Мир, который невозможно встретить где-либо ещё (гет)

Адриан

— Риан, нужно организовывать бал раньше массовых гуляний, — хмуро сказал Гарнар, опустошив свой стакан. — Да, на балу будет больше высокопоставленных драконов и выше риск кого-то задеть, но выловить главного виновника всех бед в небольшом пространстве будет гораздо проще.

— Верно, — подхватил Идрис. — Здесь мы сможем следить за собравшимися, а на площади соберутся сотни мирных жителей. Там намного опаснее.

— И сократи количество гостей, — вклинился Эд. — Убери лишних. Пусть Логмэр оповестит их, что произошли изменения и ты будешь ждать их на своей свадьбе. Если, конечно, захочешь видеть все эти мор… то есть лица на ней. Я бы не хотел слишком помпезную свадьбу, но ты — другое дело. Тебе по статусу положено сыграть ее пышно и с размахом.

Кузен усмехнулся и отсалютовал своим бокалом, словно мы уже прощались с моей холостой жизнью.

Свадьба.

Кто бы сказал мне еще неделю назад, что вместо размеренной, привычной холостой жизни я буду сам желать сковать себя брачными узами, не поверил бы. Зато сейчас, стоит лишь закрыть глаза, и перед внутренним взором встает хрупкая, миниатюрная фигурка девушки с невероятной открытой улыбкой и ярким взглядом. Картинка настолько явная, что невольно делаю глубокий вдох, стараясь совладать с собой.

Варвара. Моя маленькая и такая смелая девочка. Моя невеста.

Неужели скоро сон станет явью?

Королевские дознаватели давно ушли, оставив меня наедине с друзьями и со своими мыслями. И если Идрис, Гарнар и Эд уже который час бурно обсуждали сложившуюся ситуацию и план дальнейших действий, то мои мысли то и дело утекали в совершенно другое русло. К Анне, этой необычной иномирянке, ставшей за такое короткое время самой родной, близкой и желанной женщиной.

Моей истинной.

Да, Кристальный храм давно разрушен, и найти свою истинную стало практически невозможно. Да и не знаем мы наверняка, что должны чувствовать при встрече с ней, но я чувствовал. Нет, даже знал, что Анна — моя истинная, ведь это было невероятно сильное притяжение. Желание обладать, оберегать, защищать от всех невзгод и печалей. Окружить теплом и заботой, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Она для меня все: моя жизнь, моя свобода. Моя любовь. Порву каждого, кто посмеет ее обидеть. И сейчас как раз нужно продумать все до мелочей, чтобы найти и обезвредить того, кто уверенно старается устранить всех девушек, участвующих в отборе. Это сейчас превыше всего, а Анна… мы еще будем счастливы. Даю слово.

— А ты что думаешь, Риан?

— О чем? — отвечаю машинально, поднимая на кузена глаза и выныривая из своих мыслей.

— О-о, все с тобой понятно, — хмыкает он. — Уже витаешь в облаках? Быстро, ничего не скажешь. Влип по самый хвост. Ты хоть признался ей или все намеками говоришь?

Усмехнулся в ответ, вспомнив ее реакцию на мое признание. Да, сказал, но не все. Сказал, что люблю, что хочу провести остаток дней именно с ней. Что уже выбрал ее в качестве победительницы отбора и завтра намерен объявить об этом всем. Ожидал если не радость, то хотя бы улыбку, счастье в ее глазах, но Анна не поверила. Прикусила губу, хотела отстраниться, но я не позволил.

— Это из-за того, что с иномирянкой у вас будет сильное потомство, да? — спрашивает, еле сдерживая дрожь в голосе. — Не отпирайтесь, в книге все написано.

Кивает в сторону, и только тогда замечаю на прикроватном столике толстый древний фолиант, где я и прочел данную информацию. Мысленно ругаю Аису за то, что принесла ей эту книгу. Не время еще было для ее изучения, совсем не время.

— Нет, Варвара, вовсе не поэтому. Я так решил, потому что никого роднее и дороже для меня нет и не будет. Потому, что ты моя истинная.

Если Варвара и поверила, то с большим трудом. Все же засела в голове этой девочки мысль, что она мне нужна только в корыстных целях. Только чтобы что-то от нее взять, в данном случае сильное потомство. Но ведь это не так, даже не одна из причин. Это… если бы не найденная книга, которую прочла и Анна, я бы вообще не знал об этой особенности брака с иномирянкой.

