Мир, который невозможно встретить где-либо ещё (гет)

Девчушка посмотрела на меня полными слез глазами.

— Уксус, госпожа, — чуть ли не всхлипывая, отозвалась Иринка. — Он же даёт кислый вкус, теперь ваше блюдо испорчено.

Уф, у меня прямо от сердца отлегло. И в ответ на ее полный недоумения взгляд я улыбнулась.

— Госпожа, но ведь блюдо…

— Не переживай, сейчас я его попробую, но уксус — это не беда. Для борща он даже нужен. Правда, в небольших количествах.

Посмотрела на бутылочку и поняла, что эта гадина успела вылить в кастрюлю половину бутылки. Большой. Наверное, литровой. А вот это уже не очень хорошо. Немного уксуса в борще, наоборот, нужно, а лишнее можно нейтрализовать сахаром, но не такое количество. И главное, чтобы вместе с уксусом она не подсыпала что-то еще. Какой-нибудь местной неизвестной мне приправы или, что еще хуже, яда.

Но делать нечего, надо пробовать блюдо. Чуть не скривилась, все же уксуса был переизбыток, но вроде никаких примесей я не обнаружила.

Черт, придется переваривать.

Оглянулась на Маргрид и заметила ее полный злорадства взгляд. Вот точно — гадина. Ей бы что-нибудь в ее стряпню подсыпать или подлить, да некогда было. Скорее всего придется переваривать, а это время.

— Госпожа Варвара, я узнал от Иринки, что у вас проблема. — Ко мне очень вовремя подошел Ральф. Ну да, проблема, пусть и не вселенского масштаба.

Я рассказала повару, что приключилось с блюдом. Сказала, что небольшое количество уксуса можно нейтрализовать сахаром, но не пол-литра. Ральф нахмурился, взглянув на часы. Как оказалось, прошло не полчаса, как я думала, а два. Либо я потерялась во времени, либо оно тут как-то странно идет.

— Можно попробовать переварить, но, боюсь, не успеем. Так что будем спасать блюдо.

Ральф тоже попробовал борщ и констатировал, что, кроме уксуса, туда ничего иного не добавили. Уф, вот это на самом деле порадовало. Помогать в открытую Ральф не мог по правилам конкурса, а вот дать совет, использовав первую из трех подсказок — вполне. Он указал на неприметную баночку с неизвестным порошком на самом верху полки.

— Это сачаро, наш местный нейтрализатор. Он убирает абсолютно все специи в блюде, что бы туда ни добавили. Можно сказать — убирает вкус.

— Полностью вкус? А как же остальные ингредиенты?

Нейтрализовать уксус — одно дело, а убрать вкус мяса, свеклы и всего остального — уже перебор.

— Да, вкус блюда он тоже может убрать, но это если добавить сачаро слишком много, а вот в небольшом количестве он лишь приглушит вкус всех ингредиентов. И не переживайте, для драконов и людей сачаро безопасен, вам вредить я точно не стану.

— Вот это да… — вырвалось у меня, а сама я чуть ли не с благоговением смотрела на заветную баночку. — Разве такое возможно?

— Да. Несколько столетий назад произошел случай, который и привел к открытию этой травы. Сачаро — это трава. Считается даже сорняком, но имеет вот такие интересные свойства. Раньше его использовали, чтобы отбить запах, сбить драконов со следа, а вот в кулинарии не применяли. Повар тех лет случайно перепутал специи, взял вместо соли сахар, и, сами понимаете, вкус был испорчен. Но повар не растерялся, добавил в блюдо сачаро и попробовал. Вкус был нейтрализован. Именно так и была открыта эта специя. Она у нас применяется крайне редко, но всегда есть на кухне.

Словам повара я верила с трудом, но за специей полезла. По крайней мере можно попробовать, а там буду думать. По совету Ральфа добавила щепотку, помешала блюдо, чуть подождала ее активации и попробовала. Хм, интересно, вкус уксуса на самом деле стал менее выраженным. Добавила еще совсем чуть-чуть и поняла, что больше не стоит. Блюдо своего вкуса практически не утратило, а вот уксуса стало заметно меньше, и теперь его запросто можно нейтрализовать сахаром, чем я и занялась, предварительно от души поблагодарив повара. Заметила, что и Зарина нам подмигнула: судя по всему, видела, что произошло. А вот у Маргрид чуть ли не пар из ушей шел.

Пока была занята последствиями диверсии, ко мне подошёл, хотя скорее подкрался, «золотой».

