Охота на Разрушителя (джен)

У всех приятных вещей и занятий есть один недостаток. Они не надоедают, их хочется длить до бесконечности. Из-за чего может не хватить времени на другие дела. Приносящие куда меньше удовольствия… но оттого не менее нужные, порой даже необходимые для жизни. Чтобы перейти к этим, последним, приходится делать над собой усилие. Такого вот усилия, хоть и небольшого, Глебу стоило решение покинуть, наконец, душевую камеру.

И стоило ему сойти с решетки, вбиравшей в себя падающую с потолка воду, как поток оной разом иссяк. Как по волшебству… хотя почему «как»? Это на родине Глеба те, кто называл себя волшебниками-магами-колдунами-экстрасенсами, на деле оказывались в лучшем случае фокусниками, в худшем — жуликами и шарлатанами. В этих же краях существование магии оказалось не просто общеизвестным и доказанным фактом. Но и главным средством обеспечения в Империи комфортной жизни.

Из душевой камеры Глеб прошмыгнул в раздевалку. Где лениво и вполголоса обменялся приветствиями с другим бойцом — тот как раз готовился к выходу на арену — и начал одеваться.

Носить вне арены и поединков Глеб предпочитал ту же самую одежду, в которой перенесся в этот мир. Не из ностальгии — просто мода Империи мало что могла ему предложить.

«Брутальный», популярный среди воинов прикид из грубой кожи, вроде того, в котором он выходил давеча на арену, не отличался удобством. Особенно в жаркую погоду. Всякие же тоги, хламиды, туники и тому подобное, что среди гражданского люда столицы носили и дети, и взрослые, и мужчины, и женщины, на взгляд Глеба очень уж походили… на платья. Весьма предвзятым и полным предрассудков был этот взгляд, но тем не менее. Выглядеть хотя бы в собственных глазах трансвеститом Глебу совсем не хотелось. И потому нацепить на себя что-то из перечисленного он наотрез отказывался.

Из раздевалки Глеб направился в выделенную ему комнату — хотя бы просто полежать, отходя от боя. Пусть и не тянула та комната на номер-люкс и апартаменты звезды, но и теснотой не раздражала. Вполне свободно вмещая не только кровать, но и тумбочку, шкаф, и даже пару кресел и маленький столик.

Но на сей раз в комнате казалось непривычно тесно — по вине трех… нет, не гостей, скорее, посетителей. Учитывая, кого в амфитеатре и вообще в городе правильнее считать гостем, а кого хозяином.

Одним из пришедших оказался ставший уже знакомым распорядитель. Привалившись спиной к стене, он стоял с какой-то непривычной для себя виноватой и заискивающей улыбкой.

— Рокки? — окликнул Глеба распорядитель со столь же нехарактерной робостью, — вот он… наш… Рокки.

Последняя фраза предназначалась двум другим визитерам, занимавшим кресла. Оба выглядели пожилыми, но бодрыми, с высокими лбами и умными проницательными лицами. Одеяния этой парочки напоминали не то рясы священников, не то халаты тибетских монахов. А один — тот, что постарше и поблагообразнее — еще и носил поверх что-то вроде мантии, украшенной значками-иероглифами. Почти как на браслете.

«Маги! — догадался Глеб, — да не из последних, похоже. Тот-то, который браслеты ставил, этим двоим, поди, в подметки не годится…»

— Глеб, — вслух представился он, — вне арены — можно просто Глеб.

— Хорошо… Глеб, — чуть скрипучим голосом молвил обладатель мантии со значками-иероглифами, — подойдите… мы бы хотели показать вам… кое-что.

Слегка заинтригованный, Глеб подошел к столику, куда второй из пришедших магов поставил шар величиной с большое яблоко, сделанный то ли из стекла, то ли из хрусталя.

Сначала шар озарился изнутри слабым белым светом… затем глаза Глеба уловили в нем какое-то движение. А миг спустя наклонившийся к шару поближе, и потом вообще присевший перед столиком на корточки, Глеб оказался удивлен настолько, что не матюгнулся едва. Еле сдержался.