В итоге попросил Варвару просто отдохнуть. Я не отказывался от своих слов, но дал ей время подумать, свыкнуться с мыслью и понять, хочет ли она того же. Хочет ли остаться в Аруме и быть со мной. Именно со мной. Ведь останься она в моем мире, я не смогу смотреть, если она будет счастлива с кем-то другим. Просто не выдержу этого.

Так что пожелал ей спокойной ночи, легонько поцеловал и ушел, возвращаясь к более важному сейчас вопросу.

— Что ты думаешь о ее особенности? — вырывает меня из воспоминаний Эд. Несмотря на внешнюю безалаберность, он всегда умел видеть самую суть. И несмотря на «клятвенное» обещание своей сестре держать язык за зубами, он все равно рассказал мне об их разговоре. О том, что Анна чувствует лунный камень так же, как его чувствуют драконы.

— Пока не знаю, — честно ответил я и взглянул на главу безопасности.

— В ее воспоминаниях нет ничего подозрительного, — правильно расценил мой взгляд Идрис. — Она родилась в другом мире, не обладала никаким магическим даром даже в зачатке. Ее родители — тоже обычные люди, но думаю, стоит копнуть дальше. К ее предкам. К прапрабабушкам и дальше. Вполне возможно, что-то и всплывет. Может, какая-то связь с драконами.

— Что для этого нужно?

— Кровь.

Да, именно кровь. В Аруме есть один артефакт, позволяющий определить родство с драконами и иными сверхсуществами. Он нужен для решения редких спорных проблем с генетическими особенностями и иногда с наследством. Давно мы к нему не притрагивались, но сейчас, по всей видимости, пора.

— Хорошо, постараюсь ее уговорить, — кивнул Идрису. — Но думаю, лучше это сделать уже после бала. Сегодня необходимо направить все силы на выявление…

— Очередной гадины, — хохотнул Эд. — Да, подпортила она нам все веселье. Пригрел же ты змею на своей груди, еще бы узнать, кто она.

— Может, заказчик — не участница отбора, — нахмурился я.

— Ты сам-то в это веришь?

Если и верил, то уже с трудом. Но обвинять кого-либо без доказательств мы не собирались. Ведь, как оказалось, леди Маргрид тоже была под внушением. Кто-то очень ловко манипулирует и участницами, и слугами, и мной, а еще умело заметает следы. У меня есть подозрения, но пока они ничем не подкреплены. Так что тут надо действовать тоньше.

— Ладно, найдем, кто бы это ни был, — подвел итог Эд. — Лучше скажи, кто полетит за артефактом?

— Гарнар.

— Не собираюсь я помогать человечке, — взревел тот. — Ты сам прекрасно знаешь, как я к ним отношусь. Так почему я должен помогать ей?

— Мне, Гарни, — мягко возразил другу. — Анна ни о чем не просила и не знает о моих планах. Это я прошу помощи, не она. Тем более я уже говорил, что Анна — моя истинная.

— Ты этого еще не знаешь, — процедил он.

— Знаю. Сущность дракона и чувства не обманешь. А пока очень тебя прошу, помоги. Я не хочу с тобой ссориться, тем более из-за несуществующей проблемы. Анна не из нашего мира, и не стоит вымещать на ней свою злость. К тому же тебе давно пора отпустить ту ситуацию. Не все люди такие, какими ты хочешь их видеть.

Гарнар ничего не ответил. Эта тема для него всегда была болезненной, но уже много лет я настаивал на своем. Убеждал, что тот случай был исключением, а не правилом. Очень трагичным, но исключением. Его родителей предали. Люди, а вернее один человек, служивший у них много лет. Тот, кого они считали своим если не другом, то довольно близким человеком. Мы все знали историю Гарнара, но никогда не поднимали эту тему. Никогда не обсуждали открыто, так как это правда болезненно.

— Как скажешь, но только потому, что это нужно тебе, Риан. Буду к балу.

Без лишних слов мой друг встал и вышел через террасу. Пусть он не переносил Анну на дух, но для меня он переступит через свои принципы.

— Как думаешь, он когда-нибудь изменит свое мнение о людях? — задумчиво спросил Эд, глядя на удаляющуюся фигуру темно-серебряного дракона.