— Как дела у нашей красавицы?

Я не заметила его приближения, поэтому вздрогнула от звуков его голоса прямо над ушком и резко обернулась, чуть не испачкав свеклой его золотистый камзол. Удивительно, но тот даже не смутился. С интересом заглянул в кастрюлю, принюхался и улыбнулся.

— Пахнет вкусно. Что это?

— Если ты будешь дегустировать блюда, то потом узнаешь.

— Видел, у тебя тут был инцидент с одной из участниц.

— Уверена, на этой кухне я не одна такая, — парировала я.

— Я, конечно, все видел и слышал. Драконий слух, знаешь ли, позволяет слышать гораздо больше, чем следует. Не хочешь рассказать, кто тебе испортил блюдо?

И смотрит так хитро-надменно. Ожидает, что начну ябедничать? Нет уж, не в моих правилах.

— Если ты все слышал, то не вижу смысла повторять это еще раз. Надеюсь, судьи просто примут это во внимание, — ответила я и развернулась к плите. — Но спасибо, что спросил. А теперь извини, мне нужно следить за блюдами.

Думала, уйдет, но не тут-то было. Эд продолжал стоять за спиной и нервировать. Вот правда, не люблю, когда во время приготовления блюд кто-то стоит над душой. Снова развернулась и вопросительно посмотрела на Эдмунда, но этот нахал даже не думал отстраняться. Только бровями поиграл и незаметно кивнул себе за спину.

Выглянув из-за его мощного плеча, я заметила Риана, недобро посматривающего в нашу сторону. Рядом с ним верещала леди Ротьер, что-то рассказывая про свое блюдо и настойчиво пытаясь дать князю его продегустировать, но тот не обращал на девицу никакого внимания, полностью сосредоточившись на нас. Не знаю, как Эдмунду, а мне от взгляда князя стало как-то нехорошо.

— Ревнует, — усмехнулся «золотой» и подвинулся так, чтобы снова загородить меня от взгляда князя. Вот это точно неспроста.

— Какую игру вы с Аисой затеяли? — шепнула я, решив спросить напрямую.

— Мы? Абсолютно никакую, тебе показалось. В любом случае этот инцидент с порчей блюда Риан тоже видел и примет к сведению. А ты, Анна, молодец, что не стала обвинять конкурентку. Риан этого не любит. Он сам прекрасно все видит и знает.

Сказал и, что-то насвистывая себе под нос, пошел дальше контролировать остальных участниц. Вот ведь… хитрый ящер. Хотя нет, этот не ящер, а хитрющий драконище. Но классный.

Так, но я отвлеклась на этого… дракона, а у меня, между прочим, суп на плите. Попробовала его еще раз, добавила немного сахара, соли и специй, которые мне посоветовала Иринка, и… идеально!

Совсем немного местной хитрости, и от уксуса не осталось и следа. Я поставила Германа следить за супом, велела никого к нему не подпускать, а сама отправилась лепить пельмени и заодно научила этому нехитрому действию Иринку. Надо сказать, что пельмени мы слепить успели, компот сварить — тоже, а вот на пирог времени не хватило. Но ничего, если вдруг останусь в этом мире… чуть подольше, еще испеку. И не только пирог. Отчего-то хотелось угостить князя и местных жителей разнообразными земными блюдами.

За все отведенное время к моим кастрюлям было совершено еще три набега со стороны соперниц. И это при том, что ни одна из них ничего не готовила у плиты, они лишь что-то смешивали или резали на столе. Герман, как настоящий защитник, смело противостоял драконицам и не вёлся на их указания или угрозы. Да-да, были и такие, кое-кто посмел угрожать пареньку, особенно когда князь и остальные судьи отходили из кухни по делам. Вот в этот период вообще воцарялась вакханалия: девушки как ополоумевшие начинали открыто пакостить друг другу, подливать и подсыпать непонятные ингредиенты, швыряться едой и всячески пытаться испортить блюдо соперницы. Да ещё и с таким рвением, что я задумалась об адекватности некоторых из них. В порче продуктов участвовали не все, а лишь четверо, но они умудрились создать такой хаос, словно у нас побывали неведомые мелкие вредители. Повара же и помощники тихо стояли в стороне и не мешали… эм, госпожам «веселиться». Лишь тихо посмеивались и поражались их неадекватности.

