В начале пути (джен)

— Оставить курение! — рявкнул Гейл, выбив из рук матроса трубку и спички. Джанет, соединявшая провода, поморщилась и продолжила работу. Курить рядом с водородными баллонами мог только идиот, а идиоты в разведке не нужны...

Матрос, тем временем, попытался было возмутиться — и был вполне закономерно изгнан с катера.

— Вот же прислали идиота... Смайли, ты за старшего, пока я с кадрами разбираюсь, — Гейл спрыгнул на пирс.

— Так точно, — мичман-моторист с хеканьем поднял последний баллон и принялся затягивать хомуты.

Катер RSB-01, более известный в Гибралтаре под прозвищем "Проныра", готовился к первому после ремонта походу. И не в привычное Средиземное море, а в Атлантику — на поиски кайзерорвских крейсеров и субмарин. На испытания новой тактики...

Джанет закончила соединять провода, встала, потянулась и отправилась в рубку — до отплытия оставалось всего три часа, а работы меньше не становилось.

Рубка изменилась сильнее всего. Когда-то здесь была только одна радиостанция, сейчас — четыре радиоприёмника с телеграфными аппаратами, два радиотелефона, радиостанция, пеленгатор и новинка — проволочный магнитный фонограф. Построенный для охоты на подлодки, катер ныне охотился за информацией...

До отплытия оставалось не больше получаса, когда вернувшийся Гейл поднялся на борт и потребовал доклад. Смайли отчитался, не отрываясь от работы, лейтенант кивнул и отправился в рубку.

— Кэт, вызови "Прохвост", — распорядился он с порога.

— Слушаюсь, — брюнетка включила радиотелефон. — Ноль первый — ноль второму, проверка связи. Приём.

— Они готовы? — спросил Гейл.

— Запрос готовности. Приём. Есть готовность.

— Отплываем.

— Ноль второй, отплытие. Приём. Есть квитанция, — Кэт стащила наушники.

С палубы донеслась трель боцманской дудки и топот, заворчали моторы, катер отошёл от пирса и малым ходом двинулся к выходу из гавани.

Патрулирование началось.

Катер малым ходом шёл на северо-запад. Джанет, в последний раз проверив все контакты, стояла у рубки, крутила в пальцах сигарету и смотрела на раздувающийся шар из блёкло-голубого каучука. То, ради чего всё и затевалось...

— Готово! — Слай закрутил краны на баллоне и на патрубке. — На счёт три! Раз! Два! Три!

Четверо матросов разжали руки, и наполненный водородом баллон величественно поплыл в небо, разматывая пятисотфутовую бухту кабеля.

— Кэт, передай на "Прохвост" — антенна развёрнута, — блондинка всё-таки закурила, вернулась в рубку и надела наушники. Снасти заброшены, остаётся только дождаться улова...

"Удочка" работала просто отлично. Правда, среди множества пойманных сигналов не было немецких, но никто и не ожидал вот так сразу услышать что-нибудь важное. Трижды Джейн брала пеленг на известные радиостанции, сравнивала с пеленгом второго катера — всякий раз результаты получались правильные. Система работала.

Джанет поправила наушники и переключилась на другую частоту. Тишина... Боши молчали, и девушка снова переключила радиостанцию.

Три часа спустя в эфире всё-таки раздалась немецкая передача.

— Торговец, — определил Слай. — Ноль второй, пеленг!

Две линии на карте пересеклись, и Джейн застучала ключом, сообщая британским крейсерам о добыче.

— Продолжать наблюдение, — распорядился Гейл.

Команды, впрочем, и не требовалось — никто не оторвался от приборов. Катера застыли на месте, работая двигателями, штурман каждые пять минут наносил на карту новое местоположение цели, радисты просеивали эфир...

Конвой шёл откуда-то с юга, скорее всего — из Виндхука. И охранялся он, судя по радиоперехвату, всего парой эсминцев... Против всех "Аретьюз", собиравшихся его атаковать — несерьёзно.

