Месть королевы (джен)

Кризалис медленно открыла заспанные глаза. Сквозь большое окно в комнату лился до боли яркий свет. Королева поморщилась, вяло перевернулась на спину и уставилась в потолок. Она рассчитывала выспаться после долгой и тяжелой поездки в шумном, душном вагоне, но полночи не могла сомкнуть глаз. За годы, проведённые в улье, она привыкла к прохладе, мрачности и голосам чейнджлингов. Под них она засыпала и с ними просыпалась. Даже лишившись роя, скрываясь в холодной, сырой пещере, Кризалис чувствовала нечто родное. Но в Кантерлотском замке всё казалось чуждым. Непривычно тёплая комната, лунный свет, проникающий сквозь непомерно большое окно, и тишина, периодически нарушаемая цокотом копыт патрульных.

Дверь открылась практически бесшумно, но Кризалис уловила звук и резко повернула голову. В комнату вошла пони-служанка, левитируя серебряный поднос.

— Доброе утро, — послышался мелодичный голос. — Завтрак.

— Оставь на столе.

Приказ был в точности исполнен. Служанка немного постояла возле нетронутого ужина, затем молча забрала его и вышла.

Кризалис подошла к столу и левитировала крышку с подноса. Свежеиспечённые оладьи, небольшая порция какого-то салата и стакан оранжевого сока. В животе заурчало. Это был не тот голод, что заставлял чейнджлингов на протяжении всей жизни охотиться за чужой любовью, однако он доставлял не меньше дискомфорта.

После завтрака Кризалис решила подготовиться к предстоящей репетиции. Твайлайт обещала прийти утром, но точное время не назвала. «Такое ощущение, — думала королева, — для этой простачки титул лишь возможность получить крылья и повод покрасоваться. Жалкая пародия на правителя!»

Кризалис подошла к зеркалу и сразу же поморщилась. На неё смотрела сиреневая морда с мешками под глазами и растрёпанной тёмно-фиолетовой гривой. Ненавистная пони сейчас валялась в пещере, заключённая в кокон, где доживала последнюю неделю своей жалкой жизни. Если удастся получить от Торакса все интересующие сведения, то необходимость возвращаться к Старлайт отпадёт. Кризалис улыбнулась, закрыла глаза и представила, как эта фиолетовая мразь медленно подыхает; как раз за разом пытается выбраться из кокона; как наконец осознает тщетность любого сопротивления и жалобно заскулит, как дворовая сука. И когда жизнь будет покидать её дряхлое тело, она вспомнит о Кризалис и с выражением немого ужаса издаст последний вздох.

В дверь постучали. Кризалис вздрогнула, метнула взгляд в сторону звука.

— Войдите.

На пороге появились два гвардейца: точная копия друг друга, с каменными выражениями на мордах. Вперёд выступил один и чётким голосом сообщил:

— Мисс Старлайт, принцесса Селестия ожидает вас в тронном зале.

— Дайте мне пару минут привести себя в порядок, — ответила Кризалис.

Гвардеец кивнул и вместе с сослуживцем вышел.

Кризалис, убедившись в безопасности, воспользовалась излюбленным методом. Рог засиял — на теле вспыхнуло зелёное пламя. Королева вновь посмотрелась в зеркало. От недосыпа и растрёпанной гривы не осталось и следа, однако магия не избавила от усталости. Кризалис презренно фыркнула ненавистному отражению и вышла в коридор. Перед гвардейцами она предстала уже иной: спокойной, улыбающейся, милой пони.

Шли быстрым шагом. Кризалис легко вошла в ритм, хотя усталость сказывалась на движениях. Длинные светлые коридоры с арочными окнами периодически сменялись большими богато украшенными залами. Гвардейцы встречались на каждом шагу: постовые у дверей и патрульные в коридорах. Иногда мелькали фигуры слуг, но никаких важных гостей. Точно таким же замок запомнился королеве за несколько дней до свадьбы, когда ей почти удалось захватить власть.

Кризалис мотнула головой, прогоняя дурные мысли. Вчера они отвлекли её, и она непростительно халатно отнеслась к исполнению роли Старлайт. Будь на месте Твайлайт более опытная и не такая доверчивая пони, и план мог пойти под откос. Сегодня предстояла важная встреча, на которой Кризалис собиралась выведать информацию о грядущем визите Торакса: расписание, формат, количество стражников и тому подобное. Права на ошибку нет.

