Потерянный рой (джен)

Чейнджлинги сплочённым строем летели над Каменным лесом: Форис и Вартис расположились по бокам, Лоринксу выпала роль замыкающего, а Фаринкс возглавлял группу. Каждый чейнджлинг опасливо поглядывал на мрачные деревья и затянутое тяжёлыми тучами небо.

Спина бывшей королевы начала побаливать от тяжёлых корзин, которые ей приходилось тащить вместе со всеми. Кризалис начала плавно водить взглядом по мордочкам чейнджлингов. Вылететь пришлось на рассвете, пока не испортилась погода, и многие выглядели сонливыми, однако за всё время никто не попросил сбавить скорость и не отставал.

Вдруг послышался голос Фаринкса, но встречный ветер унёс слова от ушей. Чейнджлинги засуетились. Кризалис всмотрелась вдаль. На горизонте появился до боли знакомый чёрный силуэт. Слабая улыбка тронула губы, а в голове пронеслась печально-сладкая мысль: «Скоро будем дома!»

Ещё на подлете зоркий глаз Кризалис заприметил в саду несколько чейнджлингов. Торакса, Карлис и Скиринкса она узнала сразу, а вот остальных, сидящих под деревом, не смогла даже сосчитать.

Группа приземлилась. Томный взгляд плавно поплыл по старому дому. Она печально вздохнула и сладко улыбнулась. За спиной послышалась возня, и Кризалис обернулась. Чейнджлинги аккуратно снимали трещащие от провизии корзины, блаженно потирали затёкшие спины и упоённо смотрели на улей. Кризалис вдруг ощутила тяжесть и избавилась от груза.

Тем временем из сада прибежал Торакс и первым делом крепко обнял Фаринкса. Тот на мгновение замер, но затем ответил взаимностью. Кризалис невольно ухмыльнулась. Внезапно Фаринкс в несколько ловких движений скинул копыта Торакса, резко развернулся и каким-то образом обхватил голову брата ногой.

— Совсем умом тронулся? — растерянно-возмущённым голосом спросил Фаринкс. — Какие обнимашки?

— Я просто рад тебя видеть, — оправдался правитель роя. — Разве ты нет?

— Ещё как!

— А-а-а! — закричал Торакс, когда Фаринкс начал тереть ему копытом макушку.

— Ну как тебе моя радость? Нравится?

— Ты же позоришь… А-а-а!..

— Я демонстрирую свою радость, — усмехнулся Фаринкс. — У нас же теперь это принято, а лидер обязан быть примером.

— Успокойся, — приказала Кризалис шутливым тоном, не скрывая улыбки.

Фаринкс отпустил Торакса. Тем временем все чейнджлинги собрались вместе и, перешёптываясь и посмеиваясь, смотрели на правителя роя, который с перекошенной мордой осторожно трогал больное место.

— Рад вновь видеть всех вас в улье, — наконец поприветствовал он чуть сбивчиво. — Наверное, вы здорово устали.

— Дорога была утомительной, но мы скорее не выспались, — поправила Кризалис.

— Можете считать, что вы гости… Хотя какие вы гости… — Торакс мотнул головой. — В общем, сегодня можете делать всё, что душе угодно: отдыхайте, гуляйте, общайтесь. Никакой работы.

— Берите корзины и идём, — приказала Кризалис.

— Не надо ничего таскать! Я же сказал, сегодня никто из вас не будет работать, — запротестовал Торакс. — Всю вашу… так понимаю, тут собранные запасы… всю еду отнесут на склады.

Отдыхавшие в саду, многие из которых уже успели разговориться с прибывшими собратьями, неохотно водрузили тяжёлые корзины на спину. Все чейнджлинги, кроме Карлис и Скиринкса, направились в улей.

Торакс шёл впереди и рассказывал обо всех изменениях в улье и жизни роя, а Фаринкс поравнялся с ним и время от времени что-то бурчал или подтрунивал над братом. Вернувшиеся домой с улыбками, восторгом и волнением смотрели на знакомые серые стены, приветливо махали иногда встречающимся по дороге старым друзьям и старались держаться поближе к правителю.

