Цена свободы (гет)

Риз.

Город встретил нас огнём со стен. Герцог делал ровно то же, что ещё недавно и я, вот только машин было в несколько раз меньше, и я не собирался осаждать город. Я просто немного подожду, пока Орфус докопает себе могилу.

— Я приказал делать укрепления и смотреть в оба, — хмуро смотря в сторону Лерофа, доложил Войнич.

— Хорошо, — кивнул я. — И напомни, что за сон на посту я приказываю казнить на месте.

Войнич фыркнул, мол, и ежу понятно, но кивнул старшине, и тот, щёлкнув каблуками, убежал к палаткам.

— Бесит, да? — кивнул я в сторону города, откуда то и дело вылетали снаряды.

— Надолго их не хватит, — буркнул Войнич.

— Можем и не ждать, — подошла Лафи с ещё одним эльфом. — Это Арван, и он тоже маг. Мы, конечно, потратились уже, но вместе способны хорошенько тряхнуть стену и обрушить её кусок.

— Я запомнил, — оба эльфа изумлённо вскинули брови. — Но мы пока подождём.

— Чего?! — взорвалась Лафи, а я досадливо цыкнул и поманил её в сторону:

— Я понимаю, ты девушка горячая, и у вас там явно что-то с этим ушастым не срослось, но не нужно срывать это на ни в чём не виноватых горожанах.

— А это вообще не твоё дело! — снова взорвалась она.

— Согласен, — усмехнулся я и ткнул в неё пальцем. — Поэтому и не лезу. А пока ждём!

— Беру свои слова обратно, — надулась она, не собираясь заканчивать разговор. — Ты вовсе не такой умный.

— Куда мне, — пожал я плечами. — Мне до твоего ещё раза три прожить нужно, по столько же, сколько есть сейчас.

— А вот это вообще с твоей стороны очень некрасиво! — возмутилась Лафи.

— А я думал, что эльфийки так на свой возраст не заморачиваются? — с любопытством осмотрел её я.

Она фыркнула и явно хотела снова что-то такое в меня кинуть, но осеклась, а её плечи внезапно поникли.

— Риз, вот скажи, а что бы ты сделал, если бы тебя использовали?

— Смотря как, — осторожно ответил я.

— Именно так, как ты подумал! — огрызнулась она, и, к моему удивлению, её щёки вспыхнули румянцем.

— Хм... — тема была очень скользкая, и я бы вообще предпочёл её не развивать, но, похоже, это не вариант. — Если бы мне понравилось, то почему нет?

— Его вырвало, — она бросила в меня косой взгляд. — Два раза! Я такая противная?!

Еле сдержавшись, чтобы не расхохотаться, я с трудом поинтересовался:

— Ты же наверняка его споила, чтобы затащить? Так чего удивляешься? — она надула губы. — Так ты расстроилась, что ничего не получилось?

— Кто сказал, что не получилось? — снова огрызнулась она, а потом всплеснула руками. — Я его совсем не понимаю. Он вроде эльф, а ведёт себя как человек! Руфис от меня сбежал!

Я не выдержал и всё же расхохотался. Теперь понятно, почему он рванул так рано и даже не зашёл попрощаться.

— Ни разу не смешно! Да мне сапоги целуют и в очередь строятся, только чтобы взглядом одарила. От меня никто и никогда не сбегал!

— Ему наверняка сейчас просто дико стыдно, — отсмеявшись, утешил её я. — Ты же по самому уязвимому стукнула.

— И что? — она вздохнула и потёрла лоб. — Это проходит, или он теперь так и будет от меня бегать?

— Не исключено, — покачал я головой.

— Вы, люди, такие странные, — досадливо поджала она губы.

— И не говори, — махнул я рукой, соглашаясь. — Ну так отпусти и забудь, если самой не понравилось. — Она резко отвернула голову, а я снова удивился. — Или как раз понравилось?

— Да нет, конечно, — вздохнула она, не став отрицать. — Ужасно всё вышло, но я не могу отпустить.

— Вот не смотри на меня так! — опередил её я. — Я с ним об этом разговаривать не буду. Ни за какие пряники. Чего вы вообще в него так вцепились?

— Он маг, — сухо пояснила она.

— Вот только не надо мне этого, — ткнул я в неё пальцем. — Среди эльфов не так уж и редки магические способности, чтобы ты, можно сказать их принцесса, так себя вела.

— Откуда ты...? — нахмурилась она, а потом сдавленно выдохнула и пожала плечами. — У нас принцесс не бывает, но да, среди своих собратьев я имею некоторое влияние и уважение. Он сильный маг!

