Троекон. Книга 1: Третий путь (джен)

Глава 5: Интриги

Армейский лагерь находился на стоянке всего несколько дней, но создавалось впечатление, что не один месяц. Палатки, на первый взгляд, располагались хаотично, но кому было нужно, тот знал, где находится полевая кухня, где отхожие места, где военные командиры, а где сам король. Моррос не боялся лазутчиков, ибо никто не мог напасть на них, оставаясь незамеченным, да и кто посмеет? Протелийцы заперлись за стенами Аэргии и ждут нападения, трясясь от страха. По крайне мере, так себе это представлял Аво Хотрекс.

Самуран, однако, не разделял оптимизма короля, а потому лагерь всегда по периметру охраняли несколько сотен солдат, следя за горизонтом. К этому времени он уже планировал прекратить войну, заковать короля в кандалы и быть на пути к столице Гедорна. Но что-то пошло не так. Все пошло не так. Благо хоть он умудрился отговорить Морроса от немедленного начала штурма, и тот удовлетворился лишь взятием города в осаду.

Письма, адресованные лично паладину, принесли скверные вести. Юрпика сбежала из замка благодаря сговору гвардейцев, хотя все пошло наперекос после оплошности с Чиярой. Самуран с самого начала не доверял им, приказав Убийцам из Манона приглядывать за ними во все глаза. Также он советовал их не недооценивать, ибо на роль королевских гвардейцев выбирали лучших из лучших, и они могут преподнести сюрпризы. Так и вышло.

Последний раз Юрпику видели в Тулдоке, небольшом городе на востоке Манонского леса, и Самуран понятия не имел, как она туда забрела, хотя и не считал это проблемой. Больше всего его взволновала весть о таинственном бойце, уведшем принцессу из самых лап Убийц, да еще и прикончив некоторых. Это могло стать проблемой. Судя по донесениям, он обладает какой-то силой: то ли Фаинай Фораса, то ли магией. Однако и среди Убийц есть непростые люди; Самуран не хотел задействовать их раньше времени, но сейчас просто не видел иных вариантов.

Намного хуже дела обстояли на севере. В зашифрованном послании говорилось, что армия Киркурда нарвалась на армию Гедорна во главе с отрядом «Крылья Орла» и была разбита. Киркурдцы грозили Самурану местью за то, что он их подставил, обрекая на смерть. Паладин не боялся пустых угроз, он с самого начала планировал разделаться с западными соседями, а потеряв большую часть войска, в ближайшие годы о них и вовсе можно забыть. Однако паладин собирался сам взять командование на себя и разбить армию Киркурда, дабы после представить все так, что сражением командовала Негулина. Это должно было возвысить принцессу в глазах подданных.

Так или иначе, сейчас Самуран находился в патовой ситуации. Из Скального замка пришло запоздалое письмо от Гвенеры, в котором она выказывает обеспокоенность пропажей Юрпики и многих гвардейцев, которых «словно поглотил замок». Паладин сидел в своем личном шатре и пытался придумать, что с этим делать. Показать письмо Морросу или ответить самому? А если ответить, то что написать? Он не хотел тревожить любимую поспешным разъяснением своего плана.

Гвенера ничего не знала о готовящемся заговоре, и Самуран планировал все ей рассказать при личной встрече, вернувшись в столицу с плененным королем. Перед этим Убийцы должны были подготовить почву, схватив старшую дочь Морроса, обвинив ее в ереси на глазах у всех графов. Тогда незамедлительно вмешался бы Викаранай, желая придать ее огню, и вот тут-то появляется Самуран с истинным виновником — королем Гедорна Морросом Аво Хотрексом. Паладин приложил бы все усилия, дабы спасти Юрпику, но всем известно, что Викаранай неумолим.

Прекрасный план. Однако все с самого начала пошло наперекос. А ведь Самуран рассчитывал на Убийц. Да, не зря их именуют именно так, интриганы из них никакие, как, в общем-то, и телохранители, о чем Морросу следовало понимать с самого начала, когда он нанимал их себе на погибель.

Полог палатки едва затрепетал, когда внутри оказался Темноглаз, будто тень в тени.

— Долго нам еще ждать? — начал с порога Убийца. — Ты обещал, что к этому времени король уже будет в кандалах. Не ровен час, он и нас отправит в Аэргию, как поступил с Карустом.

— Каруст отправился в Аэргию? — удивился Самуран.

— Под прикрытием пленника.

— Так вот как им удалось сбежать, — хмыкнул паладин. — А король даже не соизволил поставить меня в известность.

Сначала «Крылья Орла», отправившиеся к Ущелью Палача, теперь это. Что еще от меня скрывает Моррос? Неужели тот воин в Тулдоке...

— Так что насчет плана? — вывел Темноглаз Самурана из дум. — Моим людям не терпится перерезать глотки паре десятков солдат и военачальников.

— Мой план зависел от действия ваших людей в Скальном замке, — жестко ответил паладин, — но они не смогли сдержать в замке одну слабую девчонку.

— С ней были гвардейцы...

— А я предупреждал... — Самуран оборвал себя на полуслове. Он не хотел срываться на одном из предводителей Убийц из Манона, пока те не выполнят своей задачи. Он не доверял им точно так же, как и сам король. Убийцы хороши в выполнении коротких и четких задач, вроде найти и убить, но долго играющие планы для них все равно, что нудное чтение при свечах: выдерживают лишь самые терпеливые и жадные до знаний. Людям в черных мандиасах было не до этого. Дай им жертву — и они с нею разделаются, прикажи им охранять цель — и при угрозе они будут смотреть в другую сторону.

— Потерпи, — вздохнул Самуран. — Я отправил за Юрпикой ваших лучших воинов. Как только они ее схватят и отрапортуют мне, мы примемся за короля.

