М. С. (джен)

Часть I. Глава 1.

Многое в этом мире могло изменится. Но в сущности ещё юный город — грэдская столица уже казался вечным. И неизменным. Может происходить что угодно, но всё также пылают по ночам огни. Дворцы, театры, дорогие рестораны и магазины. Всё это живет и бурлит. Премьеры, балы, банкеты и выставки — все как и раньше, разницы-то — некоторые из этих мероприятий проходят под патриотическими или благотворительными лозунгами. Собирается пестрая публика, именующая себя знатью. Старая, зачастую пропившая все, кроме фамильных мечей, и прогулявшая земли, и новая, купившая эти самые земли. И все вместе- такие рафинированные, чистенькие и высококультурные. В меру критикующие императора, участвующие в благотворительных или патриотических кампаниях, и до глубины души презирающие тот самый народ, за здравие которого столько вин выдувается на банкетах.

А так — для этой публики словно и нет войны. Всё как прежде. В блеске фейерверков и брызгах шампанского.

И днём, и ночью бурлит в столице жизнь. Царствует безудержное веселье. Проносятся по ночному городу дорогие машины с теми, кого здесь было принято называть золотыми.

И они почти не замечали огромных зданий монументальной архитектуры в центре города — важнейшие министерства. А ведь в них идет совсем не такая жизнь. С каждым днём накапливается всё больше проблем. Низы всё более косо смотрят на золотых. Война когда-нибудь, да кончится. Миллионы прекрасно умеющих убивать, и разучившихся ценить жизнь людей вернуться по домам. И что тогда?

А на окраины золотые практически не заглядывают, и не очень интересуются, как и чем там живут люди. Но ведь рано или поздно придут домой те, кому жизнь окраин небезынтересна... Хорошо хоть пока не было проблем со снабжением продовольствием, и всё положенное по карточкам, по крайней мере в центральном регионе, выдается в полном объёме.

Грэдская столица по-прежнему для половины мира остается законодательницей мод. И грэдки, как и раньше славятся своим изяществом.

Хотя слишком многим из них уже давно не до новинок моды.

Пир во время чумы? Может быть...

А на окраинах города тоже пылают огни. Почти адские. Огни заводов. Течет с окраин на фронт страшный поток гружёных оружием и техникой эшелонов. На многих из рабочих этих заводов распространялась бронь, но нередки и эшелоны с пополнением, уходившие из столицы.

А навстречу — не менее страшный поток эшелонов подбитой, но ещё годной к ремонту техники. А также негодной, своей и трофейной. Катящейся в мартеновские печи. Чтобы вновь ожить. Возродиться из пламени новым стальным монстром.

Катятся поезда с ранеными. Летят похоронки. Технику ещё можно возродить. Людей же... Война пожирает всё больше и больше ресурсов. Всех видов. И в первую очередь -человеческих. Каждый день битвы сверхдержав стоит десятки и сотни миллионов в твердой валюте. И не считанного количества крови и смертей. А конца битвы по-прежнему не видно. Уже возникают сомнения в смысле самой битвы.

Слишком сильно во многих слоях населения накапливалось глухое раздражение властью. И её ошибками. И многим уже казалось, что поднимутся вскоре такие бури, перед которыми померкнет всё виденное людьми во время этой войны.

А сгорают в огне чудовищных битв в первую очередь те, кто сами горячи. Сейчас на фронтах, те кто подобны огню. А в другое время они бы могли быть иными. Ибо способны мыслить эти огненные люди. И зачастую именно этим страшны они для властей. Они мыслят сами и могут заставить мыслить других. Могут раскачать чавкающую у корыта с более или менее сытным пойлом серую массу. Могут поднять её с четверенек и превратить её из бессловесных скотов в людей, думающих людей.

Эти люди имеют твёрдые убеждения. За них они будут драться всегда. И во главе огромной армии. И в одиночку. Заранее зная, что обречён на поражение. Они знают: смертны они сами, бессмертно их дело. Их могут убить. Но будущее всё равно принадлежит тем, кто придёт им на смену.

Ибо не могут эти люди быть иными. Они храбры, но зачастую и жестоки. Они могут первыми идти на чужие пулемёты, но не менее ловко будут и стрелять из-за угла.

Иные из них почти благородны, и за ними поднимаются другие. Ибо людям часто просто нужны те, на кого стоит равняться. А тот, кто благороден, кто сияет подобно алмазу чаще всего ведёт бой за умы и сердца людей. И стадо начинает становиться массой, той массой, которая ещё не может свергнуть старый строй, но которая вполне способна тот самый далеко не бессмысленный, но от этого не менее беспощадный бунт. А затем масса превращается в народ. И наступают революции.

Но благородство многих из тех, кто становится их вождями, зачастую может им повредить. Они созданы для честных боёв. И вполне способны позволить расползтись по сторонам всяким мерзким тварям, кормившимся в логове поверженного исполина. Орлы мух не ловят. Орлу для боя подавай другого орла.

А про то, что пощажённая тварь вполне может перегрызть глотку спящему победившему исполину, они попросту не задумываются.

Но тяжёл, ох тяжёл характер у большинства этих людей. Он горячи, но их горячность зачастую подобна горячности медленно ползущей по склону вулкана и сжигающей всё на своём пути, лаве. Они могут быть страшны. И умеют внушать ужас.

А среди огненных людей есть и другие. Те которые ради Великой Идеи убьют не задумываясь. И любого, кто встанет им наперекор, они уничтожат. Пусть он вчера был своим. Но сейчас он враг, если усомнился в правильности идеи.

И если старый мир рушится, то таких людей частенько называют железными. И их всегда запоминают.

Среди таких людей бывают и мстители. Те, кто делят людей на два сорта — рабов и господ. И под ним господа всегда давили рабов. А теперь раб поднял голову. И он пойдёт на вчерашних господ. Иные из них и сами были рабами если не по положению, то по духу. Но калёным железом они выжгли в своих душах рабство. Багровая ярость ведёт их на бой . Они жаждут мстить, они жаждут карать. Они идут разрушить до основания старый мир. Они ничего не оставят от него. Они перевешают всех господ. А что будет дальше — не их забота.

А в любом огне и благородных, и мстителей сгорает всё-таки побольше, чем железных. Не потому что они трусливее, нет зачастую они также смелы и отважны. Просто они более расчетливы. И на пулемёты лезут не всегда, как первые два типа, а только когда это действительно необходимо.

Железным людям частенько достаётся высшая власть.

И именно одной из таких людей и стала теперь младшая дочь грэдского императора. Ещё юна она по возрасту. Но страшных событий в короткой жизни с лихвой бы хватило на несколько человеческих судеб. Никто бы не назвал эти судьбы простыми. А ведь у неё только одна судьба.

А личный конфликт с породившим её обществом уже слишком далеко зашёл и уже давно стал чем-то большим. Демонстративный и скандальный отказ от состояния (входившего в первую десятку в стране). Император только пожалел о принятом по его же инициативе законе, снижавшем возраст совершеннолетия до шестнадцати лет. Фронтовой кризис, вызвавший принятие закона давно миновал. Да и закон был лишь первой стадией другого закона, так и не принятого, о снижении призывного возраста. Но некоторым слишком поверившим патриотической фразеологии щенкам удалось отправиться на фронт. Умная и циничная младшая дочь императора с детства не верившая ни одному печатному слову меньше всего напоминала их. Спровадить бы доченьку подлечить головку на горный курорт, да под строгой охраной... Но если чего и боялся Саргон, то бешеного норова своих дочерей. Так что пусть дурят, как хотят. А то что собственность вновь в министерство двора перешла — так то ещё и лучше.

Марина же продолжила дурить. Начальника одного из танковых военных училищ чуть не хватил инфаркт, когда он узнал, КТО документы подал! Однако, министр двора оказался не против. А министр двора — что попугай, своего мнения не имеет, только чужое озвучивает.

В училище за Мариной враз, и навсегда, утвердилась слава человека, который умеет за себя постоять, и никогда ничего не забывает. Ускоренную программу подготовки вдруг продлили на четыре месяца. Марина бесится, понимая что обучение продлили вовсе не из-за улучшившейся обстановке на фронте. Там-то все без изменений. Продлили как раз из-за желания более чем высокопоставленного лица держать успевшее прославиться более чем эксцентричным поведением лицо подальше от мест, пребывание в которых может закончиться размазыванием в кровавую кашу в самом прямом смысле слова. Из-за одной зеленоглазой морды погибнут тысячи, может и не лучших чем она, но не меньше заслуживающих жизни. НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!!

"Они погибают, что бы жила я. Погибают, не зная обо мне, и не зная что я, сидючи здесь, за этими партами, тренажерами и рычагами учебных машин, убиваю их. Я должна быть там, должна быть среди них. Должна убивать сама, и помогать убивать другим. Должна мстить...

Кому? И за что? Жить, чтобы нести смерти.

Но это хоть какой-то смысл в этом бессмысленном мире".

И первой по списку заканчивает училище. Многие смотрят с плохо скрываемой завистью. Её наплевать. А дальше кровавая мясорубка, хотя ей и намекали на преподавательскую должность.

''Тяжелый танк весит пятьдесят три тонны, я пятьдесят три килограмма — да мы просто созданы друг для друга!'' — заявила она, прикручивая к мундиру Золотой значок первого выпускника (на деле — из пресловутого желтого металла ) и отбыла за дружком в пятьдесят три тонны.

Достаточно быстро выяснилось — воительницы среди Еггтов не только в прошлые времена водились. В части Марина достаточно быстра прослыла неуязвимой. ''Видать водились в её роду ведьмы, она тоже, и заговор от снаряда да мины ей ведом''. Марина слухов не подтверждала, но и опровергать вовсе не рвалась. А количество силуэтов танков, орудий, грузовиков и прочего на башне её пятидесятитрехтонного любимца всё увеличивалось.

Она отважна, прослыла бешеной, дерзкой, злой и очень нервной. Немало орденов заработала та, которую зовут теперь Мариной Херктерент. Только награды — всего лишь подтверждение и без того известных ей качеств. Война продолжается.

Конфликт с обществом продолжался, только ещё непонятно, чем именно закончится.

Только все на свете когда-нибудь кончается. Закончилось и Маринино везенье.

Марину тяжело ранило, правда везенье все-таки сыграло напоследок злую шутку. Обгорев, Марина не сгорела. Приобрела вместо лица испещренную шрамами багровую маску. Кисло ухмыльнулась своему отражению, после того как сняли бинты. ''Теперь только боятся больше будут!''

Кровавый бардак заканчиваться не собирается. Марина вновь рвется в эту жуткую и безжалостную стихию. Только приказ за подписью генерал-инспектора заставил её поехать в столицу. На бумаге — долечивать раны. Те, что на теле и так почти все зажили. Кому-то опять захотелось её и Безносую по разным дорожкам отправить.

Другие раны остались: страшнее, болезненней и неизлечимей физических. Совершенно обуглилась и без того не белоснежная душа. Для израненной души даже в городе, где есть всё что можно найти на земле, вряд ли найдется лекарство.

Был первый осенний месяц шестого года войны...

Марина медленно идёт по улице. Спешить ей некуда. Делать — по крайней мере ещё два месяца тоже, в общем-то, нечего. После тяжёлого ранения иногда предоставлялся месячный отпуск. После награждения высшим орденом такой предоставлялся всегда. А у неё два высших ордена, ещё пять рангом пониже, два тяжёлых ранения, погибший на фронте любимый и абсолютная пустота в душе.

В этом районе города люди на улице смотрят на неё с большим уважением. Здесь живут в основном рабочие многочисленных военных заводов. И, несмотря на льготы, работает на заводах процентов семдесят женщин и подростков. Мужчины на фронте.

А, взглянув на Марину один раз сразу становилось понятно — уж кто -кто, а она-то в тылу не окопалась. Говорят об этом не только ордена. Говорит обезображенное ещё не зажившими шрамами от ожогов лицо. Она почти всегда носит перчатки, но когда не надевает, видно, что и руки в таких же шрамах. Если не худших. А ей ещё нет и двадцати.

Жить она сейчас живёт в дешёвой гостинице на окраине. Обычно в таких останавливались командированные в столицу рабочие военных заводов, да такие же, как она, выздоравливающие из низшего офицерства. Конечно, звёзды давали право на квартиру в одном из престижных районов. Но она слишком хорошо знает, что за публика живёт в этих районах. И ненавидит её.

Впрочем, меньше чем за десять дней своего пребывания в столице она уже успела несколько раз посетить богатые кварталы. И устроить три пьяных дебоша, из них два с применением оружия. Обошлось без убитых и раненых, но искалеченные имелись. Патрули и полицейские все три раза оказывались на месте. И все три раза давали ей уйти, разглядев звёзды того, кто являлся причиной выбитых зубов и разбитых окон.

Впрочем, у этого вполне могла быть и другая причина.

А частные охранники с полицией предпочитают не связываться. Себе дороже. Лишение такого охранника лицензии автоматически означает снятие брони, и отправку на фронт. А туда вовсе не хотелось. В частных охранниках сплошь и рядом косили от передовой сынки государственных деятелей среднего звена.

Сегодня Марину тоже тянет на мероприятие с мордобитием. Несмотря на маленький рост, дерётся она так, что её спокойно могли бы взять в десантное военное училище на должность инструктора по рукопашному бою. Так что заранее можно посочувствовать тем, кто сегодня мог подвернуться ей под руку. Тем более, под пьяную, ибо шуточка, что пьяный десантник страшнее танка, к ней тоже относится. Хотя к десанту отношения вовсе не имеет. А вот насколько страшнее танка и пьяного десантника вместе взятых нетрезвый танкист и по совместительству так и не лишенная статуса ненаследная принцесса Марина-Дина дерн Оррокост Саргон-Еггт — сегодня проверим в очередной раз.

— Эй, капитан, не хотите прогуляться?- раздался голос за спиной. Так, а вот похоже и первый кандидат, если не в реанимацию, то в травм пункт.

Она резко обернулась, намереваясь для начала покрыть нахала семиэтажным матом, а потом — по обстановке. Но сжатые кулаки сами разжались, а на обезображенном лице впервые за несколько месяцев появилось подобие улыбки.

— Сордар.

У тротуара остановился открытый трофейный вездеход. За рулём сидит лейтенант флота, это он и окликнул Марину, а на заднем сиденье возвышается, иначе не скажешь, человек, которого и назвали Сордаром — старший брат Марины по отцу, вице-адмирал. Он встал, и перемахнул через дверцу. Гигант, ростом под два двадцать, если не выше. Да и в плечах очень широк. Где не появится, всюду люди оглядываются ему вслед. Подобная богатырская фигура всегда привлекает внимание. К тому же гигант наделён и неплохим умом, и слывёт весьма талантливым военачальником.

Невысокая, даже для женщины, Марина рядом с ним кажется просто ребёнком. Да и не слишком-то много ей лет. Когда-то Сордар любил свою маленькую сестру. Но они не виделись почти три года. А в жизни Марины за эти три года слишком много всего произошло. А к сестре адмирал очень привязан. Она к нему тоже. Может, это связано с тем, что у него самого в принципе могла быть дочка такого же возраста. Но нет у него детей. Никогда не был женат ненаследный принц. Ибо больше всего он любит море.

— Привет сестрёнка. -пророкотал он.

— Здравствуй, Сордар.- она невесело усмехнулась — Теперь ты уже не скажешь мне, как я похорошела.

Если его и поразило обезображенное лицо сестры, то виду он не подал, и глаз не отвёл.

— Я никогда не мог подумать, что заслужишь звёзды. Я никогда не называл тебя Еггтом, но теперь вижу, что действительно, истинный младший Еггт.

— Мне давно не говорили комплиментов... Спасибо, Сордар.

Они какое-то время идут рядом. Молча. Словно не о чем говорить, а ведь раньше всегда находилось. Но другой уже стала Марина, и они оба это прекрасно знают. Наконец Марина спросила.

— Сам -то, что делаешь в этом гадюшнике?

— Аппаратуру для кораблей принимаю.

— Понятно. Кстати, кто сказал тебе, где я сейчас околачиваюсь? Хотя... Попробую и сама догадаться: отцовские бобики?

— Можно и так сказать.

— Значит, меня всё же пасут... Ну и хрен с ними.

— Не совсем так. Сначала я из вежливости заехал к Софи. Она мне, кроме всего прочего, сказала, что ты в столице. Где ты -она не знала.

— Вернее, ей это до лампочки.

— Тогда я нанёс визит Эриде.

Марина хмыкнула. Когда-то это была её единственная подруга. Это было давно.

Сордар же невозмутимо продолжил.

— Она, кстати, превратилась в настоящую леди.

Марина снова хмыкнула. Они с Эридой в раннем детстве казались похожими словно сестрички, правда, Эрида была повыше. Теперь же Марину ни с кем не спутаешь.

— Я спросил её о тебе. Она, оказывается, знала о тебе всё, вернее всё то, что о тебе писала пресса. Но она не знала, что ты в столице, более того, думала, что ты погибла. И даже сказала, что Софи решила по дурному надо мной пошутить.