Вскоре чейнджлингам с корзинами пришлось отделиться от основной группы. Кризалис проводила их взглядом.

— Идите дальше без меня, — произнесла она. — Хочу проследить, чтобы наши запасы не испортили.

— Не думаю… — Торакс оборвался на полуслове и понимающе кивнул. — Как хочешь. Весь день в вашем распоряжении. Только на обед приди. Сходим вместе к Флоус. У неё возник какой-то важный вопрос.

— Хорошо.

Поймав на себе несколько ухмыляющихся взглядов, Кризалис хмыкнула и поспешила за ушедшими. Остальных чейнджлингов она не застала даже на складе, хотя слышала множество голосов, доносившихся из коридора. Непонятная очерченная область на стене переместилась поближе к пустующему гамаку, однако Кризалис и не подумала дожидаться Кагбуса, и пошла в библиотеку.

— Кто здесь? — нарушил тишину подозрительный голос Литариса.

— Твоя королева, — величественно ответила Кризалис, улыбнулась и вошла в зал.

Как и неделю назад, только на одном столе неприступной стеной знаний возвышались стопки книг. Литарис не выглядывал из-за высоких укреплений, но сквозь редкие просветы виднелось движение.

— Выходи, — наигранно повелительным тоном приказала бывшая королева. — С каких пор ты стал таким стеснительным?

Наконец Литарис показался. Однако вместо привычных мрачных цветов пред ней предстал фиолетовый хитиновый панцирь, отверстия на ногах исчезли, синие глаза налились тёмно-зелёным белком, а на груди появилось несколько похожих на кристаллы белых отростков. Чейнджлинг слабо улыбнулся, обнажая ряд зубов без выступающих острых клыков, и расправил полупрозрачные, сверкающие крылья.

Кризалис обескураженно уставилась на него. Улыбка плавно растеклась в растерянную ровную линию, а морду перекосили морщины. Мысли перемешались в густую массу, в которой разум тонул, словно в зыбучих песках. Она мотнула головой и проморгалась, но яркие цвета не исчезли.

— Это… чужой облик? — сорвался с губ Кризалис дрожащий голос. — Кто-то из роя?

— Нет.

Пугающие слова замирающим эхом разнеслись по пустой библиотеке. Кризалис пошатнулась. Мир словно перевернулся с ног на голову.

— Как… когда…

— Сегодня утром как обычно работал, изучал продолжительность пребывания до помутнения разума между одинаковыми по размерам и особенностям… — произнёс Литарис сбивчиво и взволнованно. — В общем, работал. И тут решил попробовать перевоплотиться… Уже неделю как отбросил эту идею, а тут вдруг что-то в голову взбрело.

Он резко развернулся и скрылся за горами книг. Ошеломлённая Кризалис медленно прошла следом. Сотни листов беспорядочно валялись на столе, нагромождённые друг на друга, скомканные и местами запачканные кляксами.

— Я столько раз пытался перевоплотиться… говорил с двумя десятками чейнджлингов, вывел все возможные закономерности. И в лучшем случае становился одним из них… — продолжил Литарис растерянно. — А сегодня шутки ради решил попробовать… — Он нервно вздохнул. — Но что-то не смешно.

Взгляд Кризалис медленно бродил по листам, пока не остановился на фиолетовом хитине чейнджлинга. Ей пришлось дважды прокрутить услышанное в напряжённой до боли голове, чтобы осознать смысл.

— Ты пытался перевоплотиться раньше? — спросила она растерянно.

— Да, пытался…

— Разве тебе не нравится старый облик?

— Да нет, нравится.

— Тогда зачем?

— После того вечера я сильно разозлился на тебя и решил во что бы то ни стало измениться, — ответил Литарис, почесав непривычно длинный рог.

Кризалис мотнула головой.

— То есть твои походы в разные… кружки и исследования… всё это только ради… — Она нахмурилась. — Ты хотел сделать это мне назло?

