Цена свободы (гет)

Риз.

Я резко открыл глаза, а чуть позднее понял почему. Меня трясли за плечо. Я хмуро посмотрел на эльфийку, уже собираясь её послать. А то чего она меня сразу-то будит? Только и успел глаза прикрыть. Но до меня дошло, что стало заметно темнее. Сдавленно выпустив воздух, я сел и потряс головой. Ощущение было, что я накануне пил, причём недели две.

— Выспался? — едко поинтересовалась рыжая, видя моё состояние, но её вопрос я просто проигнорировал и встал. Отряхнулся и буркнул:

— Идём.

— Куда?

Тут же подскочила на ноги и девушка.

— В замок, — лаконично пояснил я и зашагал по ручью вниз, скоро должен быть поворот на тропу.

— В замок? — удивилась она. — Зачем нам в замок? Я туда не пойду!

Да собственно как пожелает. Может и не ходить, так что я снова её просто проигнорировал.

— Ты офигел совсем? — через какое-то время снова донёсся её голос. — Заставил себя охранять, а теперь попусту игнорируешь? А если я обижусь?

Она зашуршала за моей спиной, а я напрягся, предполагая, что сейчас в меня что-нибудь полетит. Тень на тропе чётко обрисовывала наши силуэты, и поэтому, когда тренькнула тетива, я просто немного сместился в другую сторону, одновременно доставая меч. Развернулся и рубанул по луку. Дерево сухо щёлкнуло, распрямляясь. Тетива лохмотьями висела с двух сторон, а рыжая удивлённо хлопала глазами.

— Ну, знаешь?! — обиженно выдавила она и полезла в сумку. Достала новую тетиву и, не сходя с места, принялась её натягивать.

Я пожал плечами, убрал меч и пошёл дальше. Минут через десять меня догнали частые шаги, а запыхавшийся голос спросил:

— А что ты хочешь найти в замке?

— Пока не знаю, но спать в кровати намного приятнее.

Она сдавленно выругалась, но лук больше не доставала. И всё ещё упрямо шла за мной, а я-то надеялся, что она решит вернуться в лес, когда поймёт, что мои поиски закончены.

* * *

Граф меня ждал. Как только я вошёл во двор, ко мне тут же подскочила горничная, приглашая следовать за собой. Моя спутница в замок решила не идти и осталась в лесу, что меня даже радовало.

Мортре что-то писал, но, услышав нас, кинул быстрый взгляд и кивнул. Горничная тут же удалилась.

— Проходите, — снова кивнул он на кресло перед собой.

«Вы?» — не мог не отметить я про себя. — «Как к равному?»

Я нахмурился, но сел в предложенное им кресло.

— Так понимаю, вы тоже её не нашли? — вопрос был риторическим, и я лишь пожал плечами. — А что-то ещё? — он с надеждой поднял на меня глаза.

— Эльфов, — кивнул я, а граф вскинул брови в изумлении. — Но они её не видели.

— А зачем вы пошли к эльфам? — последовал ожидаемый вопрос. Опять «вы?», это уже не оговорка и не совпадение.

— Были основания полагать, что эльфы могли быть причастны.

— А подробнее? — Мортре отложил бумаги, сцепил руки в замок и посмотрел на меня. Вздохнув, я рассказал про следы у конюшни и про ручей.

— Действительно странно, — кивнул он и встал, поворачиваясь к окну. — Знаете? — он на секунду замолчал, так и оставшись ко мне спиной. — Никогда бы не подумал, что она на такое решится. Ру, конечно, барышня не сильно изнеженная, — я хмыкнул, а граф обернулся. — Не верите?

— Уж простите, но нет, — Мортре нахмурился. — Её комната и её поведение говорят об избалованности и вседозволенности.

— И тем не менее, — продолжил старый граф, — она умеет ездить верхом. Охотится. А вместо танцев выпросила у меня в учителя циркового акробата.