— А у тебя таких мыслей не возникло? Как бы меня не любили в Старом городе, а похороны всё одно пришлось бы закатывать по высшему разряду. Младший Еггт преставился! Красота. Сестренка на похоронах обхохочется. Как бы я со строем ни конфликтовала, в преисподнюю отправлюсь принцессой и Еггтом. Так и представляю ухмыляющуюся Соньку над моим закрытым гробом!

Она раскатисто хохочет. Сордар молчит некоторое время. Сестра плакать давным-давно разучилась. А то можно было бы сказать — сквозь слезы смех.

— Нет, при всём её чернейшем юморе, шутить с некоторыми вещами она просто не станет. Ну, да ладно. И ты зря не зашла к ней. Да и Эриду зря обидела, она ведь этого ничем не заслужила.

— Проехали, — сквозь зубы выцедила Марина.

— А когда я официально был приглашён к императору, то спросил о тебе. Ну, он и сказал. Сегодня с утра я поехал в твою гостиницу. Тебя не было, а ребятня местная сказала, где ты обычно прогуливаешься. Тут ты почти знаменитость.

— А вот это меня почти радует. А что до обиды Софи... Общаться с её кобелями у меня нет ни малейшего желания. Надо будет — сама ко мне явится, к Эриде это тоже относится.

— Злая ты.

— Да уж, какая есть.

— Храбрая, маленькая и одинокая.

Марина вздохнула.

— Охота поспорить, да не выходит.

— Да лучше и не спорь. А то помню я, насколько ты это дело любишь.

— Любила раньше, а сейчас — спорить и не о чем, и не с кем. И так ясно, что вокруг ничего, кроме дерьма не было и нет. А его сколько ни мешай, всё равно ничего, кроме дерьма и не получишь.

— Какой же ты стала оптимисткой!

— Да уж другой не будет. Да и этой, видимо, недолго осталось.

Сордар хотел сказать ей что-то вроде грубоватой шутки, но взглянул ещё раз в лицо — и передумал. За словом в карман сестра никогда не лезла, а сейчас и подавно может ляпнуть такого... К тому же, и это он тоже понял, она перешла в разряд людей, которым и чужая жизнь — медяк, да и своя — не дороже.

Ребёнком сестра была очень обидчивой. И доброй...

И адмирал в душе не мог смирится с тем, что нет уже той озорной и любопытной девочки. Сордар прекрасно представляет, как выглядит сестра в глазах окружающих. Что ей по виду никто не даст меньше тридцати. А то и сорока. Но сам-то прекрасно знает, сколько лет младшей сестре. Восемнадцать ей, только восемнадцать. И, похоже, что она не надеется дожить до девятнадцатилетия.

Ибо слишком многое уже пришлось ей пережить.

— Что дальше делать собираешься ?

— До комиссии погуляю, а там — видно будет. Куда-нибудь, да пошлют. Буквы эдак на три — закончила она по-русски.

Сордар знает русский язык. Не только литературный вариант. В лексиконе сестрёнки явно произошли серьёзные изменения.

— Демобилизоваться не думаешь?

— Во- первых — на хрена, а во-вторых — я ведь здорова, на мне, оказывается, всё заживает как на собаке. Я, наверное, снова буду годна даже на первый разряд. Если к нервам не сильно будут цепляться. Я ведь только урод, но ни в коей мере не калека. Я теперь только урод — со злым раздражением повторила она.

— Отец вполне может подстроить тебе демобилизацию.

— С чего ты взял?

— Я бы на его месте поступил бы так.

— Ты на своём месте, а он на своём, и ему ко всему вагону проблем только колоссального скандала в благородном семействе не хватало.

— Так в чём дело? Врачи, обслуживающие аристократию тебе всё смогут восстановить. Твоё прежнее лицо, я имею ввиду.

— Денег нет на этих буржуев.

Сордар удивился. Это нечто новенькое в лексиконе сестры. До войны она таких слов не употребляла. Словечко-то говорящие. Дочь императора, похоже, выдала весьма сильный крен влево. Детское увлечение утопистами никуда не прошло. Интересно, на новый этап развития, вполне способный привести на баррикады перешло или как?

Это не экстравагантный, и даже слишком для человека её круга, внешний вид и любовь к дешёвым и не слишком эффектам. Это что-то иное, только вот что?

— Могу дать, мне они без надобности.

— Пока не надо, а там посмотрим.- она грязно выругалась

— Знаешь, далеко не всякий боцман парусного флота умеет так ругаться...

— А мне плевать на всё. И на всех. И читать мораль мне уже не надо.

— Я и не читаю. Просто... Я хотел увидеть в тебе что-то от прежней Марины. И не увидел ничего. И я понял, насколько ужасна была твоя жизнь в эти годы. Но всё-таки жаль, что от прежней Марины не осталось ничего.

Он видел, как дёрнулось в это момент лицо сестры. Словно гримаса боли искажает его. Первая мысль — явно сказать какую-нибудь гадость. Но она проходит. Марина ссутулилась и устало сказала.

— Я и сама иногда жалею, что ничего не осталось... Но прошлого не вернуть. А будущего у меня нет.

— Будущее есть у всех. И всегда.

— У тебя его нет также как и у меня.

— Интересно, почему?

— Объясняю. Допустим, завтра подпишут мирный договор. И что будет послезавтра?

— Демобилизация.

— Совершенно верно. А в нагрузку к ней и сокращение армии. Твои кораблики порежут на металл в первых рядах. А куда ты денешься? В свой особняк мемуары писать? Так таких писателей ни один десяток будет. А меня попросту выпрут в отставку. И сам знаешь, кто к этому руку приложит.

— Я бы на его месте тебя бы уже в отставку отправил.

Она пожала плечами.

— Я в столице — это просто опасно. Я просто убью кого-нибудь. И всё.

— Верю. Ты ведь герой, а это значит — кроме всего прочего — человек без меры.

За этими словами чуть не последовала одна из знаменитых вспышек Марины. Унаследованная от матери черта — Еггтовское бешенство. В подобном состоянии Еггты прошлого бывало, учиняли такое... Что-то мелькнуло в её глазах и сразу же погасло. На этот раз потухло не разгоревшись. Ей показалось, что в словах Сордара не было иронии. А он продолжил.

— Но беда наша в том, что не многие родятся героями, как ты, с иных достаточно оставаться бойцами, как я или Софи. Но и таких людей становится всё меньше. Это непреложная истина в такое время. И какие с позволения сказать, люди, править будут после того, как это время пройдёт? А серых становится всё больше и больше. И даже Софи уже кое в чём серая. И серые займут наше место.

Марина не стала спорить. Её взаимоотношения с сестрой в последнее время складывались непросто. Правда, Софи по этому поводу сказала бы ''Что это я виновата, раз она решила со всеми рассориться?''

— Беда не в том, кто кем родится, а в том, что вокруг творится. Ну, что с того, что мы честные солдаты. А ты вокруг посмотри, что творится. Откуда столько паразитов работающих на оборону развелось? А титулы у многих из них не короче наших. Директора военных заводов только массу стараются гнать. А то что танк ломается из-за некачественной сборки — никого не волнует. Зато вон сколько выпустили! Шапками закидать можно. А как закидаешь? К нам пополнение прислали, тридцать танков. От станции было километров сорок хода. И дорога была, по военным меркам, почти идеальная. Стали все. Сначала чуть было экипажи под трибунал не отдали. За трусость и чуть ли ни как самострелов и саботажников. Не вру именно с такой формулировкой! Но потом разобрались. И знаешь как? Не благодаря особистам вовсе. Они себе небось уже мысленно дырочки под ордена прокручивали. Вон де сколько за раз наловили! Да вот незадача, оказался у нас один деятель, металлург- профессионал, добровольцем на фронт пошедший. Я тут на днях от скуки в публичную библиотеку рыло сунула, да в соответствующем разделе порылась. Его там работ штук двадцать пять, наверное оказалось, светилом оказывается он был. Именно был. Обратил он внимание на одну странную вещь. У всех танков вышло из строя КПП. Зубцы на шестернях обломаны. Что ты думаешь оказалось? Все машины ведь принимала военная приёмка. После пробега кажись тридцать км. Ну, так вот, на шестерни должна была идти сталь определённой марки. Металлург наш заподозрил, что на них другую пустили. Машины приняли без пробега. Явился к особистам прихватив меня в качестве живого тарана, ибо звёзды мои способны произвести некоторое впечатление. А у него вообще наград не было, его к нам не слишком давно перевели, а там где он раньше был давно уже в глухой обороне обе стороны сидят, так что там орденов не заработаешь. Я-то в сталях ни бум-бум, но успела уже некоторое впечатление о том человеке составить. В общем, припёрлись мы, а он и потребовал отправить эти самые шестерни на химический анализ. Они упёрлись. Но и мы упорные. К тому же, эти придурки похоже знали, кто я на самом деле. Как я уже сказала, на шестерни должна идти сталь определённой марки, естественно, сталь эта не дешёвая, а они почему-то были сделаны из другой, которая раз в пять меньше стоит. Но она то для этого не годится! Металл таких нагрузок не выдерживает! Эти суки из приемки знали что за сталь! Машина десятка километров пройти не может! Боя не было, а почти четверть дивизии небоеспособна. А приёмка-то танки приняла! Кто сука? Директор, приёмщик, главный инженер или кто? А звания и титулы за работу на оборону получили, да в материальном отношении их не обидели. Или это сознательный саботаж был? Если да, то куда безопасность смотрит? В спальни светских блядей что ли? А мы — изволь гореть! Типа бабы ещё нарожают. Я уж не говорю, что соседям как-то раз прислали пару машин с корпусами из неброневой стали! Ты только вдумайся! Как на таком воевать! Ведь никто ответственности не понёс! Так повсюду. Уже давно. И не говори мне про трудности военного времени. Есть трудности, а это наш извечный бардак, который с каждым годом только усиливается! Такое впечатление, что бардак сознательно усугубляют. И не поймёшь кто и зачем.

Я вот на фронте, хотя вовсе не обязана. А сколько тех, кто там обязан быть, по тылам кантуется? Да не один миллион, небось, наберётся! И все на оборону работают, или белый билет имеют. Все вокруг такие больные! А иной из этих ''больных'' быка кулаком убить в состоянии. Только вот папенька министр или директор, неизвестно за какие деньги любимое чадо от фронта отмазал. А на хрена привилегии, если ты сам ни черта на пользу другим не делаешь? Смысл в самом существовании некоторых личностей? Я от того, что мне по пресловутой крови положено, сознательно отказалась. Понимаешь, сознательно! А то что у меня сейчас есть, я ведь кровью заработала! В самом прямейшем смысле кровью! Своей кровью! Мне двадцати нет, а меня за сорокалетнюю принимают. Ты понимаешь, как это тяжело для женщины? А сколько всевозможного дерьма имеет всё тоже, что и я, но не приложив при этом абсолютно никаких усилий. Родились они, видите ли, такими! Выродки! Вроде как я Еггт, и мне всё от рождения положено. Но я-то ведь не такая! Почему, почему же я другая? Да потому, что у меня ещё совесть есть! Понимаешь, есть! А у них уже ни у кого нет!

— Но у меня-то есть. Или тоже скажешь, что нет?

— А! — Марина махнула рукой — Ты ведь тоже белая ворона, вроде меня. Или я вроде тебя. А таких ворон — одна на сотню тысяч, так что таких, даже среди пресловутой элиты ещё с пару десятков наберётся. А элита выродилась, раз люди похожие на нас в этой среде белыми воронами кажутся!

Я вот такой случай помню: механик-водитель из нашей части встретил земляка-пехотинца. Офицера. И тот в разговоре сказал, из каких же сволочей состоит элита. Тот сержант его избил. Знаешь почему? Потому что из всей истинной элиты механик видел только одного человека — меня. Он посчитал, что, оскорбляя элиту офицер, прежде всего, оскорбляет меня. Я его спасла от трибунала. Но мне было стыдно. Ведь прав был как раз тот офицер, а не мой сержант. Но он видел только меня. Защищая меня, он защищал и тех, кого на самом деле, стоило бы убивать. Нынешняя элита превратилась в паразитов. Да, они ещё могут являться кумирами того достаточно широкого социального слоя, чей девиз — ''хлеба и зрелищ''. Точнее, тех кто просто не умеет думать и тупо жрёт всё то, что ему дает пропаганда... Или какие-нибудь другие субъекты из разряда "совесть нации". Помнишь, недавно кто-то из этих интеллигентов- писателей помер, так что про него газеты писали — ''У нашей нации больше нет совести'' цитата! Сообщение о его похоронах во всех столичных газетах заняло первые полосы! Вместо фронтовых сводок. А ты ведь помнишь, что в те дни на фронте творилось! У журналюг этих что шизофрения в дебильной стадии!

Или он не так давно участвовал в сборе средств пострадавшим от наводнения. Шуму-то было, особенно о том, как он страдал душевно мучаясь! Сколько они там набрали? Я не помню. А что у этой совести нации гонорары от книг астрономическими цифрами измеряются, я знаю. Сумма гонорара только за один его роман была куда больше, чем они насобирали во время той кампании. Взял бы да пожертвовал! Скромный наш. Знаешь, года четыре назад Херт одно своё имение продавал. Тоже, блин, пропагандистская акция была. Деньги в фонд обороны! Ну он-то то, что выручил на самом деле и пожертвовал. Но не о нём вовсе речь. Знаешь, кто имение через подставных лиц купил? Этот скромненький! Думал, дурак, что Херт не узнает! Как же! Он первым и узнал о покупателе. От Бестии. Очень веселился. Даже бриллиантовую брошь из своей коллекции ей подарил. Ибо давно его ни одна новость так не забавляла. А имение-то огромное было. И Херт -то по нормальной цене продал! А она-то астрономическая!

— Слушал я вас тут слушал, — неожиданно встрял в разговор лейтенант — и пришёл к выводу: бардак у нас в стране куда больший, чем я думал. И прогнило не почти всё, а всё абсолютно.

— С чего ты взял, — неожиданно флегматично поинтересовалась Марина?

— А подумайте сами: Стоят тут ненаследные принц и принцесса, знатнейшие люди империи и что же несут? А несут они, до какой степени эта самая империя прогнила. Ладно бы это была оппозиция из салона. Так нет — оба боевые офицеры. Оптимистично — аж жуть. Каковы же масштабы бардака, если представители царствующего дома говорят такое, что хоть сейчас стучи на них в безопасность?

— На тебя там помнишь сколько настукано?- поинтересовался Сордар

— На пару самосвалов примерно. С прицепами.

— А по какому поводу?- осведомилась Марина

— А я тебе разве не говорил, что это натуральный бывший революционер? — спросил Сордар

— Если уж на то пошло, то революционер я не бывший, а просто временно вырванный из благодатной для деятельности среды.

— А поподробнее, — сказала Марина

— А подробнее расскажу я. Слыхала о заговоре пятилетней давности?

Марина кивнула. Глаза в щёлочки превратились. Рука оказывается на кобуре.

— Ну, вот перед тобой один из бывших руководителей этого заговора.

Лейтенант с развязанной ухмылкой кивнул.

— Да, я тот самый.

— И как это тебя тогда не расстреляли ?- поинтересовалась Марина

— Польщён вашей добротой, — ответил лейтенант, отвесив церемониальный поклон. Марина хрюкнула от смеха.

— Ну вот, о программе, целях и задачах своего мероприятия он, если надо, сам объяснит, а после того, как сцапали, то наши судейский и парламентские чины... Только без комментариев в адрес их достоинств, — поспешил добавить Сордар, прекрасно зная, что язычок у сестры, мягко говоря не сахар, — ну так вот, и эти чины не придумали ничего лучше, как отправить их всех на фронт. В общем, ко мне он угодил после того, как трижды посылали в офицерское училище, и трижды выгоняли оттуда, прочитав биографию. А я, пообщавшись с ним, получил ещё одно подтверждение того, что справедливости на свете нет. Да за три последних года, будь моя воля, он бы уже давно кавторангом, если не каперангом был. А не дают. Лейтенанта и то со скрипом дали.

— Дашь ему кавторанга — а он ещё на каком-нибудь крейсере бунт учинит. Топить его придётся. Вместе с крейсером. Людей лишних, конечно, предостаточно... А лишних крейсеров не бывает.

Лейтенант тут же встрял в разговор.

— Попробуй, не дай, когда в аттестационную комиссию ненаследный принц в придворной форме и с пулемётом под мышкой явился. А двери высаживают с полсотни явно нетрезвых матросиков с ломами.

— Сордар, ты в своём репертуаре.

— Стараюсь.

