Потерянный рой (джен)

Торакс прищуренно наблюдал за горизонтом в поисках белоснежной фигуры принцессы. Весеннее солнце приятно согревало уставшего от извечных дождей и холодного ветра чейнджлинга, расправившего крылья. В голову не раз закрадывались мысли устроить себе выходной и понежиться целый день под тёплым душем света, но он лишь томно вздыхал и довольствовался возможностью немного побездельничать.

Краем глаза Торакс заметил магическую вспышку, а затем вдалеке появилась быстро приближающаяся фиолетовая фигура. Он сразу сложил крылья, напряг расслабленные мышцы и приветливо улыбнулся. Вскоре на землю опустилась Твайлайт. Мордочка принцессы выглядела покрасневшей, а во взгляде чувствовалось лёгкое напряжение.

— Извини, задержалась, — произнесла она взволнованно. — Не устал меня ждать?

— Нисколько. Однако я ожидал увидеть принцессу Селестию, — признался Торакс. — Но если она доверяет тебе вести государственные дела, то я только рад.

— Она обучает меня управлять страной, — не без гордости заявила Твайлайт, хотя в голосе прозвучали нотки печали. — Рано или поздно я займу их с Луной место.

— Ух ты… поздравляю!

— Да, спасибо. Но мне ещё многому предстоит научиться, поэтому этот день наступит нескоро, — произнесла она уверенней с примесью надежды. — Перед подписанием договора о дружбе и сотрудничестве между пони и чейнджлингами я хотела бы увидеть ваш улей.

— Разумеется, — кивнул Торакс. — Пойдём.

Правитель роя повёл принцессу в раскинувшийся перед ульем сад. Пробудившиеся от зимней спячки деревья и кустарники уже начинали зеленеть. Флоус вместе со Скиринксом постарались на славу, и к прилету венценосной ни одной кучи грязи, сломанных веточек и гниющих листьев не бросалось в глаза.

— В замке Кантерлота есть похожий сад. Правда, деревья там другие и выглядят они местами чересчур ухожено, а здесь словно в чистом лесу, — восторженно произнесла Твайлайт. — Жаль, что они ещё не цветут.

— Здесь не так уж и много цветущих деревьев, но зато всегда приятно отдохнуть под густыми кронами, — ответил Торакс. — Сиять и благоухать у нас будет другой сад.

— Кстати, один пони из Кантерлота хотел бы посетить ваш сад.

— Зачем?

— Его заинтересовали необычные плоды из Каменного леса, и он хотел бы обсудить возможность поставок.

Торакс задумался.

— Лично я за любое сотрудничество, но садом занимается Флоус, — ответил он серьёзно. — Нужно сходить к ней.

— Так пойдём.

По приказу лидера к прилету принцессы в улье навели порядок, хотя генеральная уборка заняла от силы час. Чистые коридоры ожидаемо пустовали, однако со временем возвращающиеся с обеда чейнджлинги начали встречаться. Обходились беглыми приветствиями, хотя нельзя было обвинить хоть одного в неискренности.

— Хотел спросить у принцессы Селестии, но, может быть, и ты знаешь, — поинтересовался Торакс. — Недавно со светилами творилось нечто невообразимое: солнце и луна как бешеные носились по небу! Что это было?

— Да так, один казус, — нервно усмехнулась Твайлайт, и мордочка живо зарделась, — не бери в голову.

— А это не повторится снова?

— Нет! — Принцесса виновато откашлялась. — Разумеется, нет. Не волнуйся.

Торакс подозрительно посмотрел на Твайлайт.

— Где там уже этот сад? — спросила она напряжённо. — Я хотела весь улей увидеть.

— Увидишь, не волнуйся, — хмыкнул он недоверчиво, но расспрашивать об инциденте дальше не стал. — Почти пришли.

Вскоре они оказались в саду. Чейнджлинги только собирались после обеда, хотя Флоус уже нетерпеливо смотрела на отдыхающих подчинённых. Заметив правителя и принцессу, она приветливо махнула копытом, но не побежала встречать дорогих гостей. Торакс заметил, что Твайлайт куда-то удивлённо смотрит, и проследил за её взглядом. Среди развалившихся на листьях драконьего папоротника ярких чейнджлингов выделялась одна чёрная фигура.

