Спите, мертвецы (джен)

Девочка отодвинула тарелку. Пирог остался почти целым — она откусила лишь крошечный кусочек, будто просто попробовала на вкус память о еде. Взгляд её скользнул мимо огоньков, мимо стола, мимо самого смотрителя — и упёрся в окно.

За мутным, запотевшим стеклом, в серой мути ночного тумана, высился одинокий силуэт. Сосна. Единственное дерево на всем кладбище — высокое, узловатое, с ветвями, протянутыми в разные стороны, будто она пыталась обнять всю эту затопленную землю.

— Откуда она здесь? — спросила девочка тихо, почти шёпотом, не отрывая взгляда от сосны.

Смотритель тоже посмотрел в окно. Руки его легли на край стола, пальцы сцепились в замок. В свете ламп его лицо стало старше, глубже, будто он смотрел не на сосну, а через неё — куда-то в те годы, когда она была ещё маленьким ростком в его руке.

— Она здесь потому же, почему и все, кто есть на этом кладбище, — сказал он медленно. — Либо мертвы. Либо нужны.

Он помолчал, и в тишине было слышно, как за окном ветер трогает иголки.

— Я посадил её в первый же день, когда пришёл сюда работать. Двадцать семь лет назад. Тогда она была мне по пояс. Тонкая, хрупкая, я боялся, что её сломает первый же шторм.

Он усмехнулся уголком губ, но взгляд остался серьёзным.

— А она выжила. И каждый год тянется вверх. Становится выше, толще, шире. Словно считает что-то. Словно отмечает.

Девочка повернула голову и посмотрела на него — с тем же прозрачным, немигающим взглядом.

— Что она отмечает?

Смотритель ответил не сразу. Он поднялся, подошёл к окну, положил ладонь на холодное стекло. Сосна качнулась за ним — то ли от ветра, то ли в ответ.

— Каждую весну я смотрю на неё и думаю: «Ну, сколько ещё?» А она растёт. И я понимаю: столько же, сколько и нас. Сколько тех, кто лежит в земле. Каждый год прибавляется новых могил — и она прибавляет в росте. Как будто тянется к небу, чтобы хоть кто-то видел, что их стало больше.

Он повернулся к девочке. В глазах его блеснул отсвет лампы — или, может быть, что-то влажное, что он не дал пролиться.

— Она помнит всех, кого я провожал. Всех, кого я стерегу. Каждое имя, каждую плиту, каждый стон воды над могилой. Она — моя книга. Моя летопись.

Девочка встала и подошла к нему. Встала рядом, почти касаясь плечом его локтя. Она тоже положила ладонь на стекло, но не оставила следа — её рука не запотела.

— Она красивая, — сказала девочка. — И одинокая.

Смотритель посмотрел на неё, на её отражение в стекле — прозрачное, почти невесомое, как те отголоски в тумане.

— Теперь не совсем одна, — ответил он.

И они стояли так, глядя в ночь, где сосна тихо шевелила ветвями, считая что-то своё, вечное, важное.

Девочка резко повернулась к нему. Так резко, что волосы её качнулись, словно их коснулся невидимый ветер. В глазах — в этих прозрачных, пустых глазах — впервые мелькнуло что-то живое. Острое. Почти отчаянное.

— Смотритель, — сказала она, и голос её дрогнул, впервые дрогнул, — ты видел где-нибудь битые звёзды?

Он моргнул, оторвавшись от окна.

— Что?

— Битые звёзды, — повторила она, и теперь в её голосе звучала мольба, такая тонкая, как паутина. — Я всегда хотела их увидеть. Всегда. Но никогда не видела. Ни разу. Ни в деревне, ни в тумане, нигде.

Она сделала шаг к нему, почти вплотную.

— Я пришла сюда не только за мамой. Я пришла ради них. Я думала, что здесь, на пригорке, где земля не ушла под воду, где туман не такой густой, я смогу их увидеть. Ты не знаешь, где они?