— Слушай, революционер, — сказала Марина — а я вот что-то не поняла, а зачем твоя революция ? С вашими теориями я неплохо знакома. Всё-то в них гладко да ладно. Как-нибудь, может быть до власти доедете. А дальше? Я не про идеалы, всё одно, дорожки, вымощенные благими намерениями, ведут в направлении заднепроходного отверстия. Я про то, чем всё это закончится. Создадите или не создадите вы принципиально новую социальную систему- это ещё не известно. А вот что после победы распадётесь на пяток грызущихся между собой группировок — так это факт. Гражданская война будет — ещё один факт. От интервенции наверняка придётся отбиваться — тоже факт. И не факт, что отобьетесь. А даже если так, то чем всё кончится? Если повезёт, и вас не сожрут, или сами друг друга не пережрёте? А кончится всё новым императором, только и всего. Сами же его и породите. Ибо он будет одним из вас. Это всё уже было не раз и не два. И не обязательно, что он окажется лучше нынешнего. Да и теория, и практика слишком различные вещи.

— Но почему-то это ведь было. И будет впредь. Значит, человек ещё верит, что что-то можно изменить. И дать людям более достойную жизнь. Построить общество, основанное на идеях справедливости. В этом смысл любой революции.

— Изменить, конечно, можно. Дубину на меч, его на мушкет, потом на автомат, можно ещё добавить промежуточную стадию капсюльного ружья или ручного пулемета. А люди как были теми, что с дубинами, так ими и остались. Если хуже не стали. И вообще, человек — это такая свинья с которой настоящая свинья в одном хлеву сидеть постесняется!

— Просто потрясающий оптимизм! Чего угодно ждал от восемнадцатилетней принцессы, но только не такого.

— Ты меня просто слишком плохо знаешь. Такая оптимистка я уже давно. И только удивляюсь, почему не все вокруг такие. Времена меняются — она криво усмехнулась — люди тоже, впрочем, меняются. Иногда смотришь на них — и думаешь, что термин эволюция неизвестно зачем выдуман. Нету её. Тысячи лет цивилизации существуют. Вроде хоть чуточку должно стать общество мягче и добрее. А нет — становится всё жестче и жестче. С каждым поколением всё меньше и меньше красоты и благородства. И всё больше зла и ненависти. Или того хуже — увидеть прекрасное — и со скотским ржанием с грязью смешать. Словно ничего прекрасного в мире и не было. И следа не осталось.

— Да будь хоть половина подобна вам, человечества уже бы не существовало.

— Весьма спорный вопрос -целесообразность существования человечества. Чем уничтожать друг дружку медленно и постепенно, не лучше ли гробануться всем и сразу.

Навстречу парочка — полковник и симпатичная деваха не старше Марины. Только мордочка смазливая. Кривейший взгляд и гадливейшую ухмылочку их высочества не заметит только слепой. А она ещё чмокнула и проблеяла.

— Муси-пуси. Помолодели бляжьи войска. Интересно подешевели или как? За стольник со мной пойдешь?

Весьма сложно побороть желание дать по физиономии за подобную выходку. Но ещё сложнее не заметить возвышающегося рядом Сордара. Впрочем взгляд полковника вполне способен убить. А девчонка чуть не заплакала, к немалой радости Марины. Неужто и вправду любовь у них?

— Ребятки, я что-то не пойму, вы оба не старые да здоровые, так что с собой фронтовых подружек не прихватили? Тоже небось, девахам погулять охота. Насколько я помню, почти у любого начиная от майора по какой-нибудь связисточке обретается. А то и не по одной за раз. Да и у лейтенантов нет-нет, да и попадается кто-то.

Абсолютно бесцветным голосом адмирал ответил.

— Против эрзац-жен как явления принципиально не возражаю — неизбежное зло. Но очень возражаю против злоупотребления властными полномочиями.

— Ка-а-кие принципиальные.

— Если хочешь строить новый мир, то начни с себя. — столь же бесцветно сказал лейтенант.

— Знаешь что, революционер...- понизив голос начала было Марина, интонация при этом явно позаимствована от кобры...

Но тут вмешался Сордар. Он-то прекрасно знает о вспышках Еггтовского бешенства, и о том, что взрыву всегда предшествует как раз такой полушепот. Одну вспышку удалось погасить. Не факт что удастся другую.

— Знаете что вы оба. Убить друг дружку вы ещё успеете, а у меня есть более интересная идея. — Сордар выразительно щёлкнул себе по горлу. Марина на это посмотрела весьма заинтересованно. Естественно не стал возражать и лейтенант.

Город мирно готовился ко сну...

Сначала Марина проснулась. Глаза открыла уже несколько позднее. Сказать, что в голове гудит после вчерашнего — значит не сказать ничего. Там словно марширует по брусчатке полк в стельку пьяных барабанщиков. Кажется, что мозг и прочие органы функционируют безо всякой координации друг с другом. Сначала попыталась сообразить, где же находиться ? Первое, и самое очевидное — лежит на кровати уткнувшись носом в одеяло. Второе — почему это собственно она лежит в кровати, да ещё поперёк? Третье — где собственно говоря, эта кровать находится, и чья она вообще? Четвёртое — как сюда попала? Пятое — с кем вчера пила? Простой поворот головы не дает ответа ни на один вопрос, за исключением установления размера кровати — очень большая.

Марина подтянула к лицу руку, и несколько удивляется тому, что костяшки пальцев в нагрузку к шрамам ещё и в запёкшейся крови и порезах от стекла. Так. Значит, вчера не только пила. Но и кого-то била. Но кого? И за что?

Так. Похоже, надо всё-таки встать.

С некоторым трудом удается осуществить намеченное. Оглядевшись по сторонам, по крайней мере смогла сообразить, что находится в спальне в одной из городских квартир Сордара. Несколько позже обнаруживается и он сам, мертвецким сном спящим в кресле. Судя по виду мундира, драка вчера была более чем серьёзная. Но Сордар в ней явно практически не пострадал.

''Чего не скажешь о прочих участниках вчерашнего мероприятия ''- думает Марина, имея ввиду вовсе не себя. Чуть не стукнулась лбом, но всё-таки, оперлась о стену. Глаза почему-то упорно пытаются разбежаться в разные стороны. Но с кем дралась, в голове ещё не всплыло. А равно, как и по какому поводу вчера нажралась. Зато всплыла идея добраться до кухни и найти там что-либо для проветривания мозгов. В мечтах представляется заполненный банками с ледяным пивом огромный холодильник.

Через несколько минут удалось завершить путешествие. На кухне обнаруживается только лейтенант. Вроде бы знакомый. Собутыльничек. Сидит за столом, обхватив руками голову. На Марину посмотрел самым страдальческим взглядом. Холодильник в поле зрения не наблюдается. А вот кухня выглядит так, словно на ней лет десять никого о двух ногах не бывало, разве что о четырёх или о шести...

— Ни хрена, кроме кофе, нет, и тот почти семилетний.

Вот, блин, обрадовал!

— Плевать, — отвечает Марина, подсаживаясь за стол,- Курево есть?

— Не курю.

— А куда я свои дела?

— Не знаю.

Пришлось довольствоваться кофе. Что-то похожее на возможность соображать у Марины до какой-то степени, наконец, восстановилось. Она даже выглядывает в окно, упершись лбом в стекло.

Сордар живёт на третьем этаже знаменитого ''Дома у Старого Замка'' — огромном помпезном сооружении в ''Староеггтовском'' стиле, здании последних лет предыдущего царствования, построенного как роскошный отель для провинциальных аристократов. В этом качестве здание не прослужило и трех сезонов. С воцарением Саргона изменилось многое, в том числе и расходы на содержание двора и его статус. Теперь пребывание при дворе не давало ничего. Отель стал не нужен, и император распорядился перестроить его в жилой дом для высокопоставленных сановников. Одну из квартир демонстративно занял сам: ''Власть должна быть ближе к народу'' — в полном соответствии с популярным в те года лозунгом. С тех пор изменилось многое. И наряду с министрами живут здесь потомки шоферов прежних министров. Только слава дома потускнела не сильно. Хотя из действительно крупных фигур, в Доме временами живет только Сордар. Точнее, эта квартира одна из нескольких в доме, принадлежащих ему, но за последние шесть лет адмирал провёл в столице от силы несколько месяцев. Настил палуб ему давно милее паркетов.

В данном доме имелся ещё совсем недавно очень ухоженный внутренний двор. Вернее, ухоженным он был когда-то. Сейчас же двор больше походит на танкодром. После учений с боевыми стрельбами минимум танковой дивизии во время сильнейшего ливня.

Цветник и газоны уничтожены, скамейки переломаны, заборчики обращены в щепки, якобы древние скульптуры доведены до состояния крупной щебенки. А непосредственный виновник безобразия — открытый трофейный вездеход пребывает в нежных объятиях росшего среди протараненной живой изгороди дерева. Марина почему-то вспомнила, что вездеход бронированный, и вообще по сути дела является броневиком с обрезанным верхом. Но, как не крути, а дерево теперь годно только на дрова. А вездеход — на металлолом. Почему это они не в реанимации?

Только не наблюдается ли туда очереди по нашей вине?

Или может сперва позвонить патологоанатомам?

Молча выцедили кофе. Под столом Марина усматривает что-то подозрительно похожее на пачку сигарет. При визуальном контакте установлено, что это они и есть. Вроде не её. Но как-то без разницы.

— Кто вчера был за рулём ?- поинтересовалась вылезая из-под стола с сигаретой в зубах.

Закуривая от газовой зажигалки, случайно сдвинула рычажок, и пламя слегка опалило чёлку. Даже не дернулась.

Лейтенант честно ответил:

— Не помню.

— И кто за всё это будет отвечать ? — Марина, кажется, начала вспоминать, что танкодром во дворе — только последний аккорд вчерашней гулянки. И задала ещё один, очень животрепещущий с момента отключения мозгов около восьми вечера, вопрос.

— Мы никого вчера не убили?

Лейтенант поднял слабо замутненный взгляд. Похоже, вчера мозги у него отключились ещё раньше. Однако, за четырнадцать часов не контролируемой работы мозга можно проиграть войну средних размеров. Или, наоборот выиграть.

— Вроде, обошлось без покойников.

— А ты хоть помнишь, что вчера было?

— Нет.

— Я тоже. Может, Сордар помнит?

— Может, и помнит, только мы его всё равно не разбудим. Так что лучше пока пребывать в неведении.

Лейтенант прислушивается.

— А он, похоже, проспался.

Марина тоже навострила уши.

— Там ещё кто-то есть, — сказала она, машинальным движением расстёгивая кобуру, почему-то теперь болтающуюся на заду.

— Хреново дело, — лейтенант явно несколько отрезвел. Он не особо опасался посторонних. Он больше опасался, что может выкинуть излишне нервная сестрёнка вице-адмирала. Некоторые эпизоды вчерашнего дня с трудом, но всплывают в памяти. В наиболее красочных эта, с позволения сказать, принцесса, принимает весьма деятельное участие. А она вон что даёт — чуть что — сразу за пистолет. Да ещё с похмелья. Сказал бы он про некоторых... аристократок.

Он не испытывает ни малейшего почтения к тем кого называли аристократами. Более того, он их откровенно ненавидит. Но уважает Сордара как смелого, честного и мужественного человека. Они немало воевали вместе. И ещё больше вместе пили. А что до политических взглядов — Сордар, с точки зрения лейтенанта, прежде всего честный служака, по мнению которого хорош любой режим, заинтересованный в наличии сильной армии. Но вот его сестрёнка... по происхождению — типичнейшая аристократка, а вот по всему остальному... Восемнадцать лет — и два высших ордена, и слепому видно — их заработали. А манеры... В общем, девчонка из разряда коня на скаку остановит, да и шею ему пожалуй, свернет. Да ещё и в политике разбирается! Да для девиц её круга это практически противоестественно! Впрочем, она и так всем своим видом и поступками прямо демонстрирует, в каких местах она тот социальный слой, из которого произошла, видала. В таких местах друзей обычно видеть не желают.

— Пошли?

— Да.

Но едва они высунулись в коридор, как сразу стало ясно — поводов для волнения нет. Для оптимизма, впрочем, тоже. У входной двери стоит сержант внутренней безопасности, которую давно уже чуть ли не в лицо называют внутренним органом, а деятели вроде Софи даже уточняют каким именно — аппендиксом. Да ещё и больным. Марина и Сордар примерно такого же мнения. Мнение же лейтенанта о организмах цензурными словами непередаваемо. Нецензурными впрочем, тоже. Ну нет просто таких слов в языке.

— Проходите в комнату, — говорит сержант приказным казенно-хамским тоном. Он что, не понял, кто перед ним?

В комнате находятся ещё двое ''организмов'', и их начальник в звании майора. Увидев Марину и лейтенанта, он сказал, обращаясь не к ним, а к сидящему в кресле Сордару. Тот по виду больше всего напоминает не выспавшегося медведя. У косолапого тоже примерно такая же рожа, когда разбудили среди зимы, но из берлоги ещё не выгнали. А тут ''будильнички'' ещё и непосредственно в берлогу влезли....

— Господин вице-адмирал, можете проводить свою даму...

Договорить не удалось. Сордара словно пружиной выбрасывает из кресла, и пудовый кулак адмирала вступает в непосредственное соприкосновение с лицом сотрудника внутренних органов.

— Свинья !!! — взревел Сордар при этом.

Грохот падающего тела.

— Перелом основания черепа. Летальный исход, — решил поупражняться в похмельном остроумии лейтенант.

— Нокаут, — флегматично констатирует Марина.

Ещё примерно через полчаса, когда майора привели в чувство, Сордар перед ним извинился, а затем майор извинялся перед Мариной, за то, что не узнал их высочество, перешли, наконец, к делу.

— Собственно говоря, ваше высочество, я послан с поручением пригласить вас к их величеству, как сказано для очень серьёзного разговора. Ещё раз приношу свои извинения за мою ошибку.

— Бывает, — скучным тоном сказало их высочество, попивая пиво из банки. Любимая марка светлого. Настроение плавно приблизилось к состоянию благодушного. Пивко холодненькое. Хоть в чём-то повезло. Аж герб на банке красуется. Поставщик двора Его Императорского величества. А вот интересно, самолёты зачастую из дерева делают, а на пивные банки алюминий или из чего их там делают почему-то находится... Или это поставщиков интересы важнее интересов Министерства Авиации? Ну, да у нас ещё и не такое бывает. И как говорится, кто виноват?

За пивом по её приказанию, и к плохо скрываемой радости Сордара и лейтенанта, бегал сержант этих самых органов. Когда она отдала приказ, то мягко говоря, обалдели, все присутствующие.

— Ну, на такие просьбы грех отвечать отказом. Сейчас это допью, — она взболтнула банку, — и поедем.

— И я заодно, — сказал Сордар

Майор взглянул на Марину.

— Не возражаю.

Такое поведение Марины объясняется очень просто: Согласно всем писанным и несписанным законам, в первую десятку по значимости титулам в стране, входит и титул Марины — титул Младшего Еггта. Правда, титул совершенно не обязательно должен подкрепляться какой-либо значимой должностью. Различные феодальные и придворные чины в стране уже давно жаловались просто за какие-нибудь значимые достижения. Реального содержания в них уже практически нет. Но титул Младшего Еггта, наверное, единственное исключение. Именно Младшим Еггтом и является Марина. Когда-то очень давно несколько Младших Еггтов были правителями государства, ставшего впоследствии ядром грэдской империи.

По сегодняшний день Еггты считаются самой знатной фамилией империи. Вот только, по мнению Марины, все прочие Еггты, за исключением разве что Софи мало отличаются от табуреток по своим качествам. К тому же, на табуретках можно по крайней мере, сидеть. А вот для чего можно использовать прочих Еггтов, остается почти государственной тайной. Лично Марина, будь на то её воля, использовала бы всю аристократию в одном, идеально подходящем для неё месте — на лесоповале. Или при копании какого-нибудь канала. С прочих Еггтов и начала бы.

Миррены серьёзнее грэдов относятся к пожалованию дворянства. Хотя и у них титулы не играют особой роли, кроме удовлетворения честолюбия. Жалуют их только за военные или административные заслуги, обычно лицам, имеющим высокое звание или чин.

У грэдов право на титул дает награждение многими орденами. И не только.

Дворянство щедро раздается известным писателям, певцам, артистам да и прочим людям искусства. А моральный облик этих деятелей таков, что известная скандальным поведением старшая дочь императора Софи характеризует их одним словом — извращенцы. И никогда не появляется на церемониях пожалования дворянства. Особенно высшего. Из принципа.

А эти самые новые дворяне страшно гордятся. И всячески стараются продемонстрировать внешние проявления своего статуса. Доходит до анекдотов: дорогие автомобили с нарисованными на дверцах гербами приобщенных к дворянству.

Правда, до умных людей всё-таки доходит, что вот так, жалуя дворянство направо и налево, император попросту издевается над порядком разложившимся институтом. Но есть разница между умением видеть необходимость перемен. И желанием их осуществлять. Да и умные люди, как обычно в меньшинстве.

Император же пока только шуточки шутит. Коня консулом вот только ещё не назначил. Право же, лошадь оказалась бы более достойной личностью, чем иные парламентарии и министры с губернаторами.

