Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

Нужно было быть полным идиотом, чтобы не догадаться: нанятые Созином покорители песка вовсе не собирались доставлять их с Козару и Далисай в библиотеку Ван Ши Тонга. Их собирались ограбить, и единственный вопрос заключался в том, рискуют ли они лишиться вместе с деньгами ещё и жизни.

Уловка, похожая на ту, что использовали сейчас их проводники, встречалась у отчаявшихся разбойников по всему миру. Например, на их Родине, в Стране Огня, бедные рыбаки с внешних островов частенько предлагали отдыхающим аристократам отвезти их на отдалённые, уединённые пляжи, а затем отнимали все ценности и бросали в глуши. Но Созин не мог винить этих рыбаков и им подобных — в конце концов, все выживали как могли. Бедность издавна шла рука об руку с преступностью, и дабы его народ чувствовал себя в безопасности, ему в конце концов придётся понять, как использовать ресурсы страны на благо каждого её жителя, а не только знати. Но пока — закон есть закон, и преступники должны быть наказаны. Таков краеугольный камень цивилизации. Истина, которая никак не дойдёт до Царства Земли.

Так что, когда один из направляющих пустынную лодку покорителей песка оглянулся через плечо и сказал, что они устроят привал у ближайших скал — скоротать полдень в тени, Созин просто кивнул. Затем незаметно подтолкнул локтём Козару и Далисай. Его спутницы выпрямились с непринуждённым видом, но теперь настороже — их взгляд обострился, мышцы напряглись.

Отправившись в путь вчера на закате, они не останавливались всю ночь, чтобы избежать жары. Теперь же солнце поднималось всё выше, и температура быстро становилась невыносимой — особенно под дополнительными слоями ткани, которыми они по примеру местных обернули лица и руки, защищая кожу от безжалостных лучей солнца. Похожие на волны дюны простирались без конца и края под голубым куполом неба, где над самым горизонтом мелькали клочья облаков, а в вышине кружили осы-стервятники.

Созину было любопытно, как именно покорители песка собираются провернуть свою аферу. Возможно, настоят на том, чтобы он, Козару и Далисай первыми спрыгнули с лодки, а затем сразу же сбегут. Или, может, сначала подождут, пока пассажиры поудобнее устроятся в тени и приступят к обеду.

Но нет, эти двое не могли работать в одиночку. Скорее всего, их подельники затаились в засаде у скал, готовые использовать песок, чтобы обездвижить и ограбить доверчивых путешественников, а может, и убить.

Да, подумал Созин, именно так он поступил бы на их месте.

Вскоре на горизонте показались обещанные скалы — скопление зазубренных тёмных камней, торчащих из земли под острыми углами. У их подножия из неглубокого песка пробивались чахлые кустарники с крошечными бледно-зелеными листочками, а между скал скрывалось множество тенистых уголков, где человек мог укрыться от палящего солнца.

Покорители земли опустили руки, и многочасовой шорох балансиров лодки по песку наконец-то стих, когда она остановилась возле скал. Обменявшись взглядами, Созин, Козару и Далисай поднялись и начали разминать затёкшие конечности.

— Здесь мы устроим привал, — подал голос второй покоритель песка, сворачивая парус. — Пообедаем и передохнём. А как наши тени достигнут половины роста — продолжим путь.

— Отлично, — Созин спрыгнул с лодки. Козару и Далисай последовали его примеру.

Можно было только догадываться, сколько разбойников поджидало их в этой бесхитростной ловушке. Но, несмотря на сплошной песок вокруг, Созин ничуть не беспокоился. Те двое, что управляли парусником, конечно, могли догадаться, что взятые ими на борт пассажиры родом из Страны Огня по их виду или по манере разговора. Чего их проводники не могли знать, так это того, что они с Козару покорители огня — на пике сил, когда солнце в зените, — и что Далисай со своим верёвочным копьём опасна не меньше.

Покорители песка быстро разобрались со снастями, закинули сумки на плечи и спрыгнули на землю. Один из них указал на широкую, тенистую расщелину между двумя самыми высокими угловатыми камнями.

— Нам сюда, — позвал он.

Поймав взгляд Козару и Дал, Созин приподнял брови, словно спрашивая: «Куда уж очевиднее?»

Сухая жара не давала дышать. Созин с облегчением освободил лицо от ткани, снял с глаз полоску кожи с прорезями, которую покорители песка дали им, чтобы спасти зрение от слепящего света пустыни, и, прищурившись, вгляделся в маячащие впереди скалы. Ни движения, ни подозрительных теней. Значит, сообщники прятались либо за вершинами, либо в темноте расщелины.

Когда они приблизились ко входу, Созин прошептал Козару:

— Жди здесь. Прикрой нас.

Та кивнула и специально замешкалась, когда Созин, Далисай и двое покорителей песка прошли вперёд.

Как только они вступили в тень, удушающая жара отступила, но глаза Созина, привыкшие к яркому свету, не могли ничего разглядеть во внезапной темноте. Поэтому, едва услышав приближающиеся шаги, он без раздумий выпустил из кулаков струи огня и хлестнул ими перед собой. Пламя осветило узкий проход и четырёх покорителей песка, поджидающих с клинками — мечами или кинжалами — наготове. Разбойники вскрикнули от удивления и отскочили назад, со звоном побросав оружие.