— Исследования я собирался начать в любом случае, это только был повод, а кружки и прочее… пытался отвлечься скорее.

— Ты не ответил.

— Я хотел отказаться от старого и всего, что с ним связывало, и стать частью нового роя, — ответил Литарис, тяжело вздохнув. — Если в твоём понимании это — сделать тебе назло, то можешь считать и так. Спорить нет никакого желания.

Кризалис присмотрелась к чейнджлингу. Фиолетовый хитин, кристаллические отростки, сверкающие крылья. По сердцу словно прошлась когтистая лапа гарлинкса. Тяжёлый вздох вырвался из её груди.

— Поздравляю с превращением, — произнесла она печально.

— Издеваешься, да? — фыркнул он. — Я ведь сказал, получилось случайно.

— Ты бы не превратился без желания, — возразила Кризалис. — Не прикидывайся.

Литарис уже было открыл рот, но лишь резко отвернулся и склонился над записями.

— И что теперь делать? — произнёс он потерянно. — Если я не хочу быть таким.

— Так превратиться обратно, — удивилась она. — Никто ведь не знает об этом?

— Ты первая, кто видит меня таким.

— Тогда в чём проблема?

Новый чейнджлинг вдруг исчез в фиолетовом пламени, а на его месте появился старый.

— Тебе такой облик нравится больше? — поинтересовался Литарис, взглянув на Кризалис.

Чёрный хитиновый панцирь приятно ласкал взгляд, вид дырявых ног и острых крыльев согревал души, а острые клыки и кончик змеиного язычка гармонично смотрелись на фоне мрачной морды. Слабая улыбка невольно разгладила хмурую линию рта бывшей королевы. На языке уже вертелись заветные слова. Однако в последний момент Кризалис вдруг мотнула головой и отвела взгляд.

— Какая разница, что нравится мне? — спросила она хмуро с нотками грубости. — Мы с тобой уединились в гнезде, что ты пытаешься мне угодить?

Кризалис украдкой взглянула на Литариса. Тот уставился на неё растерянно.

— Ждёшь, что я подскажу решение? Или приму его за тебя? Нравится старый облик — отлично, оставайся прежним. Больше по вкусу новый — пожалуйста, будь таким. Такое ощущение, будто с Карлис разговариваю. Ты же настоящий чейнджлинг! — фыркнула Кризалис. — Боишься, словно какой-то пони.

— Я не боюсь, — вполголоса ответил Литарис.

— Боишься.

— Нет, — произнёс он громче.

— А что это за чушь «что мне нравится»?

— Мне ещё раз повторить?

— Да хоть сто раз скажи, но я-то всё вижу!

— Может быть, я просто ещё не решил! — рассерженно выкрикнул Литарис. — Может, я хочу узнать твоё мнение, потому что мне интересно? Обязательно должен быть подвох?

— Выбирай сам, — повторила она серьёзно.

— Да не знаю я!

Он нервно фыркнул и принялся разгребать бардак на столе. Однако каждый раз собирая очередную стопку, чейнджлинг в какой-то момент доставал оттуда отдельные листы и пытаться запихнуть другие, а в конечном счёте сваливал её в общую кучу и начинал всё по-новому.

— Ты так говоришь, словно делаешь выбор на всю жизнь, — произнесла она непонимающе. — Тебе никто не запретит ходить в старом облике, если ты этого по-настоящему хочешь.

Литарис промолчал.

— В любом случае, можешь думать сколько душе угодно. Торжественно объявлять на весь рой о твоём превращении я не собираюсь, — пообещала Кризалис. — Можешь думать хоть до конца жизни, если ты в душе жалкая личинка.

Библиотека погрузилась в зыбкую тишину, нарушаемую лишь тихим шелестом бумаги.

— Вы только прилетели? — упавшим голосом поинтересовался Литарис.

— Да.

— И ты первым делом пошла ко мне?

— Торакс попросил сходить к Флоус с ним после обеда, — ответила Кризалис. — Я и решила проведать тебя.