— Это ведь не Оглис, — задумчиво произнесла принцесса. — Элайнис, кажется?

Торакс удивлённо кивнул.

— Я знаю, что они пара и Элайнис выбрала старый облик, чтобы Оглис не чувствовал себя одиноким.

— А я надеялся тебя чем-то поразить.

— Я бывала здесь раньше, и кое-что рассказала Оцеллус, — пояснила Твайлайт и нахмурилась. — Не понимаю, почему ты разрешил Кризалис заниматься новорождёнными.

— Инцидент давно исчерпан. Оглис не держит зла на Кризалис, а сама она уже искупила свою вину и доказала честность своих намерений, — заверил правитель роя. — К тому же она самая опытная в вопросах размножения, заботы и воспитания личинок.

— Воспитания? — Твайлайт сомнительно прищурилась.

— Понимаю твои опасения, прошлое у Кризалис действительно тёмное, но она изменилась, — заверил Торакс.

Она задумчиво посмотрела на старого чейнджлинга, затем тяжело вздохнула и неохотно произнесла:

— Всё происходящее в рое — исключительно ваше дело, пока это не выходит за его пределы… Но всё равно доверить Кризалис воспитание будущих чейнджлингов после всего, что она сотворила…

— Я доверила ей своих личинок и не жалею об этом, — неожиданно прозвучал недовольный голос Флоус.

Твайлайт с Тораксом посмотрели вперёд. Садовница с хмурой мордочкой стояла перед ними.

— Я всё понимаю и прошу прощения, но у меня сегодня ещё полным-полно работы, — заявила она серьёзно. — Если вы пришли прогуляться, то милости прошу. Могу даже дать одного чейнджлинга ненадолго. Но если вы ко мне, то давайте сразу к делу.

— Флоус, прояви уважение, — потребовал Торакс. — Перед тобой принцесса Эквестрии.

— Понимаю, у каждого есть свои дела и обязанности, которые необходимо выполнять, — кивнула Твайлайт. — Я пришла к тебе по делу.

— Слушаю.

— Одного пони из Кантерлота очень интересует твой сад и его удивительные плоды. Он хотел бы встретиться и обсудить возможность поставок.

— Не интересует.

— Это отличная возможность сделать первый шаг на пути сотрудничества между пони и чейнджлингам, — возразил Торакс. — Зачем сразу отказываться?

— Потому что этот пони хочет с нами торговать. А торговать нам банально нечем.

— А как же сад?

— Он и половины роя не прокормит… да какой половины, четверть —потолок.

— Есть Каменный лес.

— Вот пусть приезжает и собирает там. Только не на нашей территории.

— У нас каждый год остаётся запас провизии. Мы можем торговать этими излишками.

— Наши собиратели трудятся от рассвета до заката, чтобы потом отдыхать. А ты хочешь заставить их работать на пределе всё время? — Флоус фыркнула. — В любом случае тебе с таким предложением к Форису, а не ко мне. Моё мнение ты услышал.

— Может быть, тебе нужно время подумать…

— От того что я подумаю, деревьев в саду не прибавится, — раздражённо заявила Флоус и посмотрела на Твайлайт. — Извините, ваше высочество, но лично я против торговли. Пока мы не в состоянии прокормить даже самих себя. И отдавать последнюю ягоду пони, пусть даже в обмен на что-то, и смотреть, как мои подрастающие чейнджлинги будут голодать, я не собираюсь.

— Никто не заставляет вас соглашаться, — ответила принцесса. — Но если тебя не затруднит, можешь хотя бы выслушать этого пони? Возможно, вы найдёте какой-то компромисс.

Торакс поймал на себе косой взгляд Флоус. Садовница закатила глаза и обречённо вздохнула.

— Пусть приезжает, если хочет, — сказала она. — Но передайте ему, что бы умерил свои… амбиции.

Принцесса кивнула.

— Если это всё, то с вашего позволения, я вернусь к работе. До праздника ещё многое надо успеть.

