Аватар. Эпоха Раздора (гет)

Генерал Ханро был в своей штабной палатке. Он склонился над картой, широко расставив руки. Контуры Царства Земли, старательно вычерченные на пергаменте, не привлекали его взгляд. Ханро словно смотрел прямо сквозь карту и стол. Его мысли сейчас были далеко. Он думал о том, как быстро всё полетело в бездну. Всего год назад он водил парады на потеху Царю Земли. А теперь нет ни Царя, ни страны, которой он служил. Ханро не оправдывал бездарную политику своего бывшего повелителя. Именно она и погубила Царство Земли, это не секрет. Если бы Царь послушал советы Квай Юна... Но теперь это уже не важно. С другой стороны, Ханро всё ещё генерал, он давал присягу Царю. Прогнуться под Хао было выше его достоинства. Из-за этого люди Ханро теперь смотрят на него, как на последний бастион стабильности во всём Царстве Земли. Словно на осколок старого мира, где когда-то всё было более-менее хорошо, пока не грянули нынешние ужасы.

Всё началось с того, что генерал Ханро, по приказу Царя Земли, повёл свою армию на Запад давить бунтовщиков — разгневанных крестьян, чьё терпение лопнуло и которые взялись за оружие. Пока он был в походе, Царя Земли убили, и на трон сел узурпатор. Теперь Запад — это дом для Ханро и его приспешников. Ему пришлось пролить много крови в этих землях. Но помимо смертей армия генерала Ханро принесла с собой порядок и дисциплину. Мародёры и бандиты были уничтожены. Ханро не щадил никого, даже своих солдат, уличённых в преступлениях против мирного населения. Грамотное распределение еды и ресурсов помогло избежать дальнейшего голода среди крестьян. Люди после невыносимых поборов, которыми их обложил ныне покойный Царь Земли, впервые за долгое время вздохнули спокойно — генерал Ханро отменил прежние налоги. А когда человек накормлен и в безопасности, он куда охотнее сотрудничает. Местные жители, особенно маги земли, в больших количествах вливались в армию Ханро. Большинство из них шло в армию из-за дополнительного пайка, положенного солдатам, но им быстро дали понять, что халявы не будет. Хочешь есть как солдат — будь солдатом. И многие приняли это. Проблема в том, что люди Запада стали идеализировать генерала Ханро и его армию. Он не брал с них больших налогов. Часто делился последним, отрывая это от своих солдат. Но почему-то никто не понимал простую вещь: вся эта политика человеколюбия Ханро была вовсе не из доброты душевной.

Ханро поставил себе амбициозную задачу — вернуть порядок в Царство Земли, снова объединив страну в одно целое. Но для этого требовались минимум две вещи. Во-первых — законный наследник убитого Царя Земли. Это было проблематично, потому что заговорщики из семейства Хао убили не только самого Царя, но и всех его ближайших родственников, полностью обезглавив весь его род. Впрочем, надежда оставалась. Нынешний хаос давал окно для уникальных возможностей. Ханро хотел разыскать если не живого законного наследника, то хотя бы надёжного человека, лояльного лично ему, которого можно было бы выдать за наследника.

Второй пункт был куда сложнее. Ханро нужно было захватить Ба Синг Се, чтобы короновать Царя Земли как полагается. Но это было невозможно, пока в столице засел Дин Хао со своей армией. Даже в том случае, если армия Хао покинет город, стены Ба Синг Се — это очень серьёзное препятствие. Но тогда маги земли в войске Ханро хотя бы получат шанс попытаться пробить в них брешь. Значит, нужно было выманить из города узурпатора и разбить его армию прежде, чем штурмовать столицу.

Легенды гласят, что взять столицу Царства Земли штурмом ещё не удавалось никому. Само название Ба Синг Се переводится как "Неуязвимый город". Ханро считал это слегка высокомерным, но факт оставался фактом — для штурма города ему понадобятся люди. Много людей.

— Генерал, — голос заглянувшего в палатку солдата вырвал Ханро из размышлений. — Наши разведчики вернулись.

— Пусть войдут, — сухо ответил Ханро, отходя от карты.

В палатку вошли трое воинов в потрёпанных доспехах армии Царства Земли. У одного из них не было шлема на голове, а правый глаз был забинтован.

— Докладывайте, — в голосе Ханро зазвучало железо. Было видно, что он уже что-то предчувствует.

