Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

— Року, зацени! — крикнул Гияцо и, разбежавшись, прыгнул с уступа. Со свистом пронесясь сквозь туман, он благополучно плюхнулся в водоём внизу, но, даже зная наверняка, что Воздушный кочевник не кинулся прямиком навстречу смерти, Року почувствовал прилив облегчения.

Текущая рядом с проложенной тропой река привела их с Гияцо к водопадам, наполняющим несколько небольших ярусных природных бассейнов. Здесь они вдоволь напились ледяной, освежающей воды, затем наполнили бурдюки и искупались.

— Пойду займусь чем-нибудь полезным, — объявил Року и побрёл прочь от водопадов, свернув с проторенной отрядом Царства Земли тропы.

Вчера он заприметил фруктовое дерево, напоминающие драконьи лапы. И хотя свисающие гроздьями круглые плоды с колючей кожурой были синего, а не привычного красного цвета, в остальном они казались достаточно похожими, чтобы Року без особой опаски решился попробовать один. И не пожалел — эти драконьи лапы оказались даже сочнее и слаще, чем дома. Року и Гияцо наелись ими до отвала, собрали столько, сколько смогли унести, и прикончили остатки тем же вечером. И, поскольку никто из них не испытал никаких негативных последствий, кроме переедания, Року надеялся, что сегодня сможет найти ещё немного этих странных драконьих лап.

В стороне от широких плоских камней речного русла, склон горы, покрытый ковром полуистлевших листьев, стеблей и ваий, круто уходил вниз. Торчащие из земли большие острые камни и узловатые корни заставляли Року ступать медленно и осторожно, пока он осматривал ветви над головой в поисках синих шипастых плодов. Вскоре он едва мог расслышать, как Гияцо плещется у водопадов.

Юный покоритель воздуха начинал нравиться Року, и не только потому, что пережил схожую потерю. Гияцо был далеко не таким хорошим спутником, каким мог стать Созин, и время от времени всё ещё раздражал, но уже не так часто. Ктому же, если бы не Гияцо, мёрзнуть сейчас Року на Южном полюсе, разливая суп по плошкам или растапливая лед под осуждающим взглядом сестры Диши. Но вместо этого он здесь. На острове. Преследует покорителей земли и старается доказать, что готов стать Аватаром, в котором нуждается мир. И, если всё пройдёт гладко, то сестре Дише придётся начать обучать его покорению воздуха.

Року по-прежнему не особо ощущал себя Аватаром, но, возможно, это не имело значения. Сколько раз он наблюдал, как Созин сломя голову бросается в отработку какого-нибудь нового приёма или способности покорения огня, даже если понятия не имел, что делает? Их наставники — а иногда и сам Хозяин Огня Тайсо — настаивали на том, что он не готов, но Созин снова и снова доказывал обратное. Уверенность — вот ключ к успеху.

Если бы только Року обладал ей... Конечно, всё могло обернуться иначе, если бы титул Аватара был честью, заслуженной упорным трудом, а не случайным следствием его рождения. Но Року не только не мог покорять никакие стихии, кроме огня, но и по-прежнему не связался с духом Аватара Киоши. Описывая её жизнь, историки часто подчёркивали многочисленные победы предыдущего Аватара и иногда упоминали скандалы, в центре которых она оказывалась, но редко давали представление о том, что Киоши думала или чувствовала. А именно об этом Року хотелось узнать больше всего — так что он пытался связаться с ней каждую медитацию. Ему просто необходимо было спросить, сомневалась ли его предшественница когда-нибудь в себе, особенно сразу после того, как её признали Аватаром. Чувствовала ли когда-нибудь, что быть Аватаром — это бремя? Испытывала ли искушение избавиться от него и вернуться к прежней жизни? Думала ли Киоши когда-нибудь, что была ошибкой, и если да, то как преодолела это?

Но Року даже не знал наверняка, могут ли его прошлые жизни вести полноценную беседу. Ещё один вопрос, на который сестра Диша отказывалась отвечать, пока не решит, что он готов. Ещё одна причина преуспеть в этой миссии.

Неподалеку хрустнула ветка, вырвав Року из размышлений. Замерев, он прислушался, вглядываясь в туман и пытаясь уловить в нём движение. Щебетали птицы. Мимо его лица, жужжа, пролетело какое-то насекомое. Вдалеке плескалась вода.

Больше ничего.

Року расслабился. Должно быть, просто очередное загадочное невидимое существо, каких полно на этом острове.

Он уже собирался продолжить поиски фруктового дерева, когда услышал отдаленный грохот и вскинул голову. Гром? Но звук доносился не с неба, а с вершины горного склона, и становился всё громче, словно приближаясь.

Когда земля под ногами Року задрожала, он прищурился, вглядываясь в туман за спиной. И вдруг осознание настигло его.

Оползень.