— А ты бы смог простить? После такого предательства?

— Не знаю, Риан, — честно ответил он. — Скорее всего да. Ведь того предателя нашли и наказали по всей строгости закона, а все остальные люди не факт, что тоже пойдут на такую подлость. А вернее, даже так: большинство из них никогда не пойдут на такое.

И я был полностью согласен с кузеном, но и Гарнара мы все прекрасно понимали.

Он потерял родителей из-за предательства одного из близких людей своей семьи. Да, тот был слугой, но во времена детства Гарнара в его семье к людям относились хорошо, никого не притесняли и ни от кого не отгораживались. Именно этим и воспользовался предатель. Он с помощью купленного за невероятные деньги артефакта заставил их отдать ему свою магию, а потом убил. Все знают, что дракон может поделиться магией только добровольно, но всегда найдется лазейка. Темная, опасная, но действенная. Темный артефакт, подавляющий волю. Расследование тогда показало, что артефакт был привезен из княжества Гренир, а приобрели его у нас на черном рынке. К сожалению, время от времени они возникают во всех княжествах, и семьдесят лет назад был и в Алиоте. Гарнар не пострадал, так как был еще совсем ребенком, но травма осталась на всю жизнь. Как и ненависть к людям.

— Ладно, сейчас не это главное, — вынырнул я из мрачных мыслей. — С другом мы и позже сможем поговорить, а сейчас важно вычислить предателя на отборе.

С утра участниц будет ждать тяжёлое испытание, для некоторых так уж точно. Плохо, что девушек осталось не так много, за Анной будут наблюдать особенно пристально, но главное, что Аиса успела ее подготовить. Девушкам предстоит провести день в роли княгини со всеми вытекающими последствиями. Организовать внутренний быт дворца, распоряжаться насчет уборки и приготовления блюд, провести прием горожан с их вопросами и организацию бала. Конечно же, все будет по упрощённой схеме, но этот день покажет, справятся ли девушки с настоящей ролью княгини. И если на других девушек мне было наплевать, то за Анну я переживал. Все же нравы нашего мира были ей чужды, а у себя на родине, как я понял, она не принадлежала к высшим сословиям.

К тому же тягаться с княжной Шаулой ей будет сложно. Эта ледяная особа с детства знает все, чем обычно занята княгиня, и чувствует себя более чем уверенно. Но все же я надеялся на ум и сообразительность своей девочки. Ведь в любом случае именно она выиграет отбор, как бы ни прошла это испытание, но в случае провала будет сложнее обосновать свой выбор. Ведь Кристального храма у нас больше нет, и доказать истинность будет непросто, а без этого мой выбор будет казаться необоснованным.

Ну а тонкостям княжеской жизни Анну смогут обучить и позже.

К вечеру прибудут послы с делегациями из других княжеств. Они же займутся урегулированием вопросов поставок айдулита и руды. На балу будут присутствовать высокопоставленные драконы Алиота, и все они негласно станут оценивать, как девушки умеют держаться в высшем обществе. Среди них будут и дознаватели, которые тоже будут анализировать поведение девушек и всех собравшихся, но уже совершенно в ином ключе. Они должны вычислить заказчика всех преступлений, кем бы он ни оказался. Вполне возможно, что это родственник кого-то из участниц. Или просто заинтересованный в смене власти дракон.

Идея с днем княгини принадлежит Логмэру, и я совсем даже не против посмотреть на то, как девушки справятся с отнюдь не легкой ролью. Но этот конкурс должен был идти последним, завершающим, после еще одного конкурса Аисы. И только на следующий день после дня княгини должен был состояться бал, чтобы девушки отдохнули и пришли в себя. А заодно сами поняли, нужен ли им трон после всех их злоключений. Однако я решил убрать один конкурс кузины и сократить время отбора, объединив последнее испытание с балом. Сразу по нескольким причинам.

Во-первых, из-за опасений по поводу безопасности участниц. Если этот некто с самого первого дня принялся выводить девушек из игры, то с каждым днем риск только возрастает. Во-вторых, кем бы он ни оказался, его нужно поймать. Если дотянуть до окончания отбора, то этот дракон или человек сможет ускользнуть, а пока решение по поводу выигравшей девушки еще не принято, он не исчезнет. И в-третьих, хотя скорее это приоритет, из-за Анны. На нее уже несколько раз было совершено покушение, и если бы не случайность, она могла бы сейчас не мирно спать за стеной.

