Ностальгия не входила в число его пороков (джен)

Глобально.

То есть женщины были, и только в этом заключалось отсутствие проблем.

Сначала был он и многоженщин. Потом был он и одна-единственная женщина. Затем остался только он и одна-единственная женщина, но уже не вместе. Ничего сложного. Всё, что не попадало под эти три категории, относилось к разряду частностей, и вот тут-то — вот тут начинались настоящие проблемы.

* * *

Первые два месяца после нашумевшего побега из Подводной тюрьмы Тони только и делает, что говорит.

Он присутствует на заседаниях Совета Безопасности ООН, отчитывается перед Белым Домом, прочитывает две лекции в МИТе и даёт одно интервью за другим. Часами выслушивает Росса, разрывается между Вашингтоном, Берлином и Веной, умудряется найти время для сходящего с ума от волнения совета директоров СтаркИнд и даже выдерживает деловой тон в общении с Пеппер.

Он презентует новую линейку ноутбуков и планшетов, подписывает контракт на партию пассажирских узкофюзеляжных самолётов, уже к следующему дню предоставляет чертежи и сам себя не узнаёт без костюма-тройки.

Ему удаётся наладить связь с Вестчестером и Зданием Бакстера. Он два часа разговаривает с Ксавьером, тот ни капли не выглядит удивлённым, и это несказанно бесит. Рид тоже не удивляется. Но это нормально, и за него изумляется Сью. Спустя сотню и одну официальную бумажку, совместными усилиями они добиваются разделения подконтрольной территории между Мстителями, Людьми Икс и Фантастической Четвёркой. Тони делится с Ридом проектом электромагнитных щитов для защиты мирного населения во время вооружённых конфликтов, и тот, наконец, отрывается от своего планшета.

За всем этим он не замечает, как инструмент за инструментом переезжает на Базу Мстителей окончательно. Обустраивает кабинет, расширяет мастерскую и даже перевозит свой гараж. Дубина и Растяпа с провинциальным любопытством разглядывают каждый угол Базы. Дубина путает Вижена и Джарвиса, за что последний на сутки запирает несчастного робота в гараже.

Позже в свою комнату на Базе возвращается и Роуди.

Всё постепенно налаживается.

Когда Тони спрашивает Джарвиса про Наташу, тот с готовностью отвечает, что «мисс Романофф» осталась в своей старой комнате и в данный момент учит Вижена жарить блины. На запах ванилина и корицы выходит Роудс.

Тони к ним не присоединяется.

* * *

— А вы бескомпромиссны, мистер Старк.

Тони замирает в пол-оборота. Оглядывается на хорошенькую журналистку и решает, что, в общем, может и задержаться. Не потому что журналистка хорошенькая, а потому что на бейджике значится «Вэнити Фэйр» и это лучше, чем «Дейли Бьюгл», поджидающая его у машины.

Стоит спросить у Питера, какого чёрта творится в этой редакции.

— Я сам компромисс, Кэрри.

— Кэрол, — нахмурившись, но не обидевшись, поправляет та.

— Главное, что не Кристин, — широко улыбается Старк и, запихнув руки в карманы брюк, перекатывается с носков на пятки. — Анкетирование? Триста шестьдесят градусов? Рабочее отношение, ориентация на клиента, коммуникации, личная инициатива, планирование и организация. «Принимает человеческие недостатки», «Поддерживает высокий уровень руководства в компромиссных ситуациях», «Является хорошим примером требуемого поведения» и бла-бла-бла. Отдел кадров ежемесячно отправляет мне на рассмотрение сотни анкет — какую модель опроса предпочитаете?

— Заочную, — спрятав короткую улыбку за волосами отвечает Кэрол и закрывает блокнот. — И к какому же типу руководителей вы себя относите?

— Всё, что угодно, кроме последнего, — отмахивается Тони. — В вашем списке есть вопросы, не касающиеся бизнес-плана Старк Индастриз? Потому что, вы уж меня простите, Кэрол, но у вас умопомрачительно длинные ноги, привлекательное декольте и айкью явно выше среднего — ваше начальство послало вас, а не толстую матрону из зелёных явно не для того, чтобы уточнить цифры моих финансовых отчётов. Ну же, не стесняйтесь, я сегодня положительно добрый.