— Акробата? — сначала я фыркнул, а потом задумался. Если девушка действительно занималась, то могла уйти из комнаты и не через дверь. И эльф был с ней никак не связан. Или же связан? Например, занятия она использовала как предлог, а эльфа… Может, она поэтому и сбежала?

— У неё не было любовника, — прервал мои размышления граф. — Более того, став в детстве свидетелем не самой приятной сцены, Ру мужчин побаивалась. Возможно, отчасти её пугало и это.

— Но учитель у неё был? — уточнил я. — По акробатике?

— Женщина, как и остальные, — граф вздохнул. — В общем, я боюсь, что она не справится. А раз всё ещё не вернулась, то сама уже не придёт. А что может ждать девушку одну в городе?

Я тоже вздохнул, понимая, что ничего хорошего. И понятно, что лучше её найти и поскорее, граф явно намекает на самый печальный исход. И? Я ждал, когда же он перейдёт к другому вопросу.

— Вам ведь нужны эти земли? — тут я окончательно убедился, что он знает, кто я, так что просто кивнул. Тем не менее Мортре пояснил: — Я вас сразу узнал. На карточке вы выглядите иначе, но всё равно похожи. Я даже обрадовался, что вы лично приехали. И вы мне даже понравились, — он вздохнул. — Жалко, что Ру вас даже не увидела. Может, она бы передумала убегать?

Я пожал плечами и напомнил:

— Так что там с землёй?

— Я не могу её вам просто продать, — Мортре почесал лоб. — Только передать как часть наследства. А мне очень нужны эти деньги.

— И вы предлагаете… — подтолкнул я его к продолжению.

— Оформим договор, будто всё и правда случилось. Я отправлю к вам вещи Ру, а если… — он замер и поправился, — когда я или вы её найдём, то отправим следом.

— А если всё же не найдём? — я всё-таки задал этот вопрос, и граф будто съёжился.

— Она моя единственная наследница, — Мортре поднял на меня глаза. — Через три года можно будет объявить о её смерти, земли всё равно останутся у вас, а у меня… У меня будет время решить вопрос как-то ещё.

— Хорошо, — кивнул я. — Согласен. И вы же не против, если я осмотрю её комнату ещё раз?

— Делайте как сочтёте необходимым, — махнул мне Мортре. — Я займусь бумагами.

* * *

Я снова поднялся наверх. Теперь уже уделяя особое внимание окну. Может, девушка ушла и не через него, уверен я не был, но она тут явно лазила. Значит, на уроках занималась акробатикой, но тем не менее мысль об эльфе как о любовнике засела у меня в голове. К тому же эти ушастые ребята частенько вообще больше походили на наших женщин, и страх уже мог и не сыграть нужной роли. По крайней мере, это неплохо всё объясняло.

И я с такими мыслями согласился на этот брак? Удивился я сам себе, а потом отмахнулся от всех мыслей скопом и посмотрел на кровать. А почему бы и нет? Какая разница, в какой комнате спать? Всё равно с утра уеду. Я поднял подушку с пола и кинул на кровать. Три часа сна за двое суток — это очень мало. Может, я плохо соображаю, и завтра решу, что оно того не стоит?

Додумывать я не стал, как и раздеваться, а просто растянулся на ароматной простыне и заснул.

Ру.

Проснулась я от того, что кто-то мял мои ноги, и ощущение было так себе.

— Ну что, ушастый? — Ирма усмехалась, глядя на меня. — Ну и спать ты горазд. Как самочувствие?

— В целом неплохо, — ответила я и, сев, внимательно осмотрела свои ноги. Они были покрасневшими и немного опухшими, но не чёрными. А значит, всё пройдёт довольно быстро. — Твоими стараниями.

— И то верно, — кивнула мне хозяйка. — Но бездельничать я всё равно не позволю, — она осмотрела дом и задумалась. — Готовить умеешь?

Я отрицательно покачала головой, хозяйка задумалась.

— А что умеешь?