Смотритель растерянно посмотрел на неё, потом снова на окно. Он никогда не слышал о битых звёздах. Ни от мёртвых, ни от живых. Это слово было чужим, как язык утонувшего города.

— Я… не знаю, — признался он, и в голосе его проскользнула вина. — Я никогда о таких не слышал.

Он хотел добавить что-то ещё, сказать, что, может быть, это просто сказка, но посмотрел в окно — и замолчал.

Туман за стеклом сгущался. Он не просто клубился — он рос, поднимался, как дрожжи в тёплом месте, и уже почти скрыл сосну. Сначала её нижние ветви, потом середину, потом только макушка торчала из белой ваты, как последний крик утопающего.

Смотритель прищурился.

— Туман густеет, — сказал он. — Обычно перед рассветом так бывает. Или перед чем-то нехорошим.

Он посмотрел на девочку, и на миг ему показалось, что она стала чуть бледнее, чуть тоньше, чем была минуту назад. Как будто туман забирал её по кусочку.

— Девочка, — сказал он мягко, — я не знаю, где битые звёзды. Но если они есть — они где-то в небе. Только смотреть надо уметь.

Она подняла на него глаза, и в них снова была та странная, пустая бездна, которая была в начале.

— Ты говорил, что не умеешь смотреть, — сказала она тихо. — Может, поэтому ты их не видишь.

Смотритель перевёл взгляд на окно. Туман уже почти доставал до крыши дома, и сосна исчезла целиком — только смутное, размытое пятно угадывалось там, где она стояла ещё минуту назад.

— Может быть, — ответил он. — Может быть, я и правда не умею.

Он повернулся к ней, заглянул в её невозможные глаза и спросил:

— А ты их видишь? Битые звёзды? Хотя бы раз?

Она покачала головой. Медленно, грустно.

— Я их никогда не видела. Но я знаю, что они есть. Я чувствую. Они зовут меня. Они… они бьются, смотритель. Разбиваются о землю, а мы не замечаем. Они падают в воду, в туман, и гаснут. И никто их не собирает.

Она замолчала, и тишина стала такой плотной, что он слышал, как осыпается сажа в печи.

— Я хочу найти хотя бы одну, — прошептала она. — Хотя бы одну битую звезду. Я столько ждала.

Смотритель смотрел на неё, и в груди у него что-то сжалось — не больно, а тяжело, как камень, опустившийся на дно.

Он положил руку ей на плечо — и не почувствовал под пальцами ничего. Только холод. Только пустоту, которая дышала сквозь неё.

— Тогда, — сказал он глухо, — мы пойдём искать.

Она подняла голову, и в её глазах впервые зажглось что-то похожее на свет.

— Прямо сейчас?

Он кивнул и уже потянулся за фонарём у двери. Зажег его — и снова загорелся синий, холодный свет, который резал глаза и делал стены прозрачными, как лёд.

— Прямо сейчас. Пока туман не сожрал всё.

Он открыл дверь, и серая муть ворвалась внутрь, обтекла их ноги, забралась под рубаху холодом. Но они шагнули в неё — смотритель с синим фонарём и девочка, которая была легче тумана.

И за спиной их сосна снова качнулась, но не от ветра. От счёта.

Синий свет полыхнул снова, вырывая из темноты мокрую траву, край крыльца и босые ноги девочки. Смотритель схватил её за запястье — быстро, почти грубо, — и сжал пальцы так, будто боялся, что она растворится, стоит ему отпустить.

— Не уходи от меня, — сказал он, и голос его прозвучал жёстко, по-командирски. — Туман слишком густой. Шаг в сторону — и я тебя не найду.

Она подняла на него свои прозрачные глаза и кивнула. Молча. Послушно, как те мёртвые, которым он стучал каждую ночь.

Они шагнули с крыльца, и ноги смотрителя сразу увязли по щиколотку в холодной, тягучей воде. Она расступалась перед ним, но нехотя, с тихим чмокающим звуком, будто земля не хотела отпускать его. Девочка ступила следом — и вода под её ногами не шелохнулась. Она шла поверху, как призрак, как отражение, которое забыли убрать.