И было отчего! Потому что, вглядываясь в шар, Глеб понял, что впервые за время жизни в Империи он смотрит самое настоящее… кино. Во всяком случае, видеозапись.

Детали, конечно, трудно было разглядеть из-за небольших размеров шара. Не говоря уж о том, что в качестве экрана он был плоховат — не слишком удобен из-за выпуклой формы. И все же главное в продемонстрированном ролике Глеб уловить сумел.

Толпа каких-то мужиков дикого и неопрятного вида, но при этом обвешанных оружием и облаченных в доспехи, врывалась в деревню — скопище деревянных домиков, сараев. Несколько мужиков с вилами и косами высунулись им навстречу… и были зарублены дикими ублюдками меньше, чем за минуту.

Затем толпа разделилась, рассыпавшись между деревенскими постройками. Кто-то из вооруженных громил гонялся за разбегавшимися в ужасе детьми, женщинами. Кто-то рубил на ходу подвернувшихся селян. Еще кто-то вламывался в дома. Кому же вламываться оказалось лень, просто бросал горящие головни на соломенные крыши.

Смена кадра — и теперь бородатый детина в рогатом шлеме и с бесстыдно спущенными штанами ни от кого не таясь, насиловал худенькую деревенскую девушку, почти подростка, перекинув ее через накренившийся забор и задрав бедняжке юбку.

Звука не было. Но все равно нетрудно было догадаться, что детине его занятие нравилось. А вот девушке — наоборот. Да только кто ее спрашивал?

Еще смена кадра. Деревня уже удалялась, полыхая гигантским костром. Клубы дыма поднимались к небу. А на первом плане, оставляя горящую деревню за спиной, двигалась процессия. Давешние вооруженные до зубов налетчики-дикари вели за собой вереницу из закованных в одну, длинную цепь детей, женщин, немногочисленных мужчин. Следом гнали, нахлестывая, коров, овец.

Вот какой-то немолодой мужичок с опухшим лицом пьяницы осел на землю — не иначе, ноги подкосились. Подскочив к нему, один из конвоиров ударом меча снес мужичку голову: а нечего, мол, всех задерживать.

— И че это за беспредел? — глухо вопрошал Глеб, отрываясь от шара, когда тот, наконец, погас.

Хоть и навидался он в жизни всякого, а содержание просмотренного фильма, мягко говоря, не порадовало.

— Варвары, — коротко молвил маг в мантии.

— Дикие племена… или кланы, — более подробному ответу сподобился его сидящий напротив коллега, — дикие вольные поселения. Живут в землях примерно к северу от Империи Света.

— И доставляют нам, так сказать… беспокойства, — добавил обладатель мантии со значками-иероглифами.

— Все равно не понял, — проговорил Глеб ворчливым тоном, переводя взгляд с одного мага на другого, — на… кой вы мне-то это показываете? Сами че, не знаете, как с отморозками поступать… тварями беспредельными? Раз тут Империя… могущественная наверняка, сильная, развитая… так почему бы не послать на них армию? Да волшебство свое на них не наслать — такое, которое не жизнь не облегчает, а наоборот?.. Навешали бы варварам этим… они бы век боялись нос потом из своих земель высунуть. Или вообще… что, нельзя завоевать их? И сделать цивилизованными людьми? А кто не захочет — с теми по-плохому.

Монолог этот сердитый маги, конечно, выслушали — в вежливом молчании и даже вроде бы внимательно. Вот только ответили на него возражениями. И тем особым тоном, с такими выражениями, какие использовать в споре были способны лишь всякие книжные умники. Этакий кастовый язык и соответствующий стиль общения. Феня навыворот.

— Не все так просто… Глеб, — изрек маг в мантии, — попробуем ответить по порядку.

— Ну, начнем с того, что война, знаете ли, весьма затратное занятие, — вторил его напарник, — и не только в денежном отношении. И как всякая затея, в которой приходится задействовать множество людей и других средств… в общем, решиться на нее власть имущим непросто.

