вечерам раны, после того случая, когда он нагло полез за едой для страусового коня и ему прилетело шпорами в пятую точку.

— Ах ты пернатый предатель! Когда это вы успели спеться?

— Когда он зарубил себе на нос… на клюве, кто его кормит! — усмехнулась Азула, подкинув вверх тушку кулика, и Пуян ловко поймал её клювом, проглотив в один присест.

— Хватит кормить его птицами! Это ужасно! — скривила лицо Бродяга.

— А что такого? Птицы едят других птиц. Орлы, например, и сапсаны.

Девочку такой ответ не особо успокоил. Она обожала животный мир, но ей было не по себе, когда дело доходило не до самых милых его проявлений. Моти завистливо наблюдал за довольным Пуяном, явно ожидая и для себя угощения, увы, напрасно. Сдерживая теперь не только усталость, но и тошноту, Бродяга продолжала бежать трусцой, пока солнце палило в спину. Азула же, верхом на Пуяне, вольготно закрывалась зонтиком.

Через мучительно долгую, по ощущениям Бродяги, четверть часа Азула наконец-то повелела ей остановиться, но, как оказалось, не просто так. Пуян обогнал её, и девушка выставила перед ней руку. Бродяга спешно остановилась, едва не врезавшись в птицеконя. Моти и дальше бы беззаботно мчался вперёд, если бы девочка не схватила его за загривок.

Выглянув из-за Пуяна вперёд, далеко на склоне холма Бродяга разглядела чей-то лагерь у небольшого подлеска. Девочка озадаченно взглянула на свою подругу, заметив, как та хмуро рассматривает знамёна.

— «Народная воля», — мрачно произнесла Азула.

— Мы нашли их! — взволновалась Бродяга.

— Следи за ними! Я соберу лагерь и скоро вернусь!

— А если они уйдут? — спросила девочка, спрятавшись вместе с лосельвёнком за большим камнем для удобного наблюдения.

— Я найду вас по следам твоего щенка, — бросила Азула напоследок, перед тем как Пуян поскакал прочь.

— Он тебе не собака… — буркнула Бродяга, обняв Моти.

Азула мчалась назад в лагерь, насколько Пуяну хватало сил. Она переживала, что у Бродяги не получится проследить за повстанцами: девочку либо обнаружат, либо она потеряет их из виду. Кроме того, она и не могла послать Бродягу за уборкой лагеря, если «народники» уйдут и ей пришлось бы отправиться за ними, девочка может потерять её.

Пока Пуян приходил в себя на короткой передышке, Азула спешно сворачивала палатки и сгребала в кучу вещи. Перевязав беспорядочную груду в большое покрывало, привязав всё к вьюку на Пуяне, девушка села верхом и надавила сапогами на бока птицеконя, но тот упрямо фыркнул и двинулся медленным шагом. Азула обречённо вздохнула: если Пуян не хочет бежать, его ничем не заставишь.

«Ну хоть быстро управились… Надеюсь, Огонёк нас дождётся».

Тем временем, притаившись за большим камнем на холме, Бродяга и Моти не сводили глаз с лагеря «Народной воли». Девочка внимательно изучала неприятеля, насчитав четырёх человек и двух страусовых лошадей, запряжённых в повозку. Как минимум один из наблюдаемых был магом земли, что недавно продемонстрировал, разминаясь. А переведя взгляд дальше, она застала, как другой мужчина затушил костёр водой и принялся складывать палатку.

— Смотри-ка, Моти! Кажется, они собираются уходить!

За ним принялись сворачиваться и остальные, складывая в повозку багаж.

— Что же делать? Азула ещё не вернулась! — пожаловалась Бродяга своему питомцу, что лишь молча наблюдал, склонив голову набок.

Ничего иного не оставалось, девочке и лосельвёнку пришлось отправиться следом.

Глубокой ночью Азула добралась до прежнего места. Не обнаружив ни Бродягу на прежнем месте, ни лагеря «Народной воли». Она спешилась посреди пустыря, вокруг лишь ночная трель сверчков и ничего более. Она зажгла огонь — к ней тут же подлетели мотыли и прочая летающая мелочь. Смахнув с лица комара, она внимательно осмотрела почву. Без труда узнавались глубокие борозды от повозки, а помимо них и отпечатки лап маленького лосельва, что чётко тянулись следом.

— Следов борьбы нет. Значит, отправилась за ними, молодец, — довольно хмыкнула Азула.

Вскоре след вывел на широкую дорогу, и борозды от повозки стало видно невооружённым глазом, даже в ночных потёмках. И всё же она иногда освещала дорогу огнём и посматривала, чтобы следы девочки с лосельвёнком никуда не делись.

«Хорошо, что она не боится темноты…»

След закончился у ограждённой деревни, к которой Азула добралась уже к рассвету. Бродяга нашлась у конюшни, там же, где и ныне находились страусовые лошади «народников». Девочка досматривала десятый сон под навесом, сложив голову на тёплый бок Моти. Азула поспешила растолкать горе-шпионку.

— Бродяга! А ну вставай! Ты чего тут разлеглась? Тебя же увидят!

— Они все ушли спать… — сонно пробормотала девочка, не открывая глаз. — В гостиницу…

— Какую гостиницу? Пойдём, покажешь, — девушка толкала Бродягу сапогом в бок, но та отмахнулась от неё, как от мухи.

Азула дала Бродяге ещё пять минут и отвела Пуяна в конюшню. Конюх, еле заведя строптивого птицеконя в денник, объяснил девушке, что они прибыли в деревню Пинбао. Некогда это место служило крепостью для защиты проезда в Столетнюю Войну. Ныне же солдаты оставили деревню, а здание штаба переделали в постоялый двор. Вернувшись, Азула наступила Моти на хвост, и лосельвёнок тут же выпорхнул из-под девочки, лишив её подушки. Пока зверёк обиженно скулил, девочка нехотя поплелась за старшей в деревню, сонно потягиваясь.

— Хватит его обижать, он же помог! Ты смогла найти нас по его следам! — причитала девочка, укрывая любимца накидкой от посторонних глаз.

— Я нашла вас по следам повозки, — бросила Азула, осматривая деревню.

Бродяга обиженно хмыкнула и потопала к большому трёхэтажному зданию, Азула, пожала плечами и молча пошла следом. В постоялом дворе действительно узнавалось бывшее здание солдатского штаба. Строгое, неприступное и большое, с большими дверями, но маленькими окнами. Вероятнее всего, в нём и раздавали приказы и располагали солдат. Осторожно войдя внутрь, Азула никого не обнаружила, кроме пары выпивох за самым дальним столом и хозяина за стойкой. Приплатив как следует, удалось выяснить и в какие комнаты заселились недавно прибывшие повстанцы, и насколько планируют задержаться.

— К слову, они уже куда-то утопали, — складывая монеты в карман, как бы между прочим бросил хозяин.

— Сразу бы сказал! — фыркнула Азула, выскакивая на улицу, недосып начал скверно сказываться на настроении.

Деревенское утро вовсю заявляло о себе. Один за другим начали горланить на всю округу уткопетухи, а за ними подняли лай и собаки. Кое-где уже копошились местные, привыкшие вставать с самой зарёй. Но главная суета оказалась на большой центральной улице. Множество киосков и шатров, огороженные бумажными гирляндами. Шатры были украшены то шариками, то табличками с рисунками. Между всем этим лавировали таскающие грузы мужчины и порхающие с украшениями девушки, а вдали слышалась музыка оркестра. Среди помощников и отыскались те самые «народники».