— У меня есть ещё одна просьба, личного характера, — попросила Твайлайт. — Я бы хотела посмотреть на твоих… личинок, вы ведь так их называете?

Флоус посмотрела на неё с толикой подозрения. Тораксу на мгновение показалось, что садовница сейчас откажется в резкой форме или просто ляпнет что-то неуместное. Он уже собирался вмешаться, когда она вдруг непринуждённо ответила:

— Если только они не спят.

Твайлайт благодарно кивнула. Флоус развернулась и направилась к отдыхающим чейнджлингам, которые сразу подскочили и выстроились в одну шеренгу. Садовница принялась раздавать указания, и работники один за другим разлетались по саду. Принцесса проводила взглядом Элайнис.

— Не важно, как выглядит чейнджлинг, главное — какой он внутри, — назидательно произнёс Торакс. — Разве в Эквестрии по-другому?

— Я согласна, — кивнула Твайлайт. — Просто непривычно видеть чейнджлингов такими… Пойдём.

Они направились в ясли. Торакс размышлял над разговором в саду, и на полпути заявил:

— Мы сможем найти общий язык с этим пони.

— Мне казалось, Флоус весьма категорична в этом вопросе.

— В рое есть излишки, которыми мы можем свободно торговать. В разумных пределах… Конечно, всё необходимо обсудить на совете, но не думаю, что большинство будет против хотя бы попытаться. Всё-таки рою необходимы некоторые вещи, которые может предоставить Эквестрия. А получить их… старым способом мы уже не можем.

— Я обязательно передам ему.

Они спустились на нижние уровни улья в тишине.

— Флоус упомянула подготовку к какому-то празднику, но я не могу вспомнить ни одного в ближайшее время, — нарушила молчание принцесса. — Это какой-то особенный день для чейнджлингов?

— День основания улья.

— И сколько ему?

— Честно говоря, Кризалис не помнит точной даты основания, — признался Торакс. — Но на совете мы приняли решение отмечать праздник в последний день второго месяца весны. Уже на следующей неделе мы отметим двухсот восьмидесятый год с основания улья.

— Поздравляю, — улыбнулась Твайлайт. — Мне бы хотелось побольше об истории чейнджлингов.

— К сожалению, почти вся наша история сохранилась лишь в памяти Кризалис, — произнёс Торакс печально, мотнул головой, прогоняя дурные мысли, и продолжил с надеждой: — Конечно, некоторые события и многие детали уже безнадёжно утеряны, но Кризалис обещала рассказать нам всё, что помнит… Вартис даже загорелся идей создать галерею с нашей историей.

— С удовольствием бы на неё поглядела.

— Он уже разговаривал с Кризалис, и она обещала помочь, когда личинки подрастут. Но, думаю, раньше середины лета галерея не появится.

Твайлайт понимающе кивнула.

Коридор привёл их в длинный зал с множеством маленьких комнат, закрытых стенами из слизи. По безразличному взгляду принцессы Торакс понял, что она даже не подозревает об их существовании. Впереди послышался неразборчивый голос Кризалис, за которым неожиданно прозвучал ещё один. Тораксу пришлось напрячься, чтобы узнать в нём Литариса.

Они пошли дальше и вскоре завернули в небольшую светлую комнату. Кризалис лежала на листьях драконьего папоротника и наблюдала за уставившимися на Литариса шестью красивыми личинками. Бывшая королева украдкой взглянула на правителя и принцессу. Молодой учёный с покрасневшей от напряжения мордой посмотрел на них и кротко кивнул. А маленькие чейнджлинги заинтересованно уставились на вошедших.

— Что ты здесь делаешь, Литарис? — удивился Торакс.

Краем глаза он заметил лежащую на полу сумку с торчащими записями и пером с чернильницей.

— Изучаю особенности превращения чейнджлингов на ранних стадиях развития, — не без гордости ответил тот и почесал гребень. — Правда, дело застопорилось.

— Им несколько месяцев отроду, — безразлично напомнила Кризалис. — Они не понимают, что ты от них требуешь.

— Они уже умеют превращаться, — возразил Литарис.

