Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

В Нации Огня, где глубокое уважение к предкам пронизывало каждый аспект жизни, жители выражали своё почтение к памяти усопших, произнося фразу: «Да будет твой огненный дух маяком для нашего пути».

Року, не вдаваясь в обыденные молитвы, молча размышлял о древнем заклинании, в котором бы звучало имя Ясу и Яме. Его семья, равно как и многие представители знати той эпохи, не склонялась к религиозному фанатизму, но в этот раз слова ритуала зацепили Року особенно сильно.

Смех, вызванный последней шуткой брата о его неуклюжести в навигации, уступил место уверенному шагу. Року двигался в направлении, которое, казалось, само выбирало его, словно невидимая рука вела к цели, когда он проходил мимо древних лавовых труб, напоминающих ему о величии вулканического наследия его народа.

С каждым изгибом туннелей Року словно видел Ясу рядом, его призрачную руку, указывающую путь. И заметил, что сила огня, что освещала его дорогу, становилась всё более естественной и требовала всё меньше усилий. Пламя теперь горело в нём так же легко, как дыхание, и с каждым шагом Року ощущал, как его дух вибрирует в унисон с древними силами земли.

Через несколько часов странного, но притягательного путешествия Року оказался перед входом в пещеру, величественную и необъятную, словно храм, посвящённый самой природе. Воздух был чист и наполнен священным присутствием, а серый утренний свет, пробивающийся сквозь трещины в потолке, покрытом сталактитами, освещал пространство, способное вместить величайшие дворцы королей. Стены пещеры, словно страницы истории, были исписаны линиями потоков лавы, а вены чёрной руды с красным свечением переплетались, словно кровеносные сосуды древнего существа. Пол, на несколько метров ниже входа, представлял собой плотно утрамбованный, влажный гравий, который плавно поднимался к центральному холму, символизирующему сердце этой подземной вселенной. И на этом центральном холме, в отличие от колоссальных размеров окружающего пространства, расположились треугольным строем три человека, медленно и бесшумно танцующие в идеальной координации.

Року спрятался за кучей сталагмитов у входа в туннель и наблюдал. Там были две пожилые женщины и молодой мужчина. Они не носили зеленые плащи или доспехи Царства Земли, поэтому они не должны быть остальными членами группы О Вэня. Вместо этого женщины носили юбки толги, а мужчина был в набедренной повязке вано. На тканях были традиционные красные, черные и золотые узоры Огненных островов, но прошли сотни, если не тысячи, лет с тех пор, как какой-либо клан Народа Огня одевался подобным образом за пределами исторических реконструкций или театральных представлений.

Но, насколько им было известно, у этих троих нет публики, поскольку они продолжали свой синхронный танец. Их движения были настолько рассчитаны, что Року потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что они не танцуют, а применяют магию стихий. И потребовалось еще несколько минут, чтобы понять, что, хотя они были одеты как маги огня из другой эпохи, их замысловатые движения не были в мощном, решительном, акробатическом стиле магии огня. Вместо этого они текут сквозь свои формы с плавной, постоянно меняющейся элегантностью магии воды.

Это были маги воды.

Одетые как бывшие маги огня.

В этом не было никакого смысла.

И тогда Року вспомнил о небольшой группе изолированных туземцев, живущих на острове, о котором упоминала Та Мин. Когда Созин, Ясу и Року пробирались в катакомбы Драконьих костей, они нашли несколько свитков, в которых описывались кланы, жившие на Огненных островах давным-давно.

Некоторые из них предположительно были общинами, где мирно жили маги разных стихий. Должно быть, это один из тех кланов, чьи обычаи остались неизменными на протяжении веков. Заявление О Вэня о том, что на него напал Маг Воздуха, только усилило предположения Року.

Продолжая наблюдать за магами воды, Року задавался вопросом, что они покоряют. Никакая вода не двигалась вокруг них. В огромном зале не было даже реки или бассейна. Единственная влага, о которой он мог думать, — это медленные капли, падающие с потолка, и туман, висевший в воздухе над землей.

Может быть, это туман? Могут ли они маги воды создавать туман? Это могло бы объяснить густой и необычный туман, который скрывал остров в течение дня, пока не наступила темнота.