— Мы же… маги, хоть в Империи и пользуемся влиянием… даже привилегированным положением, но императору… его министрам, сановникам по большому счету можем лишь что-то рекомендовать. А принять решение вправе лишь сам император.

— Нынешний же глава Империи — человек… скажем так, предельно осторожный и осмотрительный, — возможно, тот из магов, что демонстрировал Глебу шар со злополучным видеороликом, хотел выразиться менее дипломатично, но в последний момент осекся, — решения, особенно столь судьбоносные, как начало войны, он ни в коем случае не примет, не посоветовавшись с придворными…

— …а также с женой, любовницей… и хоть кем-нибудь из дворцовой прислуги, — маг в мантии оказался менее разборчив в выражениях, — ну и с собачкой и говорящим попугаем заодно.

— Я уж о том не говорю, что даже среди таких как мы — умных, просвещенных людей нет единства в этом вопросе: как быть с варварами, — продолжал его коллега, — знаете, был у меня друг… еще, когда я в Магистериуме учился. В магии как в практическом ремесле он, увы, не преуспел. Зато жадно впитывал знания из книг, коих еще и коллекционировал потом долгие годы. Так вот, друг этот мой утверждал, что варваров нет смысла завоевывать. Что нужно их просвещать, приобщать к культуре, а через нее — к общим с Империей ценностям.

— Смешно, — Глеб хмыкнул, — интересно, а друг этот… с такими взглядами — он еще жив?

— Живет и здравствует! — в ответ воскликнул маг, — и, вы, быть может, удивитесь, но он осмелился даже поселиться в землях варваров. Причем, судя по его письмам, неплохо там устроился. Варвары… знаете, они, конечно, дикие жестокие твари, но у них своеобразные жизненные принципы. Убивают они тех, кто вышел против них с оружием. А от остальных пытаются поиметь для себя какую-нибудь пользу.

— Поиметь… да уж, — хмыкнул Глеб, вспомнив эпизод из просмотренного фильма — тот, где варвар насиловал деревенскую девушку.

— Друга же этого моего они не только не трогают, но даже подкармливают… и уважают, кажется. Хоть и по-своему.

— Но при этом не похоже, что просвещаются, — мрачно парировал Глеб.

— Увы и ах, — отвечал маг с прозрачным шаром, — в душе варвары подобны детям… глупым, порой жестоким, но детям. Которые с большой неохотой воспринимают умные мысли и полезные знания. Зато с восторгом принимают сказки, всякие истории занимательные и забавные побасенки… которые принимают за сказания и пророчества.

— Беда в том, — взял затем слово маг в мантии, — что одна из этих побасенок… как раз воспринимаемая варварами как пророчество… похоже, сбывается. Речь идет о «Пророчестве о Разрушителе Магии».

— Можно спорить, насколько «Пророчество» подлинное и насколько события последнего времени соответствуют его, так сказать, букве, — добавил второй из сидевших в комнате Глеба волшебников, — но факт остается фактом. Что-то, вернее, кто-то способен разрушать… или, если угодно, обезвреживать сущности, сотворенные с помощью наших магических заклинаний. И по этой причине мы не можем рассчитывать на магию в этой войне.

— Да и кстати, — последовали слова мага в мантии, — начать военный поход в земли варваров… даже нынешний император все-таки решился. Недавно. Вот только обернулся он поражением… посланные на север легионы были разбиты.

— Но худшее в нашей ситуации — даже не это, — добавил другой маг, — понимаете, все эти племена и кланы, как правило, грызутся между собой. То земли делят под пастбища и охотничьи угодья, то мстят за обиды, еще предкам нанесенные. И Империя, что греха таить, этим обстоятельством пользовалась. Даже продавать тому или иному клану оружие мы не гнушались… время от времени… и через седьмые руки, понятное дело. Чем больше мол, варвары перебьют друг дружку, тем нам спокойнее.

