Рассвет Янгчен (The Dawn of Yangchen) (джен)

Глядя на Ма’инку с высоты, Янгчен всегда находила её похожей на рыбью голову. С открытым ртом, выпученными глазами. Отсечённую от тела. Аватар могла прочувствовать, каково это.

Один из восточных островов вулканического архипелага, Ма’инка был во власти клана Саовон — древнего, гордого семейства Народа Огня, которое восходило своими корнями к временам до объединения государства. Её непосредственный предшественник, Аватар Сито, умело справился с Саовонами и враждующими с ними дворянскими домами в эпоху глубокого кризиса на его родине, преобразовав многовековые распри в крепкий мир.

Янгчен считала, что продолжила наследие Сито, одержав собственную победу на Ма’инке в последний раз, когда была здесь. Послание, перехваченное Чайси, доказало обратное.

Она облетела резные шпили каменного поместья герцога Золяня и приземлилась между замшелыми стенами и зеркально-чистым прудом, на котором уже образовывалось зелёное цветение. Она была мрачно поприветствована слугами. Они сказали, что, хотя герцога проинформировали о прибытии Аватара, ещё когда её бизона завидели в воздухе, но он до сих пор заканчивал кое-какие дела со старейшинами клана. Ей пришлось подождать.

На мгновение Янгчен задумалась, что подумают потомки, если Аватар Воздуха вызовет на Агни Кай дворянина из Народа Огня. Она была вполне уверена, что и в бою с ним, и битве за народные симпатии выйдет победительницей.

Успокоившись, она оставила Нуцзяня конюхам, а затем её сопроводили внутрь родового имения клана Саовон. Янгчен сидела одна в личном кабинете Золяня, запивая копчёным чаем свои дурные предчувствия.

Она поставила всё на кон, заявившись сюда, вместо того чтобы встретиться с Кавиком, как договаривались. Да, был вариант связаться с ним в убежище до вылета на Ма’инку. Но из-за хорошего обзора из дома Чайси на вершине Джондури, а также шпионов, которых цзунду наверняка послала наблюдать за Янгчен сразу после их разговора, пробраться обратно в город было бы долгим и трудоёмким процессом. А время здесь играло решающую роль. Ей оставалось только надеяться, что Кавику хватило ума затаиться с Акууданом и Таягумом до тех пор, пока она не вернётся в Джондури.

Двери распахнулись, и в комнату вошёл герцог Золянь. С их последней встречи он похудел, а в его бороде прибавилось седых волос. Позади него шёл наследник клана — Лохай, кузен герцога, моложе чем тот сам. Он держал в руках большую резную шкатулку. Подарок. Её собирались задобрить подарком, чтобы она всё исправила. Двое мужчин низко поклонились.

— Аватар, — сказал Золянь дрожащим от облегчения голосом. — Вы получили наше послание. Хвала духам, вы получили наше…

— Закрой рот, — рявкнула Янгчен. При первом посещении она была как нельзя тактична, но теперь обстоятельства поменялись. — Закрой рот. Закрой рот. Закрой. Рот.

Её приказ повис в воздухе. До дальнейших распоряжений. Они послушно ждали, опустив головы. Их стыд свидетельствовал о том, как сильно они ошиблись и как отчаянно нуждались в ней.

Должно быть, со стороны казалось, будто она держит паузу, чтобы проявить свою власть, но на самом деле Янгчен просто не могла подобрать слов. Она спотыкалась о каждое предложение в своей голове.

— Вы… От вас требовалось лишь одно, — сказала Янгчен без всякого красноречия. — Это сработало. Это сработало, и вы… Всё, что вам нужно было сделать, так это выполнить свою часть сделки! Вам нужно было сделать только одну вещь, а вы всё испортили!

Контролировать громкость своего голоса она тоже перестала. Янгчен недоумевала, почему они ей ничего не отвечали, пока не вспомнила, что сама отдала им приказ.

— Говорите.

— Аватар, — Лохай переложил в руках шкатулку, которую Янгчен по-прежнему отказывалась принимать. — Я понимаю, вы наверняка разочарованы, но, пожалуйста, позвольте нам объяснить.

— Что тут объяснять?! Ни один человек не должен был подходить к пещере ближе, чем на три ли! Разве мы не установили предупреждения о границах? Разве мы не сообщили собравшимся главам рода об условиях ещё до моего отъезда? Здесь нечего объяснять!