В животе у неё вдруг громко заурчало. Слабая улыбка мелькнула на мордочке Литариса.

— Думай сколько хочешь, а я пошла обедать, — заявила она. — Составишь компанию?

— Мне нужно прибраться, — ответил он уклончиво. — Подойду попозже.

— Я могу помочь?

Взгляд чейнджлинга поплыл по бардаку на столе.

— Наверное, можешь… — Литарис почесал рог. — Бери всё и подавай по одному.

Первое время начинающий учёный долго рассматривал каждый лист, но постепенно он втягивался в работу, и в какой-то момент уже через несколько секунд тянулся за очередной записью.

— Спасибо, — поблагодарил Литарис, поправив последнюю стопку. — Ещё не переварила сама себя?

— Очень смешно, — наигранно усмехнулась Кризалис. — Пошли.

После обеда Торакс вместе с Кризалис направились в сад. Флоус за трапезой она не видела, зато встретила Гринтикса, спешащего куда-то с целой порцией. По дороге правитель роя спрашивал насчёт кладки, возможных осложнений и условий содержания яиц, хотя примерно такие же вопросы задавал в прошлый раз, поэтому бывшая королева отвечала неохотно и сухо.

Вернувшиеся после обеда в сад работники беспечно отдыхали. Кризалис смотрела на бездельников удивлённо, но вскоре увидела развалившуюся на листьях драконьего папоротника садовницу, ещё не закончившую обедать, и понимающе улыбнулась.

— Привет, — махнула копытом Флоус.

— Ты хотела поговорить, — напомнил серьёзным голосом Торакс.

— Сейчас, только доем.

Бывшая королева принялась рассматривать увядающий под натиском осени сад, пока правитель роя нетерпеливо постукивал ногой по земле. Наконец садовница отложила пустую тарелку в сторону и сладко потянулась.

— А где же твоё солнышко? — хмыкнула Кризалис. — Почему он не покормил тебя?

— Так его могу называть только я, — буркнула Флоус.

— Вообще-то я его мать.

— Давайте вы потом обсудите Гринтикса? — встрял в разговор Торакс. — Ты собиралась спросить что-то важное.

Садовница воспарила над землёй, повернувшись к ним профиль, и провела ногой по животу.

— Я не растолстела? Сколько у Гринтикса не спрашиваю, он то одно говорит, то другое.

Кризалис присмотрелась.

— Если только слегка, — заключила она.

Флоус вдруг звонко рассмеялась. Кризалис удивлённо взглянула на Торакса и не смогла сдержать улыбки. С перекошенной мордой и отвисшей челюстью правитель роя растерянно смотрел на садовницу. Он резко замотал головой и возмутился:

— И это тот самый важный вопрос?

— По-твоему, это не важно? — насупилась Флоус. — Как я буду работать, если раздуюсь как кобылка? Да и кому приятно смотреть на жирного чейнджлинга?

— У тебя не будет большого живота, — заверила Кризалис. — Слишком мало яиц.

— И долго я буду толстеть?

— Примерно два месяца.

— И какой он будет? — Садовница провела копытом по воображаемому животу.

— Может быть, чуть больше. Точно не помню, как выглядели твои предшественницы… Кстати, вам с Гринтиксом стоит прекратить развлекаться по вечерам до кладки.

Флоус фыркнула и приземлилась.

— Ладно, мне пора работать. До ужина.

— Это всё?! — возмутился Торакс.

Садовница лишь хмуро хмыкнула и пошла к своим работникам, которые сразу выстроились в одну шеренгу. Кризалис с улыбкой посмотрела, как Флоус раздаёт приказы, а затем взглянула на хмурого Торакса.

— Ты хотел мне что-то ещё показать? — поинтересовалась она.

— Нет, отдыхай, — буркнул он раздражённо. — Только на ужин не опаздывай.

— Я никогда не опаздывала.

— Знаю, но там я собираюсь сделать несколько объявлений, поэтому хочу, чтобы присутствовали все.