— Ясное дело, — Глеб кивнул, скорее дежурно, чем выражая согласие. И при этом все равно не понимая, чего старичкам-волшебникам от него понадобилось.

А один из этих старичков продолжал:

— Только вот раз в десять-двадцать лет среди варваров появляется своего рода центр притяжения. Кто-то вроде верховного вождя… или духовного лидера, вокруг которого племена и кланы объединяются…

— …и становятся по-настоящему опасными не только для соседей или наших приграничных районов… но и для всей Империи Света, — добавил маг в мантии.

— Предыдущий раз — тогда варвары объединились вокруг вождя Малгора Краснорукого — остановить их вторжение удалось с большим трудом, — продолжил рассказ его коллега, — теперь вот таким объединителем выступает так называемый Разрушитель Магии. Именно за счет сплочения вокруг него и треклятого «Пророчества» племена и кланы диких земель смогли победить наши легионы. А затем… что хуже всего — сами вторглись во владения Империи.

Сценки, что мы продемонстрировали вам с помощью Хрустального Ока, случились в одном из окраинных селений… в одной из новых провинций. То есть, вглубь нашей территории варвары еще не проникли. Но если их не остановить… понимаете, даже до столицы дойти для них будет лишь вопросом времени. А остановить варваров пока не удается. Из-за этого Разрушителя… в том числе.

На этих словах маг замолчал. Оба, сидящих в креслах, волшебника выжидающе уставились на Глеба.

— Хотел бы сказать «понятно», — проговорил тот, еще более озадаченный, чем в начале разговора, — но это будет неправдой. А я за свой… за свои слова привык отвечать. Так что признаюсь: ни хрена я сейчас не понял, кроме того, что всему скоро кердык придет… ну, конец, в смысле. И че? От меня-то здесь че надо? Чем я помогу? Я ведь не полководец, не стратег. Простой боец на арене — даже свободным гражданином не являюсь. Да, я победил… хрен знает, во скольких боях. Но вы ж не дети, правда? Должны тоже понимать, что бои те были… типа игры. Народ позабавить.

— Кстати о боях, — это осмелился подать голосок распорядитель, на протяжении разговора Глеба с магами хранивший почтительное молчание, — довольно посредственно в этот раз получилось. Скомкано в конце.

Маг, облаченный в мантию со значками-иероглифами, покосился в его сторону. Красноречиво покосился: лицо его выражало смесь недоумения и недовольства. С немым вопросом: «Что это было сейчас?»

— Спасибо, — вслух отчеканил маг, — можете… быть свободны.

Стушевавшись под взором волшебника и этими его словами, распорядитель молча просеменил прочь из комнаты.

А один из магов — тот, который ранее продемонстрировал Глебу шар, названный Хрустальным Оком — заговорил, обращаясь к бойцу:

— Необязательно было тратить время, объясняя, кем вы являетесь и кем не являетесь, — голос его звучал сухо и в то же время с ноткой укоризны, — ваше личное дело… все материалы, какие по вам удалось собрать, я изучал лично. По долгу службы и не только.

— Но вернемся к так называемому Разрушителю, — вставил фразу маг в мантии, и его коллега кивнул.

— О том, кого варвары нынче считают героем «Пророчества о Разрушителе Магии» известно главное, — изрек он затем, — он не является ни полубожеством каким-то, ни бесплотным духом, ни порождением лживых слухов, в реальности не существующим. Он живой человек… более того, изначально даже был у варваров простым невольником. За скотом убирал. То есть, если не считать его странного и вредоносного умения, Разрушитель… смертен. Как вы и я.

— А-а-а, так хотите, чтобы я его замочил! — Глеб хмыкнул, довольный собственной догадкой, — ну, убил, в смысле.

Но затем с недовольством добавил:

— А че, больше некому? И вообще… искусственных чудищ на арене убивать и какого-нибудь пацана… человека в авторитете — это не одно и то же. Я этим и не занимался-то никогда… вообще-то.