Джанет слушала пронзительный писк морзянки и отчётливо воображала, что происходит почти в сотне миль от них. Раздражённые передачи эсминцев, панические — торговцев, короткие кодовые сигналы крейсеров... За двадцать лет радио настолько прошло вошло в жизнь, что девушка иной раз удивлялась — как люди могли жить без него... Слабый, едва различимый звук отвлёк её от размышлений и заставил напрячь слух и двинуть ползунок реостата до упора вперёд. Да, всё верно — сигнал на немецкой волне...

— Ноль второй, пеленг триста, слабый сигнал! Приём!

Несколько секунд спустя она схватила линейку, поспешно нанесла не карту второй пеленг — и выругалась.

— Кэт, передай крейсерам — к ним идёт "Мольтке"! — крикнула она, плотнее прижимая наушники.

Напарница заработала ключом со скоростью пулемёта, кто-то из крейсеров выдал квитанцию, и в рубке снова установилась напряжённая тишина. Сейчас от двух катеров не зависело ничего — они могли только слушать и записывать услышанное... И молиться за своих товарищей.

Впрочем, судя по перехватам, дела у крейсеров обстояли неплохо — по крайней мере, британских сигналов бедствия слышно не было. Немецких, впрочем, тоже — или крейсера ушли, и теперь "Мольтке" их искал, или нашёл и гнался за ними. В любом случае, это не было заботой Гейла и его команды — у них была своя работа, и она была далека от завершения...

До отбоя больше не случилось ничего, достойного внимания. Конечно, удалось перехватить несколько немецких и австрийских радиограмм, но все они были зашифрованы, и ключ к этому шифру отсутствовал. Правда, шифровальщик — лысый индиец — утверждал, что дня за два-три он с ним справится, но это особого значения не имело...

Сдав вахту, Джанет выбралась на палубу и принялась рисовать. На сей раз моделью служил Смайли, ненадолго оторвавшийся от своих обожаемых дизелей и проверяющий баллоны. Рыжий йоркширец насколько ушёл в работу, что не замечал ничего вокруг — и Джанет его понимала. Водород невнимательности не прощал — гибель "Цеппелина VI" была тому прекрасным доказательством... А до предела сосредоточенный офицер был отличной моделью.

— Всё рисуешь?.. — Кэт уселась на палубу рядом с подругой. — Слушай, можно твои рисунки посмотреть, а то я давно ничего нового не видела?

— Угу... — Джанет, не отвлекаясь, продолжила рисовать. — Тихо?

— Ничего интересного, — подтвердила Кэт. — Так-то болтовни много, но почти вся — наша или американская, пару раз русский крейсер слышали, причём он, похоже, на Балтике...

— Записала? — спросила блондинка, не отрываясь от рисунка.

— А как же! — Кэт привалилась спиной к рубке. — Знаешь, Джей, я устала... Ни конца, ни края этой войне, люди гибнут, а фронт стоит... Может, плюнуть на всё, да попросить перевода в Азию? Как думаешь?..

— Дело твоё, но мне будет жаль терять подругу — я никуда не поеду, по крайней мере, сама. Ты же знаешь...

— Знаю... — вздохнула Кэт. — Поэтому и не прошу о переводе. Отец так и не пишет?

— Нет, — Джанет отложила рисунок и теперь отрешённо смотрела на закат. — Глухое пуританское упорство, с которым он следует замшелым догмам... Знаешь, я, конечно, тоже не очень хорошо поступила, но в тот раз он перешёл все границы. Заявил, что если я ему не подчинюсь, он запретит мне рисовать! И я не выдержала, хлопнула дверью и ушла... И всё надеюсь, что он одумается и мы хоть поговорить сможем. Если бы только я могла спокойно всё изложить...

— Может, ещё получится... — Кэт вздохнула. — Тебе хоть есть, с кем мириться...

Кэтрин Райс, в отличие от лучшей подруги была круглой сиротой... Почему, собственно, и оказалась на Скале. Обычная история — по крайней мере, для второго десятилетия двадцатого века, когда новая война вспыхивала раньше, чем заканчивалась предыдущая.

Девушки молчали — говорить было не чем, да и не хотелось. Праздную болтовню война убила ещё в самом начале...

— Интересно мне, мы что-нибудь ещё услышим?

