Чернила и кровь (гет)

— Откуда под землёй хренов дракон?!

Выразив общее негодование, Хоук первой бросилась защищать отряд от мгновенно последовавшего огненного дыхания прямо в узкий проход, откуда мы вышли в просторный зал. К её барьеру присоединилась магия Андерса, а затем и Меррилл, позволив нам пережить атаку рептилии.

И правда. Ещё со времён игры меня интересовало не только то, как красный идол оказался в древнейшем, Первозданном тейге гномов, которые ему поклонялись, но и как здесь появился дракон, если он просто не пройдёт по ширине в здешние коридоры? На первый вопрос ещё можно ответить. Полагаю, мы находились в спящем Титане, и именно отсюда Фен’Харел начал массовое усмирение ему подобных, а гномы спустились в недра своих родителей, оставшись жить и строить. Возможно, вместе с обезумевшими снами, с возникновением из них скверны, был задет и Клык Волка, поэтому он остался здесь.

Но дракон — молодая, даже не Высшая самка. Возможно, что гномы решили обезопасить это место и принесли сюда несколько яиц? Тогда более мелкие самцы обеспечили потомство и пропитание рождавшимся самкам, отлавливая пауков и глубинных охотников. Хотя отсутствие, кхм, навоза смущало. Может быть, дракон просто сжигал всю грязь? Обилие пепла и невнятных углей вполне объясняли это, ведь твари они умные и в собственном помёте жить точно не будут.

Все эти идиотские мысли и позабытые детали когда-то любимой игры пронеслись стрелой размышлений, пока нас поливал огненный поток из разинутой пасти.

А потом нас окружило с два десятка дрейков и стало не до шуток. Они прибывали и прибывали из боковых коридоров, а драконица усложняла жизнь, из-за своих относительно небольших размеров весьма ловко уклоняясь от атак по лапам и в морду. Крылья она просто складывала, чтобы мелкие человеки не задели её перепонки, потом подлетала на постамент в центре зала, сметала нас потоками воздуха и поливала огнём одновременно.

— Надо уходить! — Мариан с каждым шагом приближалась к коридору, откуда мы и пришли. Она держала барьер над Фенрисом, который настолько разошёлся, что без труда проходил прямо сквозь лапы дракона, пользуясь всеми преимуществами лириумных меток, и не отвлекалась от защиты компаньона, оберегая его от огненных плевков. — Мы её даже не поцарапали!

— Она живёт в этом тейге, а тут полно лириума! — Варрик прицелился было в морду драконицы, но она просто взмахнула крылом и пущенный снаряд упал на пол. — Магия её не берёт, к ней не подойти!

Я взмахнула кинжалом, всадив его в глаз дрейка, рывком ушла подальше от заскулившего-зарычавшего животного…

И замерла, взглянув на лезвие.

Кровь дракона. Бесценный материал! И его источник прямо передо мной!

Уколами ножа обездвижив дрейка, изучила его истекающее алой влагой тело, лежащее на пыльных, покрытых копотью и разводами каменных плитах. Я оглядела не самую радужную ситуацию из-за превосходящего числа ящериц, которая могла бы измениться через час или два, но столько времени у нас не было. Отряд Героев выдыхался.

— Хоук! — крикнула я через половину помещения, едва не оглохнув после рыка дракона над головой. — Вам сильно надо на ту сторону?

— Мы прошли почти неделю под землёй не для того, чтобы вернуться ни с чем! — вместо неё отозвалась Изабелла, запрыгнув на спину дрейку и вскрыв ему глотку длинными кинжалами. — Я хочу себе новый корабль! Хочу золото! Ух, чёртовы животные! Вы мешаете забрать наши сокровища!

— Вообще-то они рептилии! — устало поправил разбойницу Андерс, исцеляя в сторонке Меррилл.

— Плевать!

— Тогда пообещайте не убивать меня за то, что я сейчас сделаю! — что есть мочи крикнув, я выбежала прямо перед драконицей.

