Бабочки (гет)

Дворцовая стража точно давным-давно ожидала ее визита. Ведь, стоит Айне войти в Башню Белого Золота, как к ней тут же подскакивает один из стражников и просит идти за ним. Редгардка не запоминает его лицо, только сосредоточенно удаляющийся затылок, — как не запоминает и путь по однообразным коридорам среди нелюдской архитектуры. В имперском дворце ей хорошо знаком один лишь зал, где заседает Совет старейшин, и то потому, что в этом зале Мартина признали императором. Но, судя по нескольким преодоленным лестницам, Айну ведут куда-то наверх.

Несколько коридоров спустя она оказывается на пороге зала, в котором света и окон явно побольше, чем снизу. Ее провожатый жестом предлагает проследовать внутрь, а сам разворачивается на каблуках и возвращается к своему посту. Заметив, что на нее с любопытством косятся стражники, охраняющие этот этаж, Айна с некоторым трудом преодолевает порыв приосаниться. Для этого визита она выбрала свою лучшую броню — но она выглядит и вполовину не так эффектно, как доспехи дворцовой стражи. Одежда Айны всегда была больше полезной, нежели чем красивой, обладала целой кучей подсумков и тайных карманов...

Голос Мартина раздается настолько близко, что редгардка вздрагивает и сразу же начинает шагать в нужную сторону. Кажется, Мартин зачитывает вслух что-то сложное, какой-то документ, из-за чего недовольно вздыхает, стонет и меряет комнату шагом. А смех — определенно — принадлежит Баурусу, этот звук трудно с чем-нибудь перепутать. Баурус же первым замечает приближение старой знакомой, салютует ей живо и бодро, сидя боком на подоконнике. После чего предупредительно обращается к Мартину, прерывая его, невидимого для Айны, на полуслове.

Кожа Бауруса темнее, чем кожа Айны, пусть происхождение у них одно и то же; он настолько серьезно относится к обязанностям телохранителя, что даже в имперском дворце носит почти полную форму Клинков. И на каменный узкий подоконник он уселся не просто так, а чтобы видеть, что происходит в дверях. Но теперь Баурус спрыгивает с насиженного места, пару раз, разминаясь, переступает с ноги на ногу и поудобнее перекладывает катану. С поспешностью, которая не слишком радует Айну, он покидает свой пост — а проходя мимо редгардки, дружелюбно подмигивает ей и хлопает по плечу.

Перед тем как Баурус закрывает за собой двери; перед тем как Мартин окончательно откладывает бумаги, которые держал в руках, они переглядываются быстро и с пониманием, недоступным для Айны. Прислушиваясь, как удаляются шаги Бауруса, она ловит себя на слабых коленках и задается вопросом, откуда в ней, прошагавшей сквозь земли Обливиона, взялось столько трусости.

Мартин окликает ее по имени, тепло, радостно и с облегчением, которое даже не пытается скрыть.

Прямо как тогда, когда он встречал ее, продрогшую до костей, в Храме Повелителя Облаков. Только теперь на нем императорская мантия, и поверх нее горит от солнечных бликов Амулет Королей, и под глазами у Мартина больше нет глубоких теней, свидетельствующих о полуночной расшифровке Заркса. Мартин более не сутулится от вечной работы с книгами, его плечи расслаблены; Айна разглядывает его торопливо и жадно и с удовлетворением отмечает, что другу пошла на пользу жизнь во дворце. Во всяком случае, он стал больше походить на императора и меньше — на растерянного церковника, который вечно извинялся за свою бесполезность.

Даже волосы Мартина больше не торчат во все стороны, будто ими наконец начал заниматься кто-то, помимо самого Мартина. Айна заранее пообещала себе быть посдержаннее, но поделать с собой ничего не может и улыбается своим мыслям — беспокойство, которое начало душить ее в Храме Единого, ослабило свою хватку. А вот как реагировать на шагающего к ней Мартина, она не знает и не придумывает ничего лучше, чем отвесить тому поклон. Больше насмешливый, чем церемониальный. Она даже обращается к другу по титулу, называя своим императором, но губы у нее при этом кривятся ни разу не уважительно.

Мартин закатывает глаза так сильно, что Айна начинает переживать за его зрение.