Теперь задумалась я. Оказывается, умела я не очень много.

— Петь, играть, рубить, охотиться… — начала перечислять я, а Ирма звонко расхохоталась. — И шить, — скромно закончила я, но хозяйка услышала и сильно удивилась.

— Шить? Ты?

— Эм… — действительно, об этом говорить, наверное, не стоило. — Ну да.

— Ага, — крякнула хозяйка и полезла по сундукам. — Вот тогда заштопай, а то мне всё некогда.

Она кинула в меня парой рубашек, а потом и коробкой с нитками. Я вздохнула, но в самом деле надо отрабатывать такую заботу.

— Не видел бы вчера сам, не поверил бы, что ты мужик! — пробасил от двери Стэн. Он ходил немного в растопырку и без штанов. Главное, я не задела, но ноги ему ошпарила. — Эльф штопает мои штаны, чтоб меня.

Я не стала отвечать, а только хмуро покосилась на этого бугая.

— Вот, — Ирма вылезла из очередного сундука. — Сапоги тебе рано носить, да и нет у нас твоего размера. А плетёные сандалии будут впору.

Я приняла обувь и покрутила в руках грубые плетёные башмаки, но она права, сапоги мне на свои ноги пока не натянуть. Надев обновку, я прошлась по комнате, всё равно было больно, но хоть ходить могу.

Со двора донеслись крики, и я непроизвольно втянула голову, признав отцовских собак. Вот чёрт! Один из замковых охотников заглянул к нам, осмотрелся, удивлённо задержал взгляд на мне и поинтересовался:

— Девушка к вам не заглядывала? Молодая, красивая.

Мы все трое отрицательно покачали головой, а Стэн поинтересовался:

— А кого потеряли?

— Дочку графа, — вздохнул охотник, принимая от хозяйки ковшик с квасом, осушил и шумно вытер рот.

— Это как же? — ахнула Ирма. — Чай не ложка, а человек живой.

— Сбежала, — хмыкнул охотник и добавил: — Замуж не хотела. Вы это… — он потоптался на месте, — если вдруг, то граф награду обещал.

Теперь мы дружно кивнули, а я закусила губу: «Так вот что они обо мне думают? Только вот замужество не казалось теперь мне таким уж страшным, но вернуть всё обратно я не могла. А точнее, не знала просто как».

Охотник вышел во двор, дверь хлопнула.

— Нашла от чего бегать, — фыркнула Ирма. — Хотя, ежели жених страшен или зол.

— Да всё равно дуреха, — махнул рукой Стэн. — Как девке без мужика?

Хозяйка сурово на него посмотрела, и бугай поправился.

— Я же про девку. Ты-то у меня ух!

Ирма запустила в него ковшиком, но Стэн неожиданно ловко увернулся, да ещё и поймал его на лету. Недовольно хрюкнув, хозяйка забегала глазами по комнате, ища чего бы ещё кинуть в мужа, я не стала дожидаться развязки, а решила выйти на улицу.

К дому шли ещё гости, мужчина и женщина. Мужчина показался мне смутно знакомым, а когда я поняла откуда, то попятилась к двери, ткнулась в неё спиной и бочком осторожно обогнув дом, припустила к лесу. Влетев под кроны, остановилась и задумалась: «А чего я вообще паникую-то так?» Ну, пусть даже этот граф приехал лично, но ищет-то он Ру, а не какого-то эльфа. Тем не менее я пока решила не возвращаться, а дождаться, пока гости уйдут, следом за отцовскими охотниками. А ещё мне было жутко любопытно, что это за человек, раз не поленился приехать за мной лично?

Так что я осторожно двинулась обратно к дому, планируя подслушивать под окошком.

Риз

Утром я был почти счастлив. Выспался, вкусно поел, и что странно — даже не передумал подписывать договор. Я потянулся, желая продлить приятные моменты, и моя рука, скользнув под подушку, нащупала там нечто странное. Я вытянул руку и с удивлением увидел в ней круглый каменный диск с двухцветным узором. Узор словно двигался, и одна капля перетекала в другую. И я точно помнил, что с вечера тут ничего такого не было! Стоит, возможно, расспросить местных.