Предупреждающие голоса проигнорировала, как и ринувшихся ко мне дрейков. В следующее мгновение я вскинула раскрытую ладонь. Направив руку на голову мамаши, сжала другой рукой подвеску с частью крови Архидемона и, добавив своей крови, высвободила скрытую в жидкости силу.

Драконица, вскинув крылья, замерла, как и дрейки. Резко стихли рыки и топот, слышалось только тяжёлое дыхание запыхавшихся за три часа боя Героев, которое эхом отражалось от гранитных стен. Отряд Хоук с широко раскрытыми глазами следил за тем, как огромная ящерица опустила передние лапы, на которые до этого момента привстала, склонила голову и, поджав хвост, посмотрела мне в глаза своим умным янтарным взглядом. Дрейки расползлись обратно по коридорам, и в зале стало совсем тихо.

Я могла её контролировать. Могла заставить сожрать собственных партнёров и детей, а затем спалить себя. Но это глупо и неоправданно жестоко. Она просто защищает своё гнездо.

— Нам не нужна твоя территория.

Поэтому я успокоила её, а через одну-единственную рану от меча Фенриса на хвосте собрала литр крови себе в пробирки, аккуратно вороша их в сумке. Вот это мне надо!

— Мне жаль, что мы заставили тебя разозлиться и убили твоих собратьев. Пропусти нас, мы уйдём дальше и больше вас не побеспокоим.

Драконица медленно подняла голову, отстранившись. Гулко топая, отошла к стене, устроилась на выжженном до гари полу, обернувшись раненым хвостом, а после коротким рёвом подозвала к себе детей и потенциальных партнёров, тем самым освободив проход к одной из лестниц на возвышение.

С носа потекла кровь, но я сразу вытерла её пальцем, возвращая обратно в лопнувший от напряжения сосуд. Всё-таки обращаться со столь мощным источником магии следует очень осторожно, даже если в этот раз мне повезло не словить обморок. Да и использовала я не столько кровь Архидемона, сколько часть крови Высшей драконицы, разбавленной скверной, на более молодой особи. Отделить одно от другого не так сложно, если объём небольшой.

— А теперь кто-то очень быстро должен вернуться за остальной экспедицией, пока мамаша ещё готова терпеть людей рядом, — невозмутимо повернувшись к Хоук, я разжала пальцы на медальоне и спрятала его обратно под плащ.

— Маг Крови, — почти выплюнул Фенрис, агрессивно воткнув двуручный меч в щель между плитами.

— Как и Меррилл, — склонив голову набок, пожала плечами и прикрыла сумку плащом.

— Я так не умею! — эльфийка восхищённо посмотрела на меня, и её салатовые глазки заблестели. Она немного подпрыгивала на месте, вслушиваясь в магические ощущения вокруг меня, но недавно прокушенная нога ей не мешала, исцелённая ранее Андерсом. — Целого дракона под контроль взять! Как же интересно!

— О, это объясняет твоё дружелюбие, — буркнул Андерс. — Говорят, в Нижнем городе и Клоаке каждого малефикара пустили на органы, а ты, глядите-ка, живая. Хорошо же ты скрывалась, если только спустя неделю похода мы это поняли.

— Не ворчи, одержимый, — маг вздрогнул, а Справедливость внутри него отозвался вспышкой Тени в глазах, — я ещё до обучения магии Крови обладала своим неповторимым обаянием. А молчала об этом как раз для того, чтобы не выслушивать одни и те же нотации от людей, с которыми мне ещё работать. Кстати, не за что, всегда рада спасти ваши задницы от участи стать драконьим дерьмом.

— Я, пожалуй, сбегаю до Бартранда, — Изабелла тактично улизнула из разговора и лёгкой пробежкой направилась обратно по проходу.

— Почему мы не почувствовали, что ты тоже маг? — Хоук устало оперлась на посох и без агрессии и даже без намёка на негатив на лице (ну, насколько я могла судить) посмотрела мне в глаза.

— У каждого свои секреты.