— А Флоус знает, чем ты тут занимаешься? — прищурился Торакс. — Мне кажется, что нет.

— Мне разрешила Кризалис.

— Разве она их мать?

— Флоус всецело доверила мне своих личинок, — напомнила Кризалис. — Литарис не делает ничего плохого, наоборот, он их развлекает.

Торакс украдкой посмотрел на Твайлайт. Взгляд принцессы метался между милыми личинками и двумя взрослыми чейнджлингами в старых обликах.

— Ты бы не могла перевоплотиться? — попросил правитель роя свою бывшую королеву.

— Зачем? — Кризалис бросила косой взгляд на Твайлайт и безразлично хмыкнула. — Я в том облике, который мне по душе. Как и Литарис.

— Понимаю. Но, может быть, ты дашь нам полюбоваться?

Внезапно все личинки, словно по команде, поднялись в воздух и полетели к Твайлайт. Принцесса чуть попятилась, глупо улыбнулась и растерянно забегала взглядом по маленьких разноцветным существам, роящимся вокруг неё.

— Что они делают? — забеспокоилась она.

— Они сегодня плохо ели, наверное, аппетит разыгрался, — пояснила Кризалис и облизнула острые клыки.

Один из чейнджлингов опустился на спину принцессе, и она дёрнулась.

— Это шутка, не бойся, — успокоил Торакс. — Они никогда не видели аликорнов, как и пони в принципе, и им просто интересно потрогать кого-то нового.

— Я не боюсь… Что они делают с моими крыльями? — Твайлайт закрутила головой и вдруг засмеялась. — Щекотно… Ай!.. Он меня укусил?

— Они всё кусают, не волнуйся, — отмахнулся Торакс. — Ну ладно, хватит вам. А ну, слезайте с принцессы.

Лишь две личинки бросили быстрый взгляд на правителя, после чего вернулись к остальным.

— Оставьте эту грязную принцессу, — повелительным тоном приказала Кризалис.

Её рог вдруг слабо засиял, и Торакс ощутил сладкий привкус чужой любви в воздухе. Личинки мигом слетелись к ней и с раскрытыми ртами закружились вокруг. Кризалис улыбнулась и направила магический поток, равномерно распределяя между всеми.

— У тебя грязные крылья, — пояснила она снисходительно. — Не хватало им ещё подцепить какую-нибудь заразу.

Торакс бросил на Кризалис осуждающий взгляд.

— Для меня главное, чтобы эти крохотные чейнджлинги были в порядке, — сдержанно произнесла принцесса.

— Уж я о них позабочусь, — в голосе Кризалис прозвучали хитрые нотки. — Всё, хватит с вас.

Поток иссяк, однако личинки продолжали стрекотать и кружиться над рогом.

— Зачем вы пришли? — поинтересовался Литарис.

— Я хотела увидеть маленьких чейнджлингов, — ответила Твайлайт. — Выглядят они красивее старых.

Кризалис фыркнула.

— Ладно, у нас ещё полным-полно дел, — напомнил Торакс, рассудив, что будет лучше пока мирно разойтись. — Может быть, заглянем попозже.

— Отлично, — улыбнулся Литарис. — Теперь я могу спокойно продолжить свои исследования.

— С тебя тоже хватит, — заявила Кризалис. — Они устали и сейчас будут спать.

— Сейчас только обед!

— А ты думаешь, они всю ночь спокойно спят? — горько усмехнулась она. — Завтра придёшь.

— Опять завтра? Сколько можно? Мне важно изучить их именно на раннем этапе развития.

— Через полгода будет тебе много новых личинок, и ты сможешь снова биться головой об стенку.

Кризалис ехидно улыбнулась. Литарис обречённо вздохнул, покачал головой и начал собирать письменные принадлежности в сумку.

— Подожди. Кто-то ещё собирается откладывать яйца? — нахмурился Торакс. — Кто?

Кризалис хмуро взглянула на Твайлайт.

— Вечером поговорим, — произнесла она серьёзно. — Это не минутный разговор, а принцесса прилетала по делу.

— Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Ты один из первых.

— Кто мать?

— Наберись терпения.