Темноглаз ушел, будто растворившись в тени. Обдумав все еще раз, Самуран поднес письмо к свечке и сжег его. Взяв перо и чистую бумагу, он начал писать. Паладин писал от имени короля, не заботясь о почерке или стилистике, ведь сам Моррос редко пишет письма собственноручно, больше просто передает общий смысл послания, а остальное дело писцов.

Самуран от имени короля уверял Гвенеру, что с Юрпикой все в порядке. Она, мол, отправила ему послание, что собирается выбраться в городе, возможно, съездить к озеру, отдохнуть от суеты и пиршеств, пусть это и не в ее привычках. Все-таки, совсем недавно чуть ли не на ее глазах убили молодого виконта; возможно, она питала к нему более теплые чувства, чем пыталась показать. Так или иначе, с ней целый отряд гвардейцев и несколько Убийц из Манона, так что переживать не о чем.

Закончив сообщение, Самуран взглянул на получившееся послание, немного подумал и добавил, что война продвигается отлично, и победа неминуема. Теперь осталось лишь состряпать сообщение самому Морросу, поведав, обязательно, и о пропаже Юрпики, ведь кто знает, возможно, у короля есть неизвестные паладину способы получения важных вестей из дома, а что может быть важнее пропажи одного из членов семьи. Следовало быть осторожным.

Оставалось еще послание с Ущелья Палача. Не найдя в нем ничего компрометирующего, Самуран вновь запечатал его воском, прижав печатью-копией из собственного набора, чтобы отнести королю.

Вся надежда была на то, что Юрпику поймают. Короля необходимо захватить до следующей битвы, иначе потери могут оказаться слишком большими, и после смены власти, новоиспеченную королеву некому будет защищать от разъяренных графов. Власть невозможна без внешней силы, и Моррос в этом случае отличный тому пример.

* * *

Принц поверить не мог, что король назначил регента. В истории Гедорна подобных прецедентов еще не было. Герман Вайнахтс приходился Алгору двоюродным братом, но он никогда о нем даже не слышал. Переборов себя, принц все же поинтересовался у вновь обретенного родственничка, откуда он такой вылез.

— Так как моя мать не могла претендовать на трон Гедорна, — пояснил Герман, — твой отец не убил ее, а отправил в ссылку на Большой Континент. Там она выросла и встретила своего будущего мужа, они поженились, появился я. Вскоре выяснилось, что у меня есть предрасположенность к магии. Никто из моей семьи этого особо не скрывал. Однако это стало проблемой, когда начались людские волнения. Магов начали обвинять в излишнем вмешательстве в политику стран, и в итоге все пришло к тому, что обладающих магической энергией связали со всеми бедствиями мира. Мелкие стычки переросли в полномасштабную войну под предводительством Армии Чистых. Моя семья сбежала прежде, чем волна насилия добралась и до нас. Мы скрылись в Калле, стране на севере от Гедорна. Мать написала брату, разъяснив случившееся, однако твой отец не позволил ей вернуться в королевство, но зато счел мои таланты полезными.

— И он вот так запросто назначил тебя регентом, даже не зная, что ты из себя представляешь?

— Скажу больше: мы никогда с ним не встречались лично. Регент я лишь номинально и не имею реальной власти. Единственная моя задача — после смерти короля решить, достоин ли ты получил корону прямо сейчас. Если, конечно, король все же погибнет на этой войне. В ином случае, все должно решиться по старинке.

Король может умереть только от рук короля. Алгор чтил эту традицию и планировал последовать ей. Но если Моррос и правда погибнет на войне от шальной стрелы, как ему занять трон? И тут принца озарила догадка. Он вновь взглянул на Германа. Регент, временно замещающий короля, да к тому же его кровный родственник. Если Алгору не представится случай убить правителя Гедорна, будет достаточно пролить кровь того, кто призван исполнять его обязанности.

Но понимает ли сам Герман, что он всего лишь... Как это назвать? Жертва-посредник? Смерть Морроса будет означать и смерть его регента, и вот тут-то Алгор не собирался выпускать возможность из рук. Однако Герман, по его словам, самый настоящий маг. Что ж, решил принц, достойная замена Аво Хотрексу, обладающему двумя могущественными Архетелосами.

Принцу только и оставалось, что придумать способ, как подобраться к братцу и нанести ему удар кинжалом, чтобы тот ничего не заподозрил. Алгор сам не заметил, как его губы изогнулись в плотоядной ухмылке от осознания того, что он разгадал загадку отца. Герман лишь пешка в игре престолов, и как только она доберется до противоположного края доски, Алгор сделает ход конем.

Тем временем ветер принес страшный запах вони. Через час Алгор увидел его источник. Тысячи тел валялись перед Ущельем Палача, сгнивая даже в столь прохладную погоду. Алгор никогда не видел столько трупов, но больше всего он удивился сотням и сотням кондоров, пожирающих падаль. Все поле боя, казалось, шевелится, вот-вот и на глаза попадется ходячий мертвец. Помимо птиц, трупами явились полакомиться медведи и еще какие-то животные, которых принц не разглядел за мельтешением птичьих крыльев.

— Нам некогда было хоронить убитых, — пояснил Герман, прикрывая нос платком, как и сам Алгор. — Да и сейчас нет.

— А ты не мог... ну... воспользоваться магией и сжечь их всех?

— Я не силен в огненной магии. В любом случае, у нас нет на это времени. У нас с собой были обозы с провиантом. Они отправились вперед еще до начала битвы и должны быть уже на полпути к Кровавому лесу. Нам лучше поторопиться, если мы не хотим умереть с голоду.