Во взгляде лишь на долю секунды мелькает раздражение, и Тони отдаёт ей должное: минута ангельского терпения и всё ещё не продемонстрированный средний палец. Вэнити Фэйр знает, чем его зацепить.

— Вы вернулись на Базу Мстителей. Значит ли это, что вы возглавите команду?

— До тех пор, пока Чёрная Вдова не придушит меня во сне.

— Кто ещё войдёт в состав Мстителей?

— Там буду я. И я. Чёрная Вдова и Вижен. Полковник Джеймс Роудс, скорее всего, и это максимум информации, какую я могу вам дать.

— Потому что больше никого нет?

— А вы определённо не дурны.

— Я зн… — журналистка вовремя замолкает, теребит в руках блокнот и скрещивает руки на груди. — Вам что-нибудь известно о местоположении Капитана Америка?

— Вас не приглашали на собеседование в ЩИТ?

— Мне не идёт чёрный, — глазом не моргнув, парирует она.

— Я знаю человека, который знает человека. Дело пяти минут.

— Мистер Старк! — нетерпеливо восклицает она и, заметив мелькнувшую на лице Старка ухмылку, глубоко вздыхает. — Капитан Америка.

— Ума не приложу, — послушно отзывается Тони.

— «Самый высокооплачиваемый супергерой современности» и «величайший транжира в истории», что скажите?

— То, что я сам себе плачу, считается? — Во взгляде очаровательной Кэрол мелькает сталь, и Тони вздыхает. — Я вам так скажу: когда годами наблюдаешь за всей этой игрой со стороны, только дурак, словив удачный пас, упустит шанс. А, сделав скидку на некоторые мои сногсшибательные генетические слабости, я далеко не дурак [1].

Кэрол утомлённо вздыхает и выпаливает, вероятно, последний оставшийся про запас вопрос:

— Бытует мнение, что вы на редкость посредственный бизнесмен.

Старк смеётся громко, заливисто, шарит по карманам в поисках… чего-то и без намёка на издёвку отвечает:

— Милая Кэрол. Я — это мозги, знания и волей случая доставшееся мне наследство.

— …Вы меня совсем запутали, — признаётся Кэрол.

— Не отчаивайтесь, вы неплохо держались, — подбадривает её Старк и, недовольно фыркнув, перестаёт потрошить собственные карманы. — Телефончика Кристин Эверхарт не найдётся?

Кэрол растерянно трясёт головой и с некоторой опаской смотрит на тут же добытый из… рукава? старкфон.

— Джей, найди мне нашу девочку.

— Одну секунду, сэр.

После нескольких мгновений шипящих помех, треска и, вероятно, виртуального аналога ругательств из динамика старкфона раздаётся очень недовольный и очень запыхавшийся голос.

— Я вкачу тебе иск и выиграю, — страшным голосом обещает Эверхарт.

На том конце провода громко хлопает дверь.

— Да ладно, Крис! Пуэрто-Рико? Горячий латинос? — Державшаяся всё это время Кэрол изумлённо приоткрывает рот и оглядывается в поисках возможных незаметных путей отступления.

— Старк. — Кристин почти рычит.

— Не кипятись, — самым не располагающим к спокойствию тоном просит Тони и весело подмигивает окончательно растерявшейся журналистке. — Очаровательная Кэрол удивительно очаровательна. На твоём месте, я бы дал ей повышение.

— Богом клянусь, Старк, если ты трахнул…

Кэрол даже не краснеет, и это начинает восхищать.

— Крис, ты плохо меня знаешь. Я не за тем тебе звоню.

Эверхарт вздыхает, наверняка закатывая при этом глаза.

— Ну?

— Жду тебя завтра на Базе, — сообщает Тони и быстро набирает что-то на экране старкфона. Кэрол любопытно тянет шею и смущённо улыбается, когда Старк разворачивается так, чтобы ей было лучше видно. — В одиннадцать. Ты и очаровательная Кэрол. Покажу вам супергеройскую столовку, и ты пообещаешь мне, что ни один тухлый помидор не полетит в огород Мстителей ближайшие…

— Месяц, Старк.

— Эй, столовка!

— Иначе Дейли Бьюгл сожрёт нас без кетчупа, — сухо отвечает Эверхарт.

— Джарвис вышлет за тобой квинджет.

— Твой личный самолёт, иначе я притащу с собой оператора.

— Стерва.

— Придурок.

Звонок обрывается, и Тони с ловкостью фокусника прячет телефон в складках пиджака.