— Всё равно не объясняет. Если хочешь мой совет, давай выкладывай.

— В нём течёт кровь древнего рода, который мы называем Старшим, или Первым, — сдалась она. — Его представителей почти не осталось, а в нашем лесу нет ни одного. Нам очень повезло найти его первым.

— И вы решили, если не получается переманить, то обзавестись собственным? — хмыкнул я. — Умно, но больше похоже на интригу этого старого хмыря, чем на твою.

— Этот хмырь — наш король, — напомнила Лафи и снова потёрла лоб. — Это важно для эльфов, а он не понимает! Ему вообще плевать на наши убеждения и догмы! Что нам оставалось?

— Попробовать объяснить? — Вроде очевидно же, а накрутили такую проблему. Я вздохнул и добавил: — Я серьёзно. И это мой совет: просто поговорите с ним. Расскажите правду и почему это так важно, возможно, его реакция вас удивит.

— Ваше сиятельство, — подошёл Войнич, — извините, что отвлекаю. — Он протянул мне запечатанное письмо. — Вот, только что доставили.

— Мы уже закончили, — кивнул я сразу им обоим и отошёл в сторону, разламывая печать.

Пробежав глазами письмо, я позволил себе довольно улыбнуться. Теперь осталось дождаться ещё одной новости, и не последнюю роль в моих расчётах занимал Руфис. У паренька есть талант быть в самых важных местах, а учитывая его характер, он сделает именно то, что мне нужно, и можно даже не просить. Так что по-хорошему я должен Лафи спасибо сказать. Но нет! Ибо нефиг, пусть мучаются.

— Что-то хорошее? — вытянув шею и пытаясь заглянуть мне через плечо, поинтересовался Войнич. Я кивнул и посмотрел вниз, на основной пост, — там происходило нечто интересное.

Здоровенный мужик мялся и размахивал руками, при этом неуклонно двигаясь вперёд, а Нарус и ещё пара ребят пытались его остановить, но с тем же результатом я мог попробовать остановить лавину. Войнич проследил за моим взглядом и нахмурился:

— Где-то я его видел.

— Угу, на арене, возле главаря разбойников.

— Да ну?! — удивился главный командующий, глядя, как к троим присоединяются ещё помощники. На десятом, повисшем на нём солдате, здоровяк остановился и во весь голос крикнул:

— Где тут ваш граф?! Дело к нему есть! Очень важное!

— И чего? Ты пойдёшь? — поинтересовался Войнич.

— А что он мне сделает? — пожал я плечами и спустился.

— Так это ты?! — удивлённо захлопал глазами бугай. — Ага, а я значит Дирт. И вам надо в город сегодня. Обязательно! Это важно! — он почесал затылок, потом похлопал себя по груди и, достав смятые бумажки, протянул мне.

Я забрал и глянул — почерк был незнакомый, мелкий и торопливый.

— Что там? — снова вытянул шею Войнич.

— То, что я ждал, — но хорошей новостью это назвать было трудно, — ну почти. Прикажи сворачиваться и готовиться к атаке.

— А как же машины на стенах? — полюбопытствовал он, но командиры уже разбежались по лагерю.

— Ты разве не заметил, что их ещё вчера стало меньше? — Командующий кивнул. — Так вот, наш тайный друг обещает, что сегодня замолчат и остальные, а на закате откроют нам северные ворота.

— И вы поверили? — с сомнением посмотрел на меня Войнич. — С чего бы горожанам так рисковать? Всё же у герцога там войско.

— А тут и причина указана, — я ткнул в письмо. — Вчера кто-то поднял на уши всё это войско, заставив его гоняться за собой по улицам, а в это время часть машин вывели из строя, а ещё и выпустили пленников. Их, конечно, поймали, но Орфус сильно расстроился, а может, и испугался, поэтому сегодня приказал сначала пленников выпороть и очень надеялся, что это заставит горожан выдать зачинщика, но так как этого не произошло, он всех отдал солдатам.

— А на кой солдатам пленники? — почесал затылок Войнич.

— Пленники бывают разные, — я стиснул зубы. — Эти все были женщинами. И герцог пообещал, что если виновного не найдут, то завтра он то же самое сделает с детьми, пройдя по домам и просто выхватывая кого увидит.

Командующий крякнул и нахмурился:

— И вы этого ждали?! Знали, что так будет?