Дни тянулись так медленно, что Алгору казалось, будто они никогда не пребудут к месту назначения. Весь этот поход предстал перед ним наказанием за неоправданные надежды отца. Но еще оставался шанс все исправить.

Наконец, впереди показался Кровавый лес. Из истории Гедорна Алгор помнил, что он получил такое название после сражения армий Киркурда и Амиссы против армий Гедорна и Протелии. Говорят, лес до сих пор усыпан костями и доспехами, а стрелы, застрявшие в деревьях на уровне глаз, теперь торчат в кронах вместе с ветвями. Ходят слухи, что в лесу завелась несветь вроде Посторонних, и ночью туда лучше не соваться.

Краем глаза Алгор заметил какое-то движение и повернул в ту сторону голову. Целая толпа всадников с множеством крытых повозок отделилась от строя и теперь шла на юго-восток.

— Куда это они? — удивился Алгор.

— «Крылья Орла», — пояснил Герман, хотя принц и так их узнал. — Им нечего здесь делать. Они отправляются на поле боя.

А нам придется охранять проклятый лес, выругался в сердцах Алгор, но вслух ничего не сказал.

Недалеко от опушки леса стояли обозы с провиантом. Видимо, кто-то из разведчиков издали заметил приближение армии, а потому над стоянкой уже курился дымок от готовящихся кушаний. В животе заурчало. Принц всю дорогу питался сушеной пищей и редкими жареными зверушками, попадавшимися на пути. Теперь же он планировал насытиться вдоволь горячей, сытной и, главное, сочной едой, вроде гуляша или даже густого наваристого супа с мясом.

Алгору казалось, что сейчас он и сам находится в ссылке. Охранять границу от не пойми кого казалось бессмысленной задачей, однако принц знал, что все гораздо сложнее. Еще в пути Герман нашептал Алгору истинную причину такого решения. Многим приближенным известно, что Моррос носит с собой Архетелос, еще меньше людей осведомлены, что их два, однако почти никто не знает, что король охотится за третьим, находящимся в Протелии.

Моррос знает, где он находится, но боится, что кто-то захочет вывести его из страны, а этого допустить никак нельзя. Алгор подозревал, что война устроена не только ради завоевания территорий, однако и предположить, что дело в Архетелосе. Еще больше его волновало, что Герман узнал об этом намного раньше самого принца. Такая скрытность отца казалась ему оскорбительной. Да вообще все его отношение к сыну представлялось чередой унизительных проверок. Будь король перед ним, тот бы уже валялся на земле в предсмертных конвульсиях.

Ночь провели в общем лагере, а поутру армия из почти десяти тысяч человек медленно отправилась вереницей вдоль лесной опушки. Им предстояло окружить часть леса со стороны Протелии, использовав практически тот же прием, которым Алгор воспользовался в гарнизоне, расставив людей каждые несколько верст. Только здесь следует ждать не целого войска, а одиноких путников, что усложняло задачу.

Цепочке необходимо было протянуться от небольших гор на северо-востоке до горной цепи на юго-западе. Дорога между ними легким лошадиным шагом занимала два с лишним дня, и это был самый простой путь в Кровавый лес и к границе Киркурда. Конечно, можно было обойти с юга, но это очень большой крюк, а местность там непролазная. Добраться же до границы с Гедорном было еще сложнее. За горами на северо-востоке располагалось озеро, а за ним болото, плавно перетекающее в западный кусок Кайдерского леса. В общем, маршрут крайне неудобный и опасный.

А вот между разделенными частями Кайдерского леса сейчас находится армия Гедорна во главе с Морросом. Алгор не сомневался, что отец перекроет и тамошний маршрут до королевства. Единственным способом покинуть Протелию теперь остался самый север, в обход Кайдера. Но нужно быть настоящим безумцем, чтобы пытаться выбраться с Архетелосом через страну, начавшую войну. А если такой найдется? Принц лишь ухмыльнулся про себя. Если он додумался до этого, то Моррос и подавно.

Огромная цепочка отправилась в обход леса, медленно растягиваясь на всю длину. Алгор с Германом заранее разделили армию на более чем пятисот групп по пятнадцать-двадцать человек в каждой и отметили на карте точный маршрут и места биваков каждой группы. Весь поход должен был занять несколько дней. Принц и регент находились в последней группе, полагая расположиться у самых гор на северо-востоке, поэтому их маршрут был самым коротким.

Алгор устал, однако не только из-за дороги, но и от постоянных провалов. Он прекрасно осознавал, что ни по силе, ни по уму не сопоставим с отцом, однако полагал, что вполне справится с бременем монарха. Промах возле Ущелья Палача он считал не только своей неудачей. Он ведь сомневался в действиях киркурдцев, а потому, будь при нем достаточно людей, оставил бы небольшой отряд следить за ущельем. Однако сотню человек трудно назвать внушительной силой, в сражении за гарнизон каждый был на счету.

Так или иначе, Алгор гордился тем, что продержался так долго против превосходящего врага, и даже весть о регенте и провале проверки отца не могла надолго его омрачить. Наоборот, это дало ему причину желать смерти нынешнего короля еще больше. Ему не нужны испытания, ведь он с самого начала не планировал становиться безупречным правителем, которого будет любить народ. В любом случае, у них все равно нет выбора.

* * *

Они скакали почти весь день без остановки до тех пор, пока частокол города не скрылся далеко за горизонтом. Лошади изнемогали от усталости, да и всадники выглядели не лучше. Остановились лишь когда впереди показалось почти идеально круглое озеро, больше похожее на лужу. Юрпика видела такие на рисунках в книгах и знала, что подобные водоемы образуются после падения с небес Божьего камня. Вокруг озера выросли небольшие кусты и деревья, будто оазис посреди пустыни, так что можно было предположить, что оно довольно старое.