По крайней мере, большая любительница непарламентских выражений Марина именно так и думает. Да ещё припоминает, что любитель лошадей консульского сана кончил не очень хорошо. Дошутился.

Выходя на улицу, Марина поинтересовалась.

— Слушай, ты не помнишь, кто из нас троих вчера машину парковал?

Сордар некоторое время заинтересованно обозревает ''танкодром'', а потом изрекает.

— Исходя из того, что я чётко помню, как лейтенант всю дорогу отбирал у тебя пистолет, то, по всей видимости, мое высочество.

Физиономия у него в этот момент — только для парламентских дебатов. Марина хихикнула. Сордар — парламентарий! Слон в посудной лавке и то уместнее смотрится. Большей глупости нарочно не придумаешь. Даже на трезвую голову.

— Рождённый плавать ползти не может. Хана вездеходу.

— Это точно... Кошку ведь так и не догнали.

— Это за ней вездеход на дерево лез?

— Наверное.

— В следующий раз привози в столицу амфибию. И езди на ней по реке. Только смотри, мосты не роняй.

— Там кошек нет.

— Рыбок давить будешь.

— Они уже и так передохли.

— Печально. Нас не дождались.

Марина направилась к машине, но Сордар её остановил.

— Пистолет в кобуре? Глянь.

Она останавливается, достает оружие. Некоторое время с непонимающей ухмылкой разглядывает и наконец во всеуслышание сообщает.

— А он вообще не мой. А где тогда мой?

— В машине, наверное, значит лейтенант у тебя всё-таки отобрал.

— А это чей?

— Ремень я такой где-то видел... Наверное это того... Жирного. Которого с балкона в бассейн скинул. Я его вроде за ремень хватал, — проорал он заднему фасаду сестры, торчащему из вездехододеревянной конструкции. С пьяных глаз, фасад весьма и весьма неплох. Слышится какое-то шебуршание, лязг, брязг и отборнейшая ругань. Наконец, Марина возникает вся целиком. Кобура переместилась на другую сторону фасада. Ещё один пистолет засунут за ремень. Лоб в машинном масле.

Сордар протягивает платок, похожий на небольшую простыню. Она не сразу соображает зачем. Лоб Марина не столько вытерла, сколько грязь размазала.

Машины из императорского гаража. Когда они сели, Сордар говорит Марине:

— Знаешь, сестра, воля младшего Еггта, тебе всё-таки не за этим дана. Шутить с подобными вещами не стоит.

Она как-то странно взглянула на него и ответила.

— Это одна из моих последних шуток, Сордар, я не хуже тебя знаю, какими словами не стоит бросаться.

До дворца доехали молча.

Аудиенция назначена в малом кабинете нового дворца. Хотя дворцом здание можно назвать с большой натяжкой. Есть дворцы, служащие для представительных функций, ломящиеся от роскоши и чуть ли не до крыши набитые произведениями искусства. И есть административные здания наподобие этого, откуда, действительно, управляют империей. Как эта, внешне невзрачная постройка в одном из пригородов, фактически доверху набитая разнообразной радиоаппаратурой. Впрочем, постройка невзрачна только внешне, а на деле это уходящий на несколько этажей под землю шедевр инженерного искусства. Бетонные своды подземных этажей вполне могут выдержать прямое попадание пятитонной бомбы. Надежно упрятанные под землю кабеля обеспечивают связь не только со всеми ведомствами в столице, но и резиденциями соправителей и ставками фронтов. А благодаря мощнейшим рациям связаться можно даже с пограничными частями охраны рыбных промыслов чуть ли не за Полярным Кругом. (Рыба за полярным кругом, конечно, есть. Да не в ней дело — полигон для испытаний творческих работ по преобразованию девяносто второго и девяносто четвертого элемента периодической таблицы там достраивают). Не дворец, а мозг, откуда по проводам, как по нервам разлетаются импульсы к различным частям огромного и очень сложного организма под названием Государство.

Охраны в приёмной нет. Зато по дороге вниз к высочайшему хватает кордонов. И на каждом делают запись, кто прошёл и во сколько. Через первый пост их пропускают, едва взглянув. На втором документы смотрят очень тщательно. На третьем посту Марину и Сордара просят оставить личное оружие. Надо — значит надо. Не те у них должности, что бы являться к императору в любое время. Он всё-таки в первую очередь глава государства, а только уж потом их отец.

Обстановка в помещении — ничего лишнего. Отделанные деревянными плитами стены. Диваны, оббитые чёрной кожей, столики со свежими газетами, прохладительными напитками и ящиками с сигарами, да пальмы в кадках. Присутствует и три бутафорских окна, за которыми просматривается парковый пейзаж. В самом деле поверить можно, что за окном парк, и птички поют. В паре десятков метров под землей!

Ну, и перед пресловутой дверью, изготовленной по образцу и подобию двери тронного зала, два стола одного из секретарей императора. Естественно, записывает прибывших. К некоторому удивлению Марины, её и Сордара попросили немного обождать. Это-то при всем известной пунктуальности Саргона!

Марина только пожала плечами, и отправилась на диван, покуривать казённую сигару. В голове бродит хулиганская мысля: подойти к окну, открыть форточку, и стряхнуть на пейзажик, или как там это сделали, пепел. Исключительно из соображений — загорится или нет? А если да, то кто и как тушить будет? Или может, и открыть форточки не удастся, из-за бутафорских шпингалет?

Довольно скоро Марина обратила внимание, что секретарь явно как-то странновато-маслянисто посматривает на неё. Словно не может сообразить, за какие такие заслуги в эти апартаменты попала какая-то капитан-танкист с обожжённым и грязным лицом, и в форме, состояние которой вызовет немало вопросов у любого комендантского патруля. Вопрос может быть суток на двадцать пять ареста с содержанием на столичной гауптвахте. И звёзды тут вряд ли помогут. Или это его так заинтересовали некоторые детали содержания формы? Марина уже стала забывать как на достоинства обоих фасадов её фигурки ещё совсем недавно смотрели. Некоторые. До тех пор пока она различными средствами: мало литературными словами, ударами танкистских ботинок (в том числе и промеж ног), или упёртым в лоб (или иную часть тела) пистолетом не убеждала найти для обозрения какую-нибудь иную точку на горизонте, максимально удаленную от некоторых точек на её обмундировании, а так же отказаться от попыток установить, что находится под ним.

А этот продолжает пялится, да ещё и явно принюхивается. Ладно, хоть слюни от вожделения (хе-хе, извращенец ты братец) не пускает. Боится что ли, что датчики биологической угрозы сработают? Ну и что с того, что она в состоянии ''после вчерашнего''? В журнале регистрации записано одно из многочисленных имён их высочества с присовокуплением титула, которым Марина никогда не пользовалась. Да и не каждый знающий полную титулатуру членов императорской фамилии, вспомнит ещё и этот её титул и имя. Взгляд уже начал раздражать. Интересно, как он себя бы вел, прочтя всем известное (по крайней мере в этой канцелярии) Марина-Дина дерн Оррокост Саргон-Еггт?

''Не узнал меня, дожила блин!'' — подумала Марина, пытаясь разглядеть, один перед ней секретарь, или целых оба, и кого из них надо побить — ''Впрочем, вид моего рыльца с момента последнего издания придворного календаря явно сильно изменился. Да и сигар я тогда не курила, и пить не пила. Но если не перестанет пялится, получит в глаз. В один персонально от ненаследной принцессы, в другой- от принца. Будет о чем на старости вспомнить, если конечно, Сордар шею не сломает''.

Слегка качнувшись, Марина шагнула к столу...

Секретарь взвился как ужаленный. Щёлкнул каблуками и козырнул, словно весь на шарнирах. Марина удивленно обернулась, с опозданием сообразив, что все это не про её честь.

В приёмную вошёл ещё один человек. Ослепительно красивая черноволосая женщина с тростью под мышкой.

Цифры о служащих в армии аристократах засекречены, но Марине прекрасно известно что из почти миллиона аристократов призывного возраста, в армии служит от силы пятьдесят тысяч. При армии приближающейся к двадцати миллионам не очень впечатляет. Тем более, что многие из них и так не афишировали свою принадлежность к дворянству. Зато ''работающих на оборону'' дармоедов в военной форме и с громкими фамилиями в тылу скопилось уж очень много. Конечно, там были не только аристократы всех мастей, но они-то заметнее всех.

Так что, весьма распространённым воинским преступлением были драки между фронтовиками и тыловиками. Нередки и убийства. Эта неприязнь пока ещё не носит политической окраски, но это только вопрос времени. А если ещё и учесть колоссальный характер армии... В общем, во всех городах где имеются крупные госпитали не очень спокойно.

Среди тех представителей элиты, кто действительно работают на оборону в той или иной сфере, но не афишируют свою социальную принадлежность, есть и женщины. Иные из них могут в чём угодно поспорить с любым из мужчин. Наиболее известна из них та, которую все называют не по имени, фамилии или титулу, а по краткому и ёмкому прозвищу — Бестия; официальное звание и должность — генерал-лейтенант, начальник внутренней безопасности. Генерал-лейтенантов в империи несколько десятков человек. А вот Бестия одна.

Впрочем, она-то знаменита в первую очередь вовсе не храбростью. Вернее, не только ей.

Есть и ещё один забавный факт: министерств и приравненных к ним ведомств хватает. Хватает и титулованной аристократии. Однако, днём с огнём можно искать титулованного министра и не найти. Титулы есть у всех министров. Пожалованные за заслуги. К родовой аристократии они не принадлежат. Только один из приравненных к министрам из родовитых аристократов имеется. Титул весьма и весьма пышный. Император превыше всех. Второй по значимости, согласно не изжитым феодальным предрассудкам — у главы Великого Дома Еггтов. Второй Великий Дом — Ягры. У Главы родовые замки ещё не все проданы. К древнему и прославленному роду принадлежит министр. Голубая кровь до ... уже никто не помнит, какого именно колена.

Именно голубой кровью и отличается министр от прочих сановников. Сановники всех рангов её откровенно боятся. Боится и весь высший свет. А она всего-навсего Бестия.

Вся грэдская интеллигенция ненавидит её, шепотом рассказывая ужасы о десятиэтажных подвалах, где сутками пытают и расстреливают инакомыслящих. Говорили о звериной жестокости Самой и её подручных.

Всё бы ничего, но в подвалах под зданием безопасности никогда не было ничего кроме бомбоубежища, неплохого, для генералов строили, но не более того. А если учесть, что столицу за всё время войны бомбили раз десять, и то больше из пропагандистских соображений. Так что бомбоубежище прибывало в стабильно закрытом состоянии. Инакомыслящие, даже без визитов к Бестии занимались тем, что строчили друг на дружку та-а-а-кие доносы, что рассматривай она хотя бы десятую часть, то с расстрелами всевозможных заговорщиков не справилось бы несколько пулемётных рот. А с теми, что поступали, как втихаря говорили сотрудники, поступала довольно интересно: личный сортир в одном из особняков приказала оклеить, по крайней мере, с самыми выдающимися с литературной точки зрения так на самом деле и поступила. Только сортир был обклеен общественный в самом высоком здании столицы (том самом, из окон которого даже Приполярный Архипелаг видно). Была ли жестока, мало кто знал, а увольнения из органов за превышение полномочий при ней имели место быть, чего не случалось при предшественниках.

Да и смертных приговоров в отношении фрондирующих интеллигентов за последние десять лет вынесли не так уж и много. К тому же, примерно половина осуждённых за политику императором помилована. А вот уголовников расстреливают безжалостно. Насколько оправдана подобная политика — по данному вопросу имеются разные мнения.

Особенно среди столичной интеллигенции.

Бестия считает, что в столице в частности и империи вообще есть много чего, но одного только нет — честных и порядочных людей. Проблемой было то, что слишком многие считали себя именно честными и порядочными. А таковыми-то вовсе и не являлись.

И будь на то её воля, в первую голову расстреляла бы тех, кто сам себя нарёк совестью нации.

''Они не совесть, — говаривает она иногда, — они то, против чего больной организм вырабатывает антитела. Раковые клетки. Проблема только в том, что слишком больной организм не может вырабатывать этих антител в достаточном количестве. И сдохнет он рано или поздно. Однако меня организм всё-таки выработал. Антитело. А нужен уже скальпель хирурга''.

Соправителей четверо, но когда просят назвать второго человека в империи, называют не кого-то из них, а как раз её. Зовут её и друзья, и враги, не по имени или фамилии, а по короткому прозвищу. Прозвищу, так похожему на боевой клич — Бестия.

Она очень высокая, настолько, что почти никогда не носит популярных шпилек. В светло -синем костюме тройке. Поверх красного банта над сердцем красуется усыпанная бриллиантами звезда — высший имперский орден. Ниже -пять рядов колодок. Под одной из пуговиц пиджака -короткая алая ленточка с чёрной каймой — так иногда отмечают нашивки за тяжелые ранения. Через плечо маленькая сумочка. На руках — чёрные перчатки.

Министр славится умением великолепно одеваться. Её наряды зачастую изысканны и разнообразны. От рождения очень богата, да и жалованье имеет такое, что только на него может менять костюмы по несколько раз в день. Делает она это значительно реже. И частенько ходит просто в генеральской форме. Даже не парадной.

Одна черта туалета известна абсолютно всем. Трость с золотым шаром на рукоятке. Уже многие годы никто не видал Бестии без неё. Трость словно приросла к министру. Она иногда ходит с ней, но чаще носит в руке, зажав конец под мышкой. К образу Бестии приросла трость, став характерной чертой внешнего облика. Никто не знает, какие воспоминания связаны с этим предметом. Мало кто помнит Бестию без трости. Даже на мирренских карикатурах присутствует эта вещь.

Посторонний человек, зная об этом месте, мог принять вошедшую только за императрицу. И больше ни за кого. Но императрицей она никогда не была, хотя и знают её гораздо лучше, чем жену императора. Поклоняются, уважают, боятся, ненавидят... По-разному. Зовут в глаза и за глаза, чаще не по имени или званию, а по прозвищу. А прозвище краткое и ёмкое. Уже почти стало именем. Потому что подходит человеку прозвище. За дело зовут её Бестией.

А что до внешности, то несмотря ни на что, Кэрдин уже почти шесть десятков лет, не без оснований считается одной из первых светских красавиц. Фигура такая — половина двадцатилетних дур от зависти удавиться. Любой мужик без различия возраста напрочь разум потеряет, стоит ей глазом моргнуть. А если с хирургами фигура и знакома, то только с теми, что пули удаляют. А вовсе не с пластическими. К фигуре и голова прилагается. Одни такие мозги пяток министерств со всем штатом от министра до дворника заменит. Хотя нет, как раз дворника и не заменит. А всех остальных — запросто. Только проблема маленькая — голова-то может пять министерств заменить, но их в стране много больше пяти. Министерств, а не таких голов.

Правда, на балах и приёмах Бестия появляется нечасто. Но, зато, уж когда появляется... Но это уже другая история. Стоит только добавить, что только пять лет назад в свете появилась весьма серьёзная конкурентка бессменной первой красавицы — старшая дочь императора Софи-Елизавета.

Зовут Бестию Кэрдин Ягр. По знатности род Ягров уступает только Еггтам. Ведёт своё начало от старшей дочери Дины I. Когда-то Великий Дом был славен... Но нынешним Яграм только Кэрдин славы и прибавит. Единственная, кто жизнь не прожигает, а делом занимается. Генерал-лейтенант внутренней безопасности. Это в настоящем. А в прошлом.... Ей уже немало лет. И в прошлом много всего. От бурного романа с императором, от которого остался уже взрослый, но нелюбимый никем из родителей сын, до сожжённых со всеми жителями деревень бунтовщиков. За ней числится и мастерски разгромленная шпионская сеть, и зарезанные в подворотнях известные уголовники. Она никогда никому ничего не забывает. Сейчас входит в первую десятку лиц, реально управляющих империей. Кстати, она одна из немногих, кто имеет право появляться у императора, да и у любого из соправителей, когда ей заблагорассудится.

Войдя, она вежливо здоровается с Мариной, к некоторому удивлению их недоопохмелившегося высочества, свято веровавшей, что такую мордашку мало кто узнает. Впрочем, из всех высших сановников империи, Бестия единственная, с кем Марина довольно много общалась в неформальной обстановке.

Сордару Бестия заговорщически подмигивает, тот разводит руками, мол, что поделаешь. Он ничуть не сомневается, что сегодня с утра Бестия уже читала сводку о происшествиях в столице, и вчерашняя гульба там присутствовала.

К ещё большему удивлению Марины, Бестия не направилась в кабинет императора, а уселась рядом с ней.

Секретарь ещё более удивлённо уставился на Марину. Уж кого-кого, а генерала Ягр он знает прекрасно. Манеры у высокородной госпожи верх изыска, но и умение любые двери с позолотой пинком ноги открывать среди талантов присутствует. Так что под дверью лучше не оказываться.