За стеной…

Усмехнулся даже. Неосознанно я распорядился поселить девушку в соседние с собой покои. Да, со стороны коридора они находятся довольно далеко друг от друга, но планировка здания такова, что одна из стен у нас общая, как и выходы к бассейну. Вроде бы вот она, совсем рядом. Стоит лишь пройти на другой конец террасы, обогнуть бассейн, и я окажусь перед ее балконом, но… она до сих пор не верит, что я настроен более чем решительно. Так что пугать девушку и торопить события я не буду. Завтра, а вернее уже сегодня, все решится само собой.

Уже ближе к рассвету мы с Эдом и Идрисом наконец разошлись, предварительно тщательно и несколько раз обговорив свои дальнейшие действия на день. У каждого из нас была своя роль и свои задачи, не касающиеся дознавателей. И от этого зависело очень многое. Отправил друзей отдыхать, а сам решил освежиться. В бассейне. Всегда больше любил уединение, нежели шумные компании. После тяжелого дня и не менее напряженной ночи я с огромным удовольствием погрузился в прохладную воду. Честно говоря, никого не ждал в такое время суток. Солнце только-только начало окрашивать небо в легкий золотистый цвет, а значит, время еще очень раннее, однако кое-кому не спалось в этот час.

Прислушался к своим ощущениям и витиевато выругался. Где-то неподалеку была одна из участниц. Княжна Шаула, если я не ошибся, считывая ее магическую ауру. Ходила она по саду, до которого от места, где я находился, было рукой подать. Вот кого-кого, а ее видеть сейчас не хотелось совсем. Эта девушка не вызывала ничего, кроме желания отойти от нее подальше. Хотя это удивительно. Пусть с княжной я не был близко знаком, но при случайных встречах, когда я пересекался с ее отцом, ничего подобного не испытывал. Что же произошло сейчас? И почему девушка не спит в столь ранний час?

По-хорошему нужно было выйти из прохладной воды и пойти узнать все это, но я не хотел портить себе утро, так что машинально поставил блок на всю территорию и тут же почувствовал присутствие ещё одной участницы. Той, от которой сильнее бьется сердце и хочется улыбаться.

Варвара.

Моя маленькая, чуть заспанная девочка вышла на террасу, кутаясь в халат. Я буквально замер на дальней стороне бассейна, дабы не спугнуть ее и просто полюбоваться. Такой милой, сейчас немного взволнованной. Ласковой, чувственной, желанной. Моей. Нисколько не сомневаюсь, что в ближайшее время скажу всем это официально. Объявлю о своем решении и подданным, и всему Аруму, а сейчас… она здесь, так близко и то же время так далеко.

Присмотрелся к девушке повнимательнее и нахмурился: Анна была чем-то встревожена, постоянно теребила кулон и прикусывала губу.

Что же тебя так тревожит, девочка моя?

Хотелось выйти и покрепче обнять свое сокровище. Стереть волнение и хмурость с ее личика. Обнять и больше никогда не отпускать. Прижаться к пухлым губам, уже снившимся мне ночами, вдохнуть такой манящий и уже такой родной аромат, зарыться руками в шелковые волосы… Картинка так ярко всплыла в сознании, что я даже забыл о «конспирации» и нечаянно привлек внимание девушки, наполовину выбравшись из бассейна.

О, сколько же разных эмоций было на ее личике: удивление, неверие, смущение, желание. Да, последняя эмоция хоть и была не такой яркой, как мне хотелось бы, но она была, и это невероятно грело душу. А затем она прошлась взглядом по моей обнаженной фигуре, наполовину скрытой под водой, покраснела и быстро отвернулась под мой еле сдерживаемый смех.

— Ч-что… что вы тут делаете? — запинаясь, прошептала она, ещё плотнее кутаясь в шелковый халат, который не прятал, а скорее подчеркивал соблазнительную фигуру.

Я даже брови поднял от удивления.

— Плаваю.

— Здесь?

— А что вас смущает? — ответил я вопросом на вопрос. Каюсь, мне доставляло удовольствие видеть ее такой: смущенной, отчаянно краснеющей и не знающей, куда себя деть.