Нам тоже досталось. Компоту. В него закинули очень жгучую специю, и пришлось варить новый, так как баночка с сачаро куда-то таинственным образом испарилась. Испорченный компот я не стала выливать на всякий случай, вдруг пригодится как доказательство для судей. Основные блюда не пострадали, так как уже были готовы, и Ральф накинул на них защитный купол, через который нельзя было пройти. Это не запрещалось правилами, но касалось только приготовленных блюд. Так что в итоге к окончанию испытания у меня было готово два основных блюда и компот, только он не успел остыть.

Прибытие князя было фееричным. Вернее, вид, который он застал, был незабываемым. Девушки стояли одна другой краше: кто в муке, кто в приправах, а кто с кусочками еды в волосах, и все злющие, как черти. Я тоже пострадала, оказалась хорошо так припорошена мукой. Но, в отличие от остальных, я не злилась, а улыбалась, глядя на эти «забавы».

— Надеюсь, что вы закончили, так как время вышло, — довольно строго сказал Риан, осматривая перепачканных невест. — Приводите себя в порядок, оформляйте блюда, и приступим к дегустации.

Пробовать то, что приготовили участницы, отважились не все. Логмэр отказался, даже не присев за стол, а вот Аиса изъявила желание посмотреть, что же такого тут наворотили. По ее взгляду я поняла, что ко мне она не подходила специально. Просто чтобы не выдать нашу дружбу, за что я была ей благодарна.

Риан с остальными судьями сели за стол и тихо переговаривались, пока участницы наводили марафет как на себя, так и на свои творения. Так как судей было пятеро, я подготовила по пять комплектов посуды. Сняла фартук, привела себя в порядок и стала ждать. Вызывал участниц Логмэр, так что я нисколько не сомневалась, что буду последней. А пока ждала, с интересом смотрела, что именно приготовили остальные девушки.

— Леди Селена аль Шафар, — объявил распорядитель, и к столу подошла чуть смущенная уже знакомая мне пепельная блондинка, держа в руках большое блюдо с пирогом.

— Ваша светлость, уважаемые судьи, сегодня я приготовила для всех вас пастелану. Этот пирог очень любят в моем княжестве Альтаир. Надеюсь, пирог вам понравится.

Блюдо она поставила посередине и сама нарезала пирог на порционные кусочки, разложив их по тарелкам.

— М-м, а мне нравится, — с довольной улыбкой проворковал Эд и обернулся… нет, не на князя, а на Гарнара. Этого человеконенавистника, тоже пробующего блюдо.

— Вкусно, — подтвердил он и мельком взглянул на девушку, отчего Селена потупилась и покраснела еще больше.

Князь же старательно делал вид, что не замечает этих переглядываний, полностью погрузившись в дегустацию пирога. Хм, не знаю, что именно тут происходит, но, похоже, между Селеной и Гарнаром что-то есть или намечается. Просто одним переглядыванием тут не обошлось. Гарнар еще раз прошелся взглядом по фигуре девушки и еле заметно улыбнулся.

— Вы сами его готовили? — поинтересовался Риан.

— Сама, ваша светлость.

Тут князь подозвал повара, приставленного к участнице, и задал ему тот же вопрос. Видимо, для достоверности информации, а заодно попросил Идриса проверить повара и участницу на предмет лжи. Селена не сопротивлялась, она действительно готовила сама, это подтвердил повар, Идрис и поварята, которые ей помогали. Так что девушку отпустили на место, поблагодарив за вкусное блюдо.

Следующая участница, леди Ротьер, что больше всех возмущалась, сейчас нагло врала и пыталась доказать, что она сама готовила блюдо. Что это глава безопасности неправильно ее проверяет и повар все не так говорит. А вот повар как раз был непреклонен, говорил, что блюдо в основном готовили помощники, а участница лишь раздавала указания и пакостила другим.

— Это наглая ложь! — верещала она. — Ничего такого я не делала!

— А вот я так не думаю, — спокойно сказал безопасник, глядя на девушку светлыми, практически прозрачными глазами. — Лжёте здесь вы, и очень нагло. Это может подтвердить камень помыслов. Хотите, чтобы его принесли?

О, снова этот камень. Уж не знаю, почему его все так боялись, как по мне, он очень даже безобидный. Особенно когда нечего скрывать.

— Нет, не нужно, — вздрогнув, процедила девушка и обернулась к князю. — Ваша светлость, я действительно готовила блюдо не сама. Прошу прощения.