Смотритель сжал её руку крепче. Она была холодной. Тонкой. Почти невесомой.

Они двинулись вниз по склону пригорка, и с каждым шагом туман становился всё гуще, всё плотнее. Он уже не просто висел в воздухе — он тёк, он дышал, он лип к лицу, к одежде, к фонарю, и синий свет с трудом пробивал эту молочную вату на два-три шага вперёд. За их спинами домик смотрителя исчез — сначала крыша, потом окно с жёлтым огоньком, потом и сам пригорок, будто их отрезали от мира ножом.

— Мы идём туда, где когда-то стояла ива? — спросила девочка тихо, и голос её прозвучал близко, хотя он не видел её лица — только смутный силуэт рядом.

— Туда, — ответил он. — Если битые звёзды где-то и падают, то в самую старую, самую глубокую воду. В то место, где земля помнит больше всех. Там, где ива, если её срубили, корни всё равно остались. Они тянут к себе всё, что падает с неба.

Она не ответила. Только рука её чуть дрогнула в его ладони.

Они шли по мелководью. Вода поднималась — сначала до колен, потом выше, и смотритель чувствовал, как холод пробирается сквозь плащ, как дно уходит из-под ног, становясь зыбким, илистым, предательским. Но он шёл. Он знал каждую яму, каждый провал между могилами, каждое место, где вода прятала упавший крест.

Фонарь качался на шесте, и синий свет выхватывал из тьмы то наклонную плиту, то чей-то сгнивший венок, то торчащую из воды кость, давно обглоданную временем.

Девочка не смотрела по сторонам. Она смотрела вверх — туда, где туман смыкался над ними, как крышка гроба. Но неба не было видно.

— Я не чувствую их, — сказала она вдруг, и в голосе её проскользнула нота отчаяния, тонкая, как трещина на льду. — Я всегда чувствовала, когда они падали. А сейчас — нет. Туман всё забрал.

Смотритель остановился. Вода плеснула у его бёдер. Он поднял фонарь выше, пытаясь разогнать тьму, но синий свет лишь отражался от капель, висящих в воздухе, и умножал туман, делая его бесконечным.

— Тогда мы будем искать вслепую, — сказал он. — Я не умею смотреть на звёзды. Но я умею чувствовать землю. А земля помнит всё, что упало. Каждый камень. Каждую искру. Каждую разбитую звезду.

Он повернулся к ней, сжал её руку обеими ладонями, и на миг ему показалось, что он держит не руку, а тонкий луч света, готовый погаснуть.

— Я не отпущу тебя, — сказал он. — И мы найдём твою звезду. Пусть даже туман съест всё небо.

Она посмотрела на него — и впервые улыбнулась по-настоящему. Тепло. Доверчиво. Как ребёнок, который наконец поверил, что темнота не вечна.

И они пошли дальше — в самую гущу белой пустоты, туда, где под водой спали корни старой ивы, а над водой не было ничего, кроме тишины и ожидания.

Силуэт возник внезапно — прямо из тумана, в трёх шагах от них. Он не имел чётких очертаний: будто кто-то набросал фигуру углём по мокрой бумаге, а потом размазал ладонью. Руки свисали, голова была опущена, и весь он колыхался в такт дыханию тумана.

Девочка вздрогнула, подалась вперёд, сильнее сжав руку смотрителя.

— Кто это? — шепнула она, и в голосе её не было страха — только жгучее любопытство.

Смотритель не ответил. Он поднял шест и стукнул им по воде один раз — коротко, резко, сухо. Звук разлетелся над мелководьем, как щелчок кнута.

— Ложись спать, — сказал он голосом низким и строгим, каким говорят с провинившимися. — Время не пришло.