За мгновение до того, как первая волна камней вырвалась из тумана, Року вскинул руки, окутав себя огненной сферой. Оползень нёсся по склону, вырывая с корнем деревья и уничтожая всё на своём пути, но огненный барьер испепелял падающие на Року камни.

Року заставил себя дышать глубоко и размеренно, крепче упёрся ногами в землю, сосредоточил энергию ци и продолжил движения ноющими руками. Возможно, он не мог покорять воздух, связаться с прошлыми жизнями или даже войти в состояние Аватара, но он точно знал, как подчинять огонь своей воле.

Барьер выдержал.

Вероятно, прошло лишь несколько секунд, но для Року — целая вечность, прежде чем грохот начал стихать, а поток камней иссяк. Когда воцарилась тишина, Року уронил уставшие руки, позволив огненной сфере погаснуть.

В воздухе плотным облаком висела пыль, и, когда она, наконец, рассеялась, вокруг не осталось ничего, кроме тёмных камней. Пышные папоротники, кусты с огромными листьями и замшелые деревья с низко свисающими ветвями — всё исчезло.

Напрягшись и сжав кулаки, Року огляделся по сторонам. Может, в этих горах часто случались оползни: из-за постоянного дневного тумана влага могла просачиваться в почву, делая её неустойчивой. Или, возможно, они наконец нагнали покорителей земли.

— Року, ты там в порядке? — донёсся из тумана голос Гияцо. — Похоже было на лавину.

— Я в порядке, — отозвался Року, всё ещё вглядываясь в туман. — Сущий пустяк для Аватара.

Гияцо появился несколько секунд спустя, с посохом в руке, легко ступая по грудам камня. Когда он увидел ухмыляющегося, целого и невредимого Року, его беспокойство сменилось облегчением.

— Надо было пойти с тобой, — посетовал Гияцо, — упустил такой хороший шанс использовать покорение воздуха.

— Наконец-то я нашёл тебя, — раздался с вершины склона низкий, полный ярости голос. Из тумана, прихрамывая, вышел мужчина. Несмотря на мощное телосложение, быстро стало очевидно, что он в плохой форме. На голове незнакомца не хватало шлема, а помятые доспехи были пыльными и запачканными кровью. Одна рука висела на самодельной перевязи, а на туловище и лице виднелись несколько длинных царапин, словно от драконьих когтей. Ещё у него недоставало уха.

Гияцо ткнул Року локтём и указал на огромные ноги незнакомца.

— Великан! — преувеличенно громко прошептал он.

— Это ты вызвал оползень, — догадался Року.

Незнакомец проигнорировал его и впился глазами в Гияцо.

— Я раздавлю тебя, — прохрипел он.

На лице Воздушного кочевника отразилось замешательство.

— Погоди, меня? Не его?

— Ты же покоритель воздуха, так?

— Да, но…

Гияцо не успел закончить; покоритель земли мгновенно присел в стойку всадника, вскинул здоровую руку вперёд и вверх, и Гияцо пришлось уклоняться от каменного копья, выросшего из земли в том месте, где он только что стоял.

— Постой… — начал Року.

Великан выбросил в его сторону кулак, и в живот Аватара врезался булыжник, отправив его кувырком вниз по склону. Когда Року, наконец, сумел остановить падение, то с трудом поднялся на ноги. Удержаться на неустойчивых камнях было той ещё задачкой, которую изрядно усложняли головокружение и боль во всём теле.

Он скатился слишком далеко вниз и больше не мог видеть Гияцо и покорителя земли. Но, подняв голову, сумел различить в тумане звук вырастающих из земли пик, и догадался, что великан всё ещё безуспешно пытается пронзить ими его спутника. Року от души понадеялся, что Гияцо сможет уклоняться и уворачиваться достаточно долго, чтобы он успел прийти на помощь.

— Погодите минутку, мистер Великан, — услышал он голос мальчика. — Что я вам сделал?

— Не притворяйся! — прорычал мужчина. — И прекрати скакать вокруг!

Року изо всех сил старался взобраться обратно по склону, но постоянно соскальзывал с шатких камней. Чем отчаяннее он старался, тем меньше у него, казалось, получалось продвинуться.

— Не хотелось бы оказаться раздавлен... ай!

Когда Воздушный кочевник вскрикнул, Року услышал звук врезающегося в тело камня, а затем глухой стук, словно что-то упало на землю.

— Гияцо! — крикнул он, поскользнувшись и съехав ещё на несколько шагов вниз. Року подумал выпустить в сторону покорителя земли струю огня, но не решился, боясь случайно задеть своего спутника.

— Я цел! — прокричал Гияцо в ответ. — Пока!

— Воздух! Покоряй воздух!

— А то я не додумался!

— А ну вернись! — прорычал великан.

У Року возникла идея.

— Гияцо, спускайся сюда!