— Даже если и нет, мы уже своё жалование отработали, — Джанет затянулась. — Конвой в любом случае разгромили, так что... Я вообще предлагаю жрать и спать, пока вахта не наша.

— Матрос спит, а служба идёт, да? Пошли...

Джанет тяжело вздохнула, сняла с вешалки бушлат и набросила поверх одеяла. Опять кошмары... Она не помнила, что именно ей снилось — и была только рада этому, но мерзкое ощущение никуда не девалось...

— Кошмары? — тихо спросил с нижней койки Слай.

— Ага... — девушка отвернулась к переборке. — Твоя вахта, между прочим, всего через полчаса.

Поворочавшись несколько минут, Джанет снова заснула — и спокойно проспала до побудки. Кошмары не повторялись, но неприятное чувство никуда не делось, и Джанет, наспех проглотив завтрак, снова устроилась за радиостанцией.

Вахта закончилась в полдень, и за это время не удалось поймать ничего полезного. Джанет уже собралась снять наушники, когда её внимание привлекла едва слышная морзянка. Хорошо знакомый код... Которого здесь быть не могло.

— Азимут сто восемьдесят, австрийский шифр!

— Азимут сто восемьдесят, приём! — повторила Кэт в микрофон. — Сто восемьдесят точка три!

— Далеко на юге... — оценил штурман, проведя на карте линии пеленгов. — Подводная лодка?

— Похоже, но как она туда забралась? — Кэт прикрыла рукой микрофон. — А главное — с кем она связывалась? С немецкими станциями в Африке?

— Да не важно, — Кэт заработала ключом. — Главное — предупредить штаб, что на юге неучтённая подлодка есть.

— Или нас хотят заставить в это поверить, — озвучила Джанет неожиданную мысль. — Мне что-то не нравится в этой передаче... Лодка? Может быть, но мне кажется, передача шла с немецкого торгаша, который уйдёт в Виндхук или ещё куда, а мы будем ловить фальшивку.

— Хочешь сказать, докладывать не стоит? — в рубку заглянул Гейл.

— Да нет, надо, конечно, только добавить, что это может быть фальшивка, и пусть Адмиралтейство думает, — блондинка пожала плечами. — Им за это деньги платят, не нам...

Ещё вахту спустя Смайли выбрался из машинного отделения и доложил, что топлива осталось только на возвращение в Гибралтар.

— Мисс Джонс, запросите ноль третий, — распорядился Гейл.

— Так точно! — Кэт затрещала ключом и через несколько секунд доложила:

— Начато развёртывание, готовность десять минут.

— Превосходно. Через десять минут приступить к свёртыванию.

Десять минут спустя Джанет лежала на палубе, смотрела, как неторопливо опускается аэростат с антенной и перебирала в памяти события недолгого, но насыщенного плавания. В общем, она была довольна результатом — всё работало, и работало правильно. Идея с аэростатом себя оправдала полностью, правда, трос стоило бы сделать подлиннее. С другой стороны, одного аэростата явно мало — нужен хотя бы один запасной, причём вместе с антенной... Но самое главное — топливо. Дизель не слишком прожорлив, но два дизель-генератора для питания радиоаппаратуры плюс три собственных бензиновых мотора — не самое удачное сочетание для семидесятитонного кораблика. Надо ставить дизели... И строить специальные корабли для разведки.

— Стэнли, — Джейн резко встала. — Я могу поработать на твоей машинке? Надо составить отчёт...

— Пожалуйста, — кивнул лейтенант. — Только ленту поменяй, как закончишь — мне ещё самому печатать, а она бледная, как Смайли с похмелья.

— Эй, я бы попросил!.. — возмутился механик, не отрываясь от лебёдки.

Джанет улыбнулась — поход не был лёгким, но он закончился, и можно немного расслабиться — пусть и только немного, ведь им ещё предстоит вернуться в гавань...

— Ну разве мы не молодцы? — шёпотом спросила девушка, бросив последний взгляд на почти спустившийся аэростат. Тот дёрнулся — как будто кивнул, и Джанет, улыбаясь, ушла с палубы...