— Ну не конкретно так, — вздохнул я, догадываясь, кто мог выпустить пленниц. А сил и наивности могло хватить только у одного человека на такое, точнее, даже не человека. — Но я рассчитывал, что герцог что-то подобное выкинет, и горожане сами позовут нас за стены.

— А по-другому было нельзя? — поинтересовался Войнич.

— Видимо, нет, — я задумчиво смотрел в сторону города. — Герцога тут слишком боятся. Мортре — его вассал, и хоть и имел право отдать наградные земли в наследство по собственному усмотрению, но Орфуса явно очень огорчило то, что он сделал это за его спиной. И отчасти, пока мои права были не подтверждены напрямую королём, он имел полное право тут находиться. Поэтому ни один из баронов не пришёл ко мне, и поэтому горожан нужно было очень сильно напугать, чтобы они решились пойти против него.

— И ещё, — остановил я командующего, — ни в коем случае нельзя дать зажечь сигнальные огни или зазвонить колоколам. — Он кивнул и почти бегом отправился к остальным командирам.

Едва успели мы свернуться, как вокруг повисла непривычная тишина — воздух больше не прорезали звуки летящих со стен снарядов. Я посмотрел на небо: солнце уже больше чем наполовину опустилось за горизонт. Пора.

Я первым выехал к городу, войско точно заметили, но, похоже, им там внутри было не до этого. Почти прямо к нам под ноги упали последние защитники ворот, а на зубцах башен в последнем луче блеснул лёд. Вот и как мне с ним расплачиваться?

Решётка уже почти поднялась, а ворота разлетелись в стороны, с грохотом разбиваясь о стены. Моё войско тут же потекло внутрь города, баррикады на главной улице тоже были раскиданы, и тяжёлая конница без помех клином пошла к центру, растекаясь ручьями по переулкам. Их с ожесточением встретили солдаты противника, пытаясь из укрытий выбить копьями из сёдел. Рыцари вязли, спешивались, кидаясь на баррикады, или просто ввязывались в ближайший бой. А за ними новая волна всадников с упорством ломилась вглубь города.

Горожане не менее ожесточённо защищали свои дома, не пуская внутрь ни своих, ни чужих. Хотя да, для них все свои внутри. Пехотинцы уже заняли башни у ворот и потихоньку теснили защитников со стен. Самое удивительное, что я почти не видел лучников, и что до сих пор не горят сигнальные огни. Может, горожане и сами справились? Но рассчитывать на такую удачу не стоило. Я вломился в правую башню, выскакивая на стену, и, пробиваясь сквозь ряды солдат, двинулся вперёд.

— Граф с нами! Поднажмём! — раздалось рядом со мной, и я увидел яркий плащ Наруса. Самый молодой из моих командиров очень старался выделиться. Я добрался до него, отсекая мечом всё то, что пыталось до меня дотянуться.

— Медленно! — заорал я сквозь скрежет железа.

— Их много, — буркнул командир, ещё чаще замахав мечом.

Я осмотрелся насколько мог и кивнул на огромные бочки с маслом вдоль стены, которыми противник не успел воспользоваться. Нарус злорадно оскалился, и мы одновременно ушли назад, под прикрытие солдат, и повалили ближайшую бочку на бок. Пробив пару дыр по сторонам и заорав всем отойти, мы толкнули её вперёд, пробежав пару метров и толкая для ускорения. Тяжёлая бочка, неуклюже виляя боками, катилась вперёд, пачкая маслом доски и всех тех, кто отпрыгивал в сторону с её пути. Но солдат противника было много, и довольно скоро она остановилась, завязнув в толпе.

— Поджигай! — крикнул Нарус, и вперёд полетел факел. Масло вспыхнуло, послышались крики боли. Мы отшатнулись назад, пропуская вперёд арбалетчиков. Со стены полетели тела, но и проход теперь был объят пламенем.

— Быстро, конечно, — вздохнул Нарус, — и даже эффективно, если не надо бежать вперёд.

— Да погоди ты, — сказал я, наблюдая, как проход расчищается. Почти все, кто попал под пламя, уже попрыгали со стены, а масло постепенно выгорало. — Главное — другие бочки не трогать.

— Ты это им скажи, — бледнея на глазах, кивнул командир на противника. Те оценили наши действия и пытались повторить.

— А ну хватай ближайшую! — заорал я, кидаясь к бочке. Солдаты быстро сообразили и уже вместе со мной разворачивали ёмкость навстречу противнику. Надо успеть первыми! Или хотя бы одновременно.

