Мир после. Книга 2. Северный город (гет)

Тишина леса была неестественной, мёртвой, давящей. Даже снег под ногами словно боялся скрипеть, а ветер затих, затаился в тёмных еловых лапах. Смолкли птицы, будто кто-то выключил звук у природы.

Истер стоял в тени разрушенных стен, ёжась не от холода, а от воздуха, пропитанного запахом гари: вдали вновь полыхало синее пламя. В другой ситуации полукровка бы улыбался, радуясь, что очередной кровосос уничтожен.

Но не теперь. Не сейчас.

Он ещё некоторое время вглядывался в полоску тёмного, враждебного леса, но деревья были равнодушны к его нервному ожиданию.

Истер вздохнул, бросил последний взгляд вдаль, словно это могло что-то изменить, и под прикрытием полуразрушенных стен направился к дальнему своду. Остановился у стены, медленно, чтобы не потревожить насыпанный сверху снег, сдвинул плоский камень, за которым во тьме скрывалась лестница в крипты.

Оглянувшись, он буквально юркнул в тёплую темноту, осторожно задвигая крышку обратно. Максимум осторожности, иначе кровососы возьмут их тут тёпленькими, всех сразу.

Чуткие уши уловили несколько голосов ещё до того, как Истер спустился в подземелье. Тихий скрежет у дальней стены возвестил о том, что Отто не бросил попыток пробить запасной выход из подземелья. Правда, прокопать дыру сквозь толстые каменные стены крипты ему пока так и не удалось. Шуметь было нельзя, поэтому упрямый парень тихо скрёб в углу. Никто ему не мешал: несколько дней назад Отто потерял всю свою семью.

— Не вернулась? — сразу же спросили Истера, едва он вошёл в крипту, освещённую волшебным голубым огнём. По крайней мере, им не приходилось думать о том, как вывести из склепа дым или согреться без огня.

Волшебники.

Истер покачал головой в ответ на вопрос и присел у огня, рядом с Боско, облокотившись спиной об одно из надгробий. За эти дни они перестали обращать внимание на своих тихих, ничего не требующих соседей.

— Она вернётся.

Истер передёрнул плечами, не собираясь говорить ничего не значащие фразы. Еще неделю назад он бы огрызнулся на слова Боско, отпрыска кровососов, воспитанного в Академии. Но не теперь.

Полукровка откинулся назад, вытянув ноги, и из-под полуприкрытых век смотрел на своё малочисленное войско.

Его войско. Странно, но не было сейчас ни сил, ни времени спорить с горсткой уцелевших, вырвавшихся детей Чужих, которые почему-то отказались сдаться армии Байрока. Вместо этого они помогали выводить людей из окружённого, сметённого армиями кровопийц города.

Кажется, это было так давно. Жизни назад, века. И вот они сидят у одного огня, союзники в этой уже проигранной войне. Горстка несдавшихся, обречённых подростков и несколько взрослых.

Истер услышал шаги на лестнице раньше, чем остальные. Парни переглянулись, кто-то вскочил: никогда не знаешь, кто спускается в крипту. Это могут быть как свои, вернувшиеся из разведки, так и враги, уничтожившие дозорных. И тогда надо быть готовыми дорого продать свои жизни, потому что никого из них в живых всё равно не оставят.

Фабрики и питомники переполнены. Кровососам больше не нужны пленные, тем более предатели крови великих правящих! Хотя их может ждать арена — и бой насмерть друг с другом на потеху кровопийцам.

Истер выдохнул, когда на лестнице мелькнула маленькая, почти незаметная тень, которую могли пропустить люди. И противный ком, поселившийся в груди на рассвете, исчез, растаял.

— Утром ты была совой, — усмехнулся полукровка, чтобы окончательно сбросить напряжение, когда на его руки взобралась шустрая серая белка.- Что?

Тут он понял, что всё-таки слышал на лестнице человеческие шаги, и вскинул голову. Ого!

На пороге в нерешительности стояли изрядно замёрзшие Алексис и Лектус, так внезапно пропавшие ещё до падения Северного города. Вовремя так исчезнувшие, ничего не скажешь.

— Где вы были две недели?! — прошипел Истер, выливая на них злость и бессилие прошедших в их отсутствие дней.- Зачем вы сейчас явились?!

— Истер, — на его плечо легла мягкая тёплая рука Кристин, которая ловко научилась перевоплощаться в одну из трёх своих звериных ипостасей и обратно.

Принц придержал Алексис за руку, не давая ей пройти дальше. Оба были какие-то воинственные и испуганные одновременно, хотя продрогшие до костей в своих свитерах. Утеплиться-то явно не успели.

Принц был насторожен и пристально смотрел на Истера. Ну, да, конечно, он видит гневные радужки глаз. Бойся, чёртов наследник, ведь это твой отец разрушил всё, что было смыслом жизни тысяч свободных людей!

— Нас не было меньше суток, Истер, — пробормотала Алексис, и только теперь полукровка понял: и она, и Лектус не боялись, они были в растерянности.- Суток! А потом мы вернулись в Академию, а её… нет! Кристин не ответила на наши вопросы, просила молчать, чтобы нас не услышали... Мы ничего не понимаем, что случилось?

— Где ты их нашла? — Истер сделал вид, что не слышал слов дикарки, и повернулся к Кристин.

— Во дворе Академии. Я как раз собиралась возвращаться, когда они появились из ниоткуда посреди двора. Пришлось срочно перевоплощаться и уводить их от греха подальше, — смущённо улыбнулась Кристин, подходя к огню и грея руки.- Хорошо, у Лектуса был его... артефакт.