— Генерал, мы разведали земли впереди движения нашей армии, как вы и приказывали. У нас тревожные новости: сюда движется войско узурпатора, — произнёс воин с повязкой.

— Значит, Дин Хао всё-такаи выполз из укрытия. Вы видели это войско своими глазами?

— Так точно. Крупный авангард — почти тысяча пехотинцев и всадников c желтыми знамёнами. На знамёнах — эмблема семьи Хао. Они в тёх днях пути отсюда. Мы не знаем, сколько точно у узурпатора воинов. Но, при самых оптимистичных оценках, ни как не меньше пяти тысяч. Местная чернь говорит, что войска покойного Царя Земли, которые остались в Ба Синг Се, присягнули Дин Хао — все до единого. Узурпатор, если верить слухам, опустошил казну и выплатил каждому воину тройное жалованье за год вперёд. На его стороне находятся оба элитных отряда магов земли из дворцовой стражи, не считая наёмников и ополченцев.

—У нас от силы наберётся четыре тысячи тысячи воинов, — сказал генерал Ханро, снова посмотрев на карту. Давать бой Хао здесь, на равнине, — это чистое самоубийство. Трубите тревогу. Поднимайте всех — мы отступаем. Немедленно.

— Куда именно, генерал? — спросил второй из трёх разведчиков.

— Сюда. В долину Юрэн Дэ Зу, — ткнув пальцем в карту, ответил Ханро. — Встретим армию узурпатора там.

— Но, из этой долины нет другого выхода. Нас там зажмут, как в ловушке. Генерал, вы... — начал говорить третий разведчик.

— В том-то и смысл. — оборвал его Ханро, выходя из палатки, поправляя мечи на поясе, и одевая шлем. — Вы слышали приказ.

Разведчики лишь пожали плечами. Они уже давно служили под началом Ханро и знали: если генерал так спокоен, значит, у него есть план.

Стоявшее лагерем войско генерала Ханро зашевелилось, как растревоженный муравейник. И всего через час оно уже маршировало обратно на запад. В горы. В долину Юрэн Дэ Зу. Ханро выбрал это место не случайно. Он сотни раз просчитывал варианты того, как поведёт себя Дин Хао. И узурпатор повёл себя именно так, как и надеялся Ханро. Генерал специально вторгся в земли по соседству с Ба Синг Се, чтобы спровоцировать Хао покинуть город. Узурпатор соблазнился возможностью покончить с мятежным генералом одним ударом, раз и навсегда. Теперь дело было за малым. Сделать так, что бы Дин Хао не почуял подвоха и погнался за отступающей армией Ханро прямо до долины.

Долина Юрэн Дэ Зу была узкой. Живописное изумрудное пятно, зажатое между двумя высокими горными хребтами. Это было идеальное место, что бы держать оборону против превосходящих сил противника. Но разведчик не врал. В долину был всего один вход, и он же выход. Когда Ханро окопается там, подошедшая армия Дин Хао отрежет ему единственный путь к отступлению. Узурпатор должен быть уверен в своей победе. Атаковать в такой местности всё равно можно только в лоб. На это Ханро и делал ставку. Он сильно рисковал, но у него не было выбора. Если он просто продолжит партизанить на западе, как раньше, он ничего не добьётся. Пришло время решительных действий. Всё — или ничего. Это был шаг, на который он был вынужден пойти.

Решающую роль в будущем сражении, по замыслу Ханро, должны сыграть маги земли. У Дин Хао их тоже много. А это значило, что сражение с первых же минут превратится в кромешный ад и неразбериху. И кто первый сориентируется в этом аду — тот и одержит победу. Всё должно пройти как по маслу. Иначе всё то, что Ханро сделал прежде, теряло всякий смысл.

Эшен сидел на скале и гладил морду своего летающего бизона, Уго. Неожиданно на горизонте появилась крупная точка. Она стремительно приближалась и выросла в ещё одного бизона, на спине которого сидела светловолосая девушка с пронзительными голубыми глазами. Она была одета в одежды Воздушных Кочевников. На её лбу, руках и ногах были синие татуировки в виде стрел. Такие же, как у Эшена. Она ловко спрыгнула с бизона, когда он остановился, и грациозно, словно падающее пёрышко, приземлилась перед Эшеном.

