Хроники империи Юн. Могильные бабочки Инюэ (джен)

Чуньцю (春秋, 770-476 гг. до н.э.)

В раннюю утреннюю пору, когда туман окутывает подножие горы Линшань¹, можно увидеть редких фениксов, облюбовавшие укромные скальные уголки. Согласно легендам, птицы являются хранителями этой земли. Ловкие белки, резво скачущие по ветвям деревьев в подлеске, беззаботно снуют между ветвей, принюхиваясь к незнакомым и манящим запахам Чанъаня, находящегося вблизи. Грациозные олени вскидывают голову от случайно надломленных сучьев и настороженно водят ушами, прислушиваясь к шуму ветра в шелестящей листве.

Горный пик, полный тайн и загадок, хранит в себе разные истории с древних времён. Крики и пение птиц сливаются со звуками природы и превращают зарождающийся день в прекрасную симфонию, наполняющую душу покоем и вдохновением.

Среди высоких деревьев, кроны которых тонут белоснежной дымке, появляется девушка в светло-розовом одеянии. В одной руке она держит корзину для сбора трав, а в другой — белую деревянную трость.

Первые робкие лучи слабо высвечиваются на сочной зелени в каплях росы, играя в мягком свете утра разными цветами радуги. Лёгкая, еле слышная поступь женских ног не тревожит местных обитателей. Она идёт по влажной траве, слегка прихрамывая. Этот досадный факт не портит внешнее впечатление — её походку можно сравнить с порханием мотылька или плавным течением воды в реке.

Склоны ущелья усеяны диковинными цветами разного окраса. Слабый ветерок нежно ласкает благоухающие лепестки, покачивая в такт ленивым порывам. Светло-русые волосы рассыпаются по плечам гладким шёлком при каждом изящном наклоне. Вэй Юэ сосредоточенно перебирает пальцами хрупкие стебельки в поисках нужных трав, попутно наслаждаясь цветочными ароматами и прохладными каплями росы, скатывающиеся по стеблям в благодатную землю.

Она ищет редкую духовную траву, чтобы сделать лечебную настойку для брата. На протяжении долгого времени Юэ поддерживает его здоровье от неизвестного недуга травой, излечивающей сотни болезней — Небесная ветвь. В последнее время, невзрачные на вид ростки попадались все реже. Сердце порой заходилось от беспокойства, что когда-нибудь эта Небесная Ветвь и вовсе исчезнет с лица земли.

Тонкие брови сошлись на переносице, когда она не смогла найти ни одного ростка. Ветер слабо играет подолом платья, создавая шуршащий звук о высохшие соцветия у ног. Стройная фигура девушки застыла на месте. Она напряжённо о чём-то думает, покусывая ноготь большого пальца правой руки. Эта дурная привычка проявлялась в моменты сильного волнения.

Ветер донёс с вершины запах богатого разнотравья. Среди общего благоухания она различила знакомые ноты. Небесная Ветвь имела особый запах, который нельзя было спутать с горькими и терпкими ароматами земных трав — тонкий волнующий букет чистоты и прохлады бесконечных небес. Словно капли чайного дерева смешали со свежестью морских волн и чего-то неуловимо пряного, растекающегося в груди ощущением.

Вэй Юэ решительно вытащила шпильку из свободно спадающих на плечи волос и соорудила на голове небрежный пучок, надёжно закрепив локоны, чтобы не мешались при подъёме на гору. Она медленно поднимается по узкой извилистой тропе в запретную часть горы Линшань. На высоте ветер завывает сильнее, трепя прозрачные полы верхних одежд. Вэй Юэ двигается к восточной части, где находился обрывистый утёс, на котором могли находиться самые ценные экземпляры. Чем ближе Ветвь произрастала к небесам, тем сильнее были лечебные свойства травы.

Плодородная почва осталась позади, уступив место каменистой земле и полусухим кустарникам. Продираясь сквозь колючки и засохшие ветви деревьев, Вэй Юэ с трудом ступила на скалу, бросив трость где-то в начале скальной тропы. В нескольких шагах начинается резкий обрыв. Мелкие камни изредка скатываются сверху и резко срываясь в бездну, падают на дно ущелья с глухим перестуком.

Зоркий девичий взгляд выхватил на краю утёса пучок вытянутых зеленеющих стеблей, с красноватым оттенком на концах. Их следовало сорвать с корнем, чтобы они не увяли сразу, теряя свои духовные свойства.