— Но тут же моя комната, — ответила она почти неуверенно, махнув в сторону распахнутой двери. И ведь права и неправа одновременно. Сама это прекрасно понимает. Комната — да, ее, но дворец мой. И как хозяин дворца, я могу спокойно находиться на любой его территории. Кроме личных комнат, а к ней я пока не врывался. Пока…

— Моя комната тоже рядом, — ответил я с легкой усмешкой. — И терраса у нас с вами общая.

— Как это?

От негодования и неожиданности Варвара даже развернулась, буквально столкнувшись со мной нос к носу. А точнее, опалив горячим дыханием мою грудь. И снова каюсь, не удержался, незаметно вышел из бассейна, встав непозволительно близко, чтобы почувствовать ее рядом. Ощутить ее тепло, дурманящий аромат, почувствовать рваный ритм сердца.

Все чувства рядом с ней обострялись, накалялись до предела, оставляя в душе приятное послевкусие. Любовь, сказали бы мне родители. Истинность, ответил бы я им. Она не мешает любви, ни в коем случае, но чувства к истинной намного ярче, красочнее, нежнее. Именно Анну хотелось спрятать ото всех, защитить, носить на руках и просто никуда не отпускать.

Истинная. Здесь, рядом. В моем мире. Теперь в этом не было сомнений.

Варвара замерла, словно маленькая лань перед хищником, не зная, как ей быть дальше. Я тоже не шевелился, наслаждаясь этой мнимой близостью. Невероятно сильно хотелось стиснуть ее в объятиях, прикоснуться к мягким губам, скинуть этот драклов халат, но я не двигался. Дал ей слово не торопить и держал его, пусть и из последних сил. А вот девушка опомнилась, снова покраснела и быстро отвернулась, сделав пару шагов от меня.

— Вы хотя бы оденьтесь. Пожалуйста.

Усмехнулся, но ничего не стал говорить. Призвал с помощью магии халат из комнаты, накинул, но полностью застегивать не стал. Просто чтоб привыкала. Ко мне.

— Можете поворачиваться, Варвара. Я оделся.

Девушка с опаской обернулась, заметила не до конца застегнутый халат, снова чуть покраснела и даже разозлилась, но ничего не сказала. Лишь поджала губы и пробормотала на пределе слышимости: «Оделся он, как же. Из ванной выходят более одетыми, чем он сейчас». Приложил немало усилий, чтобы не рассмеяться в голос, ведь на то и был расчет. Пусть я пока не действую открыто… почти не действую открыто, но потихоньку нужно приучать девушку к себе. И расстегнутый халат

— лишь малый шаг к заветной цели.

— Так что же заставило вас встать настолько рано? — продолжил я спокойно, развернувшись к восходу и поддерживая светскую беседу, словно мы не в одних халатах тут стоим, а как минимум на приеме у его величества.

— Не знаю… волнение.

— Вам не стоит волноваться, — сказал мягко, развернувшись к девушке. — Вы вполне готовы к сегодняшнему испытанию.

— А я волнуюсь не из-за него, — ответила она тихо и снова прикусила губу, стараясь не смотреть на меня. Вот это уже интересно.

— Что-то случилось?

Варвара молчала. По всей видимости, она сама не понимала причину беспокойства и в следующее мгновение лишь подтвердила мои догадки.

— Не знаю, просто какое-то странное предчувствие. Словно должно что-то произойти. Не очень хорошее и… я боюсь.

Снова искусанные губы, беспокойный взгляд, направленный в сад, и кулон, который девушка не переставала сжимать в руках. Посмотрел на руку и с удовлетворением заметил надетый браслет. Защита. Одна из самых сильных, способных отразить практически любое заклятие. Хорошо, что она на ней.

Осторожно развернул девушку к себе и, глядя в кристально чистые глаза, произнес:

— Не бойся, я никому не позволю тебя обидеть.

Хотел держаться, не переступать черту, не спешить, но не выдержал, прижал девушку к себе и мягко, но настойчиво поцеловал, наконец почувствовав вкус ее манящих губ, о которых мечтал со вчерашнего дня. Анна замерла на мгновение, видимо, не ожидая такого действия. Не стал крепко удерживать, чтобы она смогла освободиться, если захочет. Она могла бы начать ругаться, оттолкнуть меня и залепить пощечину, но вместо того я почувствовал на своей груди несмелое касание, отдающееся жаром по всему телу. А вместе с жаром, словно молния прошлась по мне, явилось четкое осознание — моя. Никому не отдам!