— Все когда-нибудь приходится делать впервые, — важно, с выражением непроходимой мудрости на лице изрек маг в мантии.

А его коллега сподобился объяснению:

— Если Разрушителя уничтожить, в рядах варваров, скорее всего, произойдет раскол, — сказал он, зачем-то поглаживая ладонью Хрустальное Око, — воинство их снова превратится в разрозненные кланы, которые займутся своими любимыми делами — междоусобицами и набегами. И сладить с ними по отдельности легионам Империи не составит труда.

Весь вопрос в том, как это сделать — убить Разрушителя. А это не так-то просто. Магией… боевыми заклинаниями его не достать, что называется, по определению. И более того, именно присутствие Разрушителя в войске варваров не позволяет нам применять магию в той мере, в какой это необходимо, чтобы переломить ход войны. А оружием… сами понимаете. Как и всякую важную персону, Разрушителя хорошо охраняют.

— Куда уж понятнее, — согласился Глеб.

— Да и сам он, по имеющимся сведениям — воин не из последних, — продолжал маг, — так что даже если удалось бы силой или хитростью пробиться к нему, успех все равно… сомнителен.

— Это при условии, если ограничиться применением только… обычного оружия, — с загадочной улыбкой произнес обладатель мантии с иероглифами, — ну а если не ограничиваться? Ведь на войне… все средства хороши.

Словно в ответ на эти слова, второй маг выложил на столик… пистолет Глеба. Изъятый у него в маленькой крепости после задержания.

— Исследования, проведенные у нас в Магистериуме, — сообщил маг в мантии, — не выявили в этом предмете ни малейшего присутствия магической или колдовской силы.

— И в то же время, — взял слово его коллега, — согласно показаниям пограничного патруля, задержавшего вас, Глеб, вы использовали этот предмет в качестве оружия. Пытались использовать, по крайней мере. Причем оружия, убивающего на расстоянии.

— По смертоносным возможностям оно сопоставимо… с некоторыми боевыми заклинаниями, — продолжал обладатель мантии, — но поскольку сила его — явно не магической природы, защиты от нее Разрушитель не имеет.

— И вы, Глеб — единственный в Империи человек, умеющий этим оружием пользоваться, — подытожил второй маг.

— Ну… допустим, — Глеб вздохнул и кашлянул с кряхтением, прочищая горло, — и все равно у меня есть вопросы. И вот первый из них: каков мой интерес? Мне-то это зачем — соваться к этому Разрушителю? От которого я не факт, что живым вообще выйду?

Старички-волшебники недоуменно переглянулись. Затем слово взял тот, из них, который показал Глебу пистолет, а ранее видеозапись в Хрустальном Оке:

— Как вы сами правильно сказали, человек вы подневольный. По сути вы в рабстве у того господина, — маг небрежно махнул рукой в направлении двери, в которую давеча вышел распорядитель, — не можете ни уйти от него, ни как-либо вообще распоряжаться своей жизнью. В случае же вашего успеха… и, конечно, если вы останетесь живы… чему мы со своей стороны намерены всячески способствовать, вам будет предоставлена свобода. Сможете даже вернуться… туда, откуда прибыли.

— Интересное кино… дельце то есть! — Глеб уже не раз успел поймать себя на том, что, выведенный из равновесия, то и дело прибегает к словечкам, в этих местах незнакомым, но поделать с этим ничего не мог, — то есть, переводя с языка чинарей и политиканов, получается вот что. Мне будет позволено умереть свободным. Ба-а-альшущее охренительное спасибо, бла-а-адетели вы мои!

На последних словах он еще отвесил поклон издевки ради.

— И даже если я выживу, — продолжал Глеб, — с арены уходить мне на кой хрен нужно? Куда? Откуда пришел, говорите? Так там, откуда я пришел — кем я был? То этим… разбойником, то воякой простым. Причем работать порой приходилось на такие куски дерьма, рядом с которыми император… ну, на которого вы гнали тут — ну просто редкой души человек. А здесь я знаменитость… какая ни на есть.