Марина, которой уже мягко говоря, сильно надоел, излишне неофициальный взгляд на собственную скромную персону, стаскивает с рук чёрные перчатки. Руки обгорели много серьёзнее чем лицо. Секретарь сделал вид, что изучает бумаги.

— Радуйтесь, что вы все трое с фронта, — неожиданно сказала Бестия по-русски.

— А что такого? — на том же языке спрашивает Марина

— А ты не помнишь?

— Нет.

— Это понятно. В общем, вчера двумя неизвестными флотскими офицерами, один из которых гигант и бывшей с ними дамой, это по одним данным, а по другим — двумя десятками моряков и несколькими танкистами, командир которых выглядит так, что краше в гроб кладут, в ходе пьяных дебошей с применением оружия, устроенными в трёх ресторанах, были нанесены тяжкие телесные повреждения сорока семи лицам, и нанесено оскорбление действием семдесяти трём, это, не считая материального ущерба, размер которого ещё не подсчитан. Кстати, банкетный зал ''Имперского орла'' выглядит так, словно там батальон тяжёлых танков учения проводил. И я одного не могу понять, как эта троица люстру весом в несколько сот кило с потолка умудрилась отодрать? И так аккуратно уронить, что никого при этом не убило? Спешу тебя огорчить, для Сордара это вовсе не рекорд, правда, при рекордном результате они гуляли впятером. Уронили какой-то памятник. Вместе с конем и постаментом. Оскорбил он их эстетические вкусы, видите ли.

— А почему я должна радоваться своему фронтовому прошлому? — поинтересовалась Марина, а в голове в это момент, наконец, начали всплывать некоторые эпизоды вчерашнего ''мероприятия''. Но как они спустили с потолка эту гигантскую люстру? Это что-то не вспоминается. Правда, грохоту было много. И его она помнит.

— А я разве не сказала? В общем, в последние время, подобные драки фронтовиков с ''лицами, работающими на оборону''- в последнюю фразу Бестия вложила весь сарказм, на который только способна — стали до жути частым явлением. В общем, дано неофициальное указание — она усмехнулась — ''организмам'' всех рангов, в том случае, если кроме битья морд, ничего больше не было, то, если виновны фронтовики, то мер не принимать, а попросту выпроваживать их, откуда приехали. То есть обратно на фронт.

— Так я и уехать могу. Меня в столице вообще ничего не держит.

— Это твоё мнение.

— Которое я смогу навязать кому угодно.

— Это мы ещё посмотрим.

Марина хмыкнула, но промолчала. Навязывать людям своё собственное мнение было бы одним из талантов Бестии, если бы не методы, которые при этом применялись. Она не жестока, но принцип ''цель оправдывает средства'' — её принцип.

— Я бы на твоём месте, курить бы бросила. — сказала Бестия, обратив внимание на сигару Марины.

— Курить — здоровью вредить, — в тон ей отозвались.

Бестия как-то странно прищурилась, но ничего не сказала.

Совещание у императора закончилось. Двери раскрылись, и появилось несколько человек в военном и штатском. Министры и директора крупнейших военных заводов. Выходя, они здоровались с Бестией, та им отвечала, некоторые приветствуют и Сордара. Марину словно не замечают. Ну, да после её выходок это и не удивительно. Да и не все знают её настолько хорошо, чтобы узнать. Особенно с таким лицом.

Затем их троих попросили войти. К некоторому удивлению Марины, свято уверенной, что она и Сордар вместе взятые в государственных и военных делах значат раз в десять в неизвестно какой степени раз меньше, чем одна Бестия.

Этот кабинет скорее следовало назвать залом, до того он огромен. Одну из стен целиком занимает карта мира с проведёнными на ней линиями фронтов. Длинный стол и несколько десятков стульев вокруг него. Всё красного дерева украшенного золотом. Стол оббит зелёным сукном. Словно палочка над Т на небольшом возвышении- всемирно известный по протокольным фото стол императора. Кроме бумаг и телефонов на нем модель тупоносого истребителя И-16. Когда-то эта машина определила судьбу человека много позже ставшего императором Саргоном.

Люди из ниоткуда ещё никогда не появлялись таким образом.

Аэродром, заставленный обтянутыми перкалью бипланами-бомбардировщиками, похожими на гигантских хищных насекомых каменноугольного периода.

Вынырнувший из облаков небольшой тупоносый самолёт. Казалось, что он вот-вот разобьется, ибо под крыльями нет шасси. Но уже почти над самой полосой они словно нехотя появились из крыльев машины. Пока он катился по аэродрому, все хорошо сумели рассмотреть. Сразу стало понятно — это истребитель. Хотя и не похожий совершенно на привычные бипланы и трипланы. Чувствовалось какое-то родство. Волкодав всегда заметит, что какая-нибудь карманная собачонка тоже пёс. Так и здесь. Только никто не видел монопланов со столь толстым крылом. Большинство не видело и самолетов из металла, хотя наиболее опытные пилоты уже знали — такие тоже есть. Голубой низ со звездами на крыльях, чёрный нос, зелёный фюзеляж с красной звездой позади козырька пилотской кабины. Руль поворота тоже красный, и на нём какой-то знак.

Когда машина остановилась, заметили с десяток маленьких красных звёздочек нарисованных возле кабины.

Из самолёта выпрыгнул очень высокий лётчик, казалось непонятным, как он там вообще помещался. Лётный шлем совсем не такой, к каким привыкли, очки непривычного вида, кожаная форма и странные сапоги мехом наружу. В руке он сжимал пистолет.

Скулы белые. Несколько минут назад он был уверен, что это чужой аэродром, и сейчас будет последний бой. Он видел чужих, но вовсе не тех, которых он ожидал. Но не понимал, как взлетев весной на Кольском полуострове на перехват ''Юнкерса'' — разведчика, шедшего над морем, можно вдруг оказаться над огромной сушей, внешне напоминающую только среднюю полосу России ранней осенью. Он помнил этот ''Юнкерс'' и ломанный камуфляж крыльев. Он поджёг правый мотор, но машина ещё тянула. Оба верхних пулемёта выплёвывали огонь. Вспышка! Он ослеп на мгновение. А потом... Где ''Юнкерс'' ? Где море? Под ним земля. Местность совершенно незнакомая. Видна железная дорога и дым поезда, леса, деревни... Только чуть позже он заметил, что самолёт тоже повреждён и до аэродрома не дотянет. Только где этот аэродром, что произошло? Прыгать? В такой населённой местности? Самоубийство! Машина тянула какое-то время, потом он заметил заставленный самолётами аэродром. Он хорошо различал силуэты самолётов, и стоявшие на земле бомбардировщики не походили ни на какие известные ему. Желтели длинные и тонкие крылья. Никакой маскировки. Однако, было вовсе не похоже, что они собираются взлетать. Узнай он стоявшие на аэродроме самолёты — и он бы не рассуждал. Их тут штук двадцать. Может больше. Стоят в три ряда. Он хорошо знал свою машину, и её возможности. Пусть она повреждённая, но ещё есть боеприпасы и можно разок пройтись над ними, обстреляв их. Хватит сил у машины и на второй заход... И врезавшийся в стоящие такой почти что толпой самолёты, истребитель будет хор-р-рошей бомбой. Вряд ли хоть один из них не сгорит. Но... Это не они. Он шёл низко, и различал даже знаки на крыльях. Это не чёрные кресты или синие свастики. Это звёзды. Красные звёзды. Вот только не узнавал он самолётов. Они напоминали машины времён Первой Мировой Войны, какого-нибудь ''Илью Муромца'', модель которого он видел в училище. Странно...

Он решил садиться. Хотя почему-то и был уверен, что это не свой аэродром. К нему почти сразу подбежали несколько человек. Он хорошо их разглядел и не узнал формы. У окружавших его солдат винтовки, но почти у всех за спинами. И все разглядывали его только с любопытством, переговариваясь друг с другом. Лётчик отлично знал немецкий и на слух воспринимал финский и английский. Но их язык был другим. Ему казалось странным, что на них погоны, и форма непривычного покроя, но на пилотках почему-то красные звёзды с чёрным кружком в центре.

А кто-то из офицеров уже догадался, и вызывал переводчиков...

Прошли годы...

Летчик оказался не только неплохим пилотом, но и талантливым организатором. Немало нового он внес и в тактику воздушного боя. У него появились могущественные покровители из Управления ВВС и среди директоров крупных заводов. Появились и могущественные враги. Карьера летчика развивалась стремительно. Гремели бесконечные колониальные войны. Неслись через океан многомоторные летающие лодки. Пилотом первой, пересекший океан был совсем молодой генерал авиации с непроизносимым именем. Неторопливо ползли дирижабли. Люди осваивали небо. Оно немного пугало, но так манило! А на земле все шло своим чередом. Управление ВВС превратилось в министерство авиации, генерал стал министром. Весьма популярным среди всех слоев населения. Годы старого императора катились к закату. Были, не было у него сыновей — не играло никакой роли. Наследником император назначал популярного военачальника или политика. Специально для молодого министра учредили должность Главного Маршала Авиации. А вскоре он получил и титул наследника. Годы спустя даже враждебно настроенные к императору деятели признавали — единственное решение, за которое императора не упрекнешь — назначение наследника. Будь не он — была бы революция. Кровавая, беспощадная. И практически неизбежная.

Но одно время почти каждый Грэд с чистым сердцем писал не Саргон, а САРГОН, подобный ИМПЕРАТОРУ. Не только в небесных делах блестяще разбирался он. И сказал однажды странную фразу. ''Никогда не думал, что большевик наденет корону''.

Прославленный узенький платиновый венец. Тоненький крученый обруч с тремя устремленными ввысь вершинами, средняя в два раза выше. И голубым камнем под ней. Ещё с прежней родины грэдов происходит венец. Три зубца символизировали три горы, а камень озеро у подножия. Символы прежней родины грэдов. Но даже вершины этих гор не вздымаются ныне над водами океана.

Своим обычным именем теперь император не пользовался, а согласно древним традициям даже в обычной жизни использовал тронное имя — Саргон. Это имя стало фамилией его детей. Разумеется, только законных. Ибо император славится и любовными похождениями.

Вдоль стен — столы стенографистов, связистов и шифровальщиков. Аппаратура везде — чуть ли не сразу из КБ. Все последние слова техники в области связи здесь. Но почему-то весь технический персонал выпроводили вслед за министрами.

Император прохаживается вдоль стены с картой. Очень высокий статный черноволосый и чернобородый человек. Сордар очень похож на отца, только все черты императора гораздо резче и острее. На вид — лет сорока-пятидесяти, хотя на деле ему почти в два раза больше. Он действительно почти бессмертен. Напоминает хищную птицу. В отличие от своего главного противника, грэдский император предпочитает носить чёрную военную форму с маршальскими погонами. Форма ему идёт. Очень пристальнен взгляд голубых глаз.

Он почти бессмертен. Но качество не наследовалось. Никто из детей бессмертным не является. Ни знаменитый адмирал Сордар, ни сын от второй жены, известный журналист Херенокт, ни дети от третей — красавица и гениальный художник Софи, и уже успевшая прославится невыносимо стервозным характером Марина.

Каждый из детей внешне в чём-то похож на отца. Только в Марине нет ни одной его черты. Она один в один копия легендарной прародительницы всех Еггтов — Дины I. Маленького роста, довольно плотненькая, хотя и гармонично сложенная, черноволосая, смугловатая и зеленоглазая. Последнее практически однозначно указывает на её принадлежность к Еггтам. Ибо больше ни в одной семье не рождались зелёноглазые дети. Такими людьми среди Еггтов были только женщины, да и то не все. Но Марина как раз такая. Когда она была ребёнком, её считали любимицей императора. Но за последние годы жизнь несколько раз выписывала крутые виражи, чуть не улетая в пропасть. Ко всему прочему, она обладает весьма длинным и почти змеиным языком. Характерец всегда был не сахарным, да за последние годы явно изменился совсем не в лучшую сторону.

Бестия направилась к столу, и села место, где обычно сидит, когда на совещаниях не присутствуют соправители — первое кресло справа от стола императора. Марина нагло усаживается через кресло от неё. Сордар обошёл стол и сел на одном из первых мест по левую сторону. Император пока стоит. Он вообще частенько во время совещаний предпочитает не сидеть, а расхаживать по кабинету.

Он тоже обходит стол, и останавливается рядом с Сордаром. Теперь он смотрит прямо на Марину. Мало кто мог выдержать прямой взгляд, и не опустить глаза. У императора очень сильный характер. Даже ходят слухи, что он хорошо владеет гипнозом. Но Марина смотрит на него почти насмешливо. У неё тоже характерец, и норов, и ещё какой! А собственно говоря, что она такого натворила, кроме грандиознейшего скандала в благородном семействе, учинённого ей полтора года назад? Да вроде и ничего.

Однако, император думает иначе.

— Ты что вытворяешь?

Это вместо приветствия. Он явно не в духе. Ну, у Марины тоже настроение плохое.

— Что моя левая пятка пожелает, устраивает объяснение?

— Естественно, нет.

— Так в чём дело?

— Ты когда последний раз была у врача?

— Можно подумать, ты не знаешь.

— Разумеется, знаю. Но хотелось бы это от тебя услышать, а равно как и о поставленном диагнозе.

— В госпитале я была дней семь назад, ну а диагноз у меня на роже написан.

— Если уж на то пошло, то меня интересует вовсе не твоя, как ты сама изволила выразится, рожа, а нечто другое.

— Что же именно?

— Не придуривайся!

— Да ни в одном глазу в натуре, только о чём ты типа ведёшь базар, я ни уха, ни рыла.

Сордар мысленно присвистнул. Ну, сестрёнка даёт! Точно тормоза окончательно отключились. Прёт, прямо как её разлюбезный тяжёлый танк. Она ведь специально разговаривает, словно только что от пивного ларька. (Хотя, как минимум, у одного, они вчера пиво пили). Она отца из себя вывести хочет. Это у других светских кукол лексикон в пару сотен фраз. Она же ещё в школе на конкурсах призы по литературе брала. И не потому что дочь императора! А потому что талант! Её литературному языку иной писатель позавидует. А тут — разговор такого уровня. Ясное дело, сестрёнка отца попросту взбесить решила. Ну-ну, посмотрим, кто кого.

Женился император в своё время на Еггте — ну, вот, как говорится, пожинай плоды. У них, кроме бесспорных достоинств, которые правда есть не у всех, хватает и недостатки и главный из них — редкостно сволочной характер. Сидящий у Еггтов даже не крови, а в костном мозге, если не глубже. У всех. Марина не исключение. Правда, мозгов у неё одной явно больше, чем у всех прочих Еггтов вместе взятых.

Император подошел к столу и встал, опираясь на кулаки. Очень нехороший признак. Марина поднялась, и точно также оперлась на стол. Похоже, сейчас в императорской фамилии вновь будет грандиозный скандал. И Сордару стало почти смешно, ибо отец и сестра сейчас здорово напоминают двух котов на заборе. Спины выгнули, хвосты трубой, шипят аж искры летят. А из за чего спор — и сами понять не могут. Но шерсть во все стороны сейчас явно полетит.

— Значит, называть вещи своими именами ты не желаешь?

— О чём базар, не въехала!

— Ах, не въехала, говоришь, ну так я тебе помогу въехать, тварь ты такая! Прекрати водку жрать, и по кабакам шататься. О себе не думаешь, так хоть о ребёнке подумай!

— Что!? — в один голос Марина и Сордар. А Бестия только чуть голову повернула, мол, для меня это всё вовсе и не новость.

— Что слышала. Ты беременна, примерно на четвёртом месяце. И не делай такие глаза, будто ты ничего не знала. Я ещё не забыл про твоё увлечение биологией!

Марина устало опустилась в кресло. И значительно тише сказала.

— Врачебная этика в нашей стране равна нулю. А может, и отрицательными числами измеряется. Или всё продаётся... Да, я всё прекрасно знала.

— Так какого хрена вчера набралась, как свинья!!!- не выдержал Сордар, выходка сестры взбесила и его, и самым неприятным было то, что он ей более чем откровенно способствовал.

— Не ори на меня, брат. Не доходит, что мне просто не очень нужен этот ребёнок?

— А это уже мы поглядим. Ибо нас это тоже касается. — сказал император — а если бы он тебе вовсе бы не был нужен, то давно бы аборт сделала. А раз нет — это ведь будет Еггт, а для того чтобы быть Еггтом достаточно иметь только мать из этого рода, и не важно, кто там отец.

-А я вообще-то про все, про это прекрасно знаю. Отца ребёнка не смей трогать. Понял! Человек был получше тебя!

— И что скажешь, раз знаешь? — император сделал вид, что пропустил хамство мимо ушей. Ну-ну, так в это и поверили.

— А ничего, как жила, так и буду жить. Ясно!

— А вот этого Марина, уже я тебе не позволю, — сказала Бестия, — и ты знаешь, я вполне в состоянии это сделать. Пить да гулять ты, по крайней мере ещё несколько месяцев, больше не будешь. Я тебя к себе заберу.