После этого сдерживаться стало сложнее. Крепче сжал тонкую талию, притянул Анну ближе и углубил поцелуй, ощущая, как подрагивают на моей груди девичьи пальчики. Как вновь сбивается дыхание, а сердце стучит с удвоенной силой. Кажется, ещё мгновение, и пути назад не будет…

— Подождите… пожалуйста… так нельзя.

Сбивчивый шепот немного отрезвил и вернул в реальность. Верно, нельзя. Сам же хотел не торопиться, обещал себе дать Анне время — и сам нарушаю обещание. Нехотя отстранился, выравнивая сбитое дыхание и наблюдая за девушкой. Смущенной и такой родной.

— Хорошо, прости, что так вышло, — улыбнулся я в ответ. — Больше переступать черту не буду.

Намеренно сказал именно так, провоцируя девушку. Ведь как бы она ни показывала смущение, ни говорила о том, чтобы не торопиться, ее эмоции свидетельствовали об обратном. Ей понравилось, и она хотела продолжения.

— Я не… Не это имею в виду. То есть это, но… Боги, что я несу? — закончила она тихо, покраснев ещё сильнее и заставив меня улыбнуться.

Поверь, Варвара, я тоже этого хочу и с удовольствием доказал бы тебе это в своей комнате, где нам никто не помешает, но… Сегодня очень тяжелый и важный день. Именно важный, жизненно важный. Для всех нас и в первую очередь для меня и тебя, моя девочка.

— Главное, Варвара, ничего не бойся, — сказал, отвлекая ее. — Сегодня будет сложный день, судьбоносный, но у тебя все получится, а вечером…

Нарочно замолчал, чтобы немного ее помучить.

— Что же вечером? — спросила она после минутного молчания.

— Вечером отбор закончится, и я объявлю всем, кого хочу видеть рядом с собой всю оставшуюся жизнь.

Как я и ожидал, она расстроилась. Неправильно истолковала мои слова и придумала совершенно другое окончание.

— Надеюсь, победительница будет счастлива.

— Надеюсь, что ты будешь счастлива, Варвара. А я приложу для этого все усилия.

«Ведь это будешь ты».

Правда, эти слова не произнес вслух. Не сейчас и не так я хотел сказать ей обо всем. Да и время не очень подходящее — близится рассвет, а с ним наступает тяжелый день, когда всем нам понадобится ясная голова и трезвый рассудок. И если я сейчас откроюсь Анне, сообщу, что она моя истинная, то никакого конкурса уже точно не будет, как и поимки преступника. И если насчет первого пункта я совсем не возражал, то второй нужно было осуществить обязательно. Если сейчас пустить все на амотек, еще неизвестно, на что он отважится. И Анна… Надеюсь, вечером, в присутствии сотни свидетелей, она не сможет мне отказать.

А затем день пошел по задуманному сценарию. С самого утра девушек ждал сюрприз — им объявили, что сегодня каждая из оставшихся участниц примерит на себя роль княгини, испытав всю «прелесть» этого статуса. И если после оглашения испытания у трех девушек я почувствовал легкую панику и даже страх, то одна оставалась абсолютно спокойной. Княжна Шаула Альнитак, но это и неудивительно, она с детства знает всю «кухню» правления. Только ее эмоции мне не особо понравились. Обычно она сдержанна и тщательно скрывает их, но сейчас дала слабину. От девушки повеяло злорадством и чем-то ещё, но княжна вовремя взяла себя в руки, вновь закрывшись от любопытных глаз и став привычной «ледышкой». Хм, интересно. Нужно пронаблюдать за ней особо тщательно. А вот Анна испугалась. Пусть не очень сильно, но волнение я ощутил совершенно явно. Она действительно боялась в чем-то ошибиться, опасалась не оправдать ожиданий, но я был уверен, что моя девочка со всем справится. Как справилась с невероятно трудным заданием в карьере, как достойно вышла из критической ситуации после обвала, как распорядилась выигрышем, подружилась с местными жителями и персоналом. Никто из дракониц и участниц отбора не сделал и десятой доли того, что смогла сделать она.

