На янтарных островах (джен)

Жако стояла на носу небольшого мрачного парусника и щурилась, глядя на проплывающие над горизонтом островки. Ветер был не слишком сильным, и судно рассекало водную поверхность, как ленивый, сытый, довольный жизнью сом по дну. После прошедшей бури воздух всё ещё был невероятно свеж, и она глубоко вдыхала влажный и солёный бриз, отчего так привычно горчило на языке и першило в горле.

Жако распорядилась двигаться на юг. Тот островок, у которого они промышляли уже несколько дней, кажется, был выбран не слишком удачно. Горстка янтарных камушков тоже немало стоит, но оставаться здесь ради такого было не слишком резонно. Что-то звало её в другое место. Смутное желание, такое тягучее, как любимые ей съедобные водоросли, росшие возле некоторых островов...

– Остров прямо по курсу!

Крик штурмана отвлек её от каких-то своих мыслей. Не каких-то, конечно, а вполне конкретных – она думала о предсмертных словах отца. Но вдруг вынырнула из глубин памяти – быстро и безболезненно. Она всегда хорошо плавала.

– Какой остров? Небось, просто рифы. Откуда тут остров? – крикнула она из каюты, не спеша выходить на палубу. В этом месте они должны были проплыть под островком, довольно высоко расположенным, и только.

– Не знаю, откуда. С какой стороны оплывать?

Она услышала нотки волнения в голосе и высунула голову из каюты. По курсу и правда был остров.

– Морской бог... – выдохнула она потрясённо, глядя, как остров, ещё пару минут назад будто бы застывший над водой и касавшийся её поверхности только нижними глыбами скал, сейчас опустился на пару метров ниже.

Моряки глядели во все глаза на то, как кромка воды ползет по камню вверх. Жако очнулась первой.

– За вёсла! Парус спустить! – гаркнула она, и парнишка, стоящий рядом, подскочил в испуге.

– Поворачивай! И быстро отсюда! Когда он погрузится, нас затянет! Доплаваемся, головастики...

Она тут же сама схватила весло, на миг застыла, внимательно глядя, как члены команды засуетились, исполняя указания, и покосилась на остров. Команда уже практически развернула судно в противоположном направлении, когда с берега опускающегося острова, уже затопленного фута на три, раздался крик.

Жако подняла своё весло и резко обернулась. На берегу ярким пятном платья выделялась девчонка. Она кричала что-то спасающимся морякам, но с такого расстояния разве расслышишь...

– Там люди! – выразил словами очевидный факт сидящий сзади матрос, кок их команды.

Жако поморщилась:

– Какие люди? Это же вершаки, раз с неба спустились... – проворчала и отвернулась от островитянки, которой на вид было не больше шести лет. И снова взялась за весло. – Быстрее гребите! У нас максимум час, чтобы отплыть на безопасное расстояние!

– У нас час, а у них – что, никаких шансов?

Жако нахмурилась ещё больше, поджала и без того тонкие губы:

– У них должна быть лодка. У всех есть лодки. Даже у этих, сверху.

У неё за годы плаваний, путешествий, общения с разными людьми и не совсем людьми сложился прочный стереотип, что жители Верхних островов – сплошь снобы, и им дела нет до чьих-либо проблем, кроме своих. Каждый из них стремится только получить выгоду, обмануть доверчивого, показать свою влиятельность перед слабым. Она не любила их – тех, кто жил наверху.

– А если нет? Не зря же она кричит нам? Наверняка помощи просит.

– А нам у кого помощи просить? – Жако взорвалась. – Понимаешь ты, олух, что я ваши шкуры спасаю?! Я за команду в ответе, за каждого из вас. Вот что мне его отцу потом сказать, если утопнет?

Она кивнула на новенького парнишку, тот покраснел и потупился. Вообще это, наверное, был первый раз, когда их главарь выражала привязанность к членам команды. В её устах это можно было считать признанием в любви.

Моряки загудели – одни одобрительно, другие недовольно. Все подняли вёсла, теряя драгоценные минуты, и посмотрели на девчонку на берегу. Хотя та не двигалась с места, только кричала что-то, махая руками, море уже подбиралось к её коленям.

– Жако… Она же маленькая… – неуверенно и мягко проговорил самый старший из их команды – он ещё с её отцом в плавания ходил.

– А у неё, небось, семья там – за холмом. Вещички собирает. Не поместимся… Да и не успеем уже, – хмуро дернула она бровями. И гаркнула снова: – За весла! Живее!

Жако и ещё пару человек послушно опустили вёсла. Остальные не пошевелились, неотрывно глядя на берег, где ребёнок бился в истерике, по пояс в воде.

Она нахмурилась ещё больше, сдвинув чёрные густые брови и сжав губы в тонкую кривую нитку.

– Саботаж, значит, решили устроить? Будь по-вашему…

Она проговорила это тихо и спокойно, и добавила отчетливо:

– Поворачивай к берегу. Забираем девчонку и остальных вершаков и спасаемся, как можем.

Приказ, отданный непривычно спокойно, вызывал какую-то тревогу. Но на этот раз никто не ослушался – все дружно взялись за вёсла. Судно стало разворачиваться обратно к берегу.

Увидев это, островитянка, уже потерявшая, видимо, надежду на спасение и сидевшая чуть повыше на песчаном берегу, вскочила и снова начала махать руками.

– Да видим мы тебя, пакость маленькая… – пробурчала Жако себе под нос, быстро и слаженно с остальными работая вёслами.

Такую и правда не заметить сложно – в пресинем платье на фоне бледно-песчаного берега и желто-бурой травы холма. Да ещё и лицо от долгого крика и плача у неё теперь такого цвета – как плоть свежеразделанной красной рыбы. Правда, приближающийся кораблик её малость успокоил.

Они подплыли, насколько позволяли скалы погружающегося острова.

– Не доплывёт, – оценила Жако расстояние. – Если вообще плавать умеет… Сухопутница, медуза её обожги..

Она обернулась к коку:

– Сплавай, забери. Спроси, есть ли ещё кто. Восемь с половиной минут ждём.

Жако экономила время даже на приказы. Единственное, на что не скупилась – это ругательства в адрес всех земных и морских богов.

Команда замерла в ожидании, глядя, как широкими гребками их товарищ приближается к берегу. Она не зря поручила это дело ему – дюжий парень, да и с детьми умеет...

По мере того, как остров погружался всё больше, а они были вынуждены ждать, внутри нарастало напряжение. Ясно же, что не успеют уже… На безопасное расстояние – не успеют, только если ветер внезапно переменится и отнесёт их подальше. Жако не замечала, что стучит пальцами по краю борта, выбивая тревожную нервную дробь.

Тем временем парень уже доплыл и разговаривал с девчонкой, присев на корточки. Та мотнула головой в ответ на его вопрос, расплакалась и схватилась за его шею.

Едва парень догреб до кораблика, с девчонкой наперевес – она намертво вцепилась в него и не хотела отпускать, даже когда их втащили на палубу, – Жако закричала:

– Поворачиваем, и ходу! Быстро!

Она первая опустила весло, даже не посмотрев на мокрого дрожащего ребёнка. Сейчас не время для лечения психологических травм. Нужно было спасаться, либо… Либо хоть сейчас прыгай в океан, раз жизнь не мила. Без того у них нет уже шансов.

Как моряки ни налегали на вёсла, остров погружался всё быстрее. Ещё немного, и море сомкнётся над холмом, а потом образуется воронка, которая и затянет горе-добытчиков в бездну.