В глубинах тьмы (джен)

Шаги одинокого воина эхом разносились по Залу Собраний, пока он приближался к трону Владыки Куореала. Он вернулся с вестью о славной победе — но один. Другие трое, что должны были сейчас идти рядом с ним, сгинули на просторах «обетованной» галактики…

Подойдя ближе, Чулканг Ла испытал… нет, не шок, этого прославленный воин себе бы не позволил — но большое удивление. Кое-что в этом великолепном зале изменилось с тех пор, как правители четырех доменов были посланы в поход. Рядом с троном Верховного Владыки примостился жалкий согнутый опозоренный — представитель низшей касты отвергнутых богами. Тем не менее, Чулканг не подал и вида, что удивлен, и, пав ниц, провозгласил:

— Эй’танна Куореал хотте Йун’о! (Да здравствует Куореал, любимец богов)

— Тебе позволяется сесть, Мастер Войны, — тихим голосом ответил Куореал. — Прими свой новый титул и новый пост.

— Приветствую тебя и поздравляю с победой, — продолжил он, когда Чулканг занял место в предназначенном ему кресле. — Вижу, тебя удивляет Оними… Это мой новый шут, мой любимец… Мое новое домашнее животное.

Чулканг Ла слегка удивился такой странной для Куореала (насколько он его знал) причуде, но, разумеется, промолчал — Верховный Владыка мог себе позволить все, что угодно.

Опозоренный глуповато захихикал. Однако от Мастера Войны не укрылся внимательный изучающий взгляд шута. Определенно, тот был совсем не глуп, даже если и пытался таким казаться.

— Расскажи об успехах вашей экспедиции в пространства неверных, — потребовал Куореал. — И разумеется, также и о неудачах. Я же вижу, что ты вернулся ко мне в одиночестве…

— Да, мой Владыка, — опустил голову Чулканг Ла. — К сожалению, мой отчет о потерях будет короток, поскольку слишком мало осталось тех, кто мог доложить мне о них. Силы домена Чока почти полностью погибли в сражениях с жителями карликовой галактики, называемой неверными Огненный Кулак. Домен Шаи поначалу успешно захватил карликовую галактику под названием Лабиринт Риши. Затем их понесший потери флот покинул микрогалактику, чтобы присоединиться к моему домену в борьбе с жителями звездного скопления Сии-Рууи. Но вскоре оставленный доменом Шаи в Лабиринте Риши гарнизон был полностью уничтожен силами некой Империи — как мы узнали, это могущественное государство большой галактики с сильными флотом и армией. Сейчас эта Империя полностью контролируют Лабиринт Риши. Домен Джамаан полностью погиб в области, называемой неверными Неизведанными Регионами — пространстве с очень трудной гиперпространственной навигацией, осложняющей возможности межзвездных полетов. Немногие избежавшие гибели воины рассказывают о столкновении с чиссами — расой очень умелых воинов. И только моему домену сопутствовала полная удача — и то лишь благодаря тому, что к нашим силам присоединилась оставшаяся часть флота домена Шаи. Мы начали войну с расой разумных пресмыкающихся Сси-руук. Эта раса — несомненно самое ужасное, что мы видели в жизни и более ужасное, чем мы когда-либо могли вообразить!

— И что же в ней такого ужасного? — поинтересовался Куореал.

— Как и все другие неверные, они используют машины. Но мы столкнулись с явлением, которого не видели более ни у одного народа: Сси-руук каким-то образом совершали самое богомерзкое дело, какое только можно представить — они перекачивали жизни и души захваченных ими в плен йуужань-вонгов в эти машины и превращали их в бездумный источник энергии для своих роботов!

— Действительно, это наихудшее оскорбление богов, какое только можно вообразить, — однако Чулканга Ла несколько удивил равнодушный тон Владыки. Воину казалось, что тот должен прийти в такую же ярость, как и он, когда впервые узнал о «технике перекачки». — Надеюсь, Сси-руук понесли за свои грехи достойное наказание?

— Да, Верховный владыка! С превеликой радостью докладываю вам, что расы Сси-руук более просто не существует. Все ее представители до единого были истреблены, их цивилизация уничтожена, их города разрушены, и вся техника до последней машины превращена в пыль! К сожалению, враг был очень упрям в своем сопротивлении, из-за чего наши потери тоже превысили все мыслимые пределы. Увы, домена Шаи больше нет, но они погибли с честью. Мой домен потерял больше трех четвертей своих сил. Но все же мы одержали победу. Скопление, ранее называвшееся Сси-рууи, теперь полностью под нашим контролем. К тому же, как мы выяснили, Сси-руук ничего не знали о жителях большой галактики и никогда не имели с ними никаких связей. Так что наше завоевание этого скопления должно остаться для большой галактики тайной, и в нем может быть основан наш плацдарм для продолжения наступления.

— Я согласен с тобой, Мастер Войны, — благосклонно кивнул Куореал. — Поэтому теперь слушай мой приказ. Ты соберешь весь наш боевой флот, проведешь его вокруг галактики к твоему скоплению, где займешься подготовкой к генеральному наступлению на главную галактику неверных. Одновременно с подготовкой займись разведкой их рубежей, но будь осторожен. Если неверные так сильны, как ты рассказал, то у нас не так много времени — нельзя позволить им узнать о наших силах и планах и подготовиться к обороне. Мы должны будем сокрушить их немедленно — прежде, чем они захотят сокрушить нас, как это случилось с доменами Чока и Джамаан. Начинай же подготовку, Мастер Войны, и помни: за тобой наблюдают. Разрешаю тебе покинуть меня.

Чулканг Ла поклонился и направился к выходу из Зала Собраний.

Проводив его взглядом и дождавшись, пока входная мембрана закроется за гостем, шут Оними злорадно захихикал. Куореал же неподвижно застыл на троне, глядя перед собой.

— Эта галактика будет завоевана и очень скоро, — пробормотал опозоренный. — Несмотря на все твои глупые страхи перед живой планетой… владыка. Но надо спешить. Неверным уже что-то известно про нас, но откуда?.. Не знаю… И ты не знаешь… Но мне это не нравится. И тебе ведь тоже не нравилось, да? Но я не собираюсь вести наш народ на погибель в безжизненный космос, нет, эта галактика должна стать нашей, у нас просто нет иного выхода!

Верховный владыка сидел все так же неподвижно, вперив взгляд перед собой… Кукла, марионетка, веревочки которой выпустили из рук… Оними снова мерзко хихикнул.

Не так-то легко все было, но он смог! Смог подобраться к Верховному Владыке достаточно близко, чтобы поставить его под полный свой ментальный контроль. И теперь настоящим Верховным Владыкой фактически был он, опозоренный Оними! Только об этом никто никогда не узнает…

Вообще-то первоначально он собирался подчинить себе будущего наследника Шимрру Джамаана, планируя с его помощью устроить переворот. Однако Куореалу вдруг пришли странные сведения о будто бы заговоре четырех доменов — пришли от жителей этой галактики! Все это было очень, очень странно. Однако в результате Куореал отправил все эти четыре домена на смерть (Шимрра Джамаан действительно погиб в результате этого похода!), и Оними пришлось срочно менять планы… Но ничего, главное — теперь его цель достигнута, а кто будет служить его марионеткой — Шимрра или Куореал, не так уж и важно.

— Кто же вы, враги мои, кто?.. — пробормотал опозоренный. — Я узнаю это, и ваша галактика падет к моим ногам!