В крипте стояла тишина: все ждали окончания разговора. А ведь вернулся их Принц, предводитель этих недо-чужих, почему-то признавших Истера предводителем…

— Вы использовали чёрные камни путешествия? — вступил в разговор Боско, всё ещё держась позади Истера.

— Часть пути, — кивнула Алексис. Принц молчал, оглядывая крипты. Ему нечего сказать?

— Далеко побывали?

Алексис промолчала.

— Я читал, что эти камни перемещают не только в пространстве, но и во времени. Если расстояние небольшое, то это незаметно. Но чем дальше пункт назначения, тем длиннее пространственно-временной коридор, — Боско внимательно смотрел на Лектуса.- Была легенда, что один человек совершил путешествие до Красного города и обратно с помощью такого камня. Он был уверен, что его не было несколько часов, а на самом деле прошло больше месяца.

Принц и сестра Джеймса переглянулись.

— Что случилось? Где Джеймс? — выпалила Алексис, кажется, давно рвавшиеся из неё вопросы.- Города больше нет?

— Где моя сестра?

От интонации Принца Водного мира, казалось, замёрз даже волшебный огонь. Его тихий холодный голос отразился от стен и надгробий. У Истера зашевелились на затылке волосы.

— Её увели эльфы, — тихо ответила Кристин, делая шаг к новоприбывшим.- Ещё до падения Купола. Она должна быть в безопасности, но мы ничего не слышали о судьбе эльфов.

— Джеймс ушёл с ней? — Алексис выпустила руку Лектуса и тоже шагнула к огню, ближе к Кристин.

— Да, твой брат ушёл к эльфам, но не сразу. Он помогал оборонять город и Академию, пока эвакуировали детей и животных. Почти все ученики и преподаватели уплыли на кораблях на Остров Драконов, — затараторила Кристин, но Истер видел, что данная тема Лектусу неинтересна. Поняла это и Кристин.- Потом уже, когда Академия пала и закрылась от всех, мы перебрались сюда, за реку, потому что в Северном городе ещё слишком много кровососов...

— А Джеймс?

— Они с Яриком отправились в город эльфов за Ксенией. Это было неделю назад…

— Принц, тут нет врагов, — спокойно отметил Боско, и теперь полукровка понял, почему затихло его войско.- Мы сделали, что смогли, но Купол пал достаточно быстро. В городе был схвачен или убит каждый второй, жители деревень, что находились между городом и стеной, были почти все уведены в город Наместника Северных земель и оттуда отправлены в разные концы Водного мира…

— Выжили только вы? — испуганно спросила Алексис.- Из тех, кто не успел сесть на корабль?

— Нет, есть ещё несколько групп вроде нашей, правда, они состоят в основном из взрослых волшебников или остатков Дозора, мы держим с ними связь, — Кристин улыбнулась, показывая, кто эту связь обеспечивает.- Истер, у Алексис есть чудесные быстрые башмачки, — девушка кивнула на ноги дикарки. Полукровка уже видел эту обувь: в тот день, когда все они получили подарки от гномов в подводном замке. Тысячи лет назад.- Мы сможем быстрее связываться с другими людьми.

— Посмотрим, — Истер помнил и о компасе Принца, но пока не был готов обсуждать участие новичков в их партизанской деятельности.- Думаю, что Алексис и… Лектус отправятся к эльфам, не так ли?

— Дорогу покажешь? — холодно спросил Принц, наконец, снисходя до того, чтобы пройти в глубь крипты и присесть у огня. Подземелье тут же ожило: кто-то подошёл ближе, чтобы участвовать в разговоре, кто-то вернулся к прерванным занятиям.

Итак, теперь их семнадцать, считая тех, кто отсутствует. Целое войско! Хотя умения Алексис управлять природой и погодой им пригодятся, а артефакты, подаренные гномами, могут однажды спасти всех.

— Что с остальными детьми Правящих? — Лектус обвёл взглядом крипту, явно замечая, что она полна его сородичей. В отряде Истера было всего три человека, в которых не текла кровь Чужих.

— Анна исчезла, Лектус, — тихо проговорила Кристин, видимо, быстро пришедшая к мысли о том, чья судьба больше всего интересовала Принца.

— Как? — голос наследника Водного мира был холоден и беспристрастен. Но Истер слишком хорошо знал цену этому равнодушию.

— Её увёл кто-то из Академии ещё до атаки на сам город, — вперёд выступил Отто, и для него это было практически подвигом: парень мало общался с другими людьми.- Говорили, за ней прислали по приказу Стеллы, но я не думаю, зачем? Больше её никто не видел.

— Кто увёл?

— Я не знаю. Но в тот день, когда Байрок казнил часть незаконных детей нашего народа, её не было ни среди казнённых, ни среди ещё неосужденных, ни среди помилованных.

Алексис придвинулась к Лектусу, взяла за руку, и только тут полукровка понял, что всё это значит. Хорошо, что Джеймс ушёл к эльфам…

— Казнили только незаконных детей? Остальные ушли в город Наместника? — уточнил Лектус, никак не комментируя судьбу бывшей подружки.

— Те, кто захотел. Они давно об этом мечтали: вернуться, занять своё место среди Правящих, — заметил спокойно Боско.- Мы не хотели, наше место здесь, это наш дом, — проговорил он, предвосхищая другие вопросы.

— А кровопийцы? Ушли