Глаза Вэй Юэ наполнились радостью. Девушка ухватилась за торчащую с края от обрыва торчащую корягу и приникла грудью к скальной поверхности. Ловко перегнувшись телом, девушка протянула пальцы под обрыв, нащупав прикорневую зону растений и ещё что-то холодное и скользкое. Юэ испуганно отдёрнула руку, вырвав из большой укромной трещины чёрную змею. Извивающийся шипящий клубок полетел вниз, с глухим звуком разбившись о скалы.

Багровые капли окропили камни. Бриллиантово-зелёные глаза девушки остекленели. Перед застывшим взором пронеслись беспорядочные видения. Почти всегда, они пророчили ей скорую смерть. Её плоть в этих предсказаниях так же разрывалась на части, как брызги этой алой жидкости.

Замутнённый сменяющимися образами, взгляд остановился на мотающемся пучке драгоценной зелени. Несчастный худой корешок еле держал спутанные между собой травинки, зацепившись за выступающий острый край камня, готовый в любой мгновение сорваться вниз. Вэй Юэ опустилась ниже, но пальцы не дотягивались до лечебных стебельков.

Отчаянный рывок вслед падающей Ветви. Порывистый ветер сорвал с каменной стены духовное растение. Каменная глыба треснула выступающей частью и раскрошившись по линии трещины, устремилась вниз, увлекая за собой Вэй Юэ.

Чёрный перетекающий поток из мелких частиц возник из ниоткуда и устремился следом, подхватывая женскую фигуру.

— Сколько раз я тебе твердила, что нельзя использовать эту силу! — срываясь на крик, проговорила она, стоило оказаться на спасительной земляной тверди. — Я не настолько слаба, чтобы умереть от обычного падения.

Молодой юноша, возникший из чёрного дыма, виновато опустил глаза:

— В последнее время силы подводят вас. Лишняя осторожность не помешает.

— Если брат узнает, о твоей истинной сущности, он убьёт без раздумий, — выдохнула Вэй Юэ, перебирая в руках сорванные полувысохшие соцветия. — Если я чаще молчу, это не значит, что я не волнуюсь о вас обоих. Постарайся не использовать свои силы. Ты в совершенстве владеешь мечом и нет необходимости применять что-то неугодное этому миру. Так ведь? Кто кроме нас защитит Вэй Ляня? Кругом одни враги. Если с ним что-нибудь случится....

— Я буду осторожен, — пообещал молодой человек, пряча глаза, вспыхнувшие опаляющим огнём ревности. — Вы можете вернуться в павильон, я соберу недостающие травы.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Буду ждать.

Вэй Юэ задумчиво застыла на некоторое время, провожая взглядом удаляющийся в горы силуэт юноши. Тёплая улыбка покоилась на губах. Она уже давно заметила, что Лу Хуай относится к ней с особым трепетом. Иногда, она всё же боялась, что юноша не выдержит и признается ей в своих чувствах. Заводить романтические отношения, когда брат болен, вряд ли у неё не хватило бы духу. Долг лекаря говорил в ней сильнее, отбрасывая все остальное, словно ненужную шелуху.

После ухода Лу Хуая, в голове снова заметались беспокойные мысли. В голове Вэй Юэ давно зародился безумный и опасный план — она хотела использовать технику Разделения Души и проникнуть в секретную библиотеку Ордена. Поговаривали, что там находятся части исчезнувших древних трактатов.

Неутолимая жажда знаний распаляла в Юэ страсть к изучению мира и его щедрых лекарственных даров и чудодейственных техник, заставляя ее погружаться в книги и исследования. Свиток с Разделением Души она случайно нашла в одной из пещер Линшаня, среди кучи разлагающегося временем бытового мусора. Видимо, какой-то мастер, уставший от людских интриг и прочих жизненных проблем, ушёл в длительное уединение и оставил после себя небольшое наследие. Там было ещё пару техник, но они не выдержали борьбы со временем, рассыпавшись в труху при попытке раскрыть их.

Устало прикрыв веки, Вэй Юэ помассировала кончиками пальцев виски. Бессонная ночь давала о себе знать. Головная боль медленно растекалась внутри, затормаживая мысли. Подняв с земли корзину и трость, девушка свернула на тропинку, ведущую к учебному павильону.