Снова переглянулись маги. «Он не понимает», — говорил взгляд того из старичков-волшебников, который носил мантию.

— Не то чтобы я завидовал вашему успеху, — вслух молвил его коллега, — хотя я не исключаю, что быть бойцом на арене интереснее, чем главой имперской Тайной канцелярии. Нравится вам то положение, которое вы занимаете — дело ваше. Вот только есть два… вернее, даже целых три «но». Итак!

Первое: с годами мы, хоть и обретаем опыт, но не становимся более сильными, ловкими, выносливыми. И в этой связи сами можете прикинуть, насколько вас хватит в роли непобедимого бойца. Сколько вы продержитесь в этой роли, а главное — чем рано или поздно это кончится.

Второе: если варваров не остановить, в один прекрасный день они дойдут до столицы. Досюда дойдут, чтобы вы понимали и прочувствовали. И даже если не возьмут город штурмом… не решатся вообще, они могут, зато опустошить имперские земли за его пределами. Торговля и сельское хозяйство будут парализованы, начнется голод. И тогда… вы, надеюсь, не думаете, что ваш распорядитель наизнанку вывернется и от себя будет готов отрезать, чтобы прокормить такого вот «любимца публики»?

Ну и, к несчастью для вас, есть еще и третье. До предыдущих двух неприятных для вас обстоятельств — утраты боеспособности и голодной смерти — вы, вообще-то говоря, можете и не дожить.

— Даже так? — переспросил немного опешивший Глеб.

«А реально, чего я ждал? — еще подумал он, — в конце концов, что за базар без наезда? Это ж хрень тогда получается… канитель нездоровая. Все равно, что безалкогольное пиво, например. Или, как если познакомиться в клубе с симпатичной бабенкой, бухло ей оплатить… да на этом и разбежаться».

— Тут ведь вот какое дело, — продолжал «наехавший» маг, — волшебной силы в вашем оружии нет… как и в других предметах, у вас изъятых…

С этими словами он выложил на столик рядом с пистолетом мобильный телефон Глеба (по всей видимости, давно пребывавший в коме из-за отсутствия заряда), зажигалку, а также связку ключей с брелоком. Один из ключей был магнитным — подъездную дверь открывать. А брелок по совместительству был мини-устройством, включающим и выключающим автосигнализацию на старом, на ладан дышащем и потому купленном за бесценок, но все-таки «крузаке» Глеба.

— Итак, вещи однозначно не магические, коллега из Магистериума подтвердит, — на этих словах маг в мантии с важным видом кивнул, — однако сложность… технический уровень их изготовления намного превосходит нынешние возможности, как Империи, так и всего обитаемого мира. Что наводит на кое-какие предположения.

— Зато так называемые Текны умели создавать подобные… устройства еще в древности, — сообщил обладатель мантии со значками-иероглифами, — ну, согласно сохранившимся источникам.

— Считалось, что Текны были полностью разгромлены и уничтожены давным-давно, — молвил его коллега, — сам факт их существования держался в секрете — даже от магов… отчасти. Однако совсем недавно… незадолго до того рокового похода наших легионов против варваров, воинам этих легионов довелось столкнуться с десантом Текнов, невесть откуда взявшимся. Согласно донесениям десант был совсем малочисленным. Однако уничтожить его удалось с немалым трудом, серьезными потерями… и применением секретного оружия.

«Интересное кино, — подумал Глеб, внутренне усмехаясь, — настолько доверяют, что даже обсуждают со мной секретную информацию? Хотя, конечно, чего тут бояться? Разглашу я, что ли, их секреты? А как? Шлюхе в борделе проболтаюсь? Или в кабаке под пьяную лавочку? Или с арены проору перед зрителями? Да только кто это вообще всерьез воспримет? Боец арены рассказывает тайны магов, ха! Все равно, как если у меня на родине… ну, порноактер бы начал рассуждать о мировой политике. Или спортивный комментатор — о последних научных открытиях».