Противник, заметив наши действия, тоже начал спешить, но, матерясь и подавая пример, я упорно толкал бочку им навстречу. Если не успели первыми, то нужно, чтобы наша шла быстрее.

— Назад! — заорал я, резко останавливаясь и отбегая.

Бочки столкнулись, но даже не развалились. Расстояние между нами и противником оказалось большим, а поверхность слишком неровной, и к моменту встречи они растеряли почти всю скорость.

Немного развернув друг друга, бочки остановились посередине, перегораживая путь. Кто-то из вражеских солдат кинул в одну из них копьё, а следом и факел. Медленно разгораясь, бочка занялась пламенем, а потом с треском развалилась на части, снова неся огонь на стены.

Противник отступал, толкая в ниши по сторонам пробитые бочки, стена стала недоступной. Я чертыхнулся — плохая была идея.

Сигнальные огни всё ещё не горели, это было чудом, и пусть так остаётся и дальше. К югу за городом, в нескольких часах ходьбы, собиралось основное войско герцога. Он очень не хотел повторения первой неудачи и надеялся, что эльфы так далеко не дотянутся. Но и вызвать их оттуда было непросто.

— Спускаемся! — зло бросил я, понимая, что мы уже не успеем, и надеясь, что успеют другие.

Чем дальше мы двигались от ворот, тем больше было трупов. Судя по звукам, основное сражение шло в центре, довольно заметно смещаясь к югу. Лишённые возможности укрыться в домах, обстреливаемые с крыш и окон верхних этажей, солдаты противника явно уступали моим войскам.

Я осмотрелся в поисках места повыше. Скрипнув, чуть отворилась дверь ближайшего дома, и кто-то позвал меня по имени. Я удивился, но, подойдя ближе, увидел разломанную пополам и лежащую в дорожной пыли вывеску «Чёрный кот».

— Ужас что устроили, — фыркнул Алазар, пропуская меня внутрь и запирая дверь снова. — Только ты, остальные пусть идут дальше.

— А как я приказы буду отдавать? — возмутился я. Эльф цыкнул, но дверь открыл.

— Пусть внизу тогда сидят и ждут приказов.

Мы прошли наверх и выбрались на крышу. Отсюда было хорошо видно ратушу и южную часть города. Я сразу забегал глазами, ища сигнальные башни.

— Да расслабься, — хлопнул меня по спине охотник и кивнул на Руфиса, — мы о них сразу позаботились. Там теперь такая мокрая труха, что и масло не поможет.

— И где вы столько сил только взяли? — поинтересовался я.

— У Руфиса оказывается есть очень любопытные друзья, — он снова кивнул, в этот раз на мелкого худого мужика в больших очках. — Люди намного интереснее, чем я о них думал.

— А почему ты тут, а не отвоёвываешь себе земли в поте лица?

— Хочешь, чтобы я устроил бурю? — обрадовался Алазар.

— А мечом ты махать уже разучился? — ехидно ткнул в него я, а он лишь фыркнул.

На самом деле всё уже почти закончилось. Мелкие очаги сопротивления, раскиданные по городу, с упоением добивали обозлённые горожане. Слава богу, они хоть моих ребят не трогали — прямо озверели совсем. Внезапно ворота ратуши распахнулись, и клин тяжёлых всадников, окружая фигуру герцога, словно таран понёсся по улице к южным воротам.

Руфис подскочил, а в его руках засветился лёд. Не сговариваясь, мы с Алазаром кинулись к нему, хватая за руки.

— Остановись! — закричал я ему на ухо, чувствуя, как даже сквозь перчатки меня пронимает холод.

— Отойди! — зарычал он. — Ты не знаешь, что он сделал!

— Знаю! — я продолжал его держать, хотя уже окоченели не только пальцы. — Но нельзя! Поверь. Я потом объясню.

— Отпусти! — заорал во второе ухо Алазар. — Ты перегоришь! И так только на воде очкарика держишься!

Руфис ещё раз дёрнул руками и обмяк. Мы смотрели, как герцог пробился вперёд, хоть и потерял треть отряда. С двумя всадниками он вынесся за ворота, а остальные развернулись их прикрывать.

— Почему? — очень мрачно посмотрел на меня Руфис. — Он заслужил смерти!

— Я знаю, — повторился я. — Идём куда-нибудь, поговорим?

Парень ещё какое-то время сверлил меня взглядом, но потом кивнул и пошёл к лестнице.

— Без тебя! — чуть обернувшись, бросил я эльфу.

Думал, он будет возражать, но Алазар лишь пожал плечами и устало сел на крышу.