— К себе — это куда? В подвалы что ли? Ну, так я в одном аналогичном месте уже побывала, так что можешь не пугать.

— К примеру, в пятый отдел, ты вот вроде очень оппозиционеров любишь, ну вот и познакомишься с ними поближе. Работа кабинетная, и как раз для стерв вроде тебя. И официальный приказ о переводе уже готов. Передо мной лежит.

— И разумеется, уже подписанный их величеством — до чего же ядовитый у Марины голос.

— Конечно, а ты солдат, и приказы должна выполнять. Хочешь — отпуск догуливай, хочешь — завтра приступай.

— Я ведь ещё и отставки попросить могу, право имею.

— Так ведь не попросишь же.

Марина откинулась на спинке кресла. Безопасность — так безопасность. Тоже дело. Да и против Бестии она никогда ничего не имела. Несколько месяцев можно побыть и в Безопасности, тем более, что там вовсе не безопасно. Ну а потом — видно будет.

— Как говорили в другое время и вовсе не здесь, мне сделали предложение, от которого я не в силах отказаться.

Бестия хмыкнула. Она знает, кто такой Дон Корлеоне.

На полной скорости чуть не врезалась в ярко освещённый шлагбаум в чёрную и красную полосу. Впервые перед ней данный предмет не перешел в вертикальное положение. Ну, да за что боролась. Ещё с пол минуты помокла, прежде чем появился охранник габаритами с хороший шкаф. В дождевике. Внешне безоружный, но Марина-то знает про короткоствольный автомат. Равно как и про то, что ещё как минимум двое наблюдают за ней. Притом один — через оптику, да ещё и инфракрасную. А для особо непонятливых ''гостей'' ещё и ДОТ имеется.

Охранник пролаял.

— Настоятельно рекомендую предъявить пропуск, или покинуть данную территорию.

Марина откидывает с лица капюшон. Её вид после ранения ещё ни у кого не вызывал оптимизма. Даже если он и видел её раньше, то надо иметь очень хорошую наблюдательность и богатую фантазию, чтобы узнать в этом уроде младшую дочь императора.

Охранника передёрнуло. Не умеешь своей рожей управлять приятель — недолго ты тут послужишь.

— Позови старшего. Он меня знает.

Ох, и до чего же нехороший у неё взгляд. И властные рассуждения. Она явно неспроста сюда заехала. Но начальника, действительно, лучше позвать. Ибо явилось нечто довольно странное. Охранник попросту струсил и решил перевалить право решения этого вопроса на плечи вышестоящих. Впрочем, даже такое чудище в одиночку вряд ли что сделает.

В охрану дворцов Великих домов попадают разные люди. Но клинических дураков среди них не держат. Вот и начальник охраны, едва взглянув на Марину, сразу же сказал.

— Приношу извинение за допущенное недоразумение. Пожалуйста, проезжайте.

Махнул рукой, и шлагбаум взлетел вверх.

Марина газанула, но мотоцикл остался на месте. Лицо охранника приобрело несколько ошарашенное выражение. Вот тебе и проявили бдительность! Это-то птичка не из простых. Марина повернулась к начальнику охраны.

— Недоразумение, говорите! Тогда извольте сейчас же, при мне проинструктировать своих на предмет того, кто я такая, и как часто могу здесь появляться! И нужны ли мне пропуска! А то понабирали неизвестно кого! Лбов много, а толку — ноль!

Ничего не оставалось делать, как вызвать весь личный состав. А дождь по-прежнему льёт как из ведра. Дождевики додумались надеть далеко не все. Ничего, не сахарные, небось, не растаете, а то вон тут вас сколько по тылам кантуется. Дармоеды! Хоть у отца ума хватает орденов им не вешать, бобикам этим сторожевым. Дармоедам тыловым.

Начальник охраны сказал подчинённым.

— Сейчас произошёл недопустимый инцидент. Один из вас не пропустил человека, в силу своего статуса имеющего право посещать это место безо всяких ограничений. Внимательно посмотрите на неё и хорошенько запомните! Перед вами высокородная владетельная госпожа Марина-Дина дерн-Оррокост Еггт-Саргон, её высочество ненаследная принцесса. — и уже значительно тише он говорит Марине. — Надеюсь, вы удовлетворены и не станете предъявлять никаких претензий.

— Не стану.

Хотя стоило бы. Ну, да она не настолько мстительна.

Принцесса с обгоревшей физиономией с интересом разглядывает выражения лиц охранников. Марина любит шокировать людей. В очередной раз удалось. Дочь императора, разъезжающая не на дорогом лимузине с шофёром и охраной, а на армейском мотоцикле, да ещё и без шлема, не в шелках и бархате, а в кожаной куртке, крагах до локтей, камуфляжных штанах да армейских ботинках (правда, они просто Софи в форме не видали хе-хе), не земное воплощение богини, а фактически урод с обожженным лицом и почти мужской стрижкой. В общем, Марина Саргон собственной персоной. Прошу любить и жаловать. Хотя без этого Марина вполне обойдётся, но помнить о том, кто перед ними, охранники просто обязаны! Теперь они это запомнят. Хотя бы через то, что вымокнут как неизвестно кто по её милости.

— Тогда, смею обратиться к вам с просьбой. Не соблаговолите ли вы дать указание своей канцелярии, чтобы они направили нам полный список номерных знаков всех тех транспортных средств, которыми вы пользуетесь. Это в дальнейшем позволит избегать подобных недоразумений.

Марина самодовольно усмехается. Шокировать — так по полной программе.

— Никакой канцелярии у меня уже года два как нет. А что до списка номеров — перепишите номер этого мотоцикла. Других транспортных средств у меня нет! Ауфидерзейн!

Секундой позже мотоцикл рванул с места.

В Загородном дворце свет не горит. Но фонари на клумбах перед входом светят весьма ярко. Правда, некоторым клумбам крепко не повезло, так как Марина мчалась, не разбирая дороги. И естественно перепортила при этом преизрядное количество любимых сестрёнкой темно-бордовых роз. Не смогла удержаться от того, чтобы по пандусу въехать прямо под застеклённые двери, явно спертые из какого-то музея. В двери удалось не врезаться, однако одна из стоявших перед входом фарфоровых ваз оказалось разбитой. Ну, надо думать, блин, чем дом украшать, а то человеку к тебе ни пройти, ни проехать.

Марина соскакивает с мотоцикла и жмёт рукоятку звонка. Послышались звуки популярной мелодии. Даже тут оригинальничает! Пижонка! Дождь продолжает хлестать, но ей всё равно. Она знает, что Софи дома. И плевать, что на дворе три часа ночи. Знает она и то, что в Загородном дворце никогда не было много обслуги, так что сестренке придётся покинуть жаркие объятия кого-нибудь из своих кобелей. Модное мирренское словечко, обозначавшее подобного ''друга'' Марина не признаёт, и предпочитает пользоваться зоологическим теремном, считая, что он больше соответствует характеру взаимоотношений, где во главу угла поставлено удовлетворение инстинктов.

Снова дёргает ручку. Так, похоже на втором этаже зажёгся свет. Проснулась значит. Марина нервно барабанит пальцами по косяку. Их высочество ненаследная мягко говоря крепко не в духе. Но и сестренка явно будет напоминать кусок радиоактивного вещества с превышенной критической массой...

Интересно, здание переживет теплую родственную встречу?

Вскоре дверь распахнулась. Но вместо Софи на пороге стоит неизвестный Марине полуодетый молодой мужчина. Судя по мускулатуре — статуя из музея удравшая. И то место, где у статуи обычно фиговый листок болтается, таких габаритов, что для прикрывания понадобится лист какого-нибудь другого растения. Лопуха, например. И мозгов с куском мрамора у этого анатомического пособия, похоже, вровень. Ну, да сестрёнке до этого его органа дела вовсе нет. Мозг в виду имеется. А орган, который есть, так его и оторвать можно. Всё равно, у него только этот орган нормально и функционирует.

— Ты кто такой? — хрипло спросила Марина.

— В этом доме не подают.

Марина прищурилась. Этот козёл безрогий её не узнал! Не узнал её, младшую дочь императора, имеющую в неполные девятнадцать лет два высших ордена за воинскую доблесть! Да про неё же все газеты писали! А он выродок тыловой! Недоумок! Соображать надо, абы кого охрана сюда не пустит! А он, бля, в тёпленькой постельке, да с первой красавицей, да с белым билетом. А в ней свинца полно сидит. Выродок! А сестрёнка могла бы быть и поразборчивей в связях! Рука сама собой опустилась в карман и нащупала кастет.

— Мне нужна Софи. Позови её. Быстро! — выдавливает слова со змеиным шипением. Терпение Марины вовсе не ангельское, и сейчас на исходе. Если статуй этого ещё не понял, то скоро в борцовский манекен превратиться. А он, похоже, не понял!

— Слушай, погань, ты соображаешь, чей это дом! И кто я! Не знаю, как такое дерьмо сюда попало, но тебе же будет лучше, если ты уберёшься отсюда. И быстро!

Глаза Марины превратились в щёлочки. Взбешена, что какое-то пособие по анатомии так с ней разговаривает. Сейчас пособие о своих словах пожалеет. И крепко пожалеет. Будет пособием по травматологии.

— А ну-ка повтори, выродок, как ты меня назвал.

— Я сказал убирайся!

Он замахивается на Марину. И сгибается в дугу от удара колена в пах. Не на ту напал, подонок! От второго удара повалился. В драке Марина звереет моментально. Драться она умеет. И прекрасно знает, как излупить человека, чтобы он потом месяц встать не мог. Но сейчас не смотрит, куда бьет. В ней кипит ярость, и злоба, и ненависть к этим сытым, здоровым и богатым паразитам, словно в насмешку именуемыми элитой и золотой молодёжью. Да! Она и сама по происхождению относилась к ним. Но совершенно другая она по складу. Это дерьмо живёт так, словно весь мир ему что-то должен. Идёт колоссальная война. А что аристократы, подобные ему делают? Да ни черта, паразитируют только. Паразитируют на стране, а значит, в том числе и на ней. Твари! Ненавижу!!!

Ударами почти до лестницы зашвырнула. Ярость не проходит. Да она его сквозь этот паркет поглубже фундамента забить готова! И видимо, забила бы!

— Браво! Весьма совершенная техника полировки паркета седалищно-спинными мышцами, — раздается откуда-то сверху способный разбить любое мужское сердце обворожительный голос, вполне способный принадлежать ожившей мраморной богине.

На верхней ступени изогнутой лестницы на второй этаж появилась главная достопримечательность Столицы, а, возможно, и всей империи, по совместительству ненаследная принцесса Софи-Елизавета дерн Оррокрст Саргон-Еггт.

Со стороны Софи и Марину никто не принял бы за родных сестёр — настолько непохожи. На первый взгляд, Софи типичная светская кукла, к двадцати с небольшим годам прославившаяся двумя несостоявшимися, но весьма скандальными замужествами, и большим количеством ''друзей''. Но не кукольный чуть насмешливый и презрительный её взгляд. Так, наверное, могла бы смотреть пусть юная, но богиня которая прекрасно знает и весь этот мир, и всё происходящее в нём. Богиня уже познала в этом мире всё. Её ничем уже не удивишь. Хотя, жить ей далеко не скучно. И наслаждаться жизнью она умеет. Вернее, она мастерски умеет казаться такой. Играя по всем известным правилам вполне можно жить. Другое дело, что эти самые правила тебе могут казаться очень противными.

Софи значительно выше сестры. Носит Софи частенько остроносые туфельки, цокают по асфальту или паркету тоненькие каблучки, несут стройные ножки изящную фигурку с неплохой головкой. Жаль, только мало кто замечает что-либо, кроме изящных ножек. Тонка костью ненаследная принцесса. Но какая-то немыслимая гармония в фигурке. Словно богиня воздуха из старой сказки. Только и ураган может ведь наслать тоненькая богиня.

Какое-то немыслимое изящество во всём присуще Софи. Чертами лица она скорее напоминает отца, лицо довольно удлинённое, но очень приятное с остреньким подбородком. У Софи, в отличие от смугловатой и зеленоглазой сестры очень светлая, буквально молочно-белая кожа и карие глаза. Прямой нос и тонкие чёрные брови делают особенно приятными её черты. Она сознательно подчёркивает в своём облике эти черты загадочной женщины издалёка. Может, даже не из этого мира. Единственным, что у неё общего с сестрой — так это обе их фамилии. И та, и другая — Еггт-Саргон. Тёмно-русые и очень длинные пышные волосы Софи. Она очень любит ходить с распущенными волосами, хотя не чурается и экстравагантных причёсок. А чаще всего она распускает волосы по спине, оставляя недлинную чёлку из под которой слегка насмешливо смотрят на мир карие глаза. Умеет Софи получать удовольствие от жизни. Вовсе не кажется ей ужасным мир. Он таков, какой есть. И найдется в нем место прекрасной Софи-Елизавете дерн Оррокрст Саргон-Еггт. Пусть колышет ветер распущенные волосы. Немало в мире чудес, и одним из них не без оснований считают люди Софи-Елизавету.

Софи частенько оказывалась выше своих многочисленных друзей. Проблемой было только то, что она намного их выше не только в физическом смысле слова. Друзья ей всегда очень быстро надоедают. Да, она не просто красива, а ослепительно красива, и прекрасно об этом знает. Старшая дочь императора просто не может не быть первой красавицей страны. Особенно, если характер подобен характеру Софи. Всегда и везде первая. Она давно уже привыкла быть лучшей из лучших. Она не считает себя таковой. Она просто лучшая. Талантливая и красивая. Само совершенство. К тому же, ненаследная принцесса сказочно богата. Другой бы этого хватило с лихвой. Но не Софи. Ибо она очень умна. И её не слишком-то устраивает та жизнь, которую ведёт.

Софи талантлива. Иные даже говорят что гениальна. В настоящий момент нет более спорного живописца, чем она. Известность пришла к ней ещё в детстве. Злые языки говорили, что за якобы её работы император втихаря платит академикам живописи. Это ложь, та самая ложь, которую может породить только чернейшая зависть. Гораздо чаще говорили, что из чудо-ребёнка вырастает, как правило, полная посредственность. Но Софи выросла, и талант только заиграл новыми гранями. Начались стандартные разборки творческой интеллигенции. И тут-то выяснилось, что от матери Софи унаследовала ещё и фамильный Еггтовский язычок. А язычок-то слывёт гадючьим. Да плюс к этому ещё и любовь к ёмким фразам императора... Коктейль вышел воистину взрывоопасный. За словом в карман Софи лезть никогда не требуется. И язвительные шуточки ненаследной принцессы вскоре стали знамениты почти так же, как и её рисунки с картинами. Правда, юмор у неё черноватый; и иногда даже слишком.

Сейчас первая красавица империи явно заспанная, и крепко не в духе. Интересно, кто будет в хорошем настроении, когда к тебе являются в четвёртом часу ночи, да ещё устраивают в твоём доме драку? На ней чёрный шёлковый халат с какими-то чудовищами. Впрочем, Софи уже догадалась, кто это явился, и весьма изящный наградной пистолет, полученный за сбитого аса, остался в ящике ночного столика.

Голос, конечно, может измениться, но громовым он останется в любых обстоятельствах. Так что можно не сомневаться — пожаловала младшая сестренка собственной персоной. Да и причина драки тоже понятна. Она сама сестру после фронта с немалым трудом узнала. А этот тип был буквально переполнен презрением к низшим. Хотя по сравнению с Софи он и сам за низшего сойдёт. Софи вовсе не спесива. Наверняка, что-то там ляпнул красавчик Марине. А та всегда, как говорится, с пол-оборота заводится. Софи про это знает. Если кто по незнанию пытается оскорбить Марину... Есть масса способов поскорее расстаться с жизнью. И оскорблять ненаследную принцессу из рода Еггтов далеко не самый извращённый.

Впрочем, Софи и без пистолета может натворить дел, ибо её способности в рукопашном бою тоже немаленькие, и она уже прикидывает, не придётся ли их применять, ибо ''друга'' от Марины уже пора спасать. Ведь прибьет ещё дурака ненароком.

Она с вершины лестницы с интересом разглядывает происходящее внизу. Этот ''друг'' довольно высокого роста, и очень хорошо сложён. И слывёт спортсменом. Но никакого места в сердце старшей дочери императора, уже довольно давно прозванной ''ледяной принцессой'' он не занимает. Софи очень любит необычные зрелища. А за иные из них приходилось весьма дорого платить. В материальном плане. Но экстравагантное развлечение дорогого стоит. И денег на них Софи не жалеет. А тут такое зрелище! Да ещё и бесплатно!

Сцена внизу действительно довольно забавная (правда, не для всех участников): полуголый двухметровый красавец, беспомощно лежащий на полу, и закрывающий руками лицо от избиения.

А лупит его маленькая, но довольно крепкая молодая женщина в мокрой кожаной куртке.

— Вызывай полицию! — как заяц верещит гигант, увидев Софи.