Среди облаков и тумана, на самой вершине горы Линшань возвышается лечебный павильон Сяньлин, построенный в традиционном стиле. Изящная и гармоничная архитектура в виде изогнутых вверх крыш, украшенных резьбой, изображающих величественных драконов и пламенных фениксов, символизирующих силу и возрождение. Внешние стены павильона выкрашены в нежные пастельные тона, а большие окна обрамлены тонкими деревянными решётками, позволяя солнцу проникать внутрь мягким светом.

Внутри павильона царит атмосфера спокойствия и умиротворения. Главный зал, где проводятся общие занятия и практика, украшен живыми растениями и фонтанами с кристально чистой водой. Полы выложены гладкими серыми камнями, а стены обиты шёлковыми панелями с изображением цветущих садов и умиротворяющих душу, пейзажами.

Учебные залы, предназначенные для обучения традиционной китайской медицины и философии, расположены по бокам главного зала. Оформление каждого зала соответствует занятиям, где проводятся углублённые уроки по каждым предметам: один посвящён акупунктуре, другой траволечению. Особым украшением являлись древние свитки, на которых был написан каллиграфический текст и иллюстрации с видами редких трав. На низких столах у каждого адепта были расставлены необходимые материалы для обучения — книги, травы и инструменты.

После главного зала, самым важной частью павильона являлся зал медитаций, где ученики могли уединиться и сосредоточиться на своём внутреннем мире и обучении особых техник, требующих духовного погружения. Неяркий жёлтый свет ламп и свечей, под успокаивающие ароматы зажжённых благовоний, создавали в зале медитаций приятную атмосферу.

Лечебный павильон Сяньлин являлся не только местом исцеления, но и святилищем знаний, где древняя многовековая мудрость и природа сливались воедино.

Вэй Юэ незаметно вошла в павильон и сразу принялась за работу, осторожно промывая во внутреннем дворе у ручья собранные травы и коренья. Бережно разложив на низком деревянном столике ценные экземпляры, девушка вернулась в лечебный зал.

На столе перед Вэй Юэ лежат свитки, страницы которых пожелтели и повредились местами. Глаза внимательно скользят по иероглифам. Сегодня она не проводила занятий, поэтому, решила изучить новые трактаты, жадно впитывая в себя новую информацию.

Через раскрытые окна открывался великолепный вид на рассвет. Небо окрасило горизонт в нежнейшие оттенки розового и золотистого. Туманы стелятся по склонам, словно молочное покрывало, и с каждым мгновением мир заполняется яркими красками пробуждающегося дня.

Вэй Юэ, погружённая в свои мысли, время от времени поднимает свой взгляд , восхищаясь красотами. Залюбовавшись, девушка склонила голову на руки и не заметила, как уснула.

Объятое нетерпеливым и ярким желанием достичь тайной цели, часть души отделилась от тела золотистым светом и задумчиво нависла сверху, словно раздумывая. Прошлой ночью Вэй Юэ практиковала технику Разделения Души, но не смогла полностью освоить древний трактат, не имея достаточного объёма информации — конец свитка был безнадёжно испорчен.

Чуть заметно вздохнув, часть души Юэ нерешительно поплыла по комнате. Она временами хмурила брови. Подплыв к столику, душа подхватила золотистыми пальцами свиток. Глаза Вэй Юэ расширились и засияли лихорадочным блеском.

«Значит ли это, что я наконец освоила технику? Осталось только доделать начатое...»

Вэй Юэ представила в голове величественную библиотеку в городе Цзи. Однажды они посетили с Вэй Лянем царство Янь. Девушка почувствовала некий трепет, проезжая мимо высоких каменных стен библиотеки Ордена Правосудия, словно они хранили священную тайну, которой был пропитан воздух вокруг.

Её неудержимо влекло в это запрещённое место. Двери библиотеки уже давно не открывались простым смертным. Вокруг стоял защитный барьер самых сильнейших мастеров континента, не давая посторонним проникнуть внутрь.

Когда существуют запреты, так сложно удержаться и не вкусить эту сладость.

Её опутала давящая тьма и погрузила в таинственный водоворот. В следующую секунду, в золотистых омутах отразился слабый свет из огромных узких окон, отбрасывающих длинные тени на пол, выложенный тёмным деревом. Бесконечные стеллажи взмывали вверх, теряясь где-то на высоте, под прозрачным потолком башни, где виднелся кусочек синего неба. Пыльные свитки и книги , столетиями хранящиеся на полках, казались живыми, создавая под воздействием магических чар иллюзию шелеста страниц, словно ожидая того, кто осмелится их раскрыть однажды.