Фигура дрогнула. Она качнулась, как маятник, потом размазалась по воздуху — сначала стали прозрачными руки, потом плечи, потом всё тело — и растаяла в белой мути, оставив после себя лишь лёгкое дрожание воздуха.

Смотритель опустил шест.

— Отголоски, — пояснил он, не оборачиваясь. — Ты ведь их видела раньше.

Девочка посмотрела на пустое место, где только что стоял силуэт, и лицо её осветилось изнутри — не синим, не жёлтым, а чем-то своим, детским, почти радостным.

— Да! — воскликнула она, и голос её зазвенел, как стекло. — Такие же — размытые, тихие, будто идут не по земле, а по времени. Я думала, я одна их вижу!

Она повернулась к смотрителю, и глаза её сияли — те самые прозрачные глаза, в которых он так и не нашёл зрачков.

— В деревне все говорили, что мне мерещится. Что я слишком много сижу в тумане. Но я же видела!

Смотритель нахмурился. Он поднял фонарь повыше, осмотрел пространство вокруг — в трёх шагах от них туман снова начал колыхаться, и в его глубине задвигались ещё тени. Слишком много.

— Не смотри на них слишком долго, — сказал он, и голос его стал глубже. — Без моего синего фонаря они не уходят, пока туман не станет слабым. А сейчас он густой, как патока. Не смотри — затягивает.

Но девочка не испугалась. Она смотрела на пустое место с восторгом, на силуэты, проплывающие вдалеке, а потом перевела взгляд на смотрителя и улыбнулась — широко, светло, совсем по-детски.

— А ты не странный? — спросила она. — Сторожить мёртвых двадцать семь лет и искать звёзды с маленькой девочкой? Это ведь не похоже на обычного смотрителя.

Он открыл рот, чтобы сказать что-то резкое, привычное — что это работа, что он здесь не для поисков, что звёзды вообще не его дело, — но слова застряли в горле.

Он посмотрел на неё. На её светящееся лицо. На её руку в своей ладони — такую тонкую, холодную и доверчивую. И понял, что за двадцать семь лет никто не называл его иначе, чем «смотритель», никто не говорил с ним про звёзды и не улыбался ему, как живому.

— Идём, — сказал он коротко, чтобы скрыть хрип. — Звёзды не ждут.

И они пошли дальше. Вода по колено, синий свет впереди, туман вокруг — и девочка рядом, которая смотрела не вниз, не в воду, не на кресты, а только вверх.

Туда, где ничего не было видно.

Но она всё равно смотрела.

А за их спинами, в глубине тумана, отголоски медленно поднимали головы и провожали их взглядами — неживыми, пустыми, но внимательными.

Они шли вперед. Медленно, но упорно. Синий свет фонаря скользил по воде, выхватывая из мрака торчащие кресты, замшелые камни и редкие кусты, пробившиеся сквозь илистое дно. Смотритель держал девочку за руку крепко — так крепко, что пальцы его побелели, но она не жаловалась. Она доверяла ему и шла, ступая по поверхности воды, словно та была стеклянной.

Каждый раз, когда из тумана возникал очередной отголосок — размытый, сгорбленный, бредущий в никуда, — смотритель коротко стучал шестом, и фигура таяла, как сон на рассвете. Девочка провожала их взглядом, но уже без прежнего восторга. Она искала что-то другое.

И вдруг она резко остановилась, вырвав руку из его ладони, и указала куда-то вперёд.

— Смотри! — крикнула она, и голос её прозвенел над водой, как колокольчик. — Там! Под водой! Свет!

Смотритель поднял фонарь, прищурился — и замер.

В нескольких шагах от них, в мутной, темной воде, действительно что-то светилось. Слабо, едва заметно, как светлячок, запертый в янтаре. Но свет был живой — тёплый, золотистый, совсем не похожий на холодное сияние его фонаря.

Они приблизились. Смотритель опустился на колени, вода плеснула ему до груди, но он не обратил внимания. Девочка опустилась рядом — легко, как пушинка, — и запустила руку в воду. На миг он испугался, что она растает, растворится, но она вынырнула обратно с чем-то в ладони.