Вот придурок, какая полиция? Она на эту территорию носа не кажет. Вызывать надо охрану внутреннего периметра. Хорошо хоть статуй не знает, где в доме тревожные кнопки.

Софи неторопливо спускается на пару ступенек. Так, сестрёнку, похоже пора успокаивать, а то этот деятель станет непригодным даже для той функции, для которой его обычно используют. Благо, ни на что другое он всё равно не годен. Как там это называется? Что-то не вспомнить, но шлюха и есть шлюха, какого бы пола не была.

— Полицию!!! — теперь визжит, словно свинья которую режут. Аж уши болят. А у Софи слух музыкальный. Может повредить.

Принцесса заговорила с излюбленной ледяной интонацией. Ни чувств, ни эмоций. Обо всём — ровно и спокойно. Будь это хоть извержение вулкана за твоим домом, или визит бешеной младшей сестрёнки, что ненамного лучше.

— Ну, и что тебе, сестра, от него понадобилось? Нужен, так себе можешь забрать, мне не жалко. Кое на что он вполне годится. Особенно, если препаратов наестся. Останешься довольна.

Марина резко обернулась. Видок ещё тот. Мокрые чёрные волосы прилипли ко лбу, глаза бешено горят, зубы сцеплены, тяжело дышит. Вот-вот бросится. А на кулаке-то -кастет.

-Ты её знаешь? — снова верещит жертва её кулаков, кастета да, похоже, заодно и подкованных ботинок. Ничего жизненноважного, похоже, не отбито. Пока.

— Представляю вам мою родную сестру, ненаследную принцессу Марину-Дину дерн Оррокост Саргон-Еггт. Хотя, я вижу, вы с ней уже знакомы, — абсолютно скучным тоном сказано.

Марина опускает кулак, несколько секунд тяжело дышит наконец, взглянув себе под ноги, шипит как рассерженная гадюка:

— Брысь!

Тот не заставил себя ждать, и поспешил убраться. Куда? И Марине, и Софи это весьма малоинтересно.

— Добрый ... вечер, сестра, чем могу быть вам полезна?- с интонацией, словно при случайной встрече на каком-либо балу, другое дело, что одна на них ни разу не была, а другая, наоборот, старается ни одного не пропустить.

Марина склоняет голову на бок, и злобно принимается разглядывать сестру. Говорить пока ничего не хочется. Халат из лучшего приморского шелка, и отсутствие под ним чего бы то ни было, про себя отметила. Да и сам халатик довольно короткий. Софи всегда стремится одеваться так, чтобы все замечали её изящные длинные стройные ножки. Сама она впрочем язвит по этому поводу ''Кто слишком много смотрит на мои ножки, не замечает содержимого моей очаровательной головки. А там кое-что есть''.

Стоит сначала успокоиться, ибо настроение у Марины после поездки под проливным дождём на мотоцикле, хамства в свой адрес и драки, какое угодно, только не благодушное.

Софи, похоже, это тоже понимает, и пока помалкивает. Что бы там про неё не говорили, а она довольно чуткий и добрый человек. И вполне в состоянии сопереживать чужой беде. Может, это просто называется человечностью. Но вращается она в таких сферах, где человеку очень легко проявить всё дурное в себе. И очень трудно — хорошее. И это она прекрасно понимает.

Софи знает, насколько жесток этот мир. Она видела смерти. Ибо, кроме всего прочего, принцесса ещё и лётчик-истребитель. На счету которого довольно много сбитых. А на её самолете, между прочим, присутствует изображение: весьма юная озорная черноволосая ведьмочка в почти до неприличия коротком красном платье верхом на помеле. Чертами лица эта ведьмочка весьма напоминает хозяйку истребителя, тем более, что та её и нарисовала. Среди лётчиков не очень много ценителей живописи. Но эту её работу знают все в данной части, и многие — на этом участке фронта. Причём по обе его стороны. Неплохо знают и непонятный позывной. Говорят, что миррены передают своим истребителям: ''Внимание опасность! В воздухе Катти Сарк!'' Катти Сарк. Таков её позывной. А иные, особенно по ту сторону фронта, думают, что это имя. Софи только недавно перевели в ПВО столицы. К её немалой радости, ибо вновь появилось немало времени для милого сердцу безделья.

Но она просто человек, слишком любящий удовольствия. И в ней совершенно нет огня, ненависти и фанатизма родной сестры. Софи действительно принцесса. ''Ледяная принцесса'' и этим всё сказано. Правда, у неё есть и другое прозвище, тоже весьма и весьма подходящее — ''Леди-скандал''.

Но к Марине в душе она относится с большим уважением. Сама-то она в авиацию пошла в основном за сильными ощущениями, которых ей явно не хватало. И как это не банально, за романтикой. Всё оказалось не столь романтично, но и не сильно грязно. А сестра-то по-другому устроена. И жизнь у неё тоже ... довольно неоднозначная. И она заслуживает, по крайней мере уважения. В той среде, где Софи чаще всего вращалась, если бы человеку сказали, что тебя Софи уважает, это было бы высшей похвалой (другое дело, что таких людей ещё не было). Но Марине на чьё-либо уважение, а равно как и любое другое чувство по отношению к ней, попросту плевать. Она предпочитает быть самой собой. До безобразия взбалмошной Мариной Саргон.

Только вот об истинных чувствах Софи к кому бы то ни было, кроме неё самой, никто не знает. Впрочем, на одном из светских раутов ей как-то раз попытались рассказать довольно скабрезный анекдот о фронтовой жизни Марины. А Софи в ответ отпустила в адрес рассказчика одну из своих шуточек. Её остроты очень остроумны и злы. И их интересно слушать. Если только сам не стал объектом. Ведь все вокруг станут повторять, что про тебя Софи сказала. А характеристики зачастую просто убойные. Так что тот человек к Софи и её знакомым больше на пушечный выстрел не подходил. И ни о ней, ни о Марине больше ничего плохого не говорил. Остальные сделали выводы.

— Тебе не кажется, что для официальных визитов несколько поздновато? — наконец решила осведомиться Софи, посчитав, что сестра из состояния белого каления перешла в состояние — плюнь — зашипит, что значительно безопаснее для окружающих.

Та промолчала в ответ.

— Задам иной вопрос: что тебе от меня нужно?

''Ледяная принцесса'' прекрасно понимает, что почти в четыре часа ночи, Марина к ней может явиться только с очень серьёзной проблемой. А возможно, и бедой. Хотя беда-то как раз она сама по себе.

— У тебя деньги есть? — вот так вместо приветствия. Сразу с места в карьер. Ну, да она всегда такой была. Совершенно спокойно Софи ответила.

— Естественно.

— Дашь?

— Дам.

— Мне много надо.

— Это сколько?

— Двести пятьдесят тысяч.

Сумма очень значительная. Для человека, занимавшего должность Марины. Для Софи же... У неё есть ожерелья, стоящие много дороже. Да и за одну картину не так давно заплатили триста тысяч. Но ведь у сестрёнки тоже было состояние. И немаленькое. Вот только зачем она от него отказалась? Ну, это в любом случае её дело.

— Может, поднимешься сюда, тут и обсудим?

Войдя в спальню сестры, Марина сразу же плюхнулась в кресло чуть ли не времен Первых Еггтов. Обивку явно придётся чистить. А что-либо грязное ''Леди-скандал'' органически терпеть не может. А вот сестра, похоже, думает иначе. Софи успела заметить взгляд, брошенный в сторону огромной двуспальной кровати под балдахином. И кривую ухмылку при этом. То, что в кровати недавно спали двое, слишком заметно.

Софи села в другое такое же кресло. Взяла из лежавшей на столике пачки длинную и тонкую сигарету, вставила в янтарный мундштук, и закурив, наконец, сказала Марине.

— Так, на что тебе деньги?

— На адвокатов. — говорит отрывисто, практически выплёвывая каждое слово — Эти суки, бля, не то что твой кобель, бля, меня сразу узнали, бля. И заломили за свои услуги чёрт знает сколько. Они ведь не понимают, что у меня, действительно, денег нет. А мне железные бумаги нужны. Понимаешь, железные! Такие, чтобы даже отец подкопаться не мог.

— А по какому поводу? Я что-то не поняла. Вроде бы он в твою жизнь больше не лезет...

— Да месяца полтора назад снова начал...

Софи пристально посмотрела на сестру. Ведь у неё в девятнадцать лет уже есть ребёнок. А ''Ледяная принцесса'' о детях пока не думает. И даже не знает, как зовут племянника или племянницу. Именно об этом и спросила.

— Как зовут твоего ребёнка? Ведь проблема именно в нём.

— Да. У неё моё имя.

— Марина дочь Марины, звучит почти как Дина дочь Дины.

— Не язви. У неё два имени. И второе такое же как второе имя и у тебя, Лиза.

Что-то дрогнуло в ледяном взгляде.

— Я не язвлю, и не собираюсь. Но ты так и не объяснила суть проблемы.

— Отец. Он хочет отобрать её у меня. Я ведь, как ты наверное и сама догадываешься, образ жизни менять не собираюсь. А я не хочу, чтобы она росла у него. А расценки столичных адвокатов тебе известны.

Софи встаёт.

— Насколько я понимаю, речь идёт о документах, касающихся передачи прав опеки?

— Да.

— Я тебе дам денег, и не попрошу возвращать. Но одно условие всё-таки поставлю: Не вздумай отдавать девочку мне. Это будет вовсе не смешная шутка.

— Да тебе вообще детей иметь нельзя!

Это вместо спасибо. Марина есть Марина. Софи отдала всё, что лежало в сейфе, находящемся в спальне. Там оказалось около трёхсот тысяч. Не попрощавшись, Марина укатила.

Через несколько дней Софи доставили пакет, в котором оказалось шестьдесят тысяч. Своеобразная принципиальность Марины.

С избитым сестрой субъектом Софи порвала всяческие отношения. Не с ним первым, не с ним последним. А он подал на Марину в суд за нанесение тяжких телесных повреждений. Но Марины уже давно нет в столице...

А на вопрос где она, один из многочисленных императорских юристов любезно предложил поинтересоваться у Бестии.

Чего делать, разумеется, ни один нормальный человек не стал бы. Но нормальность этого типа вызывает большие сомнения...

— Вот доступные назначения. Выбирайте.

— Это же не по уставу...

— Ошибаетесь. — сухо сказал генерал-инспектор. По лицу видно-меньше всего охота возится с высокородной выскочкой изощренным способом мающейся дурью. И почтение к Их Величеству только с трудом пересиливает презрение к чокнутой аристократке, к тому же отрывающей от важного дела, — Одна из привилегий лиц, имеющих две золотых звезды — возможность выбора места службы.

— Ну, если так...

Пробегает глазами список.

— Где сорок шестая дивизия воюет? А то не пойму, с чего это к ней усиленный танковый батальон с бронепоездом присобачили.

— Сорок шестая ? — генерал на мгновение задумывается, — Так она, можно сказать, и не воюет вовсе.

— Учебка что-ль.?

— Нет. Это те, которых здесь так любят называть карателями.

— Так они в самой большой помойке нашей страны? В среднем течении Церента?

— Именно так.

— Именно туда и поедем! Подписывайте!

Генерал давным-давно научился прятать любые эмоции. Столь же давно его никто ничем не мог удивить. А вот у отчаянной чудачки (теперь вспомнил, что слышал о ней и раньше) удивить получилось. Добровольно, и при таких заслугах вызваться ехать в место, куда обычно ссылают. Место, о котором воет вся столичная пресса, как о территории, где кровавая солдатня творит массовый геноцид над беззащитным малочисленным народом с древней культурой. Проболтайся солдат в столице, что в Церенте служил — в лучшем случае в лицо плюнут.

— Майор, вам известно, что это считается самым злачным местом в армии, и отправляют туда самых худших. Любой офицер руками и ногами отбивается от назначения туда. Перевести туда могут только в наказание.

— Потому мне надо туда, куда никто ехать не желает. Раз кругом дерьмо, то значит, там наибольшее. Работа грязная, но делать-то надо. Вот и займемся.

— Если это не пустые слова.

— Еггты словами не бросаются.

— Смотря какие.

— Тоже верно.

''Побольше бы аристократов сходили с ума подобным образом — поменьше бы было бардака''.

Вошёл один из офицеров-порученцев.

— Его величество приглашает вас, господин генерал-лейтенант.

Бестия ни сколько не удивилась: в последнее время такие приглашения в порядке вещей. Слишком уж многое от неё зависит. А что почти поздняя ночь — надо, значит надо. У государственного деятеля нет такого понятия — рабочий день. Есть понятие рабочее время суток, иногда достигающее двадцати четырёх часов. И последнее время довольно частенько. Поэтому она спросила только одно.

— Требуется доклад? По какому поводу?

— Нет, вы приглашаетесь для неофициальной беседы.

Не хочется ехать, а надо. Приглашение от императора равно приказу. Впрочем, она-то как раз из тех немногих, кто может себе позволить отказ. И ещё интересно, почему не звонил, это при наличии-то правительственной связи. Лишний раз видеть императора вовсе не хотелось.

Мало кто знает о её трениях с ним. Равно как и о том, что Бестия считает, что кризис зашёл уже слишком далеко. А откровенное потакание оппозиции только усугубляет его. А Саргон словно утратил возможность принимать волевые решения.

Парламент всё больше и больше вмешивается в вопросы, лежавшие вне его компетенции. К примеру, в вопросы планирования наступательных операций. Идиотизм начинал граничить с изменой, когда поступило требование об обсуждении данного вопроса на открытом заседании... Говорят, болтун- находка для врага. А парламентский дурак? Такое впечатление, что вообще бесплатный агент.

Прикрыть этот вопрос ведомству Бестии удалось довольно оригинально. Весьма уважаемым (продажным, как неизвестно кто) в парламенте журналистам были подброшены документы о связях одних парламентариев с мирренской разведкой (документы вполне фальшивые), а равно как и о финансовых махинация других и полностью противоречащих любым законам половых связях третьих (а эти документы являлись настоящими). Наживку заглотили и занялись своим любимым делом по копанию в чужом грязном белье, отстав на какое-то время от попыток решать действительно важные государственные вопросы. Но это только на какое-то время...

Кстати, вброс документов был личной инициативой Бестии, проведённой безо всякого согласования с императором и соправителями. Она знает об их закулисных играх с парламентом. И вовсе не одобряет их.

Она рисковала, устраивая весь этот шум с поддельными документами. Она подставляла себя под удар, если бы всплыла интрига. До чего же надоело принимать удары предназначенные вовсе не ей. Кэрдин устала быть одним из немногих защитников государства от заразы, разъедающей изнутри. Пассивность, пассивность приближающаяся к той грани, за которой начинается уже преступление. И этой пассивностью больны те, кто по определению не может быть пассивен. Император и соправители. Пока активно действует только она. Но даже у Бестии вовсе не бесконечные силы. И обсуждать император явно желает всё, что угодно, только вовсе не то, что нужно.

В кабинете Саргон один. Бестия при входе хотела почти нахамить ему козырнув. И он, и она в штатском. Но почему-то воздержалась. Император, как обычно, начал несколько неожиданно.

— Как твои дела, как сын?

Бестия развалилась в кресле, лениво закуривает, и только потом отвечает. Чуть ноги на стол по мирренским ''манерам'' не закинула. Благо, в брюках, впрочем и юбка бы помехой не стала. Она курит только когда очень сильно в плохом настроении. Императору эта привычка прекрасно известна.

— Спасибо, не жалуюсь. Сын где-то служит, где — тебе знать лучше. Это всё?

— Возможно, и нет.

— Так в чём же дело?

Император ненадолго задумывается. ''Решаешь, стоит ли ей об этом говорить'' — Бестия чуть не произнесла этого вслух, но всё-таки не произнесла.

— Речь идёт об одной их твоих бывших подчинённых. Некой Дине дерн Оррокост.

— Твоей законной дочери?

''Язва'' — злобно думает император. О количестве его внебрачных детей Кэрдин известно прекрасно. Список сыном Кэрдин вовсе не ограничивается.

— Да.

— И в чём же дело?

— Ознакомься вот с этим документом. Точнее, сам документ не очень интересен, можешь прочесть только обведённое. Тут ещё куча приложений имеется. Но суть и из этого места понятна.

Бестия начинает читать.

''В связи с невозможностью заниматься воспитанием моей дочери Марины-Елизаветы дерн Оррокост Еггт-Саргон я поручаю право опеки над ней — далее следовало занимавшее чуть ли не пол листа официальное титулование императора — с условием, что он в течении месяца с указанной даты передаст её под официальную опеку какому-либо другому лицу не принадлежащему к первому и второму великому дому''.

— Занятно, не правда ли?

— Она сейчас где?

— Кто?

— Марина.

— Какая?

Бестия начинает злиться.

— Старшая, если тебе так угодно. И прекрати дурака валять.