Впрочем, последующие слова волшебника, представившегося вроде главой Тайной канцелярии, показали, что дело отнюдь не в доверии. И не в серьезности или несерьезности восприятия Глеба кем бы то ни было.

— По всей видимости, Текны где-то уцелели. В каких-нибудь далеких, нам недоступных уголках мира… не так ли, Глеб? — похоже, этот маг считал его одним из этих супостатов, — можете не пожимать плечами, последний вопрос задавался не для ответа. Важно то, что сейчас Текны активизировались. Причем активность их явно не дружественная. Что, поверьте, особенно неприятно, когда твое государство и без того уже ввязалось в войну.

И тут… примерно в это же время, но несколько раньше, появляетесь вы. Неизвестно откуда. И с предметами, которые не мог изготовить никто кроме Текнов. Как прикажете вас воспринимать? Ответ, на мой взгляд, однозначен: как шпиона враждебной стороны.

Последние три слова маг буквально отчеканил. Словно гвозди забивал. В гроб, в котором намеревался похоронить Глеба.

— Теперь понимаете? — обратился волшебник к нему, вперившись в лицо Глеба цепким проницательным взглядом, — будь вы хоть трижды любимцем публики, это вас не спасет — при таком-то раскладе. Как поступают со шпионами и вообще с врагами, объяснять, я думаю, излишне. Зрители, особенно постоянные поклонники боев на арене, конечно же, расстроятся. Но ровно до того как распорядитель ваш, не будучи дураком, не выведет взамен «несравненного Рокки» какого-нибудь «несокрушимого Микки». Тогда «несравненного Рокки» быстро забудут.

— Это если вы враг, — голос другого мага, того, что в мантии, напротив, звучал добродушно, — но если вы… присутствуете здесь в качестве союзника… тогда совсем другое дело.

Не без удовлетворения Глеб понял, что узнает этот стиль ведения беседы. По прежней жизни он знал его под расхожим прозванием «добрый и злой следователь».

— Совсем другое дело, — тон мага из Тайной канцелярии несколько смягчился, — если вы прибыли как союзник, готовый помочь Империи в трудное для нее время. В этом случае… при успешном выполнении вашей миссии вас не наказание будет ждать — но награда. Мы, маги, будем ходатайствовать перед самим императором о предоставлении вам не только статуса свободного гражданина, но и жилья в столице. И денежного вознаграждения… чтобы хватило на первое время, пока вы не встанете на ноги. Уж поверьте: Империя умеет быть щедрой к тем, кто ей полезен. Такой вариант вас устраивает?

— Пожалуй, — с некоторой нерешительностью отвечал Глеб, довольный, что ему не только кнутом погрозили, но и на пряники готовы не поскупиться, — только две проблемы есть. Во-первых, не боитесь, что, покинув столицу, я не задание ваше побегу выполнять, а просто свалю? А во-вторых… даже с пистолетом к Разрушителю еще подобраться надо.

Ему вспомнилось, как в родном городе перекрывали площадь и соседние улицы, как всюду суетились менты, включая ОМОН, когда оный город решил посетить губернатор области — вроде как для участия в каком-то публичном праздничном мероприятии. Всего лишь губернатор! А подступиться тогда к нему, потенциальному злоумышленнику нечего было и мечтать. Глебу же предстояло достать шишку покрупнее: предводителя всея варваров. Каких мер безопасности можно было ожидать вокруг его драгоценной тушки — страшно было и представить.

Маги, впрочем, поспешили его сомнения и страхи развеять.

— Вы же сами сказали, что вам у нас больше нравится, — напомнил волшебник в мантии, — что домой возвращаться вы не хотите? Разве нет?

— А насчет того, как… подобраться, — сообщил его коллега из Тайной канцелярии, — предоставьте это нам. Операция в основном спланирована. От вас требуется одно: следовать этому плану… через наши советы, подсказки. Ну и в подходящий момент правильно применить… вот это.

И он похлопал ладонью по лежавшему на столике пистолету.