Рассвет Янгчен (The Dawn of Yangchen) (джен)

Аватар должна была появиться в убежище, как только выдастся шанс. В ожидании Кавик слонялся по пустой гостинице и помогал Акуудану с домашними делами, пока Таягум был на рыбалке. Парень осматривал улицы Джондури и наблюдал за горожанами столько, сколько мог, не вызывая при этом подозрений. Среди уроженцев острова существовали фразы, которые громко вырывались из их уст то тут, то там, словно звук праздничных дудок. Люди повторяли слова по два раза для выразительности, а ещё использовали термин «сифу» как повседневное приветствие — шокирующее применение уважительному обращению, столь чтимому в Четырёх Народах. «Эй, Сифу! Не преграждай мне проезд своей нищей-нищей задницей!»

Однако к середине третьего дня Янгчен так и не появилась.

— Что-то не так, — сказал Кавик своим старшим соратникам.

— Какой ты проницательный, — огрызнулся Акуудан, раздражённый, как отец, чей ребёнок вышел в открытое море посреди шторма.

Кавик узнал, что Таягум имел привычку замораживать, растапливать и снова замораживать воду меж своих пальцев в различные узоры, когда нервничал. Игра в ниточку, но для магов воды.

— Скорее всего, за ней ведётся слежка, вот она и не может показаться, — сказал он, пытаясь убедить как остальных, так и себя самого. В его ладонях блестела тонкая, как шёлк, кристаллическая сетка. — Никто в здравом уме не попытается навредить Аватару.

— Я в этом не уверен. — Кавик не был силён в истории, но мог навскидку вспомнить хотя бы парочку известных представителей, павших в бою.

Таягум бросил в его сторону презренный взгляд:

— Ты сейчас думаешь о героях войн, ушедших в лучах славы. Аватаров не пыряют в живот посреди шумных городов, — он нечаянно уронил свою водную петлю, разбив частичку ледяного моста. — Насколько мне известно, — пробормотал он затем.

— А ястребом она никаких известий не послала? — спросил Кавик.

Акуудан покачал головой:

— Присланные по воздуху сообщения, как правило, бесследно исчезают в Джондури, поэтому мы никогда не могли полагаться на ястребов при отправке писем с острова или на него.

Значит, они оказались в тупике. В их группе последнее слово было за Янгчен. Она должна была принимать окончательное решение о том, каков будет их следующий шаг.

— У нас появилась хорошая лазейка, как тебе попасть в ассоциацию Чайси, но проблема в том, что последняя возможность выпадает сегодня вечером, — сказал Акуудан. — Портовые грузчики недовольны условиями своей работы, грузопоток замедляется. В какой-то момент Чайси придётся послать своих людей, чтобы разрешить конфликт. Это самый громкий случай народных недовольств за весь её срок, поэтому она ищет свежую кровь для подготовки. Ты бы мог стать одним из её рекрутов.

Ситуация в Бинь-Эре переродилась за морем.

— Я думал, что в Джондури не бывает народных недовольств, — сказал Кавик.

— Ты так думал, потому что Чайси каждый раз посылает своих людей «урегулировать конфликт», — сказал Таягум. — Это шанс подобраться поближе к тому, что мы ищем.

Проинструктировав Кавика, они все сошлись во мнении, что доки — лучший способ перехватить «Единодушие» с грузового судна.

— Как думаете, что это? — спросил Кавик, интересуясь их мнением по вопросу. — Оружие? Алхимические ингредиенты?

Таягум и Акуудан слушали, как Кавик перечисляет полный список возможностей, составленный вместе с Янгчен во время полёта. Мужчины в унисон покачали головами.

— Как по мне, это может быть только одно, — сказал Таягум. — Деньги: штампованные монеты, необработанные слитки, стопки контрактов на заоблачные суммы, возможно. Но я гарантирую, что это — деньги, в той или иной форме.

Хотел было Кавик сказать, что этой догадке не хватало фантазии, но чем больше он думал о ней, тем логичнее она казалась. Платиновое Дело вывело мир из равновесия, а эти двое мужчин наблюдали за этим своими глазами. За достаточное количество денег можно было нанять армию или поставить на колени целый город. Её можно было перевезти на судне и скрывать сколько угодно времени, пока в конце концов не выпустить как стрелу из лука.

— Полагаю, что единственный способ узнать это наверняка — внедрить меня в ассоциацию сегодня вечером, — сказал Кавик. — Придётся нам действовать без благословения Аватара.

«Без её защиты».