Это была фигура. Шестигранная, ограненная, чуть шершавая на вид, будто кусок старого стекла, обточенный морем. Она тускло мерцала изнутри золотистым светом, переливалась, словно в ней горел крошечный вечный огонь.

— Битая звезда, — прошептала девочка, и голос её дрожал. Она смотрела на фигуру заворожённо, боясь дышать, боясь, что та погаснет от одного её выдоха.

Она подержала её в ладонях, согревая — хотя тепла от неё не исходило, — а потом протянула смотрителю.

— Возьми, — сказала она тихо. — Мы будем собирать их вместе. Я буду находить новые, а ты — хранить те, что я принесу. Чтобы они не погасли. Чтобы они не утонули.

Смотритель посмотрел на неё, потом на светящийся камень в её руках. Он не спрашивал, почему она отдаёт ему. Он просто взял — осторожно, почти благоговейно, — и фигура легла в его грубую, мозолистую ладонь. Она была тёплой. Живой.

Он сунул её во внутренний карман плаща, рядом с сердцем, и кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я буду хранить. А ты ищи.

Девочка улыбнулась — ярко, счастливо — и снова шагнула вперёд, вглядываясь в воду, в туман, в каждую тень и каждый блик.

Они пошли дальше. И теперь в кармане смотрителя теплилась первая битая звезда — маленькая, хрупкая, но несгибаемая, как сама эта ночь.

Они шли по мелководью, и вода под ногами смотрителя тихо плескалась, расступаясь перед ним с неохотой. Девочка ступала рядом, бесшумно, как тень, и в руке её уже лежала вторая битая звезда — маленький осколок, который она нашла у корней упавшего креста. Она вертела его в пальцах, рассматривала, как он мерцает сквозь туман, и вдруг спросила:

— Смотритель, а у тебя есть мама? Папа? Братья или сёстры?

Он не ответил сразу. Шаг его стал чуть тяжелее, и фонарь качнулся на шесте, разбрасывая синие искры по воде.

— Были, — сказал он наконец, и голос его прозвучал сухо, как потрескавшаяся земля. — Все мертвы уже давно.

Она не обернулась, но он почувствовал, что она слушает. Внимательно. Так, как слушают только те, кто умеет слышать между слов.

— Отец утонул, — продолжил он, глядя куда-то вперёд, сквозь туман, сквозь годы. — Вода забрала его, когда я был мальчишкой. Мать не выдержала. Повесилась, когда узнала. Сказали, что не смогла жить без него.

Он помолчал. Вода плеснула у его колен, и он почти ощутил холод той зимы, когда вернулся домой и нашёл её в сарае.

— Брат потерялся в лесу. Ему было семь. Мы искали его три дня, но нашли только башмак, застрявший в корнях старого дуба. А сестра…

Он запнулся. Сжал шест так, что костяшки побелели.

— Сестра умерла новорождённой. Ещё до того, как мать повесилась. Я даже не видел её лица. Только слышал, как она плакала одну ночь, а наутро её уже не стало.

Смотритель умолк. Туман вокруг стал гуще, словно слушал вместе с девочкой, впитывая каждое слово.

Девочка остановилась. Повернулась к нему, и в её руке всё ещё мерцал осколок звезды, отражая свет фонаря странными, золотыми бликами.

— Она умерла до матери? — спросила она тихо, и в голосе её не было сочувствия, но было что-то другое — внимательное, почти любопытное. Как будто она перебирала нити, которые никто другой не видел.

— Да, — ответил он, удивлённый тем, что она заметила. — До.

Она кивнула. Медленно. И улыбнулась — той самой странной улыбкой, которая не касалась глаз, но делала её лицо прозрачным, как вода.

— Значит, она первая ушла, — сказала она задумчиво, глядя куда-то сквозь него. — А за ней потянулись остальные. Как нити. Или как корни. Когда одно уходит, другое не может остаться. Земля помнит.