Торакс раздражённо вздохнул. Литарис тем временем водрузил сумку на спину и побрёл к выходу, напоследок сказав:

— Не опаздывай на ужин, сегодня Хвирикс балует.

— Сходи к Флоус и напомни, что она обещала не задерживаться, — попросила Кризалис. — Или пусть пригонит Гринтикса.

— Займёмся договором, — предложила принцесса серьёзным с толикой хмурости голосом и вышла из комнаты.

Торакс осуждающе посмотрел на Кризалис, но бывшая королева лишь едва уловимо хмыкнула. Маленькие чейнджлинги тем временем опустили ей в гриву и начали кувыркаться в ней, словно в высокой траве.

— Аккуратнее, — поморщилась Кризалис и принялась осторожно доставать личинки одну за другой. — Хватит с вас.

Торакс покачал головой и поспешил за Твайлайт.

— Прибавилось работы? — поинтересовалась Твайлайт, когда они оказались в коридоре одни.

— Головной боли. С личинками потом нянчится Кризалис, если мать не захочет заниматься ими сама, — тяжело вздохнул Торакс. — Прошу прощения за Кризалис.

— Я ожидала худшего, — призналась принцесса и неохотно добавила: — Возможно, она неплохо справляется со своими обязанностями.

— Опыт как-никак.

— Но мне не нравится, что она осталась в старом облике. — Торакс уже было открыл рот, но Твайлайт сразу добавила: — Понимаю, главное — какой ты внутри, а не снаружи… Но ты не пытался её переубедить? Мне кажется, Литарис выбрал такой облик только из-за неё.

— Пытался много раз, но слышу одно и то же: она перевоплотится только в том случае, если старые чейнджлинги останутся в прошлом.

— И как это понимать?

— Честно говоря, я и сам не понимаю, — признался Торакс, — а большего она не рассказывает.

Почти всю дорогу до тронного зала они прошли в тишине. Правитель улья пытался вычислить новую будущую мать, а принцесса разглядывала коридоры и мелькающие на фоне залы.

— А где все чейнджлинги? — поинтересовалась она. — Обед давно закончился, но улей словно опустел. Я только слышу их голоса, но самих почти не вижу.

— Сейчас только полдень — все работают. А здесь ещё вчера навели порядок.

— Но ведь не может работать каждый чейнджлинг.

— Некоторые учатся.

— Целый день?

— Иногда занятия до обеда, а потом ученики расходятся помогать остальным, бывают уроки весь день, и тогда они отдыхают со всеми вечером, — ответил Торакс. — Понимаю, в Эквестрии распорядок дня некоторых пони отличается. На то мы и чейнджлинги.

— Мне казалось, в улье многое изменилось после преображения чейнджлингов и ухода Кризалис.

— У чейнджлингов появилось намного больше свободного времени, которым они могут распоряжаться, как им вздумается. К тому же для некоторых их хобби превратились в работу, — не без гордости напомнил правитель роя. — Мы пришли.

В большом зале не было ни души, хотя ещё утром здесь кипела работа. Торакс провёл Твайлайт к большому каменному столу и усадил на сложенные листья драконьего папоротника. Всё необходимое для заключения договора — стопки чистых листов и письменные принадлежности — уже стояло на своих местах.

— Что это такое? — поинтересовалась Твайлайт, указав на висящий над входом большой прямоугольный сгусток полупрозрачной слизи.

— Свод правил и законов роя, недавно принятый и одобренный советом, — пояснил Торакс. — Кое-что мы перенесли из негласных правил, часть старых законов переработали и добавили новые. Можешь взглянуть.

Принцесса благодарно кивнула и подлетела к своду. Правитель роя подошёл к ней, чтобы оперативно пояснить любой момент. Она с сосредоточенным видом долго пристально рассматривала замурованное под слоем слизи.

— У тебя нет вопросов? — удивился Торакс, когда Твайлайт молча опустилась.

— Ваши правила просты и понятны, хотя некоторые лично мне кажутся странными, но если чейнджлингов они полностью устраивают, то я рада… — ответила принцесса задумчиво. — Займёмся договором?

— Разумеется.