— Добрейшей души человек.

Кэрол смеётся так, будто смеяться не планировала, но услышала нечто на самом деле смешное.

На следующий день, ровно в одиннадцать на Базу Мстителей прилетает Кристин Эверхарт. Взгляд Наташи обещает все муки ада и иголки под ногти, но когда на утро у Базы не обнаруживается ни одного репортёра, она чувствительно бьёт его в плечо и улыбается.

Скалится, если быть честным, но оливковые ветви не выбирают, а притаскивая в дом журналистов, Тони не ставил перед собой цели, наконец, с ней поговорить. Не он один тогда перегнул палку.

Что до разряда частностей, то речь здесь не о Кристин Эверхарт, Кэрол и любой другой, пусть даже самой очаровательной журналистке. Речь о Наташе Романофф.

Как об излюбленных граблях Тони Старка.

* * *

— Умеешь ты рот на замке держать.

— А ты чудо. Ты умопомрачительно двулична. Как тебе удаётся? Ты не двойной агент, ты тройная дрянь! Я в жизни таких не видел. В тебе есть хоть что-то настоящее? Говоришь на латыни?

— Fallaces sunt rerum species [2].

— Что?.. Что ты сказала?

— Или ты сам вернёшься домой, или в моём багажнике.

* * *

Любой разговор Тони и Наташи звучит так, словно он вот-вот закончится Старком в её багажнике.

Но обычно это не то чем кажется. Короткая словесная баталия во время завтрака, пулемётная очередь, если повезло встретиться, в обед, выдернутая чека из гранаты на ужин и искренние пожелания сдохнуть перед сном. Старк и Романофф собачатся самозабвенно, но тихо, словно раунды контролирует невидимый глазом рефери. Каждый раунд длинной не более, чем в пару фраз, а между противниками положенное расстояние в обеденной стол, верстак в мастерской или вся длина квинджета от носа до хвоста.

— Навскидку, Романофф, сколько вещей в твоей комнате можно переделать так, чтобы они взрывались?

— Спи чутко, Старк.

Вот поэтому Тони терпеть не может рано вставать. Их на Базе всего четверо, шансов пересечься ещё меньше, чем когда-то в Башне, и то, что ему всё-таки удаётся застать Наташу в столовой с лежащим перед ней раскуроченным Редвингом и порванным почтовым конвертом без марок, он списывает на свою грёбаную удачу и прекрасное чувство времени. Смотрит поочерёдно то на созданного им дрона, то на письмо, то на Наташу и никак не может решить, потребовать объяснений или вышвырнуть с Базы без них.

Романофф с вызовом смотрит в ответ и вовсе не выглядит пойманным с поличным человеком. Тони тоскливо думает о том, что не так представлял себе их первый разговор после случившегося, и остро жалеет о давеча погнанных с порога репортёрах. А ещё о том, что, вероятно, их игры в гляделки — это тоже разговор, но он по-прежнему плохо понимает язык, на котором она говорит.

— Да, конечно, — хмуро выговаривает Старк и садится за стол. — Продолжай молчать и пилить меня взглядом, я сам догадаюсь, что всё это, — он широким жестом обводит разобранного Редвинга и письмо, — значит.

— Ты в этом мастер, — склочно отзывается Наташа. — Не трудись. Стив выбрал в качестве почтового голубя созданного тобой дрона, а я пытаюсь стереть с карты памяти проделанный им маршрут. За обеденным столом, под камерами Джарвиса, чтобы ты уж точно ничего не узнал.

Ну, когда она так это говорит, звучит действительно глупо. Тони чувствует себя униженным ребёнком, неверно решившим у доски задачку, сердится и почти обиженно хмурит брови. Можно наплевать на собственную гордость и спросить, что же это, чёрт возьми, тогда значит. Можно развернуться и уйти. Попутно захватить с собой разобранного дрона и переплавить птицу на болты.

Можно по-всякому, но Романофф встаёт из-за стола и уходит из столовой. Редвинг и письмо остаются лежать прямо перед Старком. Он тут же подтягивает к себе робота, недоумённо смотрит под снятую с брюха панель и едва ли верит своим глазам. Топорно и ни капельки не изящно, но Наташа пыталась вмонтировать в него камеру. Взамен той, которую всё-таки догадался вытащить Роджерс.