Бывшая королева с легким недоверием посмотрела на правителя роя, но расспрашивать его сейчас не было особо желания, и она молча пошла по своим делам.

Кризалис уже успела привыкнуть к посиделкам у костра по вечерам возле пещеры, и вид переполненной столовой пробуждал ностальгические воспоминания. Несколько настороженных, отчасти враждебных взглядов исподлобья и косящийся Кагбус, парочка восторженных чейнджлингов и настороженно-радостный взгляд Фаринкса и множество растерянных глаз, глупых улыбок и волнительного перешёптывания.

Кризалис доела последние кусочки восхитительного блюда и сладко вздохнула. Усталый взгляд плавно поплыл по залу. Тирис сидел неподалёку от Кагбуса и уплетал, казалось, уже вторую порцию. Элайнис уселась рядом с Карлис и Оцеллус, которая прилетела ближе к вечеру, и все они весело разговаривали и смеялись. Форис что-то рассказывал трём чейнджлингам, активно жестикулируя и указывая в сторону Хоринкса, который над чем-то ржал вместе с Гаринксом. Взгляд планомерно выхватывал каждого члена нового роя, быстро нашедшего себе место в старом улье. Кризалис улыбнулась.

— Попрошу минутку внимания, — призвал Торакс к тишине и поднялся. Разговоры сразу прекратились. — Для начала я хочу ещё раз поприветствовать наших собратьев, которые сегодня воссоединились с роем после долгих месяцев разлуки. Какие бы разногласия у нас не были раньше, я призываю всех забыть о них и жить настоящим. Новоприбывшим я обещаю, что рой готов принять вас навсегда, но если вы захотите уйти, никто не станет вас удерживать силой. Однако, надеюсь, всё сложится хорошо, и рой больше никогда не услышит этого страшного слова «раскол».

Торакс выдержал небольшую паузу, прислушиваясь к напряжённой тишине.

— Но это ещё не всё. Вы знаете, что сейчас в улье происходит масса изменений. Да, времена резких перемен миновали, но нам ещё многое предстоит изменить. И для этого нам требуются самые светлые головы. Надеюсь, пока все довольны решениями нашего совета? И моим правлением в частности?

По залу побежали возгласы одобрения.

— В таком случае, думаю, вы поддержите мою инициативу. В свете последних событий я хочу выдвинуть кандидатуру Кризалис на пост ещё одного моего советника. Её огромный опыт в правильных копытах пойдёт рою на пользу.

Кризалис удивлённо уставилась на Торакса.

— Возражаю! — воскликнул Кагбус. — Она нам не нужна!

— Многие её решения мы используем сейчас, пусть и видоизмененные. Это не говоря о том, сколько она сделала для роя в прошлом, — напомнил Торакс. — Даже после ухода из роя она продолжала заботиться о чейнджлингах. Поговорите с любым из вернувшихся, и ваши сомнения касательно её благих намерений сразу отпадут. А для самых недоверчивых я напоминаю, что Кризалис согласилась помочь Флоус, которая была из другого роя, в её непросто положении, хотя могла свалить всё на нашу голову.

— Она не должна править!

— Она всего лишь станет одним из членов совета. Куда до сих пор входишь и ты, — заметил Торакс и неоднозначно напомнил: — Если остальные члены совета не захотят видеть кого-то, этот чейнджлинг будет исключён.

Кагбус что-то раздражённо пробубнил себе под нос.

— Голосуем. Кто за том, чтобы Кризалис вошла в совет? — важно объявил правитель роя. — По крайней мере, пока она не решит покинуть нас. Если решит.

Кризалис взволнованно осмотрелась. Копыта всех членов совета, кроме Кагбуса, поднялись моментально. Затем и остальные чейнджлинги начали поддерживать предложения лидера. С каждой взмывающей ногой на душе бывшей королевы теплело.

— Почти единогласно, — радостно заявил Торакс и повернулся к новоизбранному члену совета. — Скоро мы начнём работу над письменным сводом правил и законов роя, где ты сможешь проявить себя с лучшей стороны и доказать всем скептикам, чего стоишь. А пока не хочешь ли сказать пару слов?