— Я боюсь спрашивать, о чём ты ещё не сказала, — немного обиженный Варрик поддерживал ногой арбалет, не заряженный болтом, и протирал припаркой стёртые до крови пальцы. — Тихоня, твоё прозвище тебя полностью оправдывает.

— Ты сам дал мне это прозвище, — я приподняла брови, но гном только усмехнулся, не смотря на меня. Вздохнула. Ну, приехали. — Варрик, — Тетрас поднял на меня нечитаемый взгляд, — некоторые вещи иногда должны оставаться в тайне даже от друзей, вы только что в этом убедились. Когда экспедиция закончится, я уйду, и вы меня никогда не увидите. Страшный и ужасный малефикар вас больше не побеспокоит.

— Я не… Ай, ладно, — Тетрас отмахнулся, сморщив нос. — Ничего страшного, если так подумать. Просто предупреждай в следующий раз, когда решишь показать что-нибудь из ряда живого мертвеца или что-то вроде.

— Хорошо, что мы не взяли Авелин, — Мариан глубоко вздохнула. — Итак, закончили неприятную беседу. Встаём лагерем в зале перед драконьим логовом и ждём экспедицию. О принадлежности Меррилл и Анджелин к малефикарам молчим. Договорились? Фенрис? Андерс? Возражений нет? Вот и славно.

Ни эльф, ни маг слова вставить не успели, благополучно проигнорированные.

А через три часа до нас дошла остальная часть отряда, и все подозрительные разговоры свернули.

На седьмой день мы спустились так низко, так глубоко и так далеко в недра земли, что теперь я чётко чувствовала сочетание лириума и скверны где-то под ногами. Андерс выглядел слишком беспечным, чтобы что-то замечать, хотя я была уверена, что уж Серый-то Страж среагирует на красный лириум… но нет. Близость к подобного рода вещи в лаборатории Авернуса выработала у меня необходимое чутьё даже лучше.

Тело пробила неприятная дрожь, когда мы спустились по лестнице странного храма, не похожего на архитектуру современных гномов. Мою нервозность первым заметил Фенрис. Возможно потому, что он теперь не сводил с меня напряжённого взгляда, зная, что рядом уже два малефикара, и одна из них опаснее из-за неприятного характера.

— Что не так? — остановившись и подождав, когда я дойду до него, буркнул эльф.

— Всё не так, — тихо ответив, обхватила себя руками. — Видите красные кристаллы? — Компания тоже тормознула и обернулась. За спинами остался лагерь экспедиции, как и вторая группа наёмников, что охраняла телеги, поэтому мы вновь собрались скромным отрядом из Героев и одной попаданки, говоря свободно. — Это лириум. Осквернённый лириум.

— Что ж, дерьмо, — ёмко выразился Варрик, осторожно подняв голову и заново осмотрев местность. Он даже сделал шаг в сторону от строгой колонны, увитой лириумными венами. — Идеи и предложения?

— Не слушайте шёпот и голоса, если вдруг услышите, — Герои переглянулись, но мои слова приняли со всей серьёзностью, какой бы разлад в группе не царил, — не касайтесь кристаллов и старайтесь близко к ним не подходить. Ничего не трогайте руками, если не уверены в безопасности. Следите друг за другом. И-и впереди нас ждут демоны. Завеса здесь…

— Считайте, что отсутствует, — заговорил вдруг двойным голосом Справедливость, вспыхнув в глазах Андерса лазурными искрами, и кивнул мне. Кажется, духу я нравилась больше, чем человеку. — Это нехорошее место, древнее.

Десяток больших призраков, поджидающих нас в нижней части тоннеля, препятствием не стали. Фенрис очень хорошо исполнял роль храмовника, а уж с поддержкой вёрткой Изабеллы нейтрализовать существ удалось легко. Радоваться, к сожалению, не спешили. Глядя на то, с каким напряжением я смотрела на проход вниз, ещё глубже, где заканчивался фундамент строения и начинался другой ярус странного храма, Хоук решила сделать передышку.