Покорители воды могли работать вместе, чтобы выполнить задачу, которую один из них не мог бы выполнить. Как Маги Огня, которые послали огромного дракона, созданного из пламени, пролететь над городом в ночь перед тем, как он покинул свой дом, или Маги Земли, которые объединили свою энергию, чтобы запустить в воздух колоссальные камни. Року задумался об опытных магах воды, которые могли прятаться, манипулируя влажностью воздуха, чтобы вызвать временный туман на небольшой территории.

Но даже три могущественных мага воды, работающие вместе, не смогут покрыть остров такого размера, а тем более часами подряд, день за днём, год за годом.

Если предположить, что это вообще возможно, то для получения такой энергии потребуются скоординированные усилия как минимум нескольких сотен магов. Но чем больше Року думал об этом, тем более реальным это казалось.

После того, как он и Гияцо доползли до берега, Воздушный Кочевник упомянул, что он чувствует что-то странное в духовной энергии острова. Року в то время не чувствовал ничего необычного, но он начал чувствовать это, когда очнулся под землей после падения. Это чувство становилось сильнее по мере того, как он продвигался по туннелям, и даже сейчас что-то дергало его энергию, побуждая направиться к кургану в центре пещеры.

Року закрыл глаза, сосредоточился и попытался понять это чувство. Через несколько мгновений он начал понимать суть вещей, как если бы он играл в Пай Шо, и начал видеть стратегию своего противника.

Точно так же, как маги могли объединить свои усилия для совместной работы и умножить силу действия, возможно, в этом острове — этой пещере — было что-то, что ещё больше усиливало силу магии. По всему миру существовали редкие места, где границы между мирами были размыты и духовная энергия текла легче. Если бы это было одно из таких мест, это могло бы объяснить, как три мага воды смогли сделать то, для чего должны были потребоваться сотни.

Року снова открыл глаза. Маги Воды все еще грациозно двигались в своих формах, словно в трансе.

Созин был прав, но не по тем причинам, по которым он думал.

Маги Земли не отправились на этот остров в поисках территории или какого-нибудь редкого камня или минерала. Они пришли, чтобы найти эту пещеру. А Торговая компания Западного Царства должна была стать прикрытием для сокрытия намерений правительства воспользоваться своей властью. Король Земли, должно быть, обнаружил просьбу Созина к Року и нанял этого убийцу, чтобы попытаться уничтожить Року, прежде чем он узнал именно это.

Потому что, если три Мага Воды могли окутать всю сушу вечным туманом, Маги Земли, чья магия была усилена духовной энергией этой пещеры, могли объединить свои силы, чтобы сотрясать землю, хоронить города, топить острова, изменять целые континенты.

Року вздрогнул.

Это место не могло попасть в чужие руки.

Туземцы уже знали об этом, и, должно быть, именно поэтому они окутали остров туманом и напали на группу О Вэня.

Року улыбнулся. Теперь он вибрировал не просто духовной энергией этого пространства, но уверенностью в своей убежденности.

Ему не нужно было подчинять какие-либо другие элементы, чтобы все это понять. Ему не нужно было входить в состояние Аватара. Ему не нужно было связываться со своими прошлыми жизнями или посещать Духовный Мир. И ему даже не понадобилась помощь сестры Диши или Гияцо. Фактически, предвзятые обвинения молодого Воздушного Кочевника не позволяли Року видеть вещи так ясно, как сейчас.

Если бы он вернулся в Южный Храм Воздуха с этим надоедливым Магом Воздуха, он бы попытался помешать Царству Земли вывести мир из равновесия.

Если бы Созин знал все, что обнаружил Року, он, вероятно, предположил бы, что наиболее эффективным решением было бы позволить туземцам разобраться с магами земли. Но Року не мог этого сделать. Они не заслуживали суммарных казней. О Вэнь и его товарищи, вероятно, даже не знали всей правды. И как сестра Диша напоминала Року неоднократно — люди не были их правительствами.

Поэтому Року придется остановить их. Найти доказательства того, что за всем этим стоит Царь Земли. И таким образом дать миру знать, что новый Аватар не был дураком.

Наполненный новой уверенностью, Року решил, что ему нужно поговорить с туземцами и узнать, что они знают о текущем местонахождении Магов Земли. Он приблизится мирно, но если они окажутся к нему столь же враждебными, как и к О Веню и его товарищам, Року воспользуется силой, которую он чувствовал в пещере, чтобы защитить себя. Они превосходили его численностью, но он был Аватаром.

Року глубоко вздохнул, примерил уверенность Созина и спустился из туннеля в огромное помещение.