Кризалис поднялась.

— Честно говоря, я не напрашивалась в совет и даже не предполагала, что Торакс решит меня выдвинуть. Но раз большинство желает видеть меня там, я не стану отказываться, — произнесла Кризалис серьёзно. — Знаю, многие из вас помнят меня не самым лучшим лидером, хотя вы понимаете… — Она тяжело вздохнула. — В любом случае я обещаю вам, что сделаю всё возможное, чтобы наш рой жил, развивался и процветал.

Кризалис села. Зал одобрительно загудел. Торакс довольно кивнул.

— Знаю, сегодняшний день был для многих тяжёлым, поэтому предлагаю вам всем послушать выступление нашей дорогой Карлис, — объявил он. — Сегодня с ней выступит и вернувшийся Шорикс. Не знаю, как остальные, а я соскучился по его музыке. К тому же исполнит Карлис свою песню, ведь так?

Певица кивнула и вместе с музыкантом вышла в центр зала. Они переглянулись. По сигналу чейнджлинг заиграл, и из некогда обычной тростинки полилась чарующая музыка. Певица закачалась в такт мелодии, а затем по залу разнёсся её волшебный голосок.

Я с тенью собственной сливаюсь,

Задержав дыхание...

Ночь притаилась за спиной.

Не бойся, это просто магия.

Увидимся во сне с тобой,

Пусть даже он кошмаром станет!

Миллионы звёзд зажгу в ночи

От пламени любви —

Померкнет небосвод,

Завидуя!

Верь в меня, как верят лишь в мечту

Ты не один, я здесь!

На карте проступают символы.

Этот яркий алый цвет

Не перепутать ни с чем.

Судьба к тебе благосклонна и щедра!

Целый мир завоевать

Сумеешь, стоит только пожелать.

Сомнения свои отбрось,

Меня сломить никто не в силах!

Ты — причина, чтобы дальше жить,

Если позовёшь — услышу я.

Смогу тебя найти

И на краю земли.

Узы одиночества хочу

Разрушить навсегда...

Без веры твоей я слаба безмерно,

И холодно течёт, словно смерть, по венам.

Но сердце оживает от слабого эха,

Тех слов, что ты сказал когда-то!

Миллионы звёзд зажгу в ночи

От пламени любви.

Если скрылась из виду мечта,

Взгляни на небосвод —

Её отыщешь там.

Ты — причина, чтобы дальше жить,

Упрямо разбивать

Те стены, что дышать

Мешают нам.

Верь в меня, как верят лишь в мечту

Ты не один, я здесь,

И будет так всегда.

Все преграды на своём пути

Преодолеем мы!

Зал взорвался бурными овациями. Кризалис украдкой взглянула на Литариса. Тот краем глаза поглядывал на неё, делая вид, будто наблюдает за выступлением. Она томно улыбнулась.

После ужина Кризалис сразу пошла в свои покои. Чистенькая комната, погружённая в ночной полумрак, старенький, отполированный каменный столик и уютное гнездо из свежих листьев драконьего папоротника. Всё как раньше. Разве что в потолке заделали дыры.

Минувший день обещал быть напряжённым с самого начала, однако случившееся в итоге вышло за всевозможные рамки ожиданий. Возвращение в улей и воссоединение роя, перевоплощение Литариса и его неопределённость, должность советницы Торакса и отношение к ней чейнджлингов.

Кризалис больше часа провалялась в гнезде, пока наконец гудящая в голове буря мыслей, идей и вопросов не утихла. Она зевнула. Уставшие ноги наполнила сладкая истома, а тяжёлые веки плавно сомкнулись, погружая мир в успокаивающий мрак.

Впереди её ожидало ещё немало тяжёлых дней, трудных решений и напряжённых разговоров, но пока Кризалис больше всего на свете хотелось просто отдохнуть. И вскоре она погрузилась в мир грёз.