Вскоре они дошли до тронного зала. Гвардейцы открыли перед королевой двери, и она, изобразив лёгкую взволнованность, вошла.

В большом светлом зале на обтянутом бархатом троне восседал белый аликорн. Селестия посмотрела на гостью уверенным, величественным взглядом. Принцесса Луна, рассматривающая огромные витражи, неспешно обернулась. Ни улыбки, ни настороженности — лишь серьёзный вид. Твайлайт Спаркл стояла посреди зала, словно только что ходила взад-вперёд. Увидев подругу, она улыбнулась, однако улыбка получилась натянутой и немного нервной.

— Добрый день, ваше высочество, — уважительно поприветствовала Кризалис принцесс, поклонилась.

— Рада видеть тебя в Кантерлоте, — произнесла Селестия спокойным, добрым голосом. Именно таким тоном она общалась с Кризалис, когда та незаметно подменила Каденс. Тогда лишь Твайлайт заподозрила неладное. Хотя вчера она вела себя естественно, сегодня эта странная улыбка дала повод заподозрить неладное.

— Нам нужно многое обсудить. Завтра важный день, и мы должны к нему основательно подготовиться, — сказала Селестия.

Кризалис подавила зевок и, сохраняя спокойный вид, неспешно прошла вперёд. Она мельком взглянула на Луну. Ночная принцесса вновь вернулась к лицезрению витража, вполоборота поглядывая на гостью. Селестия выглядела по-прежнему дружелюбной. Но улыбка Твайлайт… Слишком долго Кризалис прожила среди тех, кто с лёгкостью подделывал эмоции, чтобы поверить в искренность принцессы.

Двери закрылись. Кризалис бросила осторожный взгляд через плечо. Гвардейцы встали перед выходом.

— В первую очередь мы обязаны позаботиться о безопасности наших гостей. — Голос Селестии сделался серьёзным.

Кризалис сбавила шаг, присмотрелась к принцессе. Во взгляде венценосной появилась настороженность. Сбоку что-то мелькнуло. Краем глаза королева заметила, как повернулась Луна. Рог Селестии внезапно объяла жёлтая аура. Кризалис застыла на месте не в силах пошевелиться — её тело тускло засветилось. Королева рефлекторно подобрала атакующее заклинание, но не успела ничего сделать. В глаза ударил яркий свет, заставивший зажмуриться. Мышцы моментально расслабились — Кризалис повисла, удерживаемая чужой магией.

Потеряв способность ориентироваться в пространстве и практически не понимая, что происходит, Кризалис несколько секунд пребывала в пустоте. Вдруг в груди вспыхнула боль. В том самом месте, где чейнджлинги чувствовали специфический голод. Немой крик сорвался с уст королевы.

Всё закончилось внезапно. Боль пропала, тело вновь подчинялось, однако картинка перед глазами осталась расплывчатой, а мысли в голове перемешались. Кризалис почувствовала чьё-то прикосновение, проморгалась. Рядом оказалась фиолетовая пони. Королева оттолкнула её и отскочила, с трудом устояв на ногах.

Когда острота зрения вернулась, Кризалис увидела перед собой напуганную Твайлайт.

— Старлайт… ты в порядке?

Пони медленно пошла вперёд, растерянно смотря на подругу.

— Стоять! — Крик сам сорвался с уст королевы. Твайлайт резко остановилась. — Что… что это было?

— Я должна извиниться перед тобой, Старлайт, — послышался сожалеющий голос Селестии. — Для некоторых пони заклинание может оказаться неприятным. Но нам необходимо было убедиться, что ты не Кризалис.

Мурашки побежали по спине королевы. Голос дрогнул:

— Я?.. Но откуда… То есть… почему вы так подумали?

— У Кризалис была прекрасная возможность, когда ты одна ездила в свою деревню, — ответила Селестия. Королева потеряла дар речи. Дыхание участилось, а эмоции с трудом подавались контролю. Её могли раскрыть в любой момент. — Тебе плохо?

Королева ощутила в груди неприютную тяжесть, словно внутри образовалась пустота. Голод. Тот самый, который испытывали только чейнджлинги. Большую часть времени он почти не ощущался, и многие, постепенно привыкнув, не замечали его. Но без длительной подпитки любовью или интенсивной трате сил голод становился сильнее, и его нельзя было уже игнорировать.

«Только не сейчас!»

— Старлайт?

Кризалис резко подняла голову и встретилась с сожалеющим взглядом Селестии. Краем глаза она заметила движение снизу. Твайлайт, удивлённая и встревоженная, смотрела на неё растерянно.