— В степи, где же ей ещё быть. Сама же приказ подписывала. И, между прочим, сей документ, а так же ряд приложений к нему ей составлял лучший столичный адвокат, и даже мои юристы не смогли к чему-либо придраться, что бы оставить её у меня.

— И ты вызвал меня, что бы я вырыла в этом документе лазейки, оставила и девочку у тебя, так как тебе жутко не охота её кому-либо передавать? Так что ли? Или затем, что бы мои люди кое-что объяснили этому самому адвокату, и он составил иной документ более тебя устраивающий, а этого словно и не было? Ну, так это не ко мне, пусть твой седьмой отдел этим делом и занимается, а мне на эти твои проблемы, как говорится, с высокого дерева. И если это всё, то разрешите идти.

Бестия демонстративно встает.

Император сделал вид, что пропустил откровенное хамство Кэрдин мимо ушей. У него до сих пор время от времени возникают сомнения, относительно того, кому следовало бы быть императрицей. Правда, сказав ''А'' следовало говорить и ''Б'': в стране тогда просто оказалось бы два императора. А это уже слишком много, ибо её и одной-то частенько хватает.

— Это совсем не всё. Время уже кончается, а ещё не решил, кому передавать права опеки.

— Повторяю вопрос: А я здесь причём?

Непонятливую изображает. Актриса тоже не из последних. Это-то в нагрузку ко всему прочему!

— Она должна расти у кого-то из своих. А я никого не могу выбрать. Я не собираюсь давать оценку поступкам моей дочери, и не собираюсь касаться твоих отношений с ней. Но девочка не должна расти сиротой, что бы там не думала моя бешеная доченька.

Бестия пристально взглянула на императора. ''Мне что ли он её хочет отдать? А с чего? Не понимаю. Родни же у него до чёрта, в конце концов, есть ещё Софи. А я... Почему я?'' Так она и сказала.

— А почему ты выбрал меня?

— Вспомнил твою фразу, что ты очень не любишь, когда кто-то повторяет твои ошибки.

— Закроем эту тему. — и в голосе Кэрдин лязгнул металл.

— Это да или нет?

Бестия закрыла лицо руками. Поздняя ночь. Она так устала. А теперь ещё и это.

— Башка раскалывается. Ни черта я сегодня не соображаю. В общем, дай подумать пару дней. Мне ведь для полного счастья только полугодовалого младенца и не хватало.

— О Марине что-нибудь слышно? Она поправляется?

Херт отвечает неохотно.

— Она в столице уже несколько дней. Ведёт себя крайне вызывающе. Что глупо в её состоянии.

— Мне не звонила... А что не так с её состоянием?

— Тут смотря с какой стороны глянуть, так всё с ней, или нет.

— Что-то не понимаю...

— Стандартная глупость безбашенной девицы её лет.

— Ты хочешь сказать, она ждёт ребёнка?

— Именно.

— А кто отец?

— Он погиб полтора месяца назад. Его Величество хотел задним числом оформить брак. Но их безбашенность категорически против. Хотя, он и из Великого Дома, правда, совершенно захудалого.

— Мне не говорил никто, — Эр смотрит с совершенно детской обидой. Всё больше мать напоминает, только не в такие моменты, — Я его знала?

— Не думаю. С вами он не учился. Уверен, мне сообщили о совершенно не входящих в мои интересы вещах, исключительно затем, чтобы я передал тебе.

— Ей тяжело будет одной.

— Обычно, тяжело тем, кто много с Еггтами общается. Они ведь словно энергию из людей высасывают.

— Не говори так!

Соправитель пожимает плечами.

— Можно подумать, я забыл, сколько раз ты болела, распереживавшись из-за этого зеленоглазого кошмара.

— Ты словно невзлюбил её.

— Как выражается ЕИВ, "Я не "ведьма", чтобы всем нравиться" ("ведьма" — золотая монета крупного номинала с профилем Дины, в просторечии — обозначение крупной суммы денег). Любить или не любить её я не могу. Считаться с ней — обязан. Равно как и сбрасывать со счетов появление в ближайшее время ещё одного наследника Дома Еггтов и принцессы императорской крови.

— Уже известно, что будет девочка?

— Не, конечно, но раз несколько сот лет у женщин главной ветви Еггтов первая беременность заканчивается рождением дочери, иногда даже двойни, то сомнительно, что она прервёт эту традицию.

— Ты мне потом фотографию этой девочки пришлёшь? Марина ведь прислать забудет.

— Когда же ты повзрослеешь?

Соправителю недавно намекали на желательность объединения промышленных империй. В теории, он не был против. В качестве одного из условий намекали, только намекали, на брак между наследниками. Потенциального жениха Херт знал. Пусть, из молодых, да ранний (молодой относительно — Эриды старше почти на двадцать лет), но с у управлением несколькими крупными заводами справлялся просто блестяще. Три гражданских 'Золотых Звезды' получены за дела с большой буквы. Амбициозный профессионал.

Херт почти не задумывался о приемнике. Высококлассных специалистов в окружении полно. Но способного потянуть на себе всё в поле зрения не наблюдается. Кроме этого. Но Эр с ним даже не знакома. Да и вообще, отношений ни с кем не поддерживает, хотя по логике, женихи вокруг должны стаями виться. Но что-то никого даже в относительной близости не наблюдается.

Эр на перспективы династического брака даже не намекал. С другой стороны тоже не торопили. Военное время способствовало всё более тесному переплетению интересов соперничавших в прошлом, группировок. Сама Эр не догадывается, или делает вид, насколько важной фигурой в играх придворных группировок, является.

Расклады уже начинают меняться. Младшие члены Императорского Дома уже заявили о себе. Героев-лётчиков в стране любят. Ладно, Софи гоняется за внешними атрибутами популярности, а не за влиянием на реальные рычаги управления. Пока?

Но вот угрюмая и типично по-еггтовски своевольная Марина. Соправитель давно понял, странная, даже относительно дочери, девочка очень крепко себе на уме. Сколько её знает — всегда мастерски задаёт крайне неудобные вопросы из самых разных сфер. Почти всегда тем или иным способом доискивалась ответа. Только сферы интересов с каждым годом становятся всё активнее."Маленькие детки — маленькие бедки". Теперь детки выросли.

* * *

Эрида на Марину хотела сначала обидеться. Подумав, решила не стоит. Мир не вокруг тебя вертится, что бы там некоторые не думали. Последние года... Дочь соправителя из тех, кого война никак не касается, если самой не лезть. Сводки, как газетные, так и информационные для высшего командного состава, читает всегда. Не понимают. Говорят: "Война такая глупость!", или "такая бессмыслица!"

Можно даже поверить. Относясь к определённому кругу сложно не воспринимать господствующие представления.

Только вот само собой получилось вращаться в нескольких, практически не пересекающихся, кругах. В Академии многие поражались наличию у неё знакомых из простонародья. Она, сперва поражалась не меньше, потом сообразила. Большинство новых знакомых либо получили домашнее образование, либо учились в школах, где очень тщательно следили, из каких семей происходят ученики. Плюс неизбежное для художника специфическое восприятие мира.

Эр считала себя очень непрактичной. С удивлением обнаружила, встречаются и более тяжёлые случаи. Ей даже сочувствовали, что такой утончённой личности пришлось провести столько времени в месте, где было такое количество низких людей. Отмалчивалась, жалея, что сочувствующие настолько от мира оторваны, даже старинные клинки носят для красоты. Такого даже не вызовешь, ибо драться с ним — всё равно, что безоружного убить. Просто же заехать кулаком в глаз в стиле Марины, она не умеет.

Откровенно врать тоже не хотелось. Приходилось отмалчиваться. Странной прослыть не получилось. Тут каждый себя считает неординарной личностью и не таким, как другие. Ладно, хоть терпимы к чужим странностям, не забывая холить и лелеять свои, далеко не всегда для окружающих, безопасные.

Сам собой вспоминался услышанный от Софи стишок про людей, мнящих всех вокруг нулями, а себя — единицей.

Жить Эрида по-прежнему живёт в Сказке — официальном названии её дворца во всех планах. Отец на совершеннолетие, кроме всего прочего, подарил ей документы на право полного владения дворцом и несколькими смежными земельными участками. В детстве, интересовало, с кем граничат парк, кроме императорской резиденции. Что там за дальними изгородями? Оказалось — тоже её владения. Отец их все скупил. Ближних соседей теперь только Софи. 'Загородный' Император подарил на совершеннолетие, перенеся центр связи куда-то в другое место. К удивлению Эриды, она является теперь обладательницей самой большой по площади в стране загородной резиденции. Куда ей столько? Государства есть меньшие по площади. Своего парка вполне достаточно. Ландшафтной архитектурой никогда особо не интересовалась. План расширения парка набросала, но исключительно для проверки способностей. Кому показала, все одобрили, большинство из лести. Но понравилось и архитектору, некогда 'Сказку' строившему. Даже сказал, предлагал другой вариант проекта, почти втрое больший площади, но соправитель велел ограничиться размерами первоначального участка.

Бесконечные шуточки принцесс про транжирство императрицы привили Эр мысль, даже у таких, как она, деньги совсем не бесконечная величина. Хоть в чём-то уподобляться Кэретте не хотелось.

Смелости всё-таки набралась, поинтересовавшись, сколько её проект будет стоить. Тот сразу же назвал сумму, показавшуюся одной из самых богатых девушек страны, крайне неразумной.

Проект отправился к прочим неудачным наброскам.

В финансах по-прежнему совершенно не ограничена. К чекам соправителя по-прежнему неограниченный доступ. Плюс открыто несколько банковских счетов. Но устраивать стройку в такое время показалось неправильным.

Недавняя встреча с Софи тоже сыграла определённую роль.

Принцесса объявилась неожиданно. Как всегда безупречная. Излишне весёлая. Эр заметила, с прошлой встречи красавица похудела, блеск глаз какой-то неестественный. Но, в остальном прежняя, только орать и хохотать стала совсем, как младшая сестра.

Погуляли в столице. Эр больше не обольщалась, почему все такие вежливые и приветливые. Софи было наплевать. Просто полной чашей пила столичную жизнь.

Страшно сорила деньгами. Много била. Без конца говорила. Иногда выдавая такое, что Эрида её с трудом узнавала.

Как и раньше, бредила самолётами и небом. Только теперь в рассказах была ещё и война. Очень много. Во всех проявлениях. Эрида понимала далеко не всё.

Любя всё совершенное, не могла понять, как такие дорогие и сложные вещи можно делать не качественно, или что-то там не устанавливать для удешевления производства. Знает, Софи всегда воевала на машинах, изготовленных под её требования и значительно отличающихся качеством изготовления от серийных.

"Сколько стоит делать, что ты говоришь со всеми самолётами этого типа?"

"Сами узлы, плюс работа при стольки-то машин в месяц, плюс издержки всякие разные... Много, в общем! Сама бы дала, да свободных средств нет почти'.

"У меня есть. Подскажи, как правильно оформить пожертвование в Фонд Обороны, чтобы деньги пошли именно, куда ты сказала?"

"Чокнутая!"

'Вообще-то, да!"

В глазах мелькает что-то от гербовой змеи.

"Завтра поедем. Лично проконтролирую".

Эр немного опасалась, отец её не одобрит, речь шла о сумме со многими нулями. Но Херт ничего не сказал. Он и сам строительство крупных кораблей финансировал.

Потом Эр пригласили в Министерство Авиации и министр лично вручил орден 'За заслуги'. Удивилась, и сильно. В её представления о мире как-то не укладывалось получение орденов. Просто увидела, Софи что-то, действительно, нужно, намного нужнее, чем ей самой. Хотела помочь, не думая о награде.

Среди подарков к совершеннолетию оказались членские билеты всех столичных аристократических клубов. Софи, чей День Рождения должен был быть только через месяц, смотрела с нескрываемой завистью. Хотя, на деле это она уже везде побывала, причём все, кого это касалось, упорно делали вид, будто принцесса давным-давно в членах состоит.

Эр с интересом рассказы слушала, но на предложения составить компанию, отказывалась. Софи смеялась: "Не бойся, ловить не станут".

Эрида и не боялась. Для неё официальное признание чего-либо значит гораздо больше возможности нелегально делать то же самое. Да и да Софи считает аналогично. Но любит щекотать себе нервы.

Были и пригласительные билеты. О некоторых известных вечеринках доводилось читать в романах. Не вполне верилось, что написанное теперь касается и её.

Решила сходить только через полтора месяца пред самым Новым Годом вместе с Софи. Было немного страшно. Главным образом, из-за рассказов Марины. Софи над страхами посмеялась, сказав: 'Не забывай, сестрёнка — профессиональный провокатор. Братец — тем более. Они и поехали туда скандалы устраивать'.

Было довольно весело, но на школьных мероприятиях Эр чувствовала себя гораздо уютнее. Понимала, уровень совершенно различен, несмотря на наличие знакомых лиц.

Вот Софи чувствовала себя, как рыба. Всё яркое, шумное и опасное — её стихия. Расцветают в небе огни фейерверков, или грохочет за горизонтом неведомая жуть. Ей всё равно.

"Они не обидятся, если я не буду приходить?"

"Плевать. Приглашения же не именные".

"Там и такие есть..."

"Тоже всё равно. Если уж совсем милой и доброй хочешь прослыть — своему отцу в канцелярию позвони. Там кто-то прямо обязан вежливые отказы писать. Образец подписи им для штампа оставь. Я так и сделала. Они теперь. Даже не знаю, куда меня зовут, а куда нет".

"Но сюда же нас пригласили..."

"Сюда тебя пригласили, звали ли меня — без понятия. Мне сюрпризы нравится устраивать. Такая интрига — никто не знает, где я сегодня появлюсь".

"Зачем тебе это?"

"Так интереснее жить".

"Не понимаю".

"Понимать нечего. Они тут все тщеславны до невозможного. Живут в каком-то собственном мирке. Повод для гордости — сама я их посетила. Или сама ты. Тоже не плохо. По мне, так пусть посидят, как на иголках. Помучаются в ожидании'.

"Всё равно, не понимаю".

"Наверное, если у тебя получиться нажить врагов, тогда поймёшь".

Эр промолчала. По бумагам, она старше Софи. На деле выходит наоборот. Опять друг друга не поняли. В последнее время непонимание становится всё более частым явлением.

Даже не получается обидится. Не поймут просто. Софи влечёт большой и яростный мир. Эриду особо никуда не тянет из её небольшого мирка.

Только большой мир всё чаще напоминает о себе.

Она художник, не воин. Но никогда не скажет, будто политика её не волнует. Если грязь не замечать, она от этого не исчезнет. Так или иначе, придётся мыть. Только не все способны этим заниматься.

Картины охотно покупают. Эр в деньгах не нуждается совершенно. Но финансовая составляющая — важный критерий успеха. Продаёт не торгуясь. Не может понять Софи, для развлечения накручивающей цены на свои работы. Говорила, до десяти раз удавалось поднять цену от первоначальной.

"Пока за имя доплачивают, этим пользоваться надо. Живём один раз!"

"У тебя же всё есть!"

"Так же, как и у тебя. Но это-то моё и только моё. Сама добилась. Раз есть мода — то из чужой глупости надо извлекать выгоду. В живописи не разбираются, но моими или твоими работами просто жаждут обладать".

"Не все".

"Ну, как же. А что, в таком случае, мой портрет твоего авторства в кабинете министра авиационной промышленности делает?"

"Разве он там?"

"Только не говори, будто его у тебя украли".

"Нет. Сразу после прошлогодней выставки обратились. Предложили... Забыла уже сколько. Продала сразу. Я тебе тогда говорила, мне не слишком результат нравится".

"А я тебе говорила только чтобы не думала портрет уничтожать".

"Я ничего не уничтожаю".

"Можно подумать, я про хранилище не знаю, где ты неудачные работы держишь".

"У тебя тоже такое есть".

"Разница в содержании. Я просто придерживаю то, что выставлять ещё время не пришло".

"Только не говори, будто выставишь... Ну, где ты обнажённая на поплавке гидросамолёта сидишь. Счастливая такая, вся словно светишься...'

"Выставлю. И даже решила, когда — на следующей ежегодной после подписания мира".

"Когда он будет..."

"А без разницы. У меня в "Завещании" чётко прописано, что кому достанется. В том числе, эту картину должны будут отправить опять же на первую ежегодную, только после моей смерти".

"Не говори так!"

"А что? Мне и под куполом болтаться приходилось, и машину на брюхо сажать. Правда, в случае с брюхом — тут спасибо нашим зенитчикам-раздолбаям. Вот смеху бы было, угрохай они самого результативного аса фронта. Интересно, Тим орден бы прислать догадался? Под куполом тоже всякие интересные мысли бродили. Он меня добить хотел. Да я парашют почти у земли раскрыла, и он только один заход сделал. Я его номер запомнила, думала, может свидимся ещё. Но через три дня мне сказали, хвост 'тройки зелёной' из болота на нейтралке торчит. И если на то пошло, я сама всегда стараюсь убивать парашютистов. Слишком хорошо знаю, насколько пилоты трудновосполнимый ресурс".