Там, в Северном Храме Воздуха, он признался Янгчен в пустоте за плечом. В некомфортном чувстве свободы, которое возникало, когда никто не присматривал за ним. У Кавика от этого земля уходила из-под ног, толкала его на ненадёжный путь, ускоряла. Он уже привык к этому после столь долгого отсутствия Каляана. Вы могли бы быстрее бежать вниз по склону, если бы ноги поспевали.

Двух старших мужчин он, кажется, не убедил.

— Она пошла бы на это, — сказал Кавик. Он узнал в Аватаре родственную душу прямо перед тем, как её лемуры испортили момент идиллии. — Конечно, я не знаю её так же хорошо, как вы, но, думаю, она сама бы рискнула, будь возможность.

Акуудан смиренно проворчал.

— Значит, ты отлично её знаешь, — сказал он.

Ночной Джондури был залит красным светом фонарей, резким запахом пролитых напитков, хриплыми, слишком громкими разговорами за пряными трапезами. После наступления темноты температура на улице не попытается убить вас, как в Бинь-Эре, а на деле станет даже терпимой. Горожане воспользовались этим в полной мере и заполонили улицы, перетекая с одного ночного рынка к другому.

Место встречи для потенциальных рекрутов цзунду было установлено в скрипучем здании, безобидно названном Торговой ассоциацией Ки-Хоп.

Кавик недоумевал, почему она располагается над гниющими доками, как будто для обитателей должна была невольно стоять особняком от сухопутной части Джондури. Ответ стал ясен, как только его пропустил внутрь крепкий вышибала. Там было казино.

Вместо нормального пола в помещении было множество досок, беспорядочно уложенных на бамбуковых подпорках, а отверстия в них были достаточно велики, чтобы видеть плескающуюся под зданием воду, а то и ловить в ней рыбу. Столы подпрыгивали и шатались от ударов игроков по ним. Время от времени благодарные победители или нуждавшиеся в удаче проигравшие бросали монетку в одно из отверстий, вызывая небольшой всплеск. Всё здание стояло на людских желаниях.

Акуудан и Таягум сказали Кавику, что его может ждать испытание. Нужно уметь быстро соображать, чтобы попасть в конфедерацию людей на побегушках, шпионов и силовиков Чайси.

Управляющий бросил взгляд на парня, а затем в дальний конец помещения, где плотно расставленные бумажные ширмы образовывали угловой кабинет. Внутри кто-то был, а небольшая свободная тканевая шторка позволяла ему смотреть на пол вне кабинки, при этом оставаясь в тени.

Управляющий уже не просто бросил взгляд, а пристально смотрел на Кавика, что подкинуло тому догадку, каким может быть первое испытание. Его потенциальные работодатели хотели посмотреть на него в порыве азарта. Был ли он из тех, кто играет по принципу «всё или ничего»? Может, он любил поболтать с оппонентами? Или блефовать?

Он провёл несколько минут, оценивая окружение. В углу небольшая группа разношёрстных личностей преклонного возраста играла в уличную версию пай-шо. Но большая часть помещения была отведена под игру на четыре человека, в которой использовались плитки для пасьянса со знаками стихий. Так как иногда даже превосходный игрок не мог победить только из-за того, как сложены фишки, Кавик никогда не любил пасьянс, так что к его соревновательной версии решил даже не приближаться. По скорости и сноровке участников было понятно, что они просто съедят его живьём.

У парня были деньги при себе, но не много, а он был уверен, что если обанкротится до сигнала, то вылетит как из казино, так и из отборочного тура. Кавик ещё немного поразмыслил и таки выбрал пай-шо. Он попросил одного из суетливых старикашек сыграть по классическим правилам, но получал отказ вплоть до того, как пообещал поставить в четыре раза больше стартовой суммы.

Однако до этого никогда не дойдёт. В отличие от динамичных азартных версий, партия стандартного пай-шо может прерываться практически на неопределённый срок. Кавик сидел на табурете, словно каменная стена. Ба Синг Се ему и в подмётки не годился. Он не собирался ни выигрывать, ни проигрывать, но если вдруг кандидатами становились те, кто остался не с пустым кошельком, то лучше бы удача отвернулась от них всех.

Он гладил свой подбородок, мудро созерцая положение фишек на доске в течение, по ощущениям, часа, пока на весь зал не была объявлена лотерея. Вынесли большую птичью клетку, наполненную игральными костями, а все присутствующие прервались, чтобы проверить листочки бумаги с написанными на них иероглифами.

Кавик поднял голову и увидел стоящего над собой управляющего.

— Босс-босс велит тебе идти на задний двор.