Как только его нога коснулась земли, энергия волной захлестнула его дух. Небывалый потенциал ревел по всему его телу, пробегая по путям ци, настолько отчаянно нуждаясь в освобождении, что это граничило с болезненностью. Но, в отличие от волны, энергия не прошла и не стабилизировалась. Вместо этого она отразилась, заставив вибрацию, которую Року почувствовал ранее в туннелях, показаться незначительной по сравнению с этим подавляющим чувством силы, этим чувством, что он мог полностью подчинить что-либо своей воле, просто представив желаемое разрушение.

Никто не мог остановить его. Ничто не могло встать у него на пути.

В голове Року возникла одновременно пугающая и заманчивая мысль: могло ли это случиться, что он вошел в состояние Аватара?

Он никогда не желал власти ради власти. Но с такой силой как здесь он мог бы стать Аватаром, в котором нуждался мир — не после нескольких лет тренировок, а прямо сейчас.

Року отбросил эту мысль и посмотрел на себя. Он не светился и не левитировал. Судя по всему, ничего не изменилось.

Он обратил свое внимание на магов воды, которые еще не заметили ни присутствия Року в тени, ни энергии, содержащейся внутри него. Они должны чувствовать то же самое. Року уже был убеждён, что они огибают остров туманом, но ощутивший на себе прилив энергии устранил любые сомнения.

Наполненный храбростью, Року подошел к подножию холма в центре огромного зала. Он поднял руки, откашлялся и заговорил:

— Я Аватар Року, и...

Маги воды вышли из транса при звуке голоса Року, в шоке и удивлении обернулись и потянули влагу из воздуха в попытке заморозить его на месте такими быстрыми движениями, что он даже не закончил предложение.

Какое прекрасное мирное решение.

Року был окутан внезапным взрывом голубого пламени, которое испарило лед и разошлось, как ударная волна, сбив магов воды с ног. У Року перехватило дыхание — он никогда не создавал настолько горячего огня, чтобы он горел синим. И он намеревался только освободиться, а не причинить им вред.

Но его беспокойство было недолгим — маги воды быстро поднялись на ноги.

Року снова поднял руки, когда вокруг него поднялся пар.

— Я не хочу причинять вам боль.

Это чувство не было взаимным. Трое водников обрушили шквал струй под высоким давлением на Року, словно щупальца гигантского морского чудовища атакующих со всех сторон. Он кружился в танце уклонений, выплескивая огненные дуги из рук и ног, стараясь парировать удары потоков воды или ледяных копий. Каждая его попытка превращения атак в пар оборачивалась лишь временным успехом — водяные струи вновь конденсировались с неумолимой скоростью.

В Року кипела жажда противостояния, желание освободить накопленную силу и развернуть огненный ураган. Однако голубое пламя в его душе предупреждало: слишком мощное высвобождение энергии грозило стать неподконтрольным катаклизмом, подобно буйному дракону.

Войдя в зону туннелей и продолжая отступать под натиском врагов, Року пытался найти другой выход:

— Если не прекратите... — его предупреждение замерло на губах.

Один из магов совершил широкий жест руками, затем щелкнул пальцами. Туман проник в трещину потолка и материализовался в тысячи ледяных клинков, которые с неумолимой скоростью понеслись на Року.

Перехватить такое количество атак физически было невозможно. Доверие к своему контролю над огнем оставалось под вопросом. Вместо прямой контратаки он сосредоточил свою магическую силу и впервые в жизни применил нестандартный метод — резко поднял температуру окружающего воздуха, превратив пещеру в раскаленную атмосферу.

И пещера действительно мгновенно обратилась в жаркую топку. Ледяные клинки испарились без следа, но внезапное и крайнее усиление тепла оказалось непосильным для самого Року. Он рухнул на четвереньки. Голова раскалывалась от боли, зрение застилал туман, а внутренности казались кипящими в огненной пытке. Дышать становилось невозможно — воздух был как горючая жидкость во рту.

Подняв голову с трудом и пытаясь просить о помощи у своих противников, Року обнаружил их безжизненно распростёртыми на полу вокруг себя в страшном молчании. Этот акт самозащиты обернулся ужасающим искуплением — его собственная сила стала причиной непоправимого исхода для тех, кто только что был врагами.

В пещере воцарилась мрачная тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием Року и эхом его внутреннего крика о последствиях необузданного могущества.

Мгновение спустя мир погрузился во тьму.