В комнату заглянула горничная, услужливо поинтересовавшись, не хочу ли я чего. Я показал девушке диск, но получил лишь отрицательное покачивание головой. Возможно, старый граф что-то знает?

Я спустился в его кабинет. Мортре тоже был в хорошем расположении духа — может, и не так, как я, но его лицо уже не казалось таким траурным. Я показал диск и ему. Граф нахмурился и, порывшись в столе, достал небольшую книжку.

— Конкретно эту вещь я вижу впервые, — Мортре посмотрел мне в глаза, — да и Ру ничего подобного мне не показывала, но такой узор я видел. Вот, — он протянул мне книжку, — когда я был молод, то грезил путешествием на восток, а эту книжку привёз мой друг, который, так и не дождавшись меня, отправился туда в одиночку.

Я забрал книжку, поблагодарил и, подписав бумаги, попрощался со старым графом. Взяв двух лошадей на конюшне, я решил поехать по ручью в другую сторону. Мортре дал мне карту, и в том направлении было несколько деревень; начать я решил с ближайшей.

— Выспался? — раздался язвительный голос со стороны кустов, а потом показалась и сама рыжая эльфийка.

— Вполне, — кивнул я, расплываясь в широкой улыбке и по достоинству оценивая растрёпанный вид девушки, — а я предлагал пойти со мной.

— Замок грязный и вонючий, — буркнула она, приглаживая волосы.

— Да и природа смердит, — согласно кивнул я, — как раз потому, что живая. Это нормально.

Девушка подозрительно покосилась на меня и, стараясь сделать это незаметно, обнюхала свои подмышки, потом угрюмо глянула:

— Ты тоже пахнешь не розами!

Я только хмыкнул и кивнул ей на вторую лошадь. Эльфийка с опаской подошла к животному и неуклюже забралась в седло.

— Звать-то тебя как, рыжая? — раз уж вместе собрались ехать, то узнать имя будет не лишним.

— Лафадия, — тихо и резко ответила девушка и почему-то покраснела, — но лучше просто Лафи.

Я кивнул и тронул бока коню, пуская рысью. Девушка мелко затряслась в седле, не догадавшись чуть привстать в стременах, поэтому всё время морщилась от неприятного подёргивания. Сжалившись, я прибавил ход, пустив коня в галоп. Так ровнее и меньше трясёт, но Лафи закусила губы и побледнела. Ей страшно, что ли?

Мы не стали углубляться в лес, а просто решили объехать его по дороге. Если там и были какие-то следы, то сейчас мы их уже вряд ли отыщем, так что я просто решил поспрашивать или даже просто послушать у местных. Эльф — штука редкая и мимо просто так не проскочит.

Когда на горизонте показалась деревня, я посоветовал Лафи накинуть капюшон, на что тут же получил ответ:

— Без сопливых знаю.

Коротко хохотнув и заметив некоторое необычное оживление возле харчевни, я притормозил коня.

В деревне уже повсюду бегали и заглядывали в каждый угол люди графа. Досадливо скривив губы, я пошёл в харчевню. Эти орлы уже весь курятник на уши подняли, поэтому я и позавтракаю, и всё узнаю в одном месте.

На удивление, харчевня была не маленькой и довольно уютной, хотя и пустой. Что, впрочем, не удивительно: во-первых — утро, а во-вторых — всё самое интересное сейчас происходило на улице.

Кивнув трактирщице принести еды, я сел на дальнюю лавку; девушка, опасливо косящаяся по сторонам, осторожно заняла стул напротив.

— И что? Ты сюда поесть приехал?

— Я же не эльф, — усмехнулся я, — чтобы цветами и песнями насыщаться.