«Они… — Королева взглянула на ноги. Всё тоже ненавистное тело фиолетовой пони. — Нет, они не знают, не увидели... Голод… к Дискорду голод! Сейчас нужно играть роль».

Кризалис с трудом проглотила противный ком в горле и попыталась придать голосу уверенности:

— Я в порядке.

— Уверена? — уточнила Селестия всё ещё обеспокоенно.

— Да. Только дайте мне минуту прийти в себя.

Короткой передышки хватило королеве, чтобы успокоить дыхание и более или менее вернуть контроль над эмоциями. Однако голод, ощущающийся пустотой в груди, остался.

— Если ты себя плохо чувствуешь, можешь идти, — нарушил тишину серьёзный, уже лишь частично обеспокоенный голос Селестии. — Мы выяснили главное — ты не Кризалис. Остальное может и подождать.

Первой мыслью королевы было согласиться. Голод, который она так давно не испытывала и не брала в расчёт, мог нарушить все планы. Нужно было срочно решать проблему. Кризалис уже открыла рот, но в последний момент одумалась. Заклинание, похоже способное раскрывать чейнджлингов, Селестия применила не просто так. Она явно подозревала, что Старлайт могли подменить. Но откуда такая уверенность? К тому же Кризалис пока не узнала ничего о предстоящем мероприятии.

— Нет, со мной всё хорошо, — заявила она немного растерянным голосом. — Только я плохо понимаю, что сейчас произошло. Это… неприятное заклинание, разговоры о Кризалис… Вы правда считали, что я могу оказаться ею?

— Такая вероятность была, — ответила Селестия серьёзным тоном. — Ты поступила опрометчиво, отправившись в свою деревню одна. Кризалис поклялась отомстить тебе за чейнджлингов и вряд ли станет долго ждать. Пока она на свободе, тебе следует быть осмотрительней.

— Но откуда уверенность, что она нападёт именно сейчас?

— Я говорила о вероятности, — поправила Селестия. — Она была сравнительно небольшой, однако рисковать мы не хотели… — Улыбка тронула губы принцессы. — Я рада, что мы ошибались.

Кризалис не придумала ничего лучше ответной улыбки. Она попыталась придать ей искренности, и, судя по виду принцессы, всё прошло гладко.

— Тем не менее ты должна быть осторожней, — напомнила Селестия. — Кто знает, на что способна Кризалис в таком положении.

«Скоро узнаешь, белая тварь. Скоро все узнают!»

— К этому мы вернёмся позже, а сейчас поговорим о предстоящем визите Торакса, — продолжала Селестия. За плотной стеной величественного спокойствия и уверенности королева уловила отблески сожаления. — Советую тебе отдохнуть, Старлайт. Похоже, некоторые пони плохо переносят заклинание.

Селестия перевела взгляд на Луну. Хранящая весь разговор молчание принцесса Ночи не привлекала к себе внимания. Она стояла в стороне, сохраняла завидное спокойствие и пристальным взором следила за происходящим. Она напоминала стражников — такая же молчаливая и сосредоточенная, но бесспорно намного более могущественная пони. До Кризалис внезапно дошло, что у неё нет практически никаких шансов против трёх аликорнов.

— Надо не забыть обсудить с Тораксом и это заклинание, — обратилась Селестия к сестре. — Вредить пони мы не собираемся.

Луна кивнула. Даже не слыша голоса, лишь поймав на себе её пристальный взгляд, Кризалис невольно вздрогнула. Ей показалось, что Луна подозревает её, хотя объяснить предчувствие не могла.

— Вам передал его Торакс? — осторожно поинтересовалась Кризалис, с удовольствием отвернувшись от Луны.

— Это был жест доброй воли с его стороны, — пояснила Селестия. — Чейнджлинги изменились, однако многие до сих пор относятся к ним враждебно. Заклинание, позволяющее раскрывать чейнджлингов, разумеется, не решит проблему. Это лишь первый шаг, который успокоит приближённых к власти, высших военных чинов и знать. Вторым станет грядущий визит Торакса. На нём мы совместными усилиями решим будущую судьбу чейнджлингов и их роль для Эквестрии… Впрочем, не буду утомлять тебя излишними подробностями.

— Нет, нет, мне интересно, — живо ответила Кризалис. Усилием воли ей удалось убрать голод на второй план, и теперь она полностью сосредоточилась на разговоре.