Так что я верил в нее и мысленно пожелал удачи.

Первым делом было несложное задание — отдать распоряжения слугам на сегодняшний день. Я специально с самого утра рассказал всем о предстоящем вечернем бале, о том, что будут делегации из их княжеств, родители девушек и послы, — чтобы усложнить им задание и посмотреть, как участницы будут себя вести в стрессовых ситуациях. А стрессов сегодня будет немало.

Накануне слугам было дано распоряжение, чтобы выданные участницами указания они выполняли не до конца. А Логмэра я предупредил, чтобы тот проверял все более тщательно, буквально заглядывая в каждую щель и выискивая недоработки. Это тоже было придумано неспроста, ведь каждая из дракониц привыкла, что перед светским мероприятием нужно целый день, а то и два приводить себя в порядок: лежать в ванне, натираться маслами, примерять и подшивать платье, выбирать украшения и так далее. А тут вместо положенных приятных хлопот им добавили повседневные заботы, которыми обычно занимается супруга князя. Да, каюсь, я приказал добавить много ненужной работы. Ту, которую персонал сам прекрасно знает и справляется, но опять же: все это было сделано специально, чтобы вывести девушек из себя.

Весь сегодняшний день должен был показать истинное лицо участниц, кто и как сможет справиться с таким наплывом трудностей и кого они собой представляют на самом деле. Все пять дней они вели себя практически идеально, улыбались и кокетничали, а мне хотелось снять с них эту маску. И я полагаю, у меня получится задуманное.

Пока кто-то злорадствовал, а кто-то ужасался, мы с драконами начали наблюдать за участницами отбора и за слугами, приставленными к девушкам. Ведь никогда не знаешь, кто именно окажется заказчиком всех преступлений, а кто исполнителем. В нашей ситуации это особенно актуально, ведь этот кто-то действовал очень тонко, ничем себя не выдал и мастерски заметал магические следы. Ни у меня, ни у Идриса и других лучших магов княжества не получилось выйти на след заказчика, а значит, и вычислять его нужно очень осторожно, чтобы он не натворил еще больше бед.

Так как с отчислением Маргрид участниц осталось четверо, мы решили разделиться и следить за каждой девушкой по отдельности, являясь как бы незримыми судьями. За Варварой надо было не столько следить, сколько оберегать ее. Да, пусть теперь у нее есть дополнительная защита в виде магического браслета, пусть у нее есть личный защитник, готовый в любую минуту материализоваться из воздуха, но она моя невеста! Пусть еще не объявленная, но значимости это не уменьшило. С нею постоянно нужно быть рядом и охранять просто потому, что я так сказал.

Так как Гарнар улетел за артефактом, вместо него четвертым незримым судьей стала Аиса. Сама, между прочим, захотела следить за девушками, я ее не звал. Идрису это, конечно, не понравилось, и он долго ее отговаривал, но бесполезно. Эта егоза будет стоять на своем до победного, тем более когда нужно кого-то вывести на чистую воду.

После их долгожданного во всех смыслах воссоединения Идрис принялся оберегать свою будущую супругу, чему я был несказанно рад. Отделаться от этой занозы очень хотелось, как и от ее сестры. Кстати, после отбора надо будет поинтересоваться, как там дела у Каисы. И да, я не оговорился, именно супругу. Мой лучший друг вчера заявился ко мне в кабинет и чуть ли не с порога заявил, что намерен жениться.

— На твоей кузине, Риан. И если ты будешь против, то клянусь, я сделаю все, чтобы мы все равно были вместе. Даже украду ее и улечу к горному хребту для его защиты, чтобы никто нам не мешал.

Ого, такого рвения от обычно тихого безопасника я не ожидал и поначалу даже впал в ступор, не зная, как реагировать. Но когда первый шок прошел, рассмеялся.

— Не переживай, препятствовать вашему счастью не буду. И красть никого не нужно, но вот свой большой дом вам точно понадобится, так что в этот раз от княжеского подарка тебе не отделаться. Не хочу, чтобы Аиса и ваши будущие дети ютились в лачуге. Но пока давай немного отложим вашу счастливую помолвку. Сейчас есть более важное дело, нам необходимо найти и задержать преступника, ты сам это прекрасно понимаешь.

Он понимал, как и то, что день нам предстоял не из легких.