В воздухе витал запах старинной бумаги и воска, смешанный с лёгким налётом сырости и пыли.

Часть Души приблизилась к стеллажам с рецептами излечения болезней и изготовления эликсиров высшего уровня, способных увеличить боевую мощь мастеров, продлить жизнь и восполнить запасы энергии, чтобы пробиться на новый уровень. Здесь были и всевозможные способы излечения ран, и противоядия от самых редких и опасных ядов. Все рецепты и трактаты были одним из шагов к бессмертию. Выше этажами находились и запрещённые трактаты, использование которых могло навредить или спасти, о существовании которых Юэ не подозревала. Свитки были зачарованы, но раскрывались лёгким жестом пальца. Магия не чувствовала постороннее вмешательство — одна из способностей Разделения Души, быть максимально незаметным любому взору и чарам.

«Почему эти рецепты заперты в библиотеке Ордена? Люди нуждаются в помощи. Что вообще происходит?»

Вэй Юэ не раздумывая, активировала кулон на шее в виде прозрачной капли касанием пальца. Бело-золотой свет начал вытягивать из всех трактатов светящиеся иероглифы, некоторые письмена было невозможно прочесть — они были на незнакомом языке.

Юэ понимала, что кража документов не останется не замеченной, если она случайно подкинет им какие-то улики, даже незначительные. Последствия будут ужасными — смерть, не иначе. Она никогда не осмеливалась идти наперекор закону, но что-то шептало внутри, что так нужно.

Тишина было почти осязаемой, прерываемая лишь гулким звуком. Настороженно прислушиваясь к каждому шороху вне стен и внутри помещения, Вэй Юэ приложила ладони к груди. Там раздавался мерный учащённый стук. Глаза расширились в немом удивлении.

«Как это возможно? Это значит, если эфирная часть пострадает, то это отразится на физическом теле... Я думала, что Разделение Души основывается на иллюзии. Хотя, да, как может иллюзия притрагиваться к предметам... Нужно скорее убираться из этого опасного места.»

Вэй Юэ завершила записывать информацию в Духовное Хранилище. Эта безобидная капля стекла могла вместить в себя неизмеримое количество писаний и изображений. Спрятав на груди медальон, девушка сделала неловкое движение и уронила с нижней полки толстую книгу в черном кожаном переплёте.

От этой находки веяло кровью и неприятной давящей энергетикой. Обложка потрескалась, а страницы внутри были пожелтевшие и, словно прошло очень много времени с момента его написания. Внутри были нацарапаны формулы и заклятия. Некоторые иероглифы были подчёркнуты, другие — перечёркнуты, создавая ощущение безумия и отчаяния автора, словно он искал ответы в тёмных уголках своей души.

На одной из страниц чёрной тушью был изображён портрет молодого юноши. Его черты лица были тонкими и изящными, но глаза сияли непоколебимой решимостью. Каждая деталь портрета была проработана с невероятной тщательностью. Кровь, запачкавшая страницы, словно придавала образу трагичности.

Вей Юэ вздрогнула. Воображение добавило чёрно-белом рисунку красок, теперь на неё смотрели светло-карие глаза медового оттенка. Это лицо не раз являлось ей в видениях.

Она лихорадочно пролистала оставшиеся страницы, которые ломались от торопливых касаний, а чернила осыпались вместе с бумагой, что говорило о том, насколько стары материалы.

Автор этого дневника в подробностях записал личные предпочтения и привычки этого человека, словно хотел узнать всю подноготную и... уничтожить. Далее шли рецепты ядов и пару запретных техник, с помощью которых можно было заставить человека мучиться долгое время и умереть в муках.

Она одного не понимала, как она связана с этим юношей. Последняя страница оказалась с сюрпризом.

Ослепительная вспышка. Дневник выпал из рук. Из страниц брызнули сверкающие струйки. В воздухе засверкали стальные нити, заполнив всё пространство библиотеки. Оказавшись в западне, Юэ не могла пошевелиться. Случайное касание резало духовную оболочку, оставляя на полу яркие капли настоящей крови.