Девушка фыркнула, а в животе у неё предательски крякнуло. Я повернулся к хозяйке, показывая два пальца и заказывая еду и на Лафи. Трактирщица кивнула, а девушка презрительно сморщила нос:

— Я это есть не буду!

Я пожал плечами, глядя, как с кухни к нам движется хозяйка. Из горшочков на подносе пахло очень вкусно, и в моём животе требовательно крякнуло. Я поблагодарил трактирщицу и, потирая руки, снял с горшочка крышку; в нос ударил мощный запах трав и мяса. Теперь крякнуло в животе у девушки. Она подтянула свой горшок и схватилась за ложку.

— Ты же сказала, что не будешь? — шумно вдыхая воздух, чтобы не обжечься куском мяса, спросил я.

— За тебя переживаю, а то тебе много будет, ещё и пучить начнёт, — буркнула она и сунула полную ложку в рот, с трудом проглотила. Глаза на её лице стали вдвое больше, а на нижних веках выступили слёзы. Кто ж так ест?

— Не обожглась? — участливо спросил я, за что удостоился угрюмого взгляда, — не бойся, не отберу.

Рыжая фыркнула и уже осторожнее, но довольно быстро продолжала черпать из горшка. В дверях появились посетители. Сначала пара охотников, а потом и местные. За полчаса трапезы я узнал то, что эльф тут не только был, но и есть до сих пор. В большой крайней хате, у лекарки Ирмы. И что именно к ней он, похоже, и приходил «полечиться», за что и заслужил праведный гнев Стена. Что эльф шустрый и что...

Тут история приняла забавный поворот, а Лафи густо покраснела, когда с ухмылками местные рассказывали о потасовке и о том, что понятно, почему Ирма себе эльфа подыскала. Бабы успели оценить все его достоинства и уже второй день об этом не затыкались. Дальше подробностей становилось больше, а сравнение приняло совсем обидный характер. Поняв, что полезного я больше не услышу, я заплатил несколько монет и двинулся к выходу. Пора навестить лекарку.

На подходе нас встретила молчаливая лохматая тень, а Лафи, испуганно икнув, спряталась за мою спину. Следом вышла женщина, пронзительно свистнув и почесав чудовище за ухом, отправила того куда-то за дом. Я помахал ей рукой и вежливо поздоровался.

— Уважаемая, тут все говорят, что у вас гость в доме?

— Бессовестно врут, — тут же выдала хозяйка, а я продолжил:

— С длинными ушами, — и сдёрнул капюшон с девушки, — как вот эти?

Лафи зашипела, а женщина удивлённо захлопала глазами, потом осмотрелась по сторонам и приглашающе махнула рукой.

— Стэн? — привлекла внимание бугая, сидящего за столом и внимательно рассматривающего какую-то тряпку, женщина. Судя по всему, гостя не было, так как, несмотря на и впрямь довольно просторную хату, спрятаться тут было негде. — Руфис где?

— Эльф-то? Поссать пошёл, — пожал плечами мужик и только потом, подняв глаза, заметил, что Ирма не одна, — эээ... в смысле, нужду справить вышел.

— Вы не переживайте, — почему-то обратилась к Лафи хозяйка, — наверняка скоро вернётся.

— Или нет, — возразил я, — может, его охотники спугнули? Эльфы бегают быстро.

— Только не этот, — хохотнул Стэн и, поймав наши удивлённые взгляды, пояснил, — у этого ноги стёрты. Ты смотри, — восхищённо протянул он Ирме портки, которые рассматривал, — он их мне тут цветочками заштопал.

Хозяйка, фыркнув, всплеснула руками, а Лафи поперхнулась воздухом от возмущения.

— Да что ты врёшь?! Чтобы эльф людям штаны чинил?!

Она что-то грубое забурчала под нос и, громко хлопнув дверью, выскочила во двор.

— Куда это она? — удивлённо почесал затылок мужик.

— По нужде, — пожал я плечами, присаживаясь за стол, — расскажите мне про этого эльфа?