Лишь когда всадники слезли с лошадей, принцесса заметила, что ее таинственный спасатель ранен. Подойдя к озеру, он, несмотря на холод, отстегнул ножны на спине и снял плащ, под которым Юрпика с удивление обнаружила целую коллекцию различного оружия, в том числе метательные ножи и звездочки. Когда он стащил жилет, тот упал на землю тяжелым грузом. Под жилетом оказалась узкая серая рубаха, вся пропитанная кровью.

Не обращая внимания на девушку, незнакомец снял штаны, оставшись в одной набедренной повязке. Юрпика краем глаза отметила, что этот мужчина сложен просто идеально, подобные рельефы тела она видела разве что в тех же книжках и не верила, что они могут существовать в жизни. Примером могли служить ее отец и Алгор, но те настоящие здоровяки, а этот больше похож на высеченную из мрамора фигуру.

Когда он зашел в воду, она тут же окрасилась розовым. Пару раз окунувшись, незнакомец вышел на берег. Смыв с себя лишнюю кровь, раны теперь проступали отчетливее. У него оказалась ранена правая рука, порезы кровоточили на обеих нога, но хуже всего рана выглядела на спине, над самой лопаткой, куда пришелся удар клинком одного из Убийц.

— Раны необходимо перевязать, — решилась подать голос Юрпика. — У меня с собой есть немного одежды. Из моей сорочки получится несколько полосок.

— Просто перевязкой здесь не обойтись, — ответил мужчина. Принцесса отметила, что его голос глубок и силен, и очень подходил его внешности. Сняв с лошади седельную сумку, он спустя минуту достал из нее длинную изогнутую иглу и шелковые нити.

Юрпика не могла на это смотреть. Она отошла к озеру, стараясь отвлечься от мыслей, чем сейчас занимается этот человек. За последние дни она успела насмотреться на кровь и трупы, но осознание того, что кто-то способен добровольно протыкать свою плоть, вызывало у нее дрожь.

За спиной стояла такая тишина, что принцесса подумала, не грохнулся ли этот вояка в обморок. Поворачиваться не хотелось, поэтому она решила заговорить.

— Меня зовут Юрпика, — представилась она. — А как вас зовут?

— Зови меня Корвен, — ответил мужчина. — И предупреждая твой следующий вопрос: я спас тебя, потому что меня нанял твой отец еще несколько лет назад.

— Нанял? Для чего?

— Иди сюда, — позвал Корвен вместо ответа. Нехотя, принцесса все же повернулась. Смытая прежде кровь вновь покрывала тело. Юрпика подошла, стараясь не смотреть на раны. — Мне нужна твоя помощь.

— Разорвать сорочку?

— Потом. Сначала тебе придется зашить мне рану на плече. Когда я поворачиваю голову, кожа натягивается, а порез расширяется. Будет лучше, если им займется кто-то другой.

— Зашить рану? Но я никогда ничем подобным не занималась. Нет, даже не просите.

— Если ты этого не сделаешь, я потеряю слишком много крови и ослабну. Когда сюда доберутся Убийцы из Манона, я не смогу тебе помочь.

Страх перед преследователями вернул Юрпику к действительности. Принцесса в сердцах обозвала себя дурой, что решила, будто может обдурить профессиональных убийц, спрятавшись на постоялом дворе. Ее спас от неминуемой гибели лишь вовремя подоспевший Корвен, а теперь, удрав от опасности, она вновь превратилась в глупую девочку, боящуюся замарать руки. Но даже будучи принцессой, Юрпика не боялась прикоснуться к больному брату, а тут...

Пересилив себя, она взяла протянутую иглу с уже вдетой нитью. Рана оказалась не столь ужасна, как она представляла, несравнима с тем перерезанным горлом гвардейца в коридоре замка, однако крови, казалось, натекло не меньше. Кровяной поток окрасил в красный даже набедренную повязку.

— Что мне делать?

— Просто сшей края раны вместе, но не затягивай слишком сильно. Втыкай иголку не слишком близко к ране, чтобы не порвалась кожа, но и не слишком далеко, иначе края выгнуться, и кожу будет стягивать.

Юрпика потратила на зашивание почти целый час. Каждый раз, когда наемник вздрагивал, она отдергивала руку, и приходилось начинать сызнова. В конечном итоге получился неровный, но, на взгляд принцессы, довольно эффективный шов.

Корвен вернулся в озеро и смыл вновь набежавшую кровь. Юрпика не чувствовала холода, но не представляла, как его выдерживает наемник. У нее даже закралось подозрение, а не обладает ли он таким же Таланом, как у нее. Однако она видела, что его кожа покрыта мурашками, а заходя в воду, он весь будто сжимается.

Пока Корвен выстирывал пропитанную кровью рубаху, Юрпика разорвала на лоскуты свою сорочку, мысленно поблагодарив погибших гвардейцев за столь щепетильную осмотрительность. Они-де полагали, что она доберется до тети в Калле, а принцессе не престало в чужом доме надевать дарованное исподнее.

Раны были перебинтованы со всей тщательностью, но Юрпика понимала, что этого мало. Им необходимо спешить на юг, а долгая скачка ранам не на пользу, а если еще и Убийцы нападут...

— Мой отец, — решилась заговорить принцесса, — говорил вам, куда меня нужно отвести?

— В Каллу. Как я понял, ты собираешься двигаться в противоположную сторону.

— Верно. И отговаривать меня бесполезно, — твердо заявила девушка.

— Я и не собирался.

— Правда? — уже спокойнее спросила Юрпика.

— О пути следования знали гвардейцы, а значит, знают и Убийцы. Несомненно, они расставили ловушки. Однако теперь они знают, что ты не направляешься в Каллу. У нас есть небольшая фора, но нужно спешить, пока нас не догнали.