— К сожалению, мы ограничены во времени, — неожиданно заявила Селестия. — Но ты сможешь поговорить об этом с Тораксом. Уверена, он будет рад встрече и с удовольствием расскажет обо всём. Кто знает, может статься, что ты предложишь ему свой вариант, как чейнджлинги и пони смогут наладить взаимоотношения.

Кризалис немного растерялась и упустила возможность возразить.

— Теперь поговорим о расписании, — продолжала Селестия. — Ты, Старлайт, в качестве почётного гостя будешь присутствовать на встрече. Делегация чейнджлингов прибудет завтра в десять часов. За тобой зайдут в девять, поэтому будь готова. После мы с Тораксом обсудим ряд важных вопросов. Присутствовать на совещании будем мы с Луной. Завтра, ориентировочно в шесть часов, состоится званный ужин. Там вы с Тораксом сможете пообщаться поближе. На следующий день чейнджлингам устроят экскурсию по Кантерлоту. На этом всё. Если возникнут какие-нибудь изменения, тебе сообщат. Можешь идти.

— Всё? — удивилась королева. — Вы вызвали меня только за этим?

— Мы хотели развеять наши опасения, — напомнила Селестия. — Остальное я тебе рассказала.

Не ради этих жалких крупиц Кризалис сюда пришла. Мозг заработал в бешеном темпе, пытаясь найти возможность узнать больше интересующей информации.

Время шло. Кризалис старалась не думать, насколько глупо выглядит. Она искала идеи, хотя сосредоточиться было всё сложнее. Вначале во взгляде Твайлайт вновь появилось беспокойство. Затем Селестия с Луной с непониманием посмотрели на неё. Пауза затягивалась. Теперь Кризалис не могла просто молча уйти без оправданий. Только их не было.

— Старлайт, — вопросила Селестия.

Дыхание королевы участилось, она почувствовала, как краснеют щеки. На лбу выступили капли пота.

— С тобой всё хорошо? — произнесла принцесса взволнованно.

Молчать дольше было опасно, и Кризалис сказала первое пришедшее на ум:

— Извините, я просто разволновалась.

— Волнуешься? — удивилась Селестия. — Из-за визита Торакса?

— Нет… из-за… Кризалис.

Принцесса выдержала короткую паузу, вновь надела маску спокойствия и уверенности и произнесла менторским тоном:

— Рада, что ты наконец осознала серьёзность угрозы со стороны Кризалис. Мы с Тораксом обязательно обсудим эту проблему. Возможно, пригласим тебя и Твайлайт. — Селестия краем глаза посмотрела на принцессу Дружбы. — В любом случае мы поговорим о Кризалис до твоего отъезда. Опасность вовсе непризрачная.

Королева решила рискнуть.

— А вы не думали, что она может проникнуть сюда? Всё-таки тут и я, и Торакс.

— Уверяю, опасность никому не угрожает. На время визита стража будет удвоена, а особо подозрительных личностей мы будем проверять новым заклинанием… По крайней мере мы так планировали делать. Но если оно будет оказывать такое влияние и на других пони, то… Мы найдём альтернативу. Не волнуйся. Возле твоих покоев, как и возле покоев Торакса, гвардейцы будет дежурить круглосуточно.

Кризалис ругнулась про себя. Протест мог вызвать подозрения, а придумать грамотный способ избавиться от «охраны» не хватило времени.

— Я могу показать тебе замок, — неожиданно предложила Твайлайт, наконец сказав хоть что-нибудь, — когда освобожусь.

Королева забыла о её присутствии в зале. Даже Луна обращала на себя больше внимания, хоть и молчала весь разговор.

— Спасибо за предложение, — ответила Кризалис, стараясь придумать способ отвязаться от Твайлайт. — Но… вначале я хотела бы поговорить со своими друзьями. Кстати, где ты их поселила?

— Фэйвор живёт в соседней комнате от твоей, а Даймонд в последней, у поворота.

— Ладно, поищу.

Несколько секунд Кризалис стояла, сама не до конца понимая, зачем это делает, затем поклонилась и покинула тронный зал.

Двери за спиной захлопнулись. Королева облегчённо вздохнула. Пустота внутри не давала покоя, но теперь её не требовалось так тщательно скрывать. Кризалис незаметно для стражников поморщилась. Она решила быстрее найти чейнджлингов. Не только для того, чтобы обсудить произошедшее, но и поискать решение новой проблемы.