Она опустила взгляд на осколок в своей руке, провела по его граням пальцем и добавила:

— Ты тоже тянешься за ними. Все эти годы. Ты стережёшь мёртвых, потому что не знаешь, как быть с живыми. Но ты живой, смотритель. Ты помнишь их — значит, они всё ещё здесь. А они…

Она подняла глаза на него, и в её прозрачных зрачках отразился синий свет фонаря.

— А они смотрят на тебя оттуда, где нет воды и тумана. И видят тебя лучше, чем ты видишь себя.

Смотритель открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова не нашлись. Он только смотрел на неё, на эту странную девочку, которая говорила о смерти так, будто знала о ней больше, чем он сам, хоть он и провёл с мёртвыми двадцать семь лет.

Она снова улыбнулась — светло и загадочно, — и повернулась, шагнув вперёд.

— Идём, — сказала она. — Звёзды не ждут. А ты иди за мной.

И он пошёл, чувствуя, как в кармане теплится первая битая звезда, а в груди — странное облегчение, будто он наконец сказал то, что носил в себе слишком долго.

Они шли медленно, и рука девочки лежала в его ладони — лёгкая, холодная, но доверчивая. Он уже привык к этому ощущению. К тому, что она не оставляет следов. К тому, что туман расступается перед ней, как перед той, кто имеет право идти первой.

Смотритель покосился на неё. В её руке уже была третья битая звезда — она нашла её на погружённой плите, прямо в трещине, куда даже вода не проникла. Она бережно несла её, прижимая к груди.

— Зачем тебе битые звёзды? — спросил он, наконец, негромко. — Что ты будешь с ними делать?

Она не сразу ответила. Шла, чуть покачиваясь, и смотрела прямо перед собой — в седую мглу, где иногда мелькали силуэты отголосков, но они уже не пугали ни её, ни его.

— Мама… — начала она, и голос её стал тише, мягче, — мама всегда перед сном рассказывала мне сказки про небо.

Он не перебивал. Шёл рядом и слушал, как слушают редкий дождь.

— Она говорила, что там, высоко, есть звёзды, — продолжала девочка. — Настоящие. Они светят всем, кто умеет их видеть. Иногда они падают — и тогда их можно найти. В воде, в траве, на земле. Если их подобрать и сохранить, то они согревают руки.

Она помолчала, сжимая осколок в ладони.

— Я запомнила эти сказки, — добавила она и чуть повернула голову к нему. — И решила, что найду их. Но идти по кладбищу одной страшно, — она почти улыбнулась, странно, спокойно, — поэтому я пошла к маме. А ищу уже со смотрителем.

Он хотел улыбнуться в ответ, но его взгляд остановился на другом.

— Девочка, — сказал он осторожно, очень тихо, — ты же помнишь, что мама… что она ушла, когда тебе было два года? Ты помнишь те сказки?

Она остановилась. Повернулась к нему, и её прозрачные глаза встретились с его — так ясно, так просто, будто он спросил о погоде.

— Я помню её руки, — сказала она. — Они пахли хлебом и дождём. И я помню, как она шептала мне сказки, когда я засыпала. Я не помню её лица. Но я помню тот свет, который был рядом с ней. Он был как эти звёзды — тёплый, живой, настоящий.

Она опустила взгляд на звёздный осколок в своей руке, и тот отозвался на её прикосновение тёплым золотым сиянием, слабым, как вздох.

— Может быть, это просто сон, — сказала она задумчиво. — Может быть, я всё это выдумала. Но если я выдумала, то зачем эти звёзды лежат здесь, под водой, и ждут, когда их кто-то поднимет?

Смотритель смотрел на неё, и слова застревали у него в горле, как сухая галька. Он хотел сказать, что дети запоминают тепло, а не факты, что сказки часто путаются с воспоминаниями, что мама могла рассказать ей эти истории и в три года, и в пять, а она просто не помнит, когда именно.

Но он не сказал ничего.