Это должен был быть один из её самых простых подвигов на посту Аватара. Одна из её основных обязанностей. Можно сказать, лёгкая победа. Саовоны попросили её помочь справиться с невидимыми силами, причиняющими вред на окраинах деревень. И она это сделала.

Растолковав волю духов, она сообщила живущим по соседству людям, что, дабы положить конец несчастьям, им придётся держаться подальше от сенотов на острове и оставить нетронутыми территории, которые казались идеальными для земледелия. Поселения отступили, разрушения сенотов прекратились, а на Ма’инке наступила гармония. Хрупкая, но вполне реальная.

Все труды были напрасны. Подбородок герцога Золяня дрожал. Не важно, что он просто не мог осмелиться заговорить, ведь было так много ответов на выбор. «Мы не думали, что закон распространяется на всех». «Мы нарушили закон случайно, и сразу ничего плохого не произошло, поэтому решили, что всё в порядке». «Мы не думали, что вы всерьёз». «Мы подумали, что проблема со временем решилась сама собой». «Оглядываясь назад, мы понимаем, что тогда нас просто не заботило ничего, кроме наших корыстных желаний».

У мелодии было много вариаций, но песня не менялась из раза в раз.

— Вы пренебрегли моим состраданием. Назовите хоть причину, почему я не должна уйти прямо сейчас, оставив вас один на один с духами.

Вырвавшаяся из уст угроза поразила даже саму Янгчен. Она бы не бросила тех, кто попал в беду. Тогда почему она это сказала? Почему было приятно представлять, как она улетает прочь, оставляя их молиться небесам?

Но тут у Золяня ответ был заготовлен.

— Наши дети, — сказал он. — Всё так, как мы изложили в письме. Духи угри-фениксы... Они что-то сделали с нашими детьми. Наложили проклятие. По всему острову юноши клана Саовон не просыпаются ото сна. Они зачахнут, если мы ничего не сделаем.

— Каждый целитель, с которым мы консультировались, говорит, что хворь кроется в душе, а не в теле, — сказал Лохай. — Знаю, вы можете не верить нам, но позвольте отвести вас в больницу, показать эффекты…

— НЕТ!

Её резкий отказ ввёл их в недоумение. Аватар Янгчен была известна тем, что собственными руками лечила больных. Возможно, таковой она больше всего нравилась людям Четырёх Народах. Это правда, что она исцелила множество отвратительных травм и болезней, видела худшие случаи телесных повреждений.

Но смотреть на истощающий сон, на здоровое тело, раненное в душе... Нет. Она не могла пойти на это после того, что случилось с Джецун.

— Я вам верю, — сказала Янгчен. — Не нужно ничего доказывать.

Золянь опустился на колени и коснулся головой пола.

— Умоляю, не позвольте мучить их за наши согрешения. Пожалуйста, Аватар. Вступите от нашего имени в переговоры с духами ещё раз. Мы вечно будем чтить и вас, и результаты.

Лохай сделал шаг вперёд со шкатулкой в руках.

— Мы собрали дань с нашего клана, чтобы доказать свою искренность.

Он снял крышку и показал её содержимое. Янгчен пришлось отвести взгляд, когда она поняла, что это за тёмные комочки внутри. В шкатулке, словно кишки убитого животного, были сложены пучки человеческих волос. Судя по намеренно оставленным в них драгоценным и позолоченным булавкам, все высшие чины клана Саовон добровольно обесчестили себя.

Значимость и тяжесть этого урожая обрушились на плечи Янгчен, вызвав у неё головокружение и тошноту. Её хотели вывести на эмоции. Они даже представить не могли, насколько преуспеют в этом.

Множество раз она сама была из Народа Огня, высоко ценила свою честь и пару раз её теряла. И сей факт оказывал на неё такой же эффект, как катакомбы под бинь-эрским чертогом для собраний.

Янгчен отшатнулась и приземлилась на стул.

— Убери это от меня, — сказала она. — Закрой шкатулку.

Когда всё давило на неё, она не могла позволить себе потерять самообладание на глазах у лидеров крупного клана Народа Огня. Она боролась со вздутием в животе. Она заглатывала воздух, пока опасность не миновала. Проявлением силы воли нельзя было гордиться. Грубое подавление имело свою цену. Её тело и разум наверняка с лихвой отплатят попозже.