— Я рад, что вы это признали, — кивнул князь. — Но по правилам конкурса вы не сможете пройти дальше.

О, вот тут начался сущий кошмар. Несдержанности девушки можно было только посочувствовать. Она вновь начала возмущаться, доказывать предвзятое отношение, всячески стращать и запугивать, напоминая, «кто ее отец». Интересно даже, она хотела этим напугать князя? Удивительно, но Риан и все присутствующие показывали просто верх выдержки, и только Логмэр пытался вразумить девушку, чтобы она вела себя прилично, но кто ж его слушать будет? В конце концов князю это надоело, и он приказал подоспевшим стражникам сопроводить девушку в ее комнату для сбора вещей.

— Я буду жаловаться! — сказала она напоследок, уперев руки в бока.

— Жалуйтесь, сколько вам угодно. Только уже вне отбора, — припечатал Риан и проследил, чтобы девушку наконец вывели.

Я же нахмурилась. Уж очень странно это выглядело. Пусть я не знаю в достаточной мере характеров участниц, но никогда прежде не видела, чтобы кто-то из них был столь несдержан. Не может ли это быть… чьим-то злонамеренным вмешательством? Ведь уже было совершено два покушения, причем открытых, так, может, теперь стали действовать тоньше?

Посмотрела на Аису и заметила, что она тоже хмурится. Встретившись с ней глазами, я поделилась мысленно своими умозаключениями, а она, что просто поразило, словно услышала меня! Чуть заметно кивнула и наклонилась к Идрису, да-да, именно к нему, и что-то шепнула. Тот замер, видимо, отдавая ментальный приказ безопасникам, и что-то шепнул ей в ответ.

Уф, надеюсь, они смогут разобраться в том, что тут произошло.

Все это продолжалось не дольше нескольких секунд, и конкурс был продолжен.

— Среди вас есть еще те, за кого готовили помощники? — спросил князь, осматривая участниц. — В ваших же интересах сообщить об этом самостоятельно, ведь правду мы все равно узнаем и тут же дисквалифицируем виновных.

Честно говоря, мне было некогда следить за тем, как готовят девушки, кто и как им помогает и что вообще они делали. Но парочка из них точно практически не подходила к продуктам, лишь раздавая указания. Я думала, никто не сознается, но вперед вышла еще одна участница — Вильгельмина Парей — и честно призналась, что готовить она не умеет и что за нее все сделали помощники.

— Спасибо за откровенность. Думаю, раз вы вышли, можете осознавать, что испытание для вас окончено? — спросил князь.

— Осознаю, ваша светлость. Для меня было честью побывать у вас на отборе.

А это… неожиданно. Никогда не подумала бы, что одна из оставшихся девушек так достойно примет поражение. Князь встал, поблагодарил ее за участие и попросил сопроводить в комнату, дабы собрать вещи.

— Еще кто-то хочет признаться?

Желающих больше не нашлось, и Логмэр продолжил называть имена участниц, приглашая их показать свои блюда. Одни девушки выходили с высоко поднятой головой, с гордостью демонстрируя плоды своих трудов. Называли разнообразные виды блюд и даже рассказывали, как их нужно готовить. Судьи пробовали, иногда что-то отмечали на листе пергамента и приглашали на дегустацию следующую участницу. Как оказалось, из всех девушек только двое приготовили более-менее сытные блюда с мясом, если судить по запаху — ледышка и Селена. Ее пирог тоже был мясным. Остальные ограничились салатами, бутербродами, чем-то похожим на канапе или коктейлями с чаем, ведь ограничений в блюдах не было и чай, ну или компот, тоже можно назвать оным. И две участницы сделали десерты.

А вот Маргрид не засчитали испытание, так как она приготовила только одно полноценное блюдо, а за второе выдала красиво нарезанные и уложенные фрукты. Возмущалась она долго и со вкусом, порядком надоев всем своим писклявым голосом. Так что князю пришлось засчитать ее блюдо как выполненное и отпустить только для того, чтобы она замолчала. Ещё одну девушку поймали на лжи. Не знаю, на что она надеялась, но Идрис в своем вердикте был непреклонен, и князь прислушался к его мнению. К сожалению (или к счастью), ее тоже дисквалифицировали.

Ещё одна девушка пыталась очернить других участниц и винила всех в своих неудачах. Ведь у нее тоже не было второго блюда, но, по ее словам, его испортили и она не успела приготовить замену.