— А вы не сможете их остановить?

— Я силен, но не всесилен. До этого они бегали лишь за простой девушкой с парой гвардейцев, но теперь они знают и обо мне, поэтому будут серьезней. В их ряду есть люди со способностями.

— Способностями?

— Как у тебя или меня.

— Но у меня нет...

Корвен усмехнулся:

— Твой отец знает о том, что ты Фаинай Фораса с самого детства. Как знает и то, что ты стараешься это скрывать.

Юрпика не могла поверить своим ушам. Отец знает! Ей всегда казалось, что свою тайну она унесет с собой могилу, но еще раньше, в виду возраста, это сделает Самуран. Весть об осведомленности Морроса стала для нее шоком. Конечно, принцесса не сомневалась, что отец, расскажи она ему о своей особенности, не сделает ее изгоем, как поступил с Джейнсом, скорее, ничего не изменится, и он будет все таким же отрешенным и далеким от семейных дел. Но если он знал, не это ли причина его столь холодного отношения?

Однако раздумывать об этом сейчас не время. Корвен оделся и уже собирал вещи в седельные сумки.

— А какая... какая у тебя способность?

— Если не вдаваться в подробности, я могу мгновенно перемещаться вперед, как бы исчезая в одном месте и появляясь в другом.

— Тогда зачем ты вышиб окно?

— Я не могу проходить сквозь вещи. Можно сказать, что это просто резкий рывок вперед, но столь стремительный, что за ним не уследить глазами.

Это способность куда полезнее, чем моя, подумала Юрпика. От Самурана она знала, что Таланов существует несколько десятков, и все они очень разные. Способности Самурана, способности берсеркеров, красноармейцев и даже ходящих во сне казались ей куда практичнее, чем ее собственные, а теперь еще и эта. Не мерзнуть и не испытывать жары она могла и просто регулируя количество одежды.

Темнело. Ночь было решено провести на дальнем краю озера, спрятавшись за низкими деревьями. У Корвена был с собой лук, но он отказался ловить птиц или мелких животных, сославшись на то, что их нужно готовить, а огонь лучше не разводить, чтобы не привлекать внимания; на открытых пространствах даже мелкий костерок видно за целую милю. Пришлось есть сушеное мясо и сухари, запивая все это водой. От похода по рынку у Юрпики, не считая риса, который тоже нужно готовить, осталось лишь немного фруктов, но их она решила приберечь на потом.

Утро принесло легкий туман и тонкий слой инея на траве. Если бы не Талан, Юрпика сомневалась, что проснулась бы, не дрожа от холода. И от этой способности есть прок.

Солнце только-только поднималось из-за пустынного горизонта, а путники уже вновь скакали на юг. Как и прошлым днем, скакать пришлось до самого вечера, благо, Корвен решил поберечь лошадей и сбавил темп, остановился лишь единожды, чтобы поесть и напоить животных. Так как стоял день, наемник все же рискнул и поймал пару сурков, бегающих по равнине. Он выкопал недалеко друг от друга две ямки, соединив их под землей коротким туннелем. В одну ямку набросал немного веток и тонких дровишек, а другую оставил пустой. Из слов Корвена, Юрпика поняла, что таким образом можно уменьшить количество дыма.

Принцесса никогда не ела сурков, но вкус ей даже понравился. Корвен заранее удалил сало и жир, поэтому мясо было больше похоже на нежную баранину, разве что количеством не вышло. Юрпика предложила приготовить рис, благо был котелок, но наемник решил, что воду пока не следует тратить попусту.

К середине четвертого дня пути всадники достигли Кайдерского плато. Его край возвышался над головой, будто огромная каменная стена, защищающая исполинский замок от вторжения великанов. Вид завораживал своей монументальностью. Юрпику пробрала дрожь от мысли, как выглядит мир сверху, и что будет, если оттуда упасть.

Корвен остановился.

— В чем дело? — спросила принцесса.

— Оцениваю риски.

— Риски?

— С запада к плато прилегает Кайдерский лес, славящийся дикими животными и Посторонними. Они могут на нас напасть. Убийцы из Манона, несомненно, будут уверены, что мы обойдем возвышение с востока.

— Лучше оказаться в пасти дикого животного, чем в лапах этих убийц.

— Я бы не был так уверен. Заговорщикам ты пока нужна живой.

После некоторых раздумий, Корвен свернул направо. Он аргументировал это тем, что между лесом и плато существует довольно широкий зазор, куда дикие животные, теоретически, не должны соваться, довольствуясь лесной добычей.

— А почему мы вообще обходим лес с востока, а не с запада, где проходил мой отец? — поинтересовалась Юрпика.

— Если твоего отца схватят и обвинять в ереси, как и планирует Самуран, то обратно в столицу они отправятся той же дорогой, и лучше с ними не сталкиваться.

— Разве я не была центральной фигурой в их плане?

— Планы имеют свойство изменяться. Полагаю, Самуран хочет посадить свою дочь на трон сильной страны с большим войском, поэтому эта война ему не к чему. Последние вести от короля прибыли с равнины недалеко от Аэргии. Насколько я знаю, этот город неплохо укреплен, и он является единственной преградой перед походом на столицу. Если Моррос потеряет при осаде слишком много людей, война и вовсе может быть проиграна, несмотря на перевес в живой силе.

— Самуран попытается избежать сражения любой ценой, — догадалась Юрпика.

— Именно. Мы не знаем, что там сейчас происходит, возможно, у паладина не осталось выбора, и он уже заковал короля в кандалы.

— Это уж вряд ли, — усмехнулась принцесса. — У моего отца два Архетелоса, его просто так не одолеть.