Кавик бросил партию в пай-шо, несмотря на протесты своего престарелого соперника. Маленькая дверца рядом с ширмами была открыта. Он смотрел в пол, не желая оскорбить босса-босса при приближении. Он задержал дыхание, когда внутри пробежала тень, а выдохнул, только оказавшись за дверью. Возможно, он только что прошёл в нескольких сантиметрах от печально известной цзунду Чайси.

Снаружи находился причал, едва вмещавший Кавика и ещё четырёх кандидатов. Лодочник подплыл ближе на гребном судне.

— Вы двое, залезайте, — сказал он, указывая веслом на Кавика и ещё одного парня примерно его возраста. У того была дырка в ​​ухе, прямо как у лемура Янгчен Пика. Или всё-таки Пака? — Вы трое, возвращайтесь внутрь.

Значит, уже больше половины из них отсеяли. Победители сели в лодку, а проигравшие начали негодовать, но лодочник всё равно оттолкнулся от причала. Судно растворилось в ночи, оставив тех, кто не прошёл дальше, с вопросом, что же теперь делать.

— Как успехи? — спросил другой пассажир. Кавик заметил, что тот играл в плитки стихий как профи. Он подбросил тяжёлый кошелёк и швырнул его в сторону. — Всё так плохо, а? Мне, пожалуй, стоило остаться там, раз их так легко обыграть в воробьиные кости. Я удваивал ставку как минимум трижды.

Наверное, боссу-боссу нравились люди с кардинально разными стратегиями. Быть может, Господин Счастливчик станет новым напарником Кавика в ассоциации. Других вариантов особо-то и не было, но одна только мысль об этом наводила ужас.

Отражение луны сопровождало их вдоль берега к крутой бухте, которую было бы трудно заметить при свете дня. Их ожидало большое плоское здание, забавно втиснувшееся за пляжем. Свет комнатных светильников выглядывал из множества окон.

Они высадились и остановились перед дверью, где долговязый тип, больше похожий на клерка, чем на охранника, обратил на них внимание и что-то нацарапал мелом на доске. Осознав, что его записали, Кавик резко окунулся в неприятные воспоминания о том, как впервые ступил на континент Царства Земли.

— Мне понравилось ваше маленькое испытание — сказал другой мальчик, швырнув мешочек с монетами на грифельную доску так, что державший чуть не выронил её вместе с кошельком. — Но, думаю, я выручил побольше прибыли, чем наш дорогой друг из Племени Воды.

Деньги, похоже, ввели мужчину в недоумение.

— Что? Какое испытание?

— Вы весь вечер следили, как мы играем. Смотрели, кто из нас заработал больше всего денег, — малец ткнул Кавика локтем. — Ты ведь тоже это заметил. Скажи ему.

В ответ от Кавика он получил только унылый, пустой взгляд. Улыбка парнишки, изначально широкая, как полумесяц в небе, постепенно угасала.

— Ну, серьёзно, — сказал он Кавику, как будто они были заодно. — Для чего ещё им заставлять нас ждать там до самого сигнала? И зачем им брать лишь меня и тебя, если только не собрались нас оценивать?

— Мы припозднились, — сказал лодочник. — А другим я велел остаться, ибо плыть на перегруженном скифе небезопасно.

Терпение клерка кончилось.

— Ладно, пацан, знаешь что? Убирайся отсюда. Тебя довезут обратно, но больше мы не хотим тебя здесь видеть, — он указал на Кавика своим мелком. — Ты. Оставайся.

— Но... но...

Отталкивая веслом, лодочник увёл своего протестующего пассажира.

— Грубовато, — пробормотал клерк. Он достал из-под своих одежд деревянный ключ с замысловатой бородкой и вставил его в дверной замок.

Прежде чем провернуть его, мужчина сделал паузу.

— Мы действительно наблюдали, — тихо сказал он Кавику. — И нам нравятся те, кто умеет прикидываться дурачком и не быть замеченным, — механизм с лязгом встал на место, оттого дверь распахнулась. — Добро пожаловать в ассоциацию.

Кавику в нос ударил резкий запах пота, рыбы и гниющих водорослей. Доносящуюся от половиц вонь можно было объяснить разве что тем, что в здании раньше вялили рыбу, но теперь это была некая смесь тренировочной площадки и кружка по интересам. На соломенных матрасах, которые уже необходимо было проветрить, лежали наборы гирь и утяжелённых атлетических булав. В другой части помещения, рядом с раскладушками стояли столы с плитками для той же игры, что и в казино. Дрова рядом с печью.

Члены ассоциации могли здесь отдохнуть, размяться, вздремнуть. Кавика это озадачило, но затем он вспомнил про свою работу: как настоящую, так и про ту, которую здесь якобы искал.