— Мы обязательно проверим ваши слова на правдивость, но уже на камне помыслов. Если это правда — испытание мы вам засчитаем, если же нет, то сегодня же вы полетите домой, — сухо сказал князь, давая понять, что разговор окончен. Похоже, этот конкурс всех порядком утомил.

— И последняя участница, иномирянка Анна Ларина, — сказал распорядитель, даже не взглянув в мою сторону.

Ну да, кто бы сомневался. Объявил меня сухо, скупо и словно нехотя. Ну и ладно, не перед ним мне нужно показывать свои умения. Я поставила перед судьями две кастрюли, пока ещё закрытые, и кувшин с компотом. Удивительно, но князь, Эдмунд и Аиса с интересом подались вперёд, принюхиваясь к ароматам.

— Ваша светлость, дорогие судьи, я хочу представить вам блюда своего мира. Они довольно простые, но очень вкусные. Надеюсь, они вам понравятся.

Сзади послышалось фырканье, но я даже оборачиваться не стала. Вместо этого открыла крышку кастрюли с борщом и начала разливать его по тарелкам. Вот не совру, если скажу, что почти все члены жюри с удовольствием вдохнули этот дивный аромат. Правильно говорят — путь к сердцу мужчины лежит через желудок. И неважно, в каком мире ты находишься. Вслед за борщом я сразу же разложила по тарелкам пельмени, поставив перед каждой по пиале со сметаной, а заодно рассказала, что, как и из чего приготовлено.

Про инцидент с порчей блюд умолчала по совету Эдмунда.

Что неудивительно, князю и его друзьям (почти всем) мои блюда понравились. Причем Эд, доев пельмени из своей тарелки, нагло стал воровать то у Риана, то у Аисы. И если первый демонстративно отодвинул от кузена тарелку поближе к себе, то Аиса, наоборот, придвинула ближе и облокотилась на спинку стула с таким видом, что с удовольствием сейчас сняла бы корсет, чтобы влезло больше. Понимаю, девушка много не сможет съесть, сама такая же.

А вот Гарнар даже не притронулся к блюдам. Да что там, даже не шевельнулся, презрительно глядя на тарелки. Не хотел, видимо, пробовать блюда из рук «человечки». Ну, это его право, я никого не заставляю. Так что пожала плечами и повернулась к остальным судьям. Не нравлюсь я этому Гарниру, что поделать. Не подлизываться же, в конце концов. Но стало очень интересно, по какой причине он так не любит людей. Может, они ему что-то сделали? Хотя это даже звучит абсурдно — люди что-то сделали дракону.

— Благодарю вас, Варвара, — улыбнулся князь, отодвигая от себя пустую тарелку. — У вас очень необычные для нашего мира блюда, никогда такие не пробовал.

— И вку-усные, — довольно протянул Эд, совсем неаристократично закидывая руки за голову. Этот дракон, а вернее, проглот сумел впихнуть в себя свою порцию первого и второго блюда, такую же порцию Гарнара и съесть пельмени Аисы. И куда только влезает?!

Да уж, такого мужчину очень сложно прокормить. Хорошо, что он может себе позволить содержать штат поваров.

Я вернулась на свое место и буквально кожей ощутила волну злобы от некоторых участниц. Ну а что я могу сделать, если у нас на Земле нормальным девушкам принято уметь готовить? Еще и вкусно.

— Благодарим каждую из вас за невероятно вкусные блюда, — встав из-за стола, произнес князь. — В сегодняшнем испытании есть несколько участниц, чьи кулинарные способности были высоко оценены нашими судьями. Это княжна Шаула Альнитак из княжества Альхен, Селена аль Шафар из княжества Альтаир и Анна Ларина, наша иномирная гостья.

Мое имя Риан сказал с легкой улыбкой и с теплотой во взгляде, что заставило сердце застучать в бешеном ритме.

— Для всех вас у меня есть сюрприз — поездка в центр города, на Лунную улицу. Там вы сможете выбрать себе подарок по душе.

На этих словах девушки возбужденно зашептались, а некоторые, кто не выиграл, чуть не зашипели от досады.

— И как вы знаете, в каждом конкурсе есть участница, которая удостаивается особой награды — свидания со мной.

На кухне воцарилась просто идеальная тишина. Все девушки с замиранием ждали, кого же князь выделит на этот раз, а он смотрел конкретно на меня. И от этого взгляда подкашивались колени.

Боги, неужели он сейчас…

— Варвара, я хочу пригласить вас на свидание. Не откажите мне в этом.