Сейчас… Сейчас необходимо действовать аккуратно. Я бы даже сказала «ювелирно».

До цели оставалось несколько метров.

Заранее подготовив мешок с нанесёнными кровью Архидемона рунами, я сжимала его под плащом, нервно комкая, и глубоко дышала, понимая, что обратной дороги не будет.

— Варрик, — тихо позвала я гнома, который поднимался передо мной к алтарю и какой-то вещи на нём. Тетрас повернулся, притормозив на ступеньке, нахмурил брови. — Помнишь мой контракт спонсора на трофей?

— «Без оспаривания права твоего выбора», — кивнул Варрик. А затем он повернулся к постаменту и сразу понял, о чём я. Его эмоция изменилась на ровно такое же выражение, как у остальных компаньонов, обступивших алтарь: напряжение с долей брезгливости и ощущения опасности. — О-о, только не говори, что ты хочешь взять эту странную, жуткую и неправильную штуку, которая точно из осквернённого лириума? Кстати, что это?

— Не знаю, — соврала я. — Просто опасная вещь, которую лучше спрятать от чужих глаз.

«Штука» представляла из себя когда-то золотую, а теперь почерневшую рукоять в форме плоского кольца, алый отросток на котором словно состоял из иссохшего крохотного силуэта женщины с очень знакомым шпилем на лбу. Кто-нибудь верующий мог сказать, что это Андрасте.

Но это остаток следа когда-то убитой этим же кинжалом Великодушия. Митал.

Ниже женщины тянулся к ней мужчина: это след сожаления одного конкретного древнего эльфа.

Чёрт возьми, я до него добралась! Вот это — мой гарант хотя бы попытки вернуться домой. Хотя бы вопроса, возможно ли это. Это уже будет стоить всего того, что я прошла за этот год в мире «Века Дракона». Ужасный год. Полный ненависти к художнику, которому пришлось убивать не самых хороших людей просто для того, чтобы я могла жить спокойно.

А ещё Бартранд до него не доберётся, как и Мередит, что уменьшит вероятность череды плохих событий в Киркволле. Просто приятный бонус.

— Отойдите все на пару шагов, пожалуйста.

Услышав просьбу и взглянув на моё озадаченное лицо, Хоук кивнула остальным. Фенрис напряжённо поджал губы, тогда как Меррилл испуганно осталась на ступенях, а вот Андерса Справедливость сам увёл. В близи идола Серый Страж нездорово замер, глядя в никуда. Изабелла же зябко ёжилась и не приближалась даже к ступеням.

И я приступила к ритуалу.

Для начала прямо на алтаре вокруг идола начертила своей кровью и кровью Архидемона необходимые символы, проводя расчёты прямо по ходу действия. Сложная ерунда получалась, у Авернуса так-то формулы покомпактнее, но я понимала достаточно. После этого надолго замерла над получившимся безобразием, ожидая, пока идол не перестанет фонить, и вся его энергия уйдёт вовнутрь, не растрачиваясь зазря. И чтобы она не сводила с ума ближайших людей.

По затылку прошёл холодок.

Мгновенно обернувшись, в провале каменного прохода я увидела лишь мелькнувшую тень. Слишком тёмную даже на фоне мрачного Первозданного тейга. Не Пристав ли это был? Да даже если это и он, пускай идёт в задницу. Захотел бы, чтобы я исчезла из их реальности, давно бы выпнул меня из мира. Так не-ет, даже так они не склоняют никого к хаосу, лишь дают возможность, а уж человек сам решает, поддаться искушению или нет.

Угх, вредные местные полубожественные сущности! Хоть один бы помог чужачке!

За спиной заговорили Бартранд и Варрик, обсуждая драконицу, которая их даже не тронула. Кто-то ушёл вперёд на разведку, зачистили странных одержимых каменных существ и нашли горы старого золота, которое подносили гномы для идола. Экспедиция пригнала телеги, еле втащив их по ступеням за моей спиной, лагерь переставили ближе к хранилищу, заросшему чистым лириумом, и под счастливые крики о близком богатстве и сытой жизни наёмники, согласно их контрактам, принялись считать и грузить сундуки и монеты.