Это было конспиративное убежище. Соотношение ввело его в ступор на мгновение. В противовес крошечной гостинице Акуудана, Чайси для своих людей держала гигантское частное здание. Всего лишь один мальчик на побегушках у Янгчен против множества сотрудников ассоциации. Кавик почувствовал собственную ничтожность и небольшое возмущение в сторону Аватара.

В данный момент ни один из перечисленных атрибутов не использовался. Находившиеся в дюжины человек глумились, орали и смеялись, все во внимании. В ответ на странный звук «тыщ!» толпа восклицала: «А-а-аргх, да ну!»

— Можешь звать меня Таэль, — сказал впустивший его человек.

— Кавик.

Как и говорила Янгчен, в Джондури он было совершенно чист, так что выдумывать что-то не было нужды.

— Мы платим за работу, Кавик. Мы даём тебе работу, а ты её выполняешь без лишних вопросов. Тебе повезло попасть сюда, понимаешь? Боссу-боссу ты нравишься. В последнее время много чего происходит в доках, так что я хотел бы иметь мага воды под рукой.

Это было легко. Но что поделать, если уж он так востребован?

— Так ты знаешь, что я маг воды, — сказал Кавик. Он не хотел, чтобы это звучало как вопрос.

Таэль ухмыльнулся, гордясь своей наблюдательностью.

— То, как ты реагируешь на море, на луну. Ты смотришь на воду чаще других. Трудно игнорировать столько родной стихии вокруг. Маги земли вон смотрят под ноги чаще, чем думают, знал?

Ха. Кавик предполагал, что это правда.

— Босс-босс любит, когда люди сразу приступают к делу, — сказал Таэль. — На заре ты выйдешь на задание вместе с победителем вот этого состязания, кем бы он ни был.

Таэль предложил Кавику пойти посмотреть, что там происходит у стены. Вдвоём они кружили вокруг толпы, пока не нашли щель, через которую могли бы понаблюдать.

«Тыщ». Звук врезающегося в древесину металла. Соревнование по метанию ножей.

Двое участников, должно быть, так долго занимались этим, что перевёрнутый набок пень, игравший роль мишени, уже превратился в миску. Большинство членов ассоциации болели за энергичного, хорошо одетого юношу, который выглядел почти как сын шана, рыскающий по убогим районам города в поисках приключений. На него определённо поставили кругленькую сумму.

Его соперник, коренастый пацан с рваными рукавами, который казался напряжённым и разъярённым, даже когда просто ждал своей очереди, пользовался значительно меньшей поддержкой. Через центр его лба прямо к носу проходила широкая сморщенная линия шрама, словно он обгоревшую на солнце кожу намазал не кремом, а кислотой.

Толпа затихла, когда хорошо одетый парень подошёл к линии. Одной рукой он держал два кинжала за их кончики таким образом, что они выглядели как перевёрнутый иероглиф цифры восемь. Он протёр лоб от пота и проигнорировал критику в сторону своей затеи. Тщательно продуманным броском он отправил орудия в воздух. Первый нож попал в центр мишени, а мгновенно последовавший за ним второй — прямо в деревянное навершие первого. Попадание стрелой в стрелу, только с кинжалами. И на удивление одним броском.

Зрители разразились одобрительными возгласами. Такое бывает только раз в жизни. Но шум затих, как только мальчик со шрамом подбежал к грани, аналогично сжимая клинки в руке, вероятно, чтобы соответствовать ловкости оппонента. Он, похоже, не считал это чем-то сложным. Лишь пустой тратой броска.

— Да ну, Джуджинта! — крикнул кто-то. — Просто сдайся уже! Некоторым из нас есть чем заняться!

Заметив Таэля, Джуджинта подозвал его своим гнусавым, писклявым голосом.

— Ты сказал, что если я проиграю, то Шигоро выйдет на следующей миссии вместо меня, да?

— Именно так я и сказал, — ответил Таэль.

Джуджинта хрустнул шеей и обдумал свой следующий ход. Без предупреждения он вонзил один из своих кинжалов в рабочее плечо противника, оставив лезвие в плоти. Шигоро завопил и рухнул на пол.

— Я проиграл, — сказал Джуджинта Таэлю сквозь шум шокированной толпы и крики боли, заполонившие зал. — Но не думаю, что он сможет работать ещё какое-то время.

— Железная логика. — Таэль повернулся к Кавику и похлопал его по спине. — Познакомься со своим новым напарником. Я уверен, что из вас выйдет отличная команда.