Золянь и Лохай восприняли её дрожь как принятие их жеста. Конечно, доброжелательная и любящая воздушная кочевница была бы тронута.

— Не хватает только двух, — сказал Лохай. Он отложил шкатулку в сторону, вытащил клинок из-за пояса и опустился на колени рядом со своим старшим кузеном.

Янгчен и Лохай оставили Золяня, чтобы слуги привели его в чувство, сидящего в кресле с влажным полотенцем на глазах. Акт позора напоказ сработал — Аватар согласилась, но психологическое напряжение от потери пучка на макушке лишило герцога возможности дальше вести разговор.

Младшему Саовону понадобилась всего минута, чтобы прийти в себя и предложить Янгчен проводить её. Они прошли по коридору, одна из сторон которого выходила на открытый двор. Пятна влаги просачивались через щели в каменной кладке на потолке. Поместье имело храмоподобную конструкцию — его древний архитектор, без сомнений, вдохновлялся тесной связью между кланом Саовон и мудрецами огня.

Рука Лохая потянулась к состриженной макушке всего раз — чтобы с удивлением обнаружить, что остальные волосы ещё не осыпались с его головы. Но затем он сжал ладонь в кулак и прижал к боку.

— Мой клан хотел бы, чтобы я попросил у вас прощения, — сказал он. — Нам нужно было столько земли, сколько мы могли засеять. В неурожайные годы каждый акр на счету.

Ещё при прошлом визите Аватара Лохай показал себя здравомыслящим человеком, с которым она могла работать. Он определённо понимал, как слабо звучали оправдания, вылетавшие из его уст.

— Мы опробовали другие способы, прежде чем вновь связаться с вами, — Лохай указал на пустую нишу, когда они проходили мимо неё. — Семейные ценности. Некоторые из них были безрезультатно сожжены на ритуальных кострах, а остальные пришлось распродать, чтобы прокормить наших подданных. Всё из рук вон плохо, Аватар.

— Этого можно было избежать.

Вот это была самая неприятная часть. Ни Янгчен, ни духи не требовали полного разорения Саовонов.

— Верно. Вы безукоризненно донесли своё послание, но наши упрямые уши отказывались слышать.

Янгчен вспомнила первоначальное собрание между главами рода, когда она изложила требования духов. Старейшины мялись и ворчали, вместо того чтобы кивать, а когда Золянь объявил, что клан подчиниться, несколько человек посмотрели друг на друга, а не на своего лидера.

— Мой герцог не смог удержать некоторые ветви клана от несоблюдения договора, — сказал Лохай. — Он хороший человек, но иногда слишком мягок в отношении родственников. Как придёт мой черёд возглавить Саовонов, я обещаю обеспечить единодушие среди членов клана.

Всего лишь совпадение в подборе слов. И всё же Янгчен еле сдержалась от крика.

Слуга принёс её планер. Нужно было скорее улетать.

— Скажи мне кое-что, — попросила она, как только они с Лохаем снова остались наедине. — Главы рода, которые нарушили соглашение. Послушались бы они с первого раза, если бы я сказала, что договор был волей самого Аватара Сито, не моей? Если бы я сказала, что предварительно пообщалась с его духом, а условия записала под диктовку?

Она придумала эту стратегию после своего провала в Бинь-Эре — слишком поздно, чтобы пригодится там, и ещё намного позже первой попытки выручить Саовонов. Говоря от лица своей прошлой жизни, более зрелого и уважаемого государственного деятеля, она могла бы лучше выстоять перед Тэином и Ноэхи. Хуже точно не стало бы.

Но в Народе Огня имя Сито было кувалдой. Если бы она им козырнула, то указ держаться подальше от священных сенотов обрушился бы на Саовонов с силой матери, отца, сифу и Лорда Огня в одном лице. Она могла бы воспользоваться авторитетом своего предшественника, признаваясь тем самым в отсутствии собственного.

Недолгое молчание Лохая было единственным ответом, в котором она нуждалась.

— А вы общались? — спросил он. — Вы говорили с Сито?

Янгчен нахмурилась, распахнула крылья своего планера и взмыла в воздух.