А потом он без всяких обиняков тащит ее за руку куда-то в сторону, подальше от лишних ушей. Что-то внутри редгардки сразу же отзывается на это прикосновение, больше восторженно, чем болезненно, и она позволяет себя вести. Оказывается в конце концов — на балконе, одном из тех, что выходят на Зеленый императорский путь. Вид на древнее кладбище — не совсем то, что может поднять настроение в сложный день. Но тут все-таки пусто, свежо и спокойно, и Айна, подойдя к перилам, сразу же чувствует, как у нее начинает меньше саднить глаза.

Мартин расспрашивает ее о последних новостях так, будто его совсем не задел ее побег из Имперского города. С некоторой ревностью интересуется, как дела у Клинков и Джоффри, выпытывает, в какие еще сомнительные места Айну заносила борьба с остатками даэдра. Ну и жалуется на дворцовую жизнь: признается, что обязательно чокнулся бы, если б не вечный оптимизм Бауруса. А столичные порядки и правила утомляют его настолько, что даже служба в храме Акатоша теперь вспоминается как нечто безумно увлекательное и расслабленное.

Говоря это, Мартин ворчливо утыкается подбородком в ладони, сложенные крест-накрест на высоких перилах. Айна сочувственно хмыкает, но удерживается от ободряющих жестов, — ведь он и так рассматривает ее, рассматривает с тех пор, как пристроился рядом, локоть к локтю. Прямо и беззастенчиво, настолько, что редгардка впервые не может сказать, что происходит за такими знакомыми голубыми глазами друга. Зато откровенно радуется, что в последнее время не попадала в неприятности, а следы предыдущих неприятностей уже успела залечить или скрыть под одеждой.

У Мартина и так куча проблем с этим его императорством — добавлять к ним еще и свои Айне не хочется. Мартин и так, даже болтая с ней, думает параллельно о чем-то другом и то теряет нить разговора, то смущенно трет подбородок, глаза, касается ворота удушающе пышной мантии. Айне вдруг вспоминается довольное лицо Джоффри — нет, во всем этом точно есть какая-то связь. Так что, выгадав момент, она прямо спрашивает, чего ради ее вызвали в столицу, куда столь спешно ушел Баурус и что здесь вообще происходит на самом деле.

Мартин сжимает пальцами кованые перила даже сильнее, чем в тот день, когда им предстояла битва за Бруму.

Благо, он быстро собирается с мыслями, пусть перед этим пару мгновений напряженно рассматривает, не моргая, окруженные зеленью могильные плиты внизу. Что-то в его словах, в твердости, с которой он говорит, наводит на мысли о том, что эту речь много раз репетировали перед кем-то другим. Ну а от того, в чем именно признается друг, уже Айна не знает, куда себя деть.

В какой-то момент она даже всерьез рассматривает возможность уйти балконами. Но опыт подсказывает, что это будет сложно сделать в ее текущей амуниции, да и меч на поясе точно будет мешаться. В итоге она только лишь всем телом подбирается, подмечая, как пылает лицо, чувствуя себя непривычно неуклюжей и легкой. У нее никак не получается поверить собственным ушам — но что-то в ней замирает от облегчения, и радости, и желания выслушать все до конца.

Мартин рассказывает, что Окато — вперед прочих государственных дел — наседает на него со срочной необходимостью выбрать будущую супругу.

Мартин рассказывает, что Окато, теряя терпение, постоянно подсовывает ему списки чиновничьих дочек со всего Сиродила. И на светских приемах, устраиваемых канцлером, присутствует слишком много незнакомых и точно лишних девичьих лиц. Мартин же до сих пор ощущает себя не Септимом, а фермерским сыном, и в такой компании ему невыносимо неловко. Он понятия не имеет, о чем и как разговаривать с дамами из высшего общества, — даже с агентами Мифического Рассвета, отловленными Клинками в окрестностях Брумы, договориться было попроще.

Мартин негромко, но искренне говорит, что если он и должен связать себя с кем-то узами Мары, то видит на этом месте только одного человека. Того, кто рисковал всем, чтобы защитить его жизнь и привести к трону. Того, с кем сам Мартин сможет остаться собой, а не потеряться в императорских обязанностях и дворцовых интригах.

Айна чуть более резко, чем хочется, парирует тем, что Окато выступит против таких решений.