— А среди Убийц из Манона есть маги и магуи, — напомнил ей Корвен. — И если Самуран перетянул на свою сторону придворных колдунов, в прямом столкновении у Морроса нет ни шанса.

— Но разве это не противоречит их плану? Обвинить меня в ереси и одновременно пользоваться услугами магов.

— Это политика, — просто ответил Корвен.

Дальше ехали молча. Через несколько часов впереди показались верхушки самых высоких деревьев Кайдерского леса. Деревья и правда оказались очень высокими, но теряли вес на фоне возвышающегося по левую руку плато. Ветер принес слабый запах хвои, легко различимый после многих дней скачки по бездушной равнине.

Огромная стена плато резко заворачивала влево, будто боясь соприкоснуться с зеленым морем. Расстояние между возвышенностью и лесом было около версты-двух, и теперь Юрпика поняла ту неуверенность в словах Корвена о диких животных. Однако дело осложнялось тем, что стена плато у подножия имела пологую осыпь, изрезанную узкими ложбинами и желобками, словно следами от древних ударов великанскими мечами и топорами, из-за чего идти вплотную к плато было невозможно.

— Днем будем идти ближе к лесу, — решил Корвен, — а затемно уйдем вглубь склона, где и переночуем.

Солнце садилось на востоке, путники обходили плато с запада, из-за чего небесное светило скрылось из виду намного раньше ночи. Тень огромного вала накрыла ездоков сумрачным пологом и поспешила дальше, словно намереваясь окутать весь лес, нет, — весь мир. Плато снизу отныне не походило на великанскую стену, теперь оно больше напоминало огромную каменную волну.

Примерно через час Корвен сбавил темп, то и дело поглядывая на лес. Юрпике казалось, что она слышит голоса животных, а может, какое-то пение. Подходящую ложбину нашли достаточно быстро. Она была похожа на проход, земляные стены вздымались с обеих сторон, грозясь раздавить всякого, кто окажется между ними. Прорезь в земле стала у́же и начала подниматься вверх, поэтому пришлось остановиться в добрых трех-четырех цепях от самого подножия плато. Подняться выше было бы безопасней, но не хотелось оставлять лошадей одних.

Наемник вновь решил не разводить костер, который нынче мог привлечь не только Убийц из рода разумных, но и животных. После жареных сурков сушеные полоски мяса казались древесными опилками. Как же быстро привыкаешь к хорошему, или, лучше сказать, отвыкаешь от плохого. Хотя, пожалуй, все зависит от опыта. У Юрпики уже не столь сильно ныли ноги и ягодицы от постоянной езды, и это затмевало все невзгоды.

Когда совсем стемнело, лес вдруг показался куда более устрашающим, чем при свете дня. Вглядываясь в темноту, мерещилась всякая несусветица. Слышались странные звуки и отдаленные завывания, и больше это не выглядело как разыгравшаяся фантазия. Чем больше принцесса вглядывалась в лесную чащобу, те больше ей казалось, что кто-то смотрит и на нее.

— Не смотри.

Тихий голос прозвучал так неожиданно, что Юрпика подскочила.

— Почему? — спросила она, стараясь придать голосу твердости.

— Крепче будешь спать.

— Это правда, — решила вновь заговорить принцесса после недолгого молчания, — что говорят о лесе? Ну, насчет чудовищ и Посторонних.

— Ты знаешь про Места Силы?

— Я слышала что-то такое.

— Весь мир пропитан внешней энергией, где-то ее меньше, где-то больше. В Местах Силы этой энергии больше всего. Энергия есть жизнь. Неважно какая: внутренняя, внешняя или магическая. Ее переизбыток ведет к множествам эффектов, и мы, Фаинай Фораса, тому пример. Однако с Таланом может родиться и животное. Многих чудовищ так назвали именно из-за этого. Посторонние состоят из энергии и тоже стремятся туда, где ее больше всего; в общем-то, в таких местах они и возникают. Прямо сейчас мы находимся в Месте Силы. Оно затрагивает лишь северную оконечность Кайдерского леса, и если так называемые чудовища и Посторонние где и водятся, так это именно в той части леса, которая перед нами.

Юрпика сглотнула. Она не чувствовала холода, в ровной степени как и жары, а потому всегда подмечала, когда ее берет дрожь, точно зная, что причиной тому не погода. Вот и сейчас от слов Корвена ее пробрал озноб.

— Крепче будешь спать, как же, — хмыкнула принцесса и поежилась, пытаясь отогнать дурные мысли.

— Ты спросила — я ответил.

На то, чтобы заснуть, Юрпике потребовалось много времени. Чтобы не скатиться со склона, пришлось спать головой к плато. Закрывая глаза, принцесса буквально чувствовала, что за ней наблюдают из темноты, но открыв их, она все еще не могла быть уверенной. Корвен тоже решил не сторожить сон монаршей особы, а прилег рядом, уповая на то, что лошади быстрее него почувствуют опасность и зашумят.

Лежа на шерстяном одеяле и им же прикрываясь, принцесса решила отвлечься от леденящих ощущений и сосредоточилась на тихом монотонном дыхании лежащего неподалеку Корвена. Ей почему-то хотелось, чтобы он оказался поближе и положил на нее свою крепкую руку, испещренную старыми и новыми рубцами. В одной из книжек она прочла, что таким образом можно согреться, когда вы вдвоем. Юрпика даже немного пожалела, что не чувствует холода.

Корвен разбудил принцессу, когда солнце еще даже не показалось из-за леса. На западе небо раскрасилось рыжим, будто где-то вдалеке заполыхал мировой пожар. Небо немного распогодилось, но облака все еще висели густыми рваными клочьями. Над лесом парил легкий туман, словно дым от этого самого пожарища.