Он, правда, вряд ли понимал, что создаваемые Старком дроны не многомиллионный корпоративный шлак, который тоннами выпускают прочие компании. Что это вещи с маркой СтаркИнд на обшивке, а ты — что б тебя, Роджерс! — ты имеешь дело с Тони Старком, так как можно было хотя бы предположить, что он не сможет отследить своё же изобретение и не станет…

В голову вдруг приходит абсурдная мысль.

Он велит Джарвису уничтожить части покалеченного дрона и уходит из столовой. Ко вскрытому конверту на столе он так и не прикасается.

* * *

— Всё хорошо?

— Супер.

* * *

Наташа обнаруживается в зале. Выбивает дух из тренировочного дрона. Дело наверняка в его «непомерно раздутом эго», но ему кажется, что вместо безэмоционального полимерного лица она сейчас представляет его. Делает себе пометку никогда не ссориться с ней всерьёз и без брони и признаёт, что, в общем, заслужил.

Не то чтобы он тут один виноват, но… Но кто из них двоих мужик, в конце-то концов?

— Упало всё, что стояло, — комментирует он.

Романофф отправляет дрона в нокаут, зло скрипит зубами и поворачивается к нему лицом. Взгляд — чисто убийство. Тони поспешно поднимает открытые ладони и делает шаг назад.

— Не бей меня, я с миром.

Слабые оправдания впечатления на шпионку не производят. Она в несколько широких шагов сокращает расстояние между ними, стремительным движением бьёт его по щеке и прежде, чем Старк успеет опомниться и хоть как-нибудь отреагировать, целует его в заалевшую щеку и сжимает в поистине стальных объятиях. Для кого-то настолько маленького у неё просто убийственная хватка.

— Ты идиот.

Тони неловко обнимает её в ответ и почему-то смущается направленных на них камер.

— Джей, отвернись, я покраснел.

Наташа фыркает ему в шею, датчики Джарвиса послушно утыкаются виртуальным взглядом в живописные стены тренировочного зала, и Тони, наконец, позволяет себе расслабиться. Стоит посреди матов и снарядов, возле подозрительно подрагивающего нокаутированного дрона, в обнимку с самой опасной женщиной на свете и впервые за прошедшие два месяца не хочет молчать.

— Почему он думает, что я не стану?

Наташа отстраняется достаточно, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Потому что ты при всей железобетонной уверенности в самом себе, своей правоте и принципах не умеешь поворачиваться к людям спиной, как бы усердно они не плевали тебе в лицо.

— А ты?

— А я могу. Позволишь?

* * *

На следующее заседание Совета Безопасности едет Наташа. Нелепо гордый Тони слушает её выступление и добавляет в программу дрона функцию распознавания противника.

* * *

Тони требуется ещё неделя, чтобы разложить всё по полочкам.

Из всех Мстителей с Наташей он знаком дольше всего. То, что Брюс о нём понимает интуитивно, Романофф просто знает, и первое время Тони слегка этого боится. История с палладием слишком личная, чтобы делиться ей с кем-нибудь, кроме Джарвиса, Старк и без того не в восторге от демонстрации собственных моментов слабости, поэтому когда он видит, что Наташа тоже часть задуманной инициативы Фьюри, он слегка паникует. Потом совсем ничего не понимает, затем понимает ещё меньше, а когда же до него, наконец, доходит, пытаться изменить хоть что-нибудь в их манере общения уже поздно.

И он, и Наташа не те, у кого люди обыкновенно ищут поддержки. Поэтому она вгрызается в инициативу Мстителей с тем же отчаянным упрямством, что и Тони, держится за возможность быть героем, а не обычной убийцей, которой её взрастили, и горой встаёт на защиту команды тогда, когда Старк даже не чает увидеть её подле себя.

«Даже с одной рукой на руле можно рулить, а вот без рук…», — так она говорит, и у Тони на мгновение вышибает почву из-под ног, потому что Боже! Он не один видит в них семью.

Он понимает, что не было в той схватке в аэропорту ни его стороны, ни стороны Стива. Там, где нет сторон, там нет двойных агентов. Наташа осталась с ним, Наташа попыталась поговорить и это много больше и куда откровенней, чем он когда-нибудь мог рассчитывать. А всё, на что ему хватило горечи тогда — это зло отмахнуться.

Виной всему молчание, они никогда не старались найти общий язык, но остаётся кое-что ещё, о чём следует спросить.