Она выпаливает это быстрее, чем успевает обдумать. Да и думать у нее выходит не особенно хорошо — теперь, когда Мартин ловит каждое ее движение, пытается предсказать каждое ее слово. В выражении его лица, взволнованном, напряженном, ей мерещится та же надежда, которая тлела внутри нее. Все, о чем у редгардки получается размышлять, — это то, как сильно она скучала по присутствию друга. По теплу, которое помогло ей пройти сквозь Обливион. От Мартина веет тем же огнем, что и от пылающего на его груди Амулета Королей, и Айна согревается впервые с тех пор, как покинула Имперский город, и все идет именно так, как должно — было — быть…

Мартин, насупившись, одергивает рукава королевской мантии и шипит, что может определиться со своим выбором и без помощи Окато. А если того что-то не устраивает, то пусть восстанавливает династию Септимов сам, как хочет. Упрямо сжатые губы Мартина намекают на несколько непростых разговоров, что велись в отсутствие Защитницы Сиродила. Айна никак не может понять, как реагировать на услышанное, но ей смешно, определенно смешно, и она, отвернувшись к Императорской тропе, прячет лицо в ладонях.

Почти сразу же — чувствует, что Мартин, воспользовавшись этим, осторожно берет ее за локоть. Почти так же, как в Храме Повелителя Облаков, когда она без сил засыпала в каком-нибудь укромном углу, а он будил ее, чтобы отвести к нормальной постели. Только теперь Мартин, похоже, всерьез беспокоится, что она одумается, отшатнется и снова сбежит из города. Нависая над ней, стоя настолько близко, что редгардка замечает серебряные блики на каштановых волосах и чувствует запах неедкого мыла, он как бы невзначай перекрывает отход к дверям.

Мартин — шутливо, но с едва-едва улавливаемой дрожью в голосе, — просит не бросать его одного в этом чужом городе, в котором он чувствует себя скованным по рукам и ногам, от нравов которого каменеет душой и телом.

Мартин признается, что более не желает беспокоиться за Айну, — как тогда, когда отправлял ее на самоубийственные задания, а сам отсиживался под защитой Клинков. Не желает знать, что она снова рискует жизнью в каких-нибудь айлейдских руинах, пока он разбирается со свалившейся на его голову императорской властью. Ну и, в конце концов, если он поддастся на уговоры Советы старейшин, то перестанет себя уважать, а это последнее, с чего ему хочется начинать свое правление.

Айна перестает слушать где-то на середине, только кивает невпопад и рассеянно размышляет, что дворец ничуть не изменил нового императора. Под всей это роскошью, за надменностью стражников и чопорностью чиновников — Мартин остался Мартином, таким же, каким она его встретила в Кватче. Мартином, который так сильно переживал за нее, что едва мог спать, — а потом и просто не мог заснуть от усталости и просил ее разговаривать с ним до тех пор, пока не забывался некрепким сном. Мартином, который развлекал ее, пока Клинки искали целителя, а сама Айна, скрипя зубами, пыталась натянуть на его шею только что добытый Амулет Королей.

Мартином, который назвал ее другом еще до того, как это сделали Клинки.

Вот только он вкладывал в это слово чуть больше и никогда не доводил мысль до конца, оберегая Айну от неизбежного разочарования. Не то чтобы редгардка на него не злилась… но теперь, когда он так искренне опасается ее ухода, старые обиды становятся менее важными.

Мартин, видимо, выйдя за границы всех подготовленных слов, уже не слишком уверенно говорит, что, раз Айна довела его до престола, на ней лежит немалая доля ответственности за то, что случится дальше. Он и сам морщится от того, как это прозвучало, — но собеседница не протестует, пусть и чуть иронично задирает бровь. Она не протестует, даже когда Мартин ненавязчиво перекладывает руку с ее локтя на ее спину, на этот раз не опасаясь попасть по синякам, но все равно аккуратно наблюдая за ее реакцией. Больше того, Айна сама подается вперед, намереваясь как минимум почувствовать на лице мягкость обитой мехом императорской мантии.

Последнее, о чем просит Мартин, — разделить с ним новое приключение, которое может быть еще сложнее и опаснее, чем все шатания Айны по землям Обливиона.

Что-то в голове редгардки реагирует на его слова колким чувством вины — ведь, кроме Сиродила, ей нужно заниматься еще кое-чем, ведь это неправильно, быть одновременно и здесь, и там. Это напоминает зуд по коже, мимолетный, едва ощутимый, будто щеки коснулось крохотное крылатое насекомое. Но игнорировать этот зуд — слишком легко, слишком привычно и слишком приятно, особенно когда Мартин находится так близко, что она может почувствовать его дыхание на своем лице.

Губы Айны — пока еще могут — шепчут слова согласия.