Несколько мгновений спустя он услышал быстро приближающиеся шаги по камням, и из тумана вынырнул Гияцо, сделав сальто назад, и легко приземлившись позади Року. Сразу за ним появился покоритель земли, и Року подсечкой сбил его с ног. Великан упал вниз лицом и соскользнул вниз по склону, исчезнув в тумане.

Но почти тут же вернулся, ещё более разъярённый, хотя хромая сильнее, чем прежде.

— Подожди... — начал было Гияцо, но великан поднял здоровую руку, а затем резко опустил её вниз.

Камни под их ногами тут же начали скользить вверх, словно выдернутый ковёр, и Гияцо с Року завалились вперёд, потеряв равновесие. Соскочив с двигающейся массы камней, они оказались на участке голой земли, и Року тут же поднял кулаки, готовый атаковать, но очередной грохочущий звук заставил его оглянуться — на них надвигалась стена из камня.

Року взмахнул руками, создавая ещё один огненный барьер, а Гияцо рядом с ним начал быстро вращать посох. Потоки огня и воздуха слились вместе, образовав над ними защитный вихрь янтарного цвета и разбив надвигающийся камень.

Року снова обернулся к покорителю земли, но тот уже исчез.

— Видишь его?

— Нет, — покачал головой Гияцо.

Встав спина к спине, они начали пристально вглядываться в окружающий туман.

— Ты смог покорить воздух, — заметил Року, пока они медленно кружились на месте.

— Угроза твоей неминуемой кончины действительно помогает, — пожал плечами Гияцо.

— Не благодари.

Внезапно слева от Аватара возник покоритель земли, верхом на огромном валуне. Року и Гияцо отпрянули друг от друга, и валун пронёсся между ними, пропав в густом белом мареве.

— Я сыт по горло этим туманом, — пробормотал Року.

— Да ладно, — отозвался Гияцо. — С ним интереснее.

Валун с покорителем земли снова пронесся мимо, едва не задев Року, но тот успел отскочить в сторону. Обретя равновесие, он взмахом ноги выпустил в сторону противника струю огня, которую поглотил туман.

— Как появится в следующий раз, выдуй этот камень из-под него, — скомандовал Року Гияцо.

Воздушный кочевник кивнул, сделал глубокий вдох и замер, выжидая.

Мгновение спустя покоритель земли снова показался на склоне горы, несясь прямиком на Гияцо. Тот не стал уклоняться, вместо этого выпустив воздух из лёгких одним мощным порывом ветра и отбросив валун назад. Покоритель земли пролетел над его головой, и в тот момент, когда он приземлился, Року снова сделал подсечку, сбив мужчину с ног и отправив в полёт вниз по склону. Врезавшись в землю, их противник исчез в тумане, затем до Року с Гияцо донёсся глухой стук удара. Больше покоритель земли не появился.

Гиацо поморщился.

— Думаешь он там в порядке?

— Он пытался убить нас, — возмутился Року.

Вместо ответа мальчик пожал плечами и поскакал вниз по склону. Року последовал за ним, неуклюже спотыкаясь о разбросанные повсюду камни.

Они нашли великана неподвижно лежащим на животе возле расколотого валуна. Гияцо поднес руку к его носу, проверяя дыхание.

— Живой. Видимо, врезался в камень плечом.

Когда они вдвоем перевернули мужчину на спину, то обнаружили, что его глаза закрыты, а лицо покрыто царапинами и синяками. На шее великана, ниже того места, где когда-то было ухо, запеклась кровь, но, вопреки их ожиданиям, кровь текла слабо. Вместе Року с Гияцо кое-как смогли приподнять мужчину и осторожно прислонили спиной к валуну.

— Да, он точно из Царства Земли, — объявил Гияцо, осмотрев доспехи великана.

Року кивнул. Хотя что-то в этих доспехах его смущало. Армия Царства Земли уже несколько десятилетий не использовала такую конструкцию брони. То, что носил этот покоритель земли, больше походило на старое, подержанное военное снаряжение, которое наёмники и частные охранники закупали у барахольщиков, чтобы создать впечатление бывалых вояк.

Созин не ошибался насчёт присутствия Царства Земли на острове, но, возможно, оно было не таким официальным, как он думал. Мог ли патруль Народа Огня по ошибке принять этих покорителей земли за солдат, или Созин уже знал, что они не были частью армии? И если последнее, то почему не упомянуть об этом в послании?

Всё это с одной стороны могло значительно упростить миссию Року, избавив его от необходимости в деликатных политических манёврах. Но, с другой стороны, могло и усложнить, в зависимости от того, кто эти люди и что им тут понадобилось.

— Что-то не так? — спросил Гияцо, заметив, как Аватар нахмурился. Тот заколебался.

— Ничего, — в конце концов соврал Року и приготовился ждать, когда покоритель земли очнётся.