— Рад тебя видеть Чанчи, — улыбнулся Эшен и помахал прилетевшему бизону рукой. — Поиграй пока с Уго. Нам с Эфриной нужно поговорить наедине.

Чанчи фыркнул. Понюхал своим большим черным носом Уго. Уго заворчал в ответ, после чего оба бизона взмыли в небо и устроили нечто смутно похожее на догонялки.

— Как успехи? — с почти неприкрытой заботой в голосе спросил Эшен Эфрину.

— Плохо. В Восточном Храме, кто-то может нас и поддержать, но в моём родном — Западном... Эшен, старшие сёстры там так всех настращали, что на тебя донесут, даже если ты хотя-бы заикнёшься о нарушении изоляции. Боюсь, что... Я больше не могу вернуться туда, Эшен. Меня.... Меня изгнали. — ответила Эфрина стараясь задавить то-ли злобу, то-ли подступавшие слёзы.

— Мне очень жаль. Ты сделала то, что я попросил. Я не ожидал, что в женских храмах всё настолько плохо. Если бы я знал...

— Не обращай внимания. Мне все эти сёстры и их традиции всегда были поперёк горла, — скривившись в злобной гримасе, ответила Эфрина. — А как у тебя дела?

— Получше, чем у тебя. В Северном Храме у меня полно сторонников. Минимум человек десять точно наберётся. В Южном Храме было посложнее, но и там народ оказался лёгок на подъём. Стоило только произнести перед ними речь. Большинство Воздушных Кочевников напуганы. Им действительно не нравится всё то, что сейчас происходит. Старейшины моего Храма не предупредили Южный Храм обо мне. Так что семена сомнения я успешно посеял.

— Думаешь, то, что мы сейчас делаем, — это правильно? — осторожно спросила Эфрина.

— Я не думаю. Я знаю, что это правильно. А ещё я знаю, что никто нам не скажет спасибо, когда мы закончим. Но я стараюсь не ради "спасибо". Мне плевать на чужую благодарность. Некоторые вещи просто должны быть сделаны. Иначе последствия будут ужасающими.

— Мне бы твою уверенность, — горько улыбнулась Эфрина.

— Подожди. Уверен, через месяц-другой ты сама будешь гнать всех в атаку, — усмехнулся Эшен. — Кстати. Ты же практикуешь приём, который я тебе показывал?

— Воздушное лезвие? Да.

— Продемонстрируй. — Эшен подобрал камень и приготовился его подбросить. — Готова?

Эфрина кивнула в ответ, и Эшен подбросил камень вверх. В ту же секунду камень рассекла на двое полупрозрачная, жужжащая дуга, мгновенно проскочившая сквозь него.

— Неплохо. Но не подноси руку так близко к лицу в следующий раз, — оценив стойку Эфрины, сказал Эшен. А затем похлопал указательным пальцем по большому уродливому шраму, идущему по его правой щеке от подбородка до скулы.

— Так вот откуда у тебя этот шрам — удивилась Эфрина выходя из стойки.

— Изобретателю всегда достаются самые большие шишки, — улыбнулся Эшен. — Но я серьёзно. Держи руки подальше от лица. Одно лишнее движение — и ты станешь такой же "красивой", как я. А мне бы этого очень не хотелось.

— Ты не уродец, Эшен. Если ты об этом. На самом деле шрам тебе даже идёт. — В глазах Эфрины блеснула искорка кокетства.

— Ага. Идет. Как уткочерепахе вторая голова, — Эшен свистнул. На его свист тут же примчались Уго и Чанчи. Чанчи вцепился зубами в хвост Уго. Эшен залез на спину своего бизона, попутно освободив его от дружеской хватки Чанчи. — Увидимся здесь же. Через два дня. Обсудим, как будем собирать всех сторонников, чтобы нас не нашли Старейшины.

— Хорошо, — спокойно ответила Эфрина, седлая Чанчи.

— И, Эффи, мне правда жаль, что тебя изгнали. Ты не обязана была мне помогать. Но всё равно помогаешь. Я это очень ценю.

— Потом поблагодаришь. Моё изгнание — мои проблемы. Я знала, на что иду. Значит, увидимся через два дня?

— Через два дня.

Бизоны разлетелись. Уго полетел налево, Чанчи — направо, оставляя скалу безмолвным свидетелем того, как в жизни Воздушных Кочевников писалась новая, очень дерзкая и опасная глава.