Вместо этого он вынул из кармана первую битую звезду, ту, что она отдала ему, и протянул ей обратно.

— Держи, — сказал он. — У тебя их должно быть больше. Я просто храню.

Она посмотрела на его раскрытую ладонь, на тускло мерцающий камень, и взяла его. Аккуратно, как живое существо. Положила рядом с третьей.

— Ты хороший смотритель, — сказала она. — Наверное, мама бы тебя полюбила.

Она развернулась и пошла дальше, а он остался стоять на мгновение, глядя ей вслед.

И только вода плескалась у его колен, и туман дышал вокруг, и где-то там, впереди, в темноте, снова зажглась четвёртая битая звезда — и девочка шагнула к ней, не оглядываясь.

Она отпустила его руку.

Это произошло так быстро, что он не успел сжать пальцы. Одно мгновение — она была рядом, её холодная ладонь лежала в его, а в следующее — она уже шагнула вперёд, туда, где в глубине тумана мерцал слабый золотистый свет. Четвёртая битая звезда.

— Девочка! — крикнул он, протягивая руку, но она уже исчезла в белой мути. — Стой! Не уходи в туман!

Ответа не было. Только тишина, которая стала плотнее, тяжелее, будто сам воздух сгустился вокруг него, обтекая водой и ил.

А потом — голос.

— Смотритель, — донёсся он откуда-то из глубины, тонкий, далёкий, но отчётливый, как звон колокольчика под водой. — Иди сюда. Я нашла её. Она здесь.

Он рванулся вперёд. Вода плеснула до пояса, он споткнулся о что-то твёрдое под ногами — то ли плита, то ли корень, — но устоял. Шаг. Ещё шаг. Синий свет фонаря отчаянно резал туман, но тот смыкался за ним, как вода за кормой лодки, и видимость оставалась только на три шага вперёд.

— Девочка! — закричал он снова, и голос его сорвался. — Я не вижу тебя! Вернись!

— Иди на мой голос, — раздалось снова, теперь справа, ближе. — Я жду. Мы почти пришли.

Он повернул туда, размахивая фонарём, и пошёл. Ноги вязли в иле, поднимались пузыри, где-то под водой треснул камень, но он шёл. Он не мог остановиться. Она была одна, в этом проклятом тумане, где отголоски бродят и ждут, когда ты ошибёшься.

Но чем дальше он шёл, тем неувереннее становились его шаги. Голос девочки звучал то слева, то справа, то вдруг сзади, будто она обходила его по кругу.

— Ты где? — выдохнул он, останавливаясь. Вода успокоилась, и фонарь качнулся, освещая пустоту.

— Здесь, — ответила она, но голос прозвучал глухо, словно из-под земли. — Иди прямо. Не бойся. Ты почти дошёл.

Он шагнул вперёд — и провалился. Вода сомкнулась выше груди, он взмахнул руками, шест ушёл куда-то вниз, но он удержал фонарь. Сделал ещё шаг, нащупывая дно, и выровнялся, тяжело дыша.

— Я иду, — прохрипел он. — Но я не вижу тебя.

— Ты не смотришь, — послышалось совсем рядом, почти над ухом. — Ты просто идёшь. Ты не смотришь.

Он резко обернулся. Никого.

Только туман, только вода, только тишина, в которой не было даже дыхания.

Он стоял, сжимая фонарь, и вдруг понял, что не знает, где находится. Кресты исчезли. Тропа исчезла. Вокруг была только серая, бесконечная гладь, и ни одного ориентира.

— Девочка, — позвал он уже тихо, почти шёпотом. — Где ты?

И снова — голос. Но теперь он шёл отовсюду, как будто говорил сам туман.

— Ищи меня, смотритель. Ищи. Я здесь. Я всегда была здесь.

Он закрыл глаза. Сжал фонарь так, что затрещало древко. И сделал шаг в ту сторону, где, как ему казалось, не было ничего. Только белая пустота.

И пошёл.