Когда стало достаточно светло, путники вывели лошадей из ложбины и отправились дальше. Корвен планировал пройти вдоль всего плато за три светлых дня, а на пятый оказаться в городе, куда Юрпика и собиралась вместе с гвардейцами. Там можно будет немного отдохнуть и пополнить припасы. Кажется, в военном искусстве это называется марш-броском.

День прошел спокойно и без происшествий, лишь несколько раз пришлось останавливаться, чтобы справить естественную нужду; каждый раз Юрпика терпела до последнего, боясь, что Корвен подумает, будто у нее какие-то проблемы. Ели на ходу, спешиваясь с лошадей, чтобы случайно не прикусить язык или щеку, да и животным без ездока было проще дотягиваться до травы.

К вечеру спокойный поход сменился тревогой. В лесу то и дело слышались странные звуки, уже не столь далекие как вчера. Иногда слышался хруст веток, неведомый скрежет о деревья и как будто хрип. Лошади заволновались, отзываясь на звуки беспокойным фырканьем и сбиваясь с темпа. Корвен не отрывал взгляда от леса, дергая головой как каждый шорох, высматривая его источник. В какой-то момент он достал лук и прицепил на нее тетиву, а колчан повесил на пояс. Наслушавшись вчерашней истории о чудовищах и Посторонних, Юрпика не могла скрыть тревоги.

Уже начинало темнеть, а подходящей ложбинки все не попадалось. Многие были слишком сильно искривлены и шли зигзагами, да к тому же и узкими, из-за чего лошадей невозможно было загнать достаточно далеко вглубь покатого склона. Хуже всего было то, что осыпь начала расширяться, гоня путников все ближе к лесу. И тут вдруг впереди показался открытый плоский участок.

Всматриваясь в лес, всадники не сразу заметили, в каком необычном месте оказались. Слева, прямо в каменной стене плато были выбиты огромные статуи в десять человеческих ростов. Юрпика почему-то была уверенна, что когда-то эти фигуры изображали сидящих людей или других разумных рас, но были настолько старыми, что от них остались лишь безликие истуканы. Фигур было всего четыре, по две с каждой стороны, а между ними зиял прямоугольный проход, высотой примерно футов десять. Над всем этим выделялось подобие антаблемента, от времени тоже превратившееся в полустертую выпуклость.

— Что это? — шепотом спросила Юрпика.

— Не знаю, — также тихо ответил Корвен.

Неожиданно наемник дернулся, как от укола, и развернул лошадь одними лишь ногами, а руками поднимая лук с уже готовой к полету стрелой. Юрпика оглянулась и едва не выпала из седла, разглядев в полутьме размытые силуэты. Животные под седоками то и дело фыркали и беспокойно топтались на месте, и Коврену в конечном итоге пришлось спрыгнуть на землю, все еще держа невидимого врага на прицеле.

— Отходи назад, — прошептал он еле слышно.

— Назад? — удивилась принцесса. — Но сзади только вход неизвестно куда.

— Делай, что говорю, не то мы оба погибнем, — повысил голос наемник, не отрывая взгляда от кромки леса, где бесспорно что-то двигалось.

Поджав губы, Юрпика все же послушалась Корвена, взяла его лошадь под уздцы и быстрым шагом направилась к входу в неведомую постройку, вырезанную прямо в скале. Наемник отступал спиной вперед, держа тетиву натянутой, и лишь изредка оглядывался, боясь обо что-нибудь спотыкнуться. Однако площадка перед статуями оказалась очень ровной, будто ее специально расчистили, и лишь время позволило вырасти на ней густой мелкой траве.

До входа оставалось не больше шеста, когда Юрпика услышала за спиной свистящий звук выпускаемой стрелы, так знакомый ей по тренировкам ее брата Алгора. Она не успела оглянуться, когда Корвен закричал, чтобы она как можно быстрее скрылась в проходе. Вдарив по бокам лошади, девушка помчалась вперед.

Проем в камне оказался достаточно высоким и широким, чтобы она не пригибаясь проскочила внутрь, держа лошадь наемника рядом с собой. Темнота ударила по глазам так резко, что в первую секунду Юрпика подумала, что ослепла. Проскакав вперед не меньше шеста, она все же остановилась и развернулась. В абсолютной темноте зиял лишь прямоугольник входа — или выхода. Снаружи слышался звук битвы и — принцесса готова была поклясться — рык неведомых зверей.

Свет уходящего дня едва освещал внутреннее помещение, однако за время похода Юрпика успела оценить припасы Корвена, и знала, что к его седельным сумкам приторочено несколько готовых к использованию факелов. В полутьме она легко нашла пятерку палиц, но вот чтобы найти огниво, пришлось вывернуть наизнанку несколько вьюков.

К тому времени, когда загорелся первый факел, сражение подобралось совсем близко. Юрпика увидела силуэт Корвена, размахивающего мечом. Не зная, что предпринять, она оставила лошадей и рванула к проему. Звона оружия слышно не было, только рычание и тихий скулеж, и принцесса разумно предположила, что наемник сражается с какими-нибудь животными, а дикие звери, как известно, боятся огня. Уже на бегу она подумала, что одного факела может быть недостаточно, однако возвращаться обратно не решилась.

Выскочив из проема, Юрпика обомлела от неожиданности. Она ожидала увидеть волков или рысей, пум, в конце концов, но никак не этих существ. Они были похожи на помесь обезьяны и волка, только большие, как тигры. Мех отсутствовал, кожа в темноте сумерек казалась черной, но свет факела высвечивал темно-коричневые оттенки. Вытянутая морда, загнутые назад острые уши, гибкие лапы, оканчивающиеся пальцами, как у обезьян или даже енотов, а еще небольшой гребень вдоль спины, как у некоторых ящериц. Но больше всего Юрпику удивил длинный хвост неведомых существ. Он оканчивался самым настоящим запястьем с пятью длинными и когтистыми пальцами.