* * *

Руфис тяжело плюхнулся в кресло. Я сразу заметил — взгляд у него был потухший. Может, устал? Я быстро оглядел комнату и уже хотел закрыть дверь, но внутрь словно просочился тот самый мелкий очкарик.

— Пусть остается? — попросил парень, и я, кивнув, все же запер дверь.

— Раз ты знал, то почему не дал убить? — кинув тяжелый взгляд, прямо в лоб спросил эльф.

— Я лучше многих знаю, насколько ужасен герцог, и тем не менее убивать его нельзя. По крайней мере, пока.

— Это я виноват, — уронил голову Руфис. — Я их освободил, а защитить не смог.

— И поэтому ты тут такое устроил? — поинтересовался я.

— Нет, — он так и остался сидеть, обхватив голову руками. — К своему стыду, я почти до последнего валялся тут и терпел то, что Алазар назвал лечением, а заодно и вливал в себя эту чертову воду. Все сделали Миледи и Рамус.

— Это я, — помахал мне очкарик, тихонько подпиравший стену.

— Они убедили горожан запастись водой и песком. Подкупили наемников и обчистили арсенал. Раздавали арбалеты и прочее оружие всем желающим. Правда, сначала желающих было немного. А потом, когда... — он запнулся, но продолжил, — когда герцог убил всех этих женщин, оружие разобрали, и каждый из своего дома сделал крепость.

— А машины? — полюбопытствовал я.

— Это уже мы с наставником, — он вздохнул. — Сначала мы уничтожили сигнальные башни, потом машины, а потом уже добрались до людей Миледи и чуть-чуть помогли с воротами.

Он сказал это таким обыденным голосом, словно абсолютно не придавал значения. Я сначала думал, что парень стал слишком самоуверен, но потом понял.

— Руфис, — позвал его тихо я, — если бы горожане отказались пускать герцога в город после поражения под Оксиденом, если бы набрались храбрости и хоть чуть-чуть поверили в меня, то женщины были бы живы, как и многие другие. Не взваливай всю вину на себя.

— Я ему то же самое сказал, — буркнул мелкий, а эльф наконец поднял голову и посмотрел на меня. В глазах еще было много сомнения, но они уже не казались погасшими.

Руфис заметил лютню и, потянувшись, взял ее в руки, его длинные пальцы медленно перебрали струны, извлекая простую мелодию. А мне надо было его попросить об услуге, даже о двух, и я не знал, с чего начать.

— Руфис, — он снова глянул на меня, — я и так тебе задолжал, но у меня есть к тебе еще две просьбы.

— Ты мне еще про герцога не рассказал, — напомнил он.

— Герцог... — я вздохнул. — Да тут все просто. Во-первых, война окончена, и он проиграл. Через два дня в Лероф приедет вторая жена короля и лично проследит, чтобы он не наделал глупостей и как можно быстрее покинул мои земли. А во-вторых, этот параноик уничтожил всех своих относительно близких родственников, и в случае его смерти начнется междоусобная война за титул, земли и влияние, и корона, по крайней мере сейчас, не способна с этим справиться. Тем более что соседи так и ждут чего-то такого, чтобы оттяпать себе кусочек. Я не хочу менять маленькую победу на большую войну.

Я не ждал, что парень поймет или, скорее, примет такую информацию, но он кивнул и спросил:

— Что за просьбы?

— Одна очень простая и, может, даже тебе понравится. Я хочу, чтобы ты играл на ужине, когда приедет младшая королева, — он прервал мелодию, видимо задумавшись, а потом согласно кивнул и снова тронул струны.

— А вторая?

— Вторая? — я покосился на очкарика, но раз Руфис ему настолько доверяет... — Я хочу, чтобы ты помог мне найти Ру.

— Я?! — он замер в удивлении и посмотрел на меня расширившимися глазами.

— Честно говоря, других вариантов у меня не осталось, — я вздохнул. — Но давай это обсудим после ужина?

— Хорошо, — вздохнул он и, отложив лютню, поднялся. — Действительно, об этом давно пора поговорить. Думаю, у тебя куча дел, так что не смею больше задерживать.

Вот как? Похоже, Руфис вежливо просил меня уйти.

— А что будешь делать ты? — поинтересовался я.

— Спать, — выдохнул он. — Я дико устал. Пришли кого-нибудь за мной, и лучше немного пораньше, чем требуется.

Я кивнул и пошел к двери. Я бы тоже отдохнул, но мне такого счастья пока не видать.