Один из вошедших вместе с ними проводников начал кричать на Созина, но в то же мгновение верёвочное копьё Далисай, просвистев в воздухе, обвился вокруг его шеи и повалил на землю. Девушка потянула руку назад, и верёвка, размотавшись, вернулась к ней, заставив тело мужчины перевернуться. Тут же, изящным крутящим ударом ноги, Далисай послала копьё в сторону его напарницы, и та вскрикнула от боли, когда наконечник вонзился ей в бедро.

Пока Далисай разбиралась с этими двумя, Созин вскинул руки и снова взмахнул огненными кнутами, на этот раз удлинив их, чтобы они достигли цели. Пламя пронеслось сквозь тесный полумрак и хлестнуло одного из разбойников, с шипением опалив ему одежду и кожу.

— Прошу! — взмолился другой, пожилой мужчина, бросаясь к Созину с поднятыми руками. — Пожалуйста, не трогайте моего мужа!

Созин отпрянул, готовясь снова замахнуться кнутами и ударить старика, но в этот миг на земле что-то блеснуло в свете пламени. Не мечи и кинжалы. Чашки.

Медные чайные чашки. Поднос. Разбросанные столовые приборы.

Созин опустил руки и позволил пламени погаснуть.

Это оказались не воры, а слуги, которые заранее подготовили закуски, чтобы подкрепить усталых путешественников.

— Подожди, — приказал Созин Далисай, чье верёвочное копьё всё ещё описывало в воздухе смертоносные петли.

Завершив очередной удар с разворота, девушка встала на обе ноги и позволила верёвке обмотаться вокруг предплечья. В этот момент в расщелину вбежала Козару, но остановилась, разочарованная, когда поняла, что бой уже закончился.

— Произошло недоразумение, — Созин зажёг в руке пламя, осветив разбросанный чайный сервиз. Затем повернулся к двум стонущим покорителям песка, с которыми сражалась Дал. Одна из них прислонилась спиной к скале, зажимая кровоточащее бедро, второй корчился от боли на пыльной земле. Созин подавил чувство стыда, не позволяя ему отразиться на лице.

— Вам действительно стоило рассказать нам о своих друзьях.

* * *

На следующее утро они добрались до цели. Легендарная библиотека Ван Ши Тонга, хоть и была похоронена посреди забытой духами пустыни, оказалась вполне реальной.

Её увенчанные шпилями купола гармоничным строем вздымались в небо: четыре узкие высокие башни по внешним углам здания обрамляли четыре башенки поменьше и пошире, а в центре возвышалась самая высокая из них, вырастающая из огромного купола. Уровень песка уже почти достиг его нижнего основания, оставив едва видимыми ряд искусно выполненных высоких окон. Ещё столетие, и всё это место, вероятно, окажется погребено целиком.

Созин не мог стереть с лица торжествующую ухмылку. Жаль, что отца тут нет. С какой радостью он бы заявил Хозяину Огня, что тот оказался неправ. И отцу пришлось бы признать это и извиниться за то, что считал великую коллекцию духа-совы всего лишь сказкой.

Ладно, тут он переборщил… Хозяин Огня Тайсо никогда бы не признал, что неправ. И не извинился бы. Особенно перед сыном. Максимум Созин насладился бы его кислым выражением лица. Впрочем, может, ещё и насладится, когда вернётся домой, вооружённый новыми знаниями, которые непременно обеспечат преимущество Страны Огня перед другими народами — на десятилетия, если не на столетия вперёд. Возможно, отец даже перестанет донимать его по поводу учёбы и начнёт доверять какие-то реальные обязанности.

В качестве молчаливого извинения Созин заплатил раненым проводникам вдвое больше оговоренной суммы.

— И вторую часть, за доставку нас обратно в оазис, я тоже удвою, — пообещал он. Затем повернулся к Козару и Далисай, приказал:

— Вы двое останетесь здесь с нашими друзьями, чтобы у них не возникло соблазна сбежать из-за вчерашнего недоразумения.

Козару послушно кивнула, но Далисай недовольно скрестила руки на груди:

— Мы проделали с тобой весь этот путь, и ты даже не позволишь нам войти?

— Именно, — подтвердил Созин.

Конечно, оставалась вероятность, что на сей раз покорители песка и вправду захотят избавиться от них, но небольшая. На самом деле это был лишь удобный предлог. Он не хотел, чтобы Козару и Далисай шли с ним, потому что не доверял им — особенно последней. Учёная была слишком любопытна, а какая бы полезная информация ни хранилась в библиотеке, Созин планировал стать единственным, кто её найдёт. И единственным, кто будет владеть и распоряжаться ею.

Далисай начала было возражать, но Созин заставил замолчать её одним взглядом, напоминающим, кому именно она перечила. Девушка фыркнула и присела на край лодки.

— Но не забудь поискать что-нибудь о металлургии. Если мы сможем найти…

— Да, да, я помню, — пренебрежительно отмахнулся от неё Созин. Собрав вещи, он спрыгнул с парусника и зашагал по песку к библиотеке — навстречу своему будущему, с каждым шагом разгорающемуся ярче, чем пылающее над головой солнце.