Бесполезно. Путы Души не разорвать. Конец близится. Отделяя сознание от пойманной части души, Вэй Юэ собрала все силы и с болезненным криком разорвала связь. В последний момент, тающий образ успел сорвать с шеи медальон и растворился в воздухе, оставляя душевную оболочку, ставшую Осколком Души*.

Безумная боль, словно вывернула наизнанку, отдаваясь во всём теле. Тошнота подступила к горлу и всё существо лишилось сил. Вэй Юэ лежала в безмолвии, словно в липком чёрном тумане, окутывающий сознание. Кто-то звал её по имени. Она рвалась на звук голоса, но тело оставалось недвижимым, закованным в невидимые цепи.

Ощущения стали размытыми. Мысли блуждали в пустоте, не находя выхода сквозь давящую толщу. Время потеряло своё значение: минуты и часы сливались в бесконечное мгновение. Юэ осознавала, что кто-то пытается достучаться до неё, но губы не могли произнести ни единого слова.

Каждый зов отдавался захлёстывающей волной тоски и подтачивающей боли. Она хотела кричать, хотела открыть глаза, но тело тяжелело, а разум становился более запутанным. Внутри разразилась буря неудержимых эмоций: гнев, отчаяние, страх.

Неизвестно, сколько она пробыла в забытьи, пока тёплый поток не осветил чернильную бездну.

— Вэй Юэ! Проснись!— срывающимся голосом произносил Лу Хуай, передавая свою ци девушке.

Глубоко и жадно вдыхая, Вэй Юэ широко распахнула глаза. Бледные руки безвольно повисли по бокам тела, сплошь изрезанные ровными полосами. На полу образовалась небольшая лужа крови. Она полулежала на мягких подушках.

— Сколько времени я нахожусь в этом состоянии? — резко спросила Юэ, не обращая внимания на взволнованное лицо Лу Хуая и его покрасневшие глаза.

— Около одного шичэня²... Вэй Юэ... У Вэй Ляня начались приступы. Я не мог тебя разбудить... Он в лечебной.

— Ты собрал Небесную Ветвь?

Лицо молодого человека побледнело:

— Она испортилась. Я не смог больше ничего найти в окрестностях.

— Ясно. У меня осталось ещё немного снадобья... — сухо пробормотала она, смотря сквозь него невидящим взглядом.

Не разбирая дорог, девушка бросилась из учебного зала. Около комнаты собралась толпа любопытных адептов и перепуганных слуг.

— Всем выйти! Не входить! — распорядилась Вэй Юэ, захлопывая за собой дверь.

Девушка стояла на краю комнаты. Сердце колотилось в груди с сумасшедшей скоростью. Тишина нарушалась лишь её прерывистым дыханием. Холодный страх цепко сжал внутренности и глаза наполнились жгучими слезами, когда она приблизилась.

Её взгляд упал на бледное лицо наследного принца, почти прозрачное. Губы приобрели синеватый оттенок. Она почувствовала, как мир рушится. Тот, кто защищал её и оберегал от бед, сейчас лежал безжизненным. Чёрные волосы разметались по простыням, подчёркивая его высокие скулы и тонкий нос. Пронзительные тёмные глаза были скрыты под угольно-чёрными ресницами. Традиционное одеяние, украшенное золотой вышивкой, даже в таком беззащитном состоянии подчёркивало статус и величие.

Вэй Юэ опустилась на колени перед ложем и протянула дрожащие руки. Естество разрывалось от боли, стоило ей только подумать, что она может потерять его.

— Не уходи... Не оставляй меня одну...

Пальцы било мелкой дрожью. Она влила между полусухих губ немного травяного настоя.

— Вэй Лянь...

Вэй Юэ проверила пульс на руке. Биение было слабым. Девушка прикрыла глаза, собираясь с духом. Не хватало ещё устроить безумную истерику.

— Они скоро придут за мной...

Вэй Юэ уткнулась лицом в грудь брата с улыбкой, вдыхая родной запах и приложила обе ладони поверх одеяний. Юэ было так тепло и спокойно рядом с ним. Наверное, это было единственным счастьем, которое она ревностно хранила и так боялась потерять однажды. Бледный свет жизненной ци заструился от пальцев, входя в тело наследного принца.

__________

¹ Линшань — в переводе, гора «чёрного коня».

² Шичэнь — 2 часа.

* Осколок Души — см. в пояснительном словаре в конце книги.