Хоукам хватит денег выкупить у города усадьбу Амел. Сюжет двинется дальше.

А я осталась ещё на день бдеть около идола, ожидая, когда фон утихнет окончательно. К сожалению, моих знаний не хватит, чтобы очистить столь древний, зачарованный эльфийской магией артефакт, пропитанный смертью, сожалением, яростью и безумием, но обезопасить перед тем, как спрятать его понадёжнее, у меня получится. Кровь дракона, кровь Архидемона, моя кровь как катализатор — всё это содержало невероятную мощь, которая при правильном использовании могла бы разрушить город!.. За несколько подходов и не сразу. Потому что только эванурисы могли стереть с лица Тедаса местные горы, и пальцем не пошевелив, а равная им мощь содержалась во снах Титанов, даже когда они обезумели.

Вот мне и оставалось использовать подручные средства и довольствоваться тем, что я успела собрать за время бродяжничества. Вот было бы крови у меня побольше… по тонне-другой… О нет-нет-нет, я не опущусь до уровня магистров. К сожалению, у нас нет ещё пяти Архидемонов, чтобы слить с них кровь, а местных драконов я трогать не хочу. Хотя, если посредством воздействия крови с ними поговорить и слить столько, сколько им не навредит… Не-не-не, мне хранить-то столько негде!

Отслеживая собственные мысли, я уже понимала, когда разум начинает мутить или, наоборот, отпускать. Таким образом амбициозные и несколько жестокие планы сменили мои привычные приступы нарисовать всё и всех вокруг. Собственно, идол я и принялась рисовать, удобно облокотившись на алтарь. Есть какая-то красота в уродливости: порождения тьмы, выполненные в угле на страницах блокнота со времён Пятого Мора, это подтверждали.

Когда идол наконец успокоился и позволил взять себя в руки, я тщательно закутала его сначала в подготовленный мешок, а после — в несколько мотков ткани, чтобы его непонятные острые углы нормально улеглись в сумке. Когда все мои приготовления наконец закончились, а фон магии Крови с меня схлынул, большей частью оставшись в тейге, где я старательно затёрла все следы ритуала, то наступил уже второй день, как я в полном одиночестве и в блаженной тишине отдыхала от балагана экспедиции.

На выходе из прямой каменной кишки меня… никто не ждал.

Густые деревья скрывали разъезженный телегами экспедиции вход на Глубинные Тропы, погода стояла пасмурная, но просветы в облаках приятно грели солнечными лучами. Свежий ветер после застоявшегося воздуха пещер полоснул порывом по щекам, и я глубоко вдохнула чистоту природы, с растерянностью глядя на тихий лес и склон горы.

Вторая часть плана выполнена. Идол у меня.

Что ж.

На ближайшие девять лет я свободна. Абсолютно. Совсем!

Подпрыгнув на месте от счастья, переполнившего меня в один момент и с которым я катастрофически не справлялась, что даже от невольной улыбки скулы заболели, пробежалась от входа пещеры по тропинке вперёд, пока не достигла широкой площадки, выветренной настолько, что здесь ничего не росло. Внизу, очень далеко, виднелись крохотные точки алых парусов аравелей долийского клана Меррилл, а чуть дальше — громада Киркволла в тумане, которую я тут же принялась зарисовывать, очарованная воздушной перспективой и открывшейся композицией с частью моря.

О нет. В город я не вернусь, даже ради ванны. Все мои вещи с собой, да, краски и холсты тоже. Увесистый рюкзак совершенно не мешал, а в сражениях я его просто скидывала, поэтому в гостинице ничего не осталось. Я свободна! И я отправляюсь путешествовать подальше от горячих точек здешних столкновений — туда, где нет никаких Героев и где точно не пройдёт случайно какой-нибудь древний маг с проблемами в голове.

Я буду ждать. Терпеливо набирая знания, опыт и, конечно, золото.