— Ты тоже знала, так ведь?

Наташа замирает, откладывает в сторону острый нож, которым чистила яблоко, и исподлобья смотрит на Старка.

— Как я должна была рассказать? — осторожно спрашивает она, и в голосе столько неприкрытой растерянности, что он тут же понимает, в насколько непростой ситуации они всё это время были.

Подкатившая было к горлу злость проходит, и он рвёт аккуратную спиральку яблочной кожуры, дабы чем-нибудь занять руки.

— «Доброе утро, Тони. Прекрасная погода. Кстати, Баки Барнс убил твоих родителей»? — Романофф пожимает плечами. — Тут нет подходящих слов и времени.

Тони коротко кивает и отводит взгляд, стараясь сделать вид, что не сжимает накрывшую его руку ладонь.

— Мне жаль.

— Мне тоже, — вторит ей он.

Вечером Вижен и Наташа готовят шарлотку. Ни Роуди, ни Наташа, ни Вижен — никто из них не выглядит удивлённым, когда Тони остаётся.

* * *

Однажды, после очень долгого и трудного дня, Брюс спросил у него, не из-за того ли он к миру всегда лицом, что он боится удара в спину. Или же дело в том, что он привык бросаться на амбразуру всякий раз, когда запахнет жаренным. Спрашивал, как будто бы в чём-то обвинял, и Тони тогда так и не понял. Получил в ответ на собственные недоумённо нахмуренные брови и искреннее непонимание в глазах праведный гнев напополам с ужасом, попытался аккуратно поинтересоваться, о какой причинно-следственной связи и плевках тот говорит и на всякий случай отсел подальше — глаза Беннера подёрнулись зелёной поволокой.

«Всё, что ты делаешь, похоже на прыжок в открытый космос с ядерной ракетой на плечах», — так он сказал.

Тогда Брюс злился. Подорвался с места, сжимая тревожно заверещавший пульсометр, и ушёл прочь. Неделю носа из лаборатории не показывал, а Старк подсознательно вроде и понимал, что в чём-то виноват, но ума приложить, в чём именно, не мог.

Сейчас...

— Что это?

— Проект «Рекруты». Я подумал, что нас слишком мало, а здесь достаточно места, чтобы развернуть тренировочные площадки. По городу свыше сотни беспризорных супергероев — будем приглашать их сюда, обучать и тренировать. Те, что захотят и нас устроят, присоединятся к Мстителям, а остальные перестанут вместе с суперзлодеями взрывать к херам города. Росс стелет к Подводной тюрьме красную дорожку, и до тех пор, пока я не… Что?

Сейчас Тони знает, в чём дело. Всё ещё очень осторожно в это верит и искренне желает хорошим людям вокруг него перестать привязываться к нему с такой шокирующей откровенностью, внимательнее читать всё, что он нём пишут, и быть готовыми к тому, что он рано или поздно нечаянно создаст Альтрона. Или ракеты с его именем на пузе упадут на какой-нибудь Богом забытый клочок земли.

— Тони Старк — беспринципный ублюдок и эгоистичный болван, — Наташа толкает его плечом, и встаёт рядом. — Ну вот. В это уже никто не верит. Это стрельбище?

После этого люди приобретают привычку уходить. Чаще от него, чем к нему, но...

Тони смотрит на острый профиль, силится удержать на лице самодовольную ухмылку, и всё равно расплывается в бледной, признательной улыбке. Прокашливается и кивает.

— Да. А здесь будет симулятор. Ненавижу телепатов, но идея хороша. Видела бы ты Ксавьера, когда Хэнк показывал мне, как это работает…

Но Тони снова верит. Потому что при всей железобетонной уверенности в самом себе, своей правоте и принципах он не умеет поворачиваться к людям спиной, как бы усердно они не плевали ему в лицо.

* * *

— Джарвис, внеси Наташу в список доверенных лиц.

— Доступ в мастерскую?

— Да.

— «Да» — полный, или «Да» — только в вашем присутствии?

— Ты издеваешься?

— Ни в коем случае, сэр, но я не могу скорректировать модель своего поведения, пока вы не изложите суть…

— Полный, чтоб тебя, полный! Доволен?

— Вот так бы сразу, сэр.

____________________________________

[1] — ещё одна стыренная и слегка переформулированная фраза из последнего интервью Роберта для журнала GQ;

[2] — "Не всё то, чем кажется".