Правитель роя окинул взглядом собравшихся за ужином. Тарелки давно опустели, однако никто не спешил расходиться, ожидая оглашения заключённого договора дружбе и сотрудничестве между Эквестрией и ульем. Наконец Торакс встал, показательно откашлялся и серьёзным, громким голосом принялся зачитывать документ:

— Данный договор, заключаемый Эквестрией и Ульем, основывается на взаимном доверии, уважении и дружбе между пони и чейнджлингами.

Первое. Эквестрия и Улей признают суверенность друг друга, территориальную целостность и невозможность проявления агрессии в любом её виде.

Второе. Эквестрия и Улей признают и уважают законы и права чейнджлингов и пони соответственно и обязуются неуклонно их соблюдать при нахождении на дружественной территории.

Третье. Эквестрия обязуется не вмешиваться во внутренние и внешние дела Улья до тех пор, пока чейнджлинги не начнут первыми проявлять агрессию по отношению к пони или иному другому народу, находящимся в дружественных отношениях с Эквестрией. Улей обязуется не вмешиваться во внутренние и внешние дела Эквестрии до тех пор, пока пони не начнут первыми проявлять агрессию по отношению к пони или иному другому народу, находящимся в дружественных отношениях с Ульем.

Четвёртое. Эквестрия и Улей обязуются помогать друг другу в конфликтах, в которых третья сторона проявляет агрессивные действия по отношению к любой из дружеских сторон.

Пятое. Эквестрия и Улей обязуются предоставить право беспрепятственного нахождения пони и чейнджлингов на дружественных территориях, за исключением нарушения законов и правил неким пони или чейнджлингом территории, на которой он находится или пытается попасть.

Шестое. Эквестрия и Улей понимают необходимость дальнейшего сотрудничества и не должны препятствовать торговым отношениям между пони и чейнджлингам, за исключением случаев, когда эти отношения нарушают правила и законы одной из сторон.

Седьмое. Эквестрия и Улей осознают значимость культурного обмена между пони и чейнджлингами и соглашаются помогать представителям дружественной расы в культурном обмене.

Восьмое. Доверенные представители от Эквестрии и Улья обязуются встречаться не реже двух раз в год для дальнейшего развития двухсторонних дружественных отношений поочередно на территории Эквестрии и Улья соответственно, за исключением случаев, когда по признанным обеими сторонами весомыми причинам данные встречи невозможны.

Девятое. Все оговоренные в данном договоре пункты сохраняют полную силу до расторжения договора или заключения отдельных соглашений между обеими сторонами, которые полностью или частично противоречат, изменяют или дополняют данные пункты.

Торакс отложил документ в сторону, перевёл дыхание и добавил:

— Завтра вы сможете найти его рядом с нашим сводом законов и ознакомиться. Его одобрили все члены совета, но если у кого-то есть какие-то конкретные претензии, то, пожалуйста, я готов их выслушать.

В зале стояла тишина.

— Если вопросов нет, то больше не смею никого задерживать, — объявил правитель улья и присел, развернувшись к Твайлайт. — Ещё не передумала улетать?

— Я бы с удовольствием осталась, но принцесса Селестия ждёт меня сегодня, — ответила она. — Надеюсь, когда-нибудь я прилечу сюда как гостья и побуду подольше.

— Раз так, то позволь тебя проводить.

— Конечно.

Они прошли по полупустынным коридорам, и вскоре вышли на улицу. Пасть острозубых гор на горизонте почти проглотила золотой диск солнца.

— Ты точно уверена, что не хочешь остаться? — поинтересовался Торакс, поймал на себе наиграно осуждающий взгляд Твайлайт и виновато улыбнулся. — Счастливого пути!

— Спасибо. До встречи.

Принцесса полетела вперёд. Торакс проводил её взглядом, пока она не исчезла в фиолетовой вспышке. Солнце опустилось за горизонтом, и мир резко поглотил мрак. Однако сразу же из-за гор поднялся белоснежный диск луны и занял место среди загорающихся на небосводе льдистых звёзд.

Торакс вдохнул полной грудью чистый ночной воздух, сладко улыбнулся и пошёл домой.