Принцесса понятия не имела, что за существа перед ней предстали, однако мертвые тела вокруг явно говорили о том, что эти животные, кроме внешнего вида, не отличаются от тех же волков или рысей. Однако были и не менее опасными. Обычный человек давно бы уже оказался ими повален и загрызен. Вот только Корвен не был простым человеком.

Он исчез с поля зрения, как неожиданно сменивший направление мотылек, и вдруг появился в другом месте, словно вынырнув из неоткуда. Взмах, еще взмах, и два мертвых тела шмякнулись на землю. Исчезнув вновь, он появился буквально в шаге от Юрпики, выхватил у нее из рук факел и ткнул им в морду ближайшему зверю. Лишь когда он оказался так близко, девушка заметила, как тяжело он дышит.

— Сколько там места? — быстро спросил он, отмахиваясь от тянущейся к нему руки-хвоста; они оказались быстрыми, как хлысты, ну или, если сравнивать с животными, жалами скорпионов.

— Там широкий и высокий туннель, ведущий вглубь.

— Отходи назад.

Юрпика попятилась, а за ней и Корвен, размахивая факелом и сверкающим в пламени клинком перед носом следующих по пятам животным. Принцесса оглянулась и поняла, что проем несколько в стороне. Решившись, она схватила наемника сзади за плащ и повела его за собой.

Лишь перешагнув порог второй раз, девушка поняла, что ощущает что-то странное. Не дрожь, но легкое покалывание по всему телу, какое бывает перед осознанием неминуемого падения. Похоже, Корвен тоже что-то почувствовал, потому что едва заметно дернул плечами, оказавшись по эту сторону. Он все еще держал меч и огненную палицу перед собой, готовый при первой же опасности воспользоваться ими, однако рукохвостые животные остановились на самом пороге входа в строение, будто к чему-то принюхиваясь. Постояв так не больше минуты, они фыркнули, развернулись и побежали обратно в лес, растворившись в темноте.

— Отродье Бездны! — выругался Корвен, опуская оружие. — Стоило тратить столько сил.

Наемник измотался. Пот на его лице блестел не хуже, чем окровавленный клинок. Несмотря на усталость, он все же дошел до лошадей. Юрпика боялась, что они могли убежать, однако они стояла на месте, будто боясь сделать шаг в любую из сторон. Заметив разбросанные вещи, Корвен недовольно вздохнул.

— Не надо было прятать огниво так далеко, — сказала Юрпика. — Я все уберу.

Пока принцесса раскладывала вещи по седельным сумкам, Корвен сел, прислонившись к стене.

— Твоя способность сильно выматывает? — поинтересовалась принцесса.

— Мое энергетическое вместилище опустошено, — ответил он. — Еще десяток прыжков, и я упал бы без сил.

— А почему у меня такого не бывает?

— Ты используешь свою силу беспрерывно, но понемногу, однако у меня все иначе. Это как разница между ходьбой и быстрым бегом. При беге устаешь быстрее. Если ты будешь слишком много подвергаться экстремальным температурам, то тоже начнешь чувствовать холод или жару. Многое зависит и от размера вместилища.

Юрпику всегда интересовала магия и все, что с нею связано, в том числе и пользователи Фаинай Фораса. Несмотря на интерес, она мало что знала об этой силе. Книг о магии в огромной библиотеке в замке практически не было, а Самуран, поведавший ей об их способностях, сам знал лишь общие детали. Корвен, похоже, знал намного больше, однако сам как-то не спешил объяснять, лишь прямо отвечая на вопросы.

Принцесса решила, что сейчас не время спрашивать о Талане, а потому сменила тему на более актуальную в данный момент.

— Что это были за животные?

— Ауисотли. Я знал, что они водятся в Кайдерском лесу, но обычно на них можно наткнуться лишь на той стороне леса, где находятся Кайдерские болота. Это довольно далеко отсюда.

— Значит, кто-то или что-то заставило их преодолеть весь этот путь?

— Сейчас нас больше должно волновать это место.

— Почему?

— Ауисотли даже не решились переступать порог, а это значит, что они почувствовали опасность, исходящую от этого места. Похоже, из капкана мы попали в котел.

Возвращаться обратно было нельзя, потому что на них вновь могли напасть эти рукохвостые создания. Юрпика понятия не имели, почему они атаковали их группку из двух человек, но была уверена, что выйди они на свет, как вновь окажутся в опасности. Возможно, днем они не рискнут нападать, однако даже скача во весь опор, всадники не успеют преодолеть плато за светлое время суток, а подобного места, чтобы укрыться, может больше не представиться.

— Нам придется идти вглубь этого странного строения, — словно самой себе сказала Юрпика. Подняв факел повыше, она попыталась разглядеть в его свете потолок, но видела лишь уходящую вверх тьму. Голые стены были выбиты и отшлифованы очень профессионально. Они напомнили принцессе о Скальном замке, однако тот выглядел куда грубее. Тут не обошлось без магии.

— Заночуем прямо здесь, а с утра отправимся дальше, — согласился Корвен.

Юрпика чувствовала исходящий от глубин пробитого в скале строения холод, единственный, способный пронять ее по-настоящему — замогильный. Она ощутила, как неведомые ледяные пальцы забираются под одежду и тянутся к сжимающемуся от страха нутру. Корвен прав — здесь таится нечто ужасное.

Так или иначе, у них нет выбора. Принцесса знала, что ее путь опасен, и ей остается либо развернуться и попасть в руки убийц, либо идти вперед, тщательно выбирая, куда ставить ногу.

Сейчас она чувствовала, как падает вниз.