— Ух ты, ярмарка! — радостно воскликнула Бродяга.

— Они что, так спешили на подготовку деревенской ярмарки? — поражённо простонала Азула, уронив лицо в ладони.

— Азула, давай сходим! — дёрнула её за руку Бродяга.

— Я ехала сюда всю ночь, — устала проворчала Азула. — Сейчас я собираюсь идти разве что спать!

— Я никогда не была на ярмарке… — губы девочки жалобно задрожали.

Бродяга понимала, что Азула жутко устала, она и сама полночи клевала носом, пока следовала за повозкой до деревни. Ей повезло, что Моти уже достаточно большой, чтобы везти её верхом. И в отличие от Азулы, она успела поспать.

— Сходи без меня, — не видя проблемы, бросила Азула. — Всё равно наша слежка ни к чему не привела.

— У меня нет денежек… — тихонько проронила девочка, неловко переступая с ноги на ногу.

— А? Да, точно. У тебя ведь всё украли.

— Хватит всё время делать вид, будто ты это впервые узнаёшь! — обиженно надулась Бродяга.

— Ладно, — выдавила улыбку Азула. — Возьми, купи что хочешь.

Девушка передала Бродяге небольшой мешочек монет. Заглянув внутрь, девочка прикинула, что этого хватит, чтобы поучаствовать почти во всех развлечениях. И всё же это не сильно её обрадовало.

— Я хочу с тобой пойти! — настаивала Бродяга.

— Я не хочу! — отрезала Азула.

— Но ярмарка ещё не началась, ты успеешь поспать до начала! Пожалуйста, давай сходим вместе!

— Нет, я просто не хочу. Бери деньги и иди одна. Утром мы поедем дальше.

— А вот и не возьму! — Бродяга протянула кошель обратно.

— Бери, кому говорят! — возмущённо оттолкнула её руку обратно Азула.

— Нет! Хочу побывать на своей первой ярмарке с моей первой лучшей подругой! — Бродяга упрямо встала в позу.

У Азулы дёрнулся глаз. Это был удар, который она не смогла парировать. После Ба-Синг-Се в искренности чувств маленькой подруги уже было крайне тяжело сомневаться.

— Ну что ты за человек, на тебя даже нормально разозлиться не получается! — приложив пальцы к вискам, Азула тяжело выдохнула.

Оставив деньги Бродяге, Азула развернулась и, бросив через плечо обещание сходить вместе на ярмарку в другой раз, направилась к постоялому двору. Девочка не решилась возразить. Опустив голову, она поплелась следом, слушая, как позади затихает смех и музыка.

Азула сняла комнату в том же постоялом дворе, что они посетили ранее, приплатив хозяину за молчание о её недавних расспросах. Едва она закрыла за собой дверь, тут же стянула сапоги и рухнула на кровать, больше не одарив Бродягу ни словом. Уже через пару мгновений девушка крепко спала, даже во сне видя седло и ночную дорогу.

Лишь бы не томиться от безделья в четырёх стенах, Бродяга повела Моти за околицу деревни. Там она долго бегала с лосельвёнком по лугам, усыпанным разноцветными осенними листьями, заставляя того прыгать и резвиться, лишь бы не повторилось происшествие в гостинице в Ба-Синг-Се. В конюшне с Пуяном его оставить было нельзя, на улице тоже как бы чего не учудил. Азула разрешила девочке брать Моти с собой на ночь только при условии, что она будет гулять с ним днём, чтобы у буйного лосельвёнка не оставалось сил для проделок.

Вот только за эту ночь девочка и сама не выспалась. Полночи следования за повозкой и короткий сон на голой земле дали о себе знать. Прогулка с Моти только быстрее подточила силы, и девочка, еле переставляя ноги, побрела обратно, засыпая на ходу.

Бродяга тихонько провела Моти в их с Азулой комнату, незаметно для хозяина гостиницы. Заперев дверь, она дождалась, пока Моти, ткнувшись носом в угол, засопит, и тогда позволила себе отправиться на боковую. Только тогда она наконец заметила.

Одна кровать.

Азула, так торопилась лечь спать, что даже не посмотрела, какую комнату им дали. Теперь она дрыхла на небольшой кровати, раскинувшись так, словно принадлежала ей вся. Бродяга стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу.

«Если хочешь путешествовать со мной, ты должна следовать правилам! Во-первых: личное пространство! Никаких объятий, прижиманий, щипаний, поглаживаний, вытирания об мою одежду слёз и чего бы то ни было ещё. Никогда!»

На самом деле она уже множество раз нарушала это правило, но Азула либо не замечала, либо молча прощала её. Но что-то подсказывало Бродяге, что если та, проснувшись, обнаружит её у себя под боком, то хорошо это не закончится.

Не придумав ничего лучше, Бродяга сняла с плеча свою сумку, новенькую, что Азула купила ей взамен старой, потерянной. Сумка была большой и достаточно мягкой. Она аккуратно подложила её под голову вместо подушки и осторожно легла у Азулы в ногах, поджав колени к груди. В нос ударил не самый приятный запах. Принцесса или нет, но после долгой дороги ноги девушки источали отнюдь не аромат горной лаванды.

* * *

Азула, ощутив прикосновение, резко проснулась, рука привычно потянулась к ножу под подушкой. Но в комнате было темно и тихо, если не считать ровного дыхания Моти в углу, лишь несколько лучей закатного солнца проникали в помещение через маленькое окно. Сонным взглядом она осмотрела комнату и вдруг почувствовала у своих ног что-то маленькое и тёплое.

Бродяга спала у её ног, свернувшись калачиком, слегка упираясь поджатыми коленками в её ступню. Девочка старалась занимать как можно меньше места, едва не съезжая головой с кровати.

Азула тихо выдохнула.

Она осторожно села, стараясь не разбудить ребёнка. Провела ладонями по лицу, с трудом срывая с себя вязкие путы дневного сна.

«Ну что за глупое создание…»

Азула встала, тихо обошла кровать и осторожно, подсунула руки под худенькое тельце. Бродяга сонно заворочалась, вцепившись руками в свою сумку. Девушка аккуратно переложила её повыше, на подушку, и укрыла одеялом до самых плеч. На мгновение её ладонь задержалась над растрёпанной головой. Азула быстро убрала руку, она и сама не поняла, что хотела сделать.

Девушка надела сапоги и тихо вышла из комнаты, стараясь не скрипеть дверью.

На улице уже догорал закат, и прохладный ветерок обдал до мурашек. Накинув капюшон, Азула побрела до рынка, всё ещё зевая на ходу. Вдали ещё переливалась огнями ярмарка, которая, наверное, подходила к концу.

Рынок гудел, несмотря на поздний час. Тёплый свет бумажных фонариков дрожал на лицах прохожих, видимо, по случаю ярмарки торговцы решили украсить и свои лавки, чтобы поддержать дух праздника. Повсюду стоял запах свежих душистых блюд и жареного мяса. Азула шла сквозь толпу, огибая идущих навстречу людей. Сон ещё тяжёлым осадком лежал на веках, но шум вокруг и аромат еды уже начали делать своё дело.

Она бродила от палатки к палатке, методично наполняя свою сумку. Вяленое мясо, твёрдый сыр, мыло, мешочек соли, мешок овса для Пуяна и чай, обязательно лучший из сортов, что найдутся. А когда зачесались руки от укусов комаров, что её облепили ночью в дороге, пришлось ещё и поискать охладительную мазь. Уже уходя, взгляд зацепился за маленькую лавку сладостей.

«Огонёк любит сладкое», — мысль словно обвилась вокруг неё, как аркан, и потянула к прилавку.

Хозяином лавки, на удивление, оказался дюжий мужчина, руками широкими, как прихватки, и круглым, румяным, как пирог, лицом.

— Пять штук медовых пряников… — быстро произнесла Азула, кладя монеты на прилавок, а потом заметила ещё одно лакомство и добавила сверху. — И парочку моти.

— Спешите, госпожа? — беззаботно спросил мужчина, складывая десерты в кулёк.

— Уезжаю с рассветом, — нехотя ответила Азула. — Лишние часы в этой дыре мне ни к чему.

Пекарь хмыкнул, пряча деньги в складках пояса.

— Ну что же вы так немило о нашей деревне? Вы сходите на ярмарку, там красота-то какая! И вам на душе сразу радостнее станет!

Азула удивлённо оглянулась на огни в отдалении.

— Она разве ещё идёт?

— Да только началась ещё! — широко улыбнулся мужчина. — Самое веселье к полуночи начнётся, когда на площади салют в небо пустят. Мастера из соседней провинции приехали, обещали такое устроить — небо расцветет, как сад весной. Вся деревня соберётся посмотреть!

Уже протянув руку за свертком, Азула замерла.

— А что за повод-то? — только и смогла выдавить слова она.

— Так сто лет нашей деревне! — гордо подбоченился пекарь. — Вот что я скажу тебе, красавица: не хмурься, а пойди, повеселись как следует! А принесёшь мне завтра утром с ярмарки какую безделушку, я тебе любую сладость с прилавка задаром отдам!

Азула слабо кивнула и забрала кулёк со сладостями. Медленно зашагав прочь, она перебирала мысли в голове. Ярмарка будет идти ночью, они с Бродягой могли бы сходить… Или пусть девочка спит, и утром путь продолжится как ни в чём не бывало. Мечась между двумя решениями, Азула и не заметила, как дошла назад до постоялого двора. Она тихо вернулась в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь. И Бродяга, и её питомец ещё сладко сопели.

Азула сложила мешок с припасами в углу комнаты и взглянула на девочку, свернувшуюся калачиком на кровати, решая, как поступить. Её маленькие плечи были жалобно опущены, и, хотя Азула понимала, что та просто спит, этот вид не мог не напоминать ей, как она обиженно плелась за ней этим утром.

Фыркнув, Азула села за стол, зажгла свечу и достала карту с маршрутами. Ей нужно было продолжать поиски, а девочке нужно было хорошо спать, если она хотела продолжать тренировки.

Прошло не меньше трёх часов, подсвечник уже залило воском, свеча почти догорела. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги и скрипом стула под Азулой.

А потом в небе раздался грохот.

Первый мощный залп салюта ударил так неожиданно, что стены комнаты дрогнули. Ярко-красные, золотые и изумрудные вспышки заполнили ночь, пробираясь в комнату через маленькое окошко.

Бродяга резко проснулась.

Она села на кровати, растерянно моргая. Сон еще не отпустил её, когда второй залп — зеленоватый — осветил комнату мертвенным светом. Грохот заставил девочку сесть на кровати, испуганно озираясь.

— Ложись спать, — не оборачиваясь, бросила Азула.

Девочка замерла и медленно перевела взгляд на маленькое окошко, что то и дело заливало разноцветными огнями.

— Это что, салют? — тонким голосом спросила Бродяга.

Азула промолчала, вздохнув, она отложила карты.

— Ярмарка шла до сих пор, и ты не разбудила меня. — Это не был упрёк, просто печальное осознание.

— Мы были в долгой дороге, — строго ответила Азула. Она привыкла защищаться нападением. — Пустая трата времени и денег нам без надобности!

Бродяга ничего не ответила. Она подтянула колени к подбородку и уставилась в стену, на которой плясали тени от взрывов. Ведь в окошко их комнаты даже нельзя было как следует посмотреть на улицу.

Её лицо дрогнуло. Губы сжались в тонкую линию, но это не помогло. Глаза быстро наполнились слезами. Она не всхлипывала — только тихо, прерывисто дышала носом, словно боялась, что даже звук её плача может разозлить Азулу.

Азула взглянула на лицо девочки, освещаемое вспышками разноцветных огней, как в них блестели её слезы, как они подсвечивали её глаза, в которых было видно только потерянное доверие. Девушка поджала губы, от этого взгляда захотелось уйти как можно дальше.

«Нет, так не пойдёт».

Азула опомнилась и отошла от стола с незажжённой свечой. Она обернулась на всё ещё спящую девочку. Тихо подойдя ближе, девушка положила ей руку на плечо.

— Огонёк, просыпайся.

* * *

Ярмарка встретила их пестрым калейдоскопом цветов. Бродяга стояла широко разинув рот. Её рука невольно вцепилась в край плаща Азулы.

— Ура, ура, ура! — запрыгала на месте девочка. — Спасибо, спасибо, Азула! Ты лучшая!

— Я знаю, — хмыкнула Азула. — Но я не против слышать это почаще.

— Ты самая-пресамая лучшая на свете! — Бродяга с радостью осыпала её благодарными похвалами.

Они зашагали по главной улице деревни, вдоль которой тянулись два ряда шатров и палаток, освещённых множеством бумажных фонариков тёплых оттенков, от огненного красного до яркого жёлтого. Фонарики раскачивались на ветру, создавая ощущение, будто повсюду пляшут яркие духи. Между палатками горели большие железные жаровни, от которых поднимался аромат жареного мяса и сладкого теста. Где-то впереди играла весёлая музыка — барабаны и бамбуковые флейты резвились в беззаботном мотиве. Люди смеялись, плясали, тут и там бегали дети. Бродяга с сияющими глазами, в восторге мотала головой, теряясь, на что ей обратить внимание.

Справа надрывно забил гонг, зазывая всех к шатру для испытания меткости. Бродяга первым делом устремилась именно туда, Азула неспешно зашагала следом. Собравшиеся дети и юноши пробовали свои силы в сбитии мишеней, стремясь заполучить один из щедро развешанных под потолком призов. Когда подходит очередь Бродяги, она радостно подлетает к прилавку.

— Готова испытать свою меткость, маленькая мисс? — обаятельно улыбнулся хозяин шатра.

— Да! — воскликнула Бродяга, затем обернулась к Азуле. — Аз… Джейд, я хочу попробовать!

— Да пожалуйста, — бросила Азула, но мысленно похвалила девочку за то, что та не теряет собранности на людях, используя её псевдоним. — Я тебе дала утром деньги, делай, что хочешь.

— Я их тебе вернула, пока ты спала, — тихо призналась Бродяга.

— Зачем? — удивлённо спросила Азула, потянувшись за кошелем.

— Мне же были нужны не деньги, а твоя компания, — широко улыбнулась ей девочка.

На мгновение рука Азулы замерла, кротко вздохнув, она рассчиталась за Бродягу.

— Дротик или шарик? — спросил Бродягу хозяин шатра, складывая монеты за прилавок.

Бродяга погрузилась в серьёзное размышление и после четверти минуты сложного планирования попросила дротик. Девочка приготовилась кидать снаряд в фигурки на другом конце шатра, Азула внимательно наблюдала.

— Для получения приза тебе нужно набрать 100 очков! — объявил мужчина, деловито поправляя усы, а затем по очереди указал на фигурки. — За сбитого пингвина получаешь 5 очков, за медведя 10 очков и за утку 15! У тебя пять попыток, малышка!

На полках в два ряда стояли деревянные фигурки. В центре выстроились высокие, ярко раскрашенные пингвины. По бокам — широкие медведи, а на самых краях, почти в тени, притаились четыре маленькие уточки. Бродяга закусила губу и принялась сосредоточенно кидать дротики. Пока девочка азартно изничтожала деревянную фауну, Азула, небрежно облокотившись на прилавок, взяла один из запасных снарядов. Она лениво крутила его в пальцах, изучая.

«Центр тяжести не смещён, и фигурки вроде не приклеены… Интересно, в чём тогда подвох?»

Азула вернула Бродяге дротик для последнего броска, девочка чудом умудрилась поразить одну из уток и радостно подпрыгнула.

— Я ни разу не промахнулась! Ты видела, Азула? — с горящими глазами восклицала Бродяга.

— Видела, — ухмыльнулась Азула.

— Изумительная точность! — лавочник сокрушённо развел руками. — Но, мне очень жаль, вы проиграли!

— Что? Но почему? Я же так хорошо всё сбила!

— Но вы заработали всего 50 очков!

На полках лежали сбитые фигурки: три пингвина, два медведя и одна утка, что в сумме давали Бродяге 50 очков, всё, как и сказал лавочник. Девочка опустила руки.

— Ну вот, всего половина! — расстроенно протянула Бродяга.

Азула хмуро осмотрела полки с фигурками.

— Дай-ка я попробую, — заявила она, положив ещё монет на прилавок.

— Дротик или шарик? — заинтригованно спросил мужчина.

— Шарики, — ответила Азула, не сводя глаз с полок. — Тяжёлые.

Она взяла в руку гладкий деревянный шар, покатала его между пальцами и усмехнулась про себя.

«Никакого обмана, только простейшая математика и манипуляция вниманием».

Азула легко распознала уловку лавочника.

«Самые дешёвые фигурки — пингвины — стоят в центре, они высокие и яркие, сами просятся под удар. По бокам стоят медведи, они дают больше очков, но уже чуть меньше пингвинов. И если пингвины похожи на вытянутые палки, то медведи как квадратный брусок, их и опрокинуть посложнее. А самые дорогие — утки — стоят по краям далеко друг от друга, ещё и центр тяжести самый низкий. Если бить напрямую, не хватит никаких попыток, чтобы заработать сотню».

Азула подбросила шарик в руках, сделала полшага назад и прицелилась. Она метнула снаряд в деревянную опору шатра и тот резко отскочил под углом, попав сбоку прямо в утку. Та с грохотом отлетела в соседние фигурки, опрокинув по цепочке ещё трёх медведей и одного пингвина, словно домино. Азула уже одним попаданием заработала половину необходимых очков. Бродяга восторженно взвизгнула, а у лавочника выпучились глаза. Вторым броском Азула повторила трюк уже с другой стороны.

Два броска. Два идеальных рикошета.

На мгновение вокруг повисло молчание, а потом толпа вокруг восторженно загудела. Бродяга смотрела на Азулу широко раскрытыми глазами, в которых снова загорелся восторг. Лавочник молча разинул рот.

— Я разгромила твоё жалкое подобие ловушки, — Азула вернула мужчину в реальность. — А теперь мне полагается приз!

— Да… конечно, выбирайте, — промямлил лавочник, убирая неиспользованные шарики.

— Огонёк, что ты хочешь? — Азула обратила взгляд к Бродяге.

— Я? Но это же ты выиграла! — скромно ответила девочка.

— Я просто хотела выиграть, — пожала плечами Азула. — Выбирай, что хочешь.

* * *

Бродяга шагала по ярмарке с довольной улыбкой до ушей, гордая своей новой красивой заколочкой в виде бабочки. Азула задумчиво шла за ней, разглядывая украшение в волосах девочки, что блестело яркими цветами, отражая свет фонариков. Дарить подарки оказалось приятнее, чем она ожидала.

— Азула, смотри, молочные коктейли! Я никогда такой не пробовала, давай купим! — Бродяга указала на тележку в цветах племени воды и потянула девушку за собой.

Азула брезгливо фыркнула, оглядев заморское оформление.

— Не знала, что варваров пускают на ярмарки, — тихо пробормотала принцесса огня.

Бродяга выклянчила у неё коктейль, и Азула бросила монету смуглому торговцу в традиционной голубой одежде. Мужчина взял чашу, наполнил её мороженым, молоком и фруктовым соком, а затем вся смесь воспарила в воздухе, повинуясь покорителю воды. Жидкость пришла в движение, завихрившись сферой. Бродяга радостно захлопала в ладоши, наслаждаясь представлением. После недолгого перемешивания жидкость стала однородной и обильно вспенилась. Мужчина наполнил бамбуковый стакан и, вложив напоследок трубочку, вручил напиток девочке.

— Какая вкуснятина! — сделав глоток, воскликнула Бродяга. — Азула, ты должна попробовать!

— Да чтобы какая-то бурда из племени воды… — Азула приняла стакан из рук девочки, но не договорила, забрав напиток себе, едва распробовав.

— Эй, это мой! Купи себе свой! — обиженно замахала руками Бродяга.

Девушка не вернула стакан, только положила ещё монету на прилавок для девочки и зашагала дальше.

Допив напитки, они свернули в тихий уголок ярмарки и набрели на скромный шатёр, без фонариков и украшений, но плотно заваленный множеством диковинных вещиц и внутри, и снаружи. Старый лавочник в плотных очках, заметив гостей, поправил масляную лампу, и тёплый свет мягко разлился по прилавку.

Бродяга с интересом склонилась над разложенными безделушками: разноцветные минералы, красивые ракушки, вычурные амулеты и обереги со всех уголков мира и старинные карты. Азула со скучающим видом подошла следом и пробежалась взглядом по прилавку, заметив гербарий в изящной деревянной рамке. Её взгляд зацепился за красный цветок, который она сначала приняла за огненную лилию, но, заметив белые прожилки на лепестках, поняла, что не знает такого растения.

— Что это за цветок? — поинтересовалась Азула у старого лавочника.

— Цветок? — старик, прищурившись поправил очки. — А, это, «белый дракон»! Очень редкий! Из него в здешних краях делают крайне изысканный дорогой чай!

— Кажется, у меня такого в коллекции нет… — Азула достала свой потрёпанный кожаный дневник и задумчиво пролистала страницы.

— Ого! — Бродяга удивлённо взглянула на множество засушенных цветов в книжке подруги. — Почему ты не рассказывала, что собираешь коллекцию?

— Нечего рассказывать! — отрезала Азула, резко захлопывая книгу.

Бродяга притихла, а старьёвщик за прилавком молча смотрел на них, остались только приглушённый шум праздника и скрип старой лампы. Азула поняла, что снова вспылила на ровном месте, и тихо выдохнула.

— Это не моя коллекция. Давний подарок от друга из Страны Огня, — Азула тоскливо погладила потемневшую обложку. — Вот заполню все страницы и однажды верну его.

Запросив довольно скромную цену, особенно для редкого чайного цветка, старый лавочник продал Азуле белого дракона, а также маленький рыжий камушек на удачу. Для чего ей нужен счастливый камень, Азула Бродяге не призналась, сказала, будет ей сюрприз. Старьёвщик даже услужливо помог приклеить цветок на страницу дневника. Девушка напряжённо наблюдала за работой старика, вздрагивая от резких движений дрожащих рук, опасаясь и за цветок, и за свой дневник. Когда ей вернули коллекцию назад, она быстро спрятала книгу в глубины своей сумки, словно постыдную улику, и зашагала прочь. Она уже понимала, что от этого мало толку, но некоторые секреты, даже обличённые, не перестают быть неловкими. Бродяга шла следом, задумчиво оглядываясь на гербарий.

— Азула, ты хочешь вернуться в Страну Огня? — вдруг спросила Бродяга.

— Нет, с чего бы? — удивилась Азула.

— Но ты же сама сказала, что хочешь когда-нибудь вернуть дневник.

— Может быть, однажды мне придётся туда вернуться. Но хочу ли я? Нет, меня ничего не тянет обратно, — понизив голос, ответила девушка. Ногтями она царапала лямку своей сумки.

— Неужели там так плохо? — Бродяга обратила печальный взгляд к звёздам.

— Нет, отнюдь. Дело скорее в людях, — проронила Азула.

— А какая она, Страна Огня?

— Там роскошные дворцы с величественными пагодами. Армия на острие прогресса, самая большая и сильная, непобедимая! — с ностальгической улыбкой рассказывала принцесса огня.

— Я скорее спрашивала, что это за край и каково там, — неловко поправила девочка.

— А, ну… там красиво, часто жарко. Солнце светит очень ярко, но зато пляжи хорошие. А ещё есть много вулканов!

— Ого… — Бродяга поняла, что из Азулы гораздо лучший охотник, чем сказитель. — Вулканы — это здорово!

Азула почесала затылок, но больше ничего в голову не приходило. Она по-своему скучала по родине, но никогда не была влюблена в её пейзажи. Принцесса огня очень редко покидала стены дворца, а её самое большое приключение за его пределами была погоня за Зуко и Аватаром по Царству Земли. Потом, после воцарения брата, она недолгое время скрывалась в глуши Страны Огня, но даже тогда не дозволяла себе отвлечься хоть на мгновение. Ей было совершенно нечего рассказать о родной земле, кроме её гордой истории и победоносных завоеваний.

Девушка прервала размышления о родине, почувствовав на себе чужой взгляд. Двое подростков, замерших у лотка с жареными каштанами, пристально смотрели в их сторону. Они не были похожи на наемников или шпионов — слишком много нескрываемого любопытства было в их позах. Азула насторожилась, но виду не подавала.

— Бродяга? — неуверенно произнесла девочка, что подошла в компании мальчика чуть выше неё. — Неужели это ты?

Бродяга разинула рот в удивлении. Азула перевела острый взгляд со своей подопечной на незнакомцев и обратно, ожидая от первой ответа.

— Плутовка? Хохмач? Это вы? — наконец-то проронила Бродяга.

Она едва их узнала. Плутовка из круглолицей лохматой девочки превратилась в стройную, но крепкую юную леди, с коротко стриженной, очаровательной прической. Хохмач вытянулся так, что теперь возвышался даже над Азулой. Юноша стал поджар и широк в плечах. От прежнего забавного коротышки остался только озорной блеск в глазах.

— Вот это да! Правда Бродяга, вот уж не ожидал снова тебя увидеть! — радостно произнёс Хохмач начавшим ломаться голосом.

— А ты почти не изменилась, — мягко улыбнулась Плутовка, разглядывая Бродягу. — Только… смотри-ка, какая чистенькая стала. И одежда новая. Нашла хорошую семью?

— В каком-то смысле! — смущённо переступая с ноги на ногу, ответила Бродяга, старательно избегая взгляда Азулы.

— Это твоя мама? — беззаботно поинтересовалась Плутовка, взглянув на Азулу.

Азула подавилась воздухом. Бродяга фальшиво, слишком громко засмеялась, пытаясь сгладить неловкость.

— Нет-нет! Это моя… моя учительница магии огня!

Азула резко ущипнула девочку за плечо, та тут же дернулась и зашипела. Краем рта она пыталась как можно незаметнее прошептать.

«Они знают, что я маг огня!»

Плутовка и Хохмач озадаченно переглянулись.

Азула выпрямилась, её лицо застыло в холодном выражении, а голос обрёл равнодушный тон.

— Вот что, дети, — строго сказала она. — Вижу, вам есть о чём поговорить. Развлекайтесь. Не буду вам мешать.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала прочь сквозь ярмарочную толпу. Она лишь надеялась, что без неё рядом у этих оборванцев не будет поводов обсуждать её персону, а у Бродяги хватит ума не болтать лишнего. И, что хотелось признавать меньше всего, ей было неприятно находиться рядом.

Азула купила себе чаю и присела под навесом, место казалось тихим и уютным. И она могла спокойно наблюдать, как Бродяга болтает со своими друзьями детства, выглядя довольно радостной. Чай вдруг показался слишком горьким, больше пары глотков сделать не получилось. Со смурным выражением лица девушка отставила чашку.

— Не бойся, тётушка Азула! Вряд ли они украдут твою драгоценную! — вдруг раздался мужской голос рядом.

Азула не вздрогнула, но её взгляд мгновенно похолодел. Лис вальяжно прислонился навесу, сложив руки на груди. Мужчина был в нарядном костюме, в цветах народа земли. Не в пример Азуле, настроение у него было приподнятое, под стать праздничной атмосфере вокруг.

— А ты что здесь забыл? — закинув ногу на ногу, произнесла Азула, возвращая взгляд к детворе.

— Да вот, решил развеяться. В Ба-Синг-Се нынче стало… тесно, — Лис спокойно уселся рядом на скамью, сохраняя вежливую дистанцию. — Услышал про ярмарку и про тебя.

— Про меня? Откуда? — нахмурившись, вопрошала Азула.

— Твой зоопарк несложно отследить.

Азула тяжело вздохнула, проблема её вычурного зверинца была ожидаема.

— И ты пришёл меня проконтролировать?

— Проведать, — поправил он её мягко. — Господин Лунг заботится о своих ценных партнёрах. Знаешь, как бывает: несчастный случай, болезнь… или внезапная смена приоритетов. Мы хотим убедиться, что ты всё ещё в деле.

Азула слегка повернула голову, изучая его профиль. Лис выглядел расслабленным, но она знала, что за этой безмятежностью стоят годы шпионажа. Она поняла, что он хотел сказать, но не собиралась это обсуждать здесь и сейчас.

— Я тронута, — язвительно протянула девушка. — Сам ответственный глава Триады проделал такой путь, чтобы со мной понянчиться?

— Ребята разбежались в страхе, когда я хотел поручить миссию, пришлось ехать самому, — пожал плечами Лис.

— Как видишь я жива-здорова.

— Поговорим начистоту, Азула, — лицо мужчины посуровело. — Ты собираешься вернуться?

— Я собираюсь выполнить обещанный заказ, — безучастно ответила Азула.

— Знаешь, — произнес он, глядя туда же, куда и она, — на смеющуюся Бродягу. — Я тут вспомнил нашу первую встречу, уверен, ты её тоже не забыла. Нам пришлось постараться, чтобы убедиться, что ты не представляешь угрозу нашему делу. Хорошо, что ты показала себя лояльной. Триада ценит и помогает тем, кто ей лоялен.

— Я поняла намёк, Лис, — оборвала его Азула. — Не порть праздник своим занудством.

Лис хотел добавить что-то ещё, но замер на полуслове. К ним быстрым шагом подбежала Бродяга, слегка запыхавшаяся, но сияющая.

— Азула! Я вернулась! — радостно воскликнула она. — Мы с ребятами так хорошо поболтали! Они пригласили меня в гости, но я сказала, чтобы пока не ждали… Мне же ещё учиться надо!

Азула слегка приподняла бровь.

— Вот как? Молодец.

— Вижу, вы до сих пор не разругались? — усмехнулся Лис.

— Ой, здравствуйте… — Бродяга вздрогнула, не узнав мужчину.

— Разругались? Да у нас всё прекрасно, — Азула вздёрнула подбородок. — Выдумываешь всякий вздор.

— Меня зовут Бродяга, — скромно представилась девочка, внимательно вглядываясь в лицо Лиса. — Это же вы помогли нам тогда, в Ба-Синг-Се?

— Верно. Я Лис, — мужчина слегка наклонил голову.

— У вас тоже крутая кличка? — восхитилась девочка.

— Можно сказать и так, — скромно улыбнулся он. — Я работаю на человека, с которым не стоит светить настоящие имена.

— А я работаю с Азулой!

— Бедолага, — Лис сочувственно хмыкнул. — Если что, у нас в триаде всегда рады новеньким.

— Так, не пудри ей мозги! — Азула тут же заслонила девочку собой, бросив на Лиса предупреждающий взгляд.

Где-то вдалеке ярмарки раздался громкий треск, не похожий на петарду. За ним последовал звон разбитого стекла и грохот, а затем — крики. Над крышами торговых рядов взметнулся столб оранжевого пламени. Он был грязным, с чёрным жирным дымом — горел холст одного из шатров.

В этот момент со стороны пожара выбежала группа людей. Они не просто уходили — они бежали в ужасе. Из-за угла показались фигуры в тёмных одеждах. Неизвестные вскинули руки, и длинная струя пламени ударила в крышу ближайшего дома. Это не было несчастным случаем или представлением. Это было нападением.

— Маги огня? — Лис медленно поднялся, его лицо мгновенно ожесточилось. — Что они здесь делают?

— Не наши проблемы, — отрезала Азула, хватая Бродягу за плечо и разворачивая её в сторону выхода. — Мы уходим. Сейчас же!

— Подожди… — Бродяга затормозила, оглядываясь назад. — Там же ребята… Они пошли к театру теней, это прямо там!

— Пускай местные сами разбираются.

— Нет! — девочка упрямо вцепилась в руку Азулы. — Азула, там Плутовка и Хохмач! Здесь же совсем нет стражи, им никто не поможет! Пожалуйста, помоги им! Ты же сильнее всех!

Азула посмотрела на толпу, в которой где-то исчезли друзья девочки. Рисковать ради парочки беспризорников? Азула посмотрела Бродяге в глаза. Девочка не плакала, но смотрела на неё с такой отчаянной надеждой, что это раздражало сильнее любых слёз.

— Я согласен с маленькой мисс, — спокойно произнёс Лис. Он не выглядел героем, скорее профессионалом, оценивающим убытки.

— Ты? — раздражённо удивилась Азула. — У тебя-то с чего приступ альтруизма?

— Господин Лунг каждый день вкладывает все свои силы в процветание Царства Земли. Нельзя позволить каким-то бандитам разграбить деревню.

Азула перевела недовольный взгляд с Бродяги на Лиса, потом обратно. Она раздражённо стиснула зубы.

— Ладно, разрази вас Созин! Я разберусь! — с неохотой протянула Азула. — Лис, присмотри за ребёнком.

Азула уверенно зашагала против течения паникующей толпы. Пройдя вдоль шатра с мишенями, она подхватила лежащие на прилавке дротики. Скрывшись между палатками, она постепенно приближалась к громящим ярмарку магам огня.

Бродяга взволнованно наблюдала за творящимся хаосом, забывая дышать. Девочка отвлеклась, ощутив на плече руку Лиса.

— Что, если она их не спасёт? — дрогнувшим голосом произнесла Бродяга. — Азула точно всех победит, но… она не очень-то любит помогать людям.

— Она всё сделает правильно, не может иначе, — подбодрил Лис, вспоминая случай при перевозке сейфа.

— Я должна помочь! Это же мои друзья! — набравшись решимости, Бродяга рванула вперёд.

Лис дёрнул девочку на себя, отпрянул с ней за шатёр. Бродяга вскрикнула, даже не успев понять, что случилось. Мгновением позже туда, где она стояла, прилетел огненный шар. Ребёнок смотрел на спасителя изумлёнными от страха глазами.

— Они окружают ярмарку со всех сторон, — прорычал Лис, размышляя вслух. — Похоже, они просто хотят как можно больше жертв. Посиди-ка здесь, Бродяга, я постараюсь расчистить путь для отхода.

— Но я тоже могу сражаться, Азула меня научила! — резко возразила девочка.

— Здесь опасно!

— Я не боюсь!

— Ты хочешь, чтобы мы победили? — строго спросил Лис.

— …Да, — удивлённо проронила Бродяга.

— Тогда заруби себе на носу! Победа — это не только разгромить врагов, но и понести как можно меньше потерь! Думаешь, Азула будет довольна, если после боя окажется, что ты пострадала? — положив девочке руку на плечо, настоял Лис. — Наша с ней задача сейчас побить этих ребят, а твоя — остаться живой и невредимой. Азула-то, разумеется, победит. Ей всего лишь нужно быть уверенной, что с тобой ничего не случится, а значит именно твоя задача — самая важная. Уверен, когда всё закончится, она похвалит твою осторожность и терпение. Ну что, справишься?

Бродяга кротко кивнула.

* * *

Ярмарка тонула в жарком мареве и дыме. Трое магов огня в тёмных одеждах с укутанными лицами методично продвигались по главной улице. Они нападали на беззащитных людей и старательно распространяли пожар. Один из них ударом ноги отправил огненный шар в убегающую толпу, а другой поджёг сразу ряд шатров. Треск огня сливался с грохотом и криками в безумную какофонию.

Азула быстро обходила их позиции, скрываясь в дыму и петляя между шатров. В руках наготове дротики, остриё которых блестело, смазанное ядом. Она медленно вышла из тени позади противников.

Первого мага огня Азула устранила быстро и тихо. Он даже не успел отреагировать, после того как тонкий дротик вонзился ему под лопатку. Маг открыл рот, чтобы что-то выкрикнуть, но мышцы мгновенно окаменели. Застыв в атакующей позе, он повалился вперёд, а пламя в его ладонях погасло, не успев коснуться земли.

Второй и третий упали почти одновременно: первому дротик попал в плечо, когда тот готовился поджечь театр теней, другой обернулся на глухое падение тела товарища и тут же получил укол в шею. Оба замерли на земле. Из шатра выглянули перепуганные друзья Бродяги, имена которых Азула запомнить не потрудилась. Кивнув головой в сторону, она повелела им бежать подальше.

— На нас напали! — пересиливая паралич, закричал поверженный, за что получил сапогом в лицо от Азулы.

Оставшиеся трое развернулись и грозно окружили Азулу. Девушка неспешно вытащила из тела под ногами игрушечный дротик. Она не сдержала язвительной улыбки, заметив напряжение напавших. Паралитический яд ширшу мог превратить в грозное оружие что угодно.

Самый нетерпеливый зарычал и бросился вперёд, создавая перед собой стену пламени, чтобы закрыться от атаки дротиками.

Азула скучающей фыркнула и просто пошла на другого противника. Она быстрым движением ушла от атаки и вонзила дротик в не успевшую опомниться девушку. Она толкнула парализованную противницу в сторону третьего мага. Тот вместо атаки шокированно подхватил девушку и тут же получил дротик в лоб. Оба тела одеревенело повалились на землю. Тот первый, буйный маг, только успел развеять свою стену огня и растерянно обнаружил себя один на один с Азулой. Мимо них на ветру пронеслась бумажка по опустевшей улице.

— Зачем напали на эту деревню? Вы позорите народ огня этой низкой выходкой, — Азула не ждала ответа, но не могла не высказаться. — Только отдых мне испортили!

Яростно закричав, враг обрушил на неё град огненных шаров. Атакуя плотным шквалом, он не давал прицелиться для броска. Азула вздохнула и метнулась в сторону, уходя зигзагами между опрокинутыми палатками. Второй залп пришёлся по деревянной скамейке, разнеся её в щепки. Третий — заставил Азулу юркнуть за опрокинутую тележку с закусками. Она быстро огляделась и заметила рядом большой кожаный бурдюк, из которого торговцы обычно заправляли масляные лампы и жаровни. Он был почти полный.

Она схватила тяжёлый бурдюк, рывком поднялась и швырнула его по широкой дуге в сторону противника. Мужчина хотел сначала сбить летящий снаряд огнём, но в последний момент сдержался, побежав в сторону. Вот только он не подозревал, что и его противница тоже маг огня. Азула сама сделала залп. Раздался оглушительный хлопок. Бурдюк взорвался, обдав мужчину дождём горящего масла. Тот заорал — пламя мгновенно охватило его руки, плечи и голову. Он инстинктивно попытался сбить огонь, забыв о бое.

Магия огня не помогала, но мужчине повезло рядом найти бочку воды, в которую он залез с головой. Едва пламя потухло, ему прилетел дротик в спину. Тот так и остался головой в бочке.

Вдруг всё затихло, слышно было лишь треск пожара и отдалённые крики суетящихся местных. А ещё бурление человека в бочке. Азула небрежно перешагнула через поверженного врага, когда из дыма ей навстречу вышел Лис. Выглядел он почти безупречно — лишь на рукаве костюма виднелось небольшое подпалённое пятно. За ним на место спешили местные жители с вёдрами воды.

— Это было быстро, — усмехнулся Лис под шипение затухающего пожара.

— Кучка вредителей, только и всего, — отряхнула руки Азула.

— И всё же это были умелые солдаты, — Лис лениво вытянул мужчину из бочки за шиворот, пока тот не захлебнулся. — Не для тебя, разумеется, но не вмешайся мы сегодня — всю деревню могли бы уничтожить.

— Где девочка? — строго спросила Азула.

— Я отвёл её в безопасное место.

— И она тебя послушалась? — Азула скептически вскинула бровь.

— Представь себе. Для разнообразия попробуй не командовать ребёнком, а просто попросить.

— Я воспитываю в ней дисциплину! — хмыкнув, девушка сложила руки на груди.

— Ты её магии учишь или к войне готовишь? — в замешательстве спросил Лис.

— Это одно и то же! — гордо вздёрнула подбородок Азула.

Азула поджала губы, в её взгляде вспыхнуло раздражение. Лис хмыкнул и лишь безнадёжно махнул рукой. Коротким, резким движением он топнул по брусчатке. Земля под поверженными магами вспучилась, словно живая. Тяжёлые пласты камня и почвы стремительно поползли вверх, смыкаясь вокруг оцепенелых тел, словно саркофаги.

Враги были надежно скованы, а пожар удалось взять под контроль. На этом они и разошлись. Лис остался на площади, взяв на себя заботу о парализованных бандитах — хотел как можно скорее их допросить. Азула же, не проронив ни слова, развернулась и направилась через задымлённую ярмарку на поиски своей подопечной.

Под её ногами хрустели обугленные доски, а в воздухе всё ещё висел тяжёлый запах гари и пролитого масла. Она отвлекалась на детский плач на каждом шагу, но обнаруживала только чужих потерявшихся детей. Когда те встречались с ней взглядом, она лишь велела им бежать, пока вокруг безопасно.

— Азула! — вдруг раздалось рядом, и Бродяга выскочила девушке навстречу.

— Вот ты где, — Азула остановила девочку за плечи, когда та хотела заключить её в объятия на эмоциях. — С тобой всё в порядке?

— Я цела, дяденька Лис отвёл меня в безопасное место! Как там ребята?

— А, точно, твои друзья. Я видела, что им удалось сбежать.

— Хорошо, — Бродяга вздохнула с облегчением, но радовалась недолго.

Взгляд девочки поднялся на картину, окружающую их. Разрушенные палатки, ещё беснующийся местами пожар, плачущие дети и суетящиеся взрослые. Праздник обернулся ужасной трагедией. Азула проследила за её взглядом и молча развернула её, поведя к выходу с улицы.

Они вернулись в постоялый двор. В трактирной зале было не протолкнуться от народу. Паникующие люди прибежали прятаться в бывшее здание военного штаба, как в самое защищённое место. Протиснувшись к лестнице на второй этаж, Азула с Бродягой вернулись в свою комнату.

В комнате царил полнейший бардак. Кровать была разгромлена в щепки, шкаф превращён в руины, а поклажа растерзана в клочья. Азула в шоке раскрыла рот, а Бродяга побледнела от ужаса.

— Я… совсем забыла про Моти! — проронила Бродяга. — Он просидел здесь взаперти три часа!

Моти выскочил из-под кровати, радостно подбежав к Бродяге. Азула, скрипя зубами, подбирала с пола вещи, брезгливо отряхивая их от слюней. Озлобленно зыркнув на лосельёнка, Азула швырнула в того рваным мешком, заставив того испуганно юркнуть за спину своей маленькой хозяйки.

— Мелкий паразит! — гаркнула Азула, собирая в кучу то немногое, что уцелело.

— Прости, Азула… — стыдливо извинилась за своего питомца Бродяга.

— Ладно… ты не виновата, — девушка утомлённо приложила руки к лицу. — Это же я разрешила.

— Ого, это что? Пряник? — Бродяга заметила на полу огрызок.

— Да, я купила их для тебя… — безысходно вздохнула Азула. — …А наглый шерстяной вредитель всё сожрал! — злобно прикрикнула она.

Бродяга взяла руку Азулу в свои ладони, отвлекая её от тирады.

— Спасибо, Азула! — с искренней радостью благодарила девочка. — За всё, что ты сегодня сделала! Сводила меня на ярмарку, спасла моих друзей, купила сладости! Ты лучшая на свете!

Гнев Азулы постепенно стих. Она растерянно посмотрела на девочку, не найдя, что сказать в ответ.

— Можно… мне тебя обнять? — робко спросила Бродяга.

Азула удивлённо взглянула на молящие глаза девочки.

— Ладно… — смиренно вздохнула Азула, а затем строго добавила: — Только три-четыре секунды!

— Тридцать четыре секунды?! — обрадованно воскликнула Бродяга.

— Что? Нет! Эй! — Но никто Азулу уже не слушал.

* * *

Потребовать другую комнату они не могли: любая жалоба привела бы к осмотру, а значит — к обнаружению животного. Увести Моти незаметно тоже никак не получилось бы: весь зал и двор кишел людьми, обсуждавшими нападение. Пришлось остаться в разгромленной комнате. Азула молча кое-как восстановила растерзанную кровать, и они с Бродягой провели ночь среди обломков мебели и разбросанных припасов.

Рано утром, пока постояльцы ещё спали, Азула помогла девочке тайком вывести Моти из гостиницы. После этого она тщательно прошлась по следам зубов и когтей, аккуратно прижигая их огнём, маскируя повреждения под последствия нападения вчерашних бандитов. Именно так Азула и оправдала разгром перед хозяином гостиницы.

«Представляете, господин? Вчера эти вероломные бандиты ворвались в нашу комнату! Ума не приложу, что им могло понадобиться, но они перевернули всё вверх дном, разгромив всю мебель!»

И без того потрясённый вчерашними событиями мужчина лишних вопросов не задавал и отпустил её с миром. Лишь чесал голову, как грабители пробрались в комнату на втором этаже, миновав всех вокруг.

Вместе с Бродягой Азула вернулась на рынок, чтобы заново пополнить запасы. Даже утром здесь было шумно и тесно: люди толпились за едой, лекарствами и досками для ремонта. Кое-как им удалось раздобыть почти всё, что пустил на труху Моти, хоть и по завышенным ценам. Расплачиваясь, Азула не упускала случая одарить «маленького вредителя» таким взглядом, что тот трусливо прятался за ноги девочки.

Напоследок они подошли к знакомой лавке сладостей. Дюжий пекарь как раз раскладывал свежие десерты. Увидев Азулу, он заметно обрадовался и облегчённо улыбнулся.

— Ох, мать честная! Да вы живая, красавица! А я-то себе места не находил! А это, выходит, ваша маленькая? — он тепло кивнул Бродяге.

— Доброе утро, — сухо ответила Азула. — Надеюсь, вы помните своё вчерашнее обещание.

Она положила на прилавок счастливый рыжий камушек, купленный в лавке старьёвщика на ярмарке. Пекарь побледнел, едва не выронив из рук тарелку с моти.

— Так вы всё-таки сходили… Эх, дурья моя башка! Язык мой — враг мой… Простите. Если б не мои уговоры, вы бы вчера не угодили в опасность.

— Со мной всё хорошо. Но если хотите загладить вину, то угощение, которое вы обещали, будет в самый раз. — ответила полуправдой Азула. — Видите ли, девочка потеряла все сладости во вчерашней кутерьме!

— Эх, бедный ребёнок… Ну что ж, слово есть слово. Я не из тех, кто языком мелет почём зря. Можете взять столько же, сколько купили вчера!

— Выбирай что хочешь, огонёк.

— Я хочу то же, что ты купила вчера! Ты же это для меня выбрала, хочу попробовать! — хлопнув в ладоши, попросила Бродяга.

— Стало быть, пять медовых пряников и два моти, — заключила Азула.

Пекарь споро завернул лакомства в чистый кулек и протянул свою могучую пятерню девочке, аккуратно вкладывая сверток в её ладошки.

— Вот, на здоровье, солнышко! Ешь, сил набирайся.

Девочка чуть не запрыгала на месте, сияя от счастья. Она уже потянула зубами завязку кулька, но громкое, выразительное хмыканье Азулы заставило её замереть.

— Что нужно сказать?

— Спасибо большое! — опомнившись, отблагодарила пекаря Бродяга.

Оставив доброго лавочника позади, они направились к конюшням. Утро сменялось ясным днём, и погода была на редкость прекрасная. Но Азула нахмурилась, снова почувствовав на себе знакомый взгляд.

— Сама-то ты на благодарности не щедра, — раздался из тени навеса знакомый, чуть усталый голос.

Лис быстро оказался рядом, зашагал с ними в ногу. Азула даже не повернула головы, не став одаривать его приветствиями.

— Я просто не хочу, — лаконично бросила она. — А девочку нужно ещё учить манерам.

— Ой, это же дяденька Лис! — Бродяга, услышав голос, радостно обернулась.

Моти любознательно его обнюхал и гордо вернулся к Бродяге, не обнаружив опасности.

— Решил проводить нас? — хмыкнула Азула.

— Вроде того, — Лис посмотрел на них с едва заметной улыбкой. — Хотел поговорить, пока вы не уехали.

У конюшен Азула велела Бродяге идти за Пуяном, а сама знаком указала Лису отойти в сторону. Она не любила обсуждать дела Триады при девочке.

— Ты что-то узнал от пленников?

— Пока ничего существенного, — развел руками Лис. — Допрос — дело не быстрое. Как прибудут мои ребята, процесс пойдёт быстрее.

— Ты что-нибудь выяснил или нет? — надавила Азула.

— Я сделал кое-какие выводы, пообщавшись с ними, — нахмурившись, рассказал Лис. — Эти люди — тренированные бойцы, но это не солдаты народа огня, не нынешние и не дезертиры старого режима. Боюсь, теория господина Киан Лунга подтверждается.

Азула заинтересованно сузила глаза, ожидая объяснения.

— Господин считает, что «Народная Воля» своими усилиями по гонению народа огня вынуждает только больше колонистов возжаждать мести и пуститься в разбой. Напавшие этой ночью — маги огня, выросшие в колониях.

— И кто-то собирает недовольных и организует их? — продолжила мысль Азула.

— Верно, — кивнул Лис. — Наблюдатели из Триады в разных провинциях давно подметили, что яростные атаки непокорных солдат сменились точечными, но небрежными нападениями магов огня. Именно магов, в большинстве своём. Если у дезертировавших полков были в своём составе множество немагов, то в последних нападениях наблюдаются отряды, почти полностью состоящие из магов огня.

— Получается, кто-то старается подпитывать конфликт, не давая народу забыть об угрозе Страны Огня, а ответная реакция в виде повстанцев только подпитывает эти усилия, — пробормотала Азула мысли вслух.

— Вот почему Триада поставила себе цель покончить с повстанцами. Они не только подрывают устоявшуюся власть в Царстве Земли, но и подпитывают круговорот ненависти между подданными царя и колонистами. А что до непокорных магов — без новых добровольцев их силы растают со временем.

— Но зачем ты мне об этом решил рассказать? Вы с Лунгом не любители делиться информацией, и моему заданию это не поможет, — вопросительно выгнула бровь Азула.

— Так было только поначалу, — строго поправил Лис. — Господин же дал тебе понять, что от союзников у Триады секретов нет.

Азула фыркнула со смеху.

— Сам-то в это веришь?

— Думай, что хочешь, — выдохнул Лис. — Я просто хотел предложить тебе не так рьяно скрывать свою магию. Если ты вдруг заподозришь в ком-то вербовщика, по возможности попробуй выведать от него информацию. Разумеется, господин отплатит тебе за риск.

Азула не согласилась, но сказала ему, что подумает. Бродяга уже привела Пуяна, и они погрузили поклажу. Посадив девочку в седло, Азула повела птицеконя к дороге из деревни.

— Прощайте, дяденька Лис! — радостно махала тому на прощанье Бродяга.

Лис помахал им в ответ и отправился назад в деревню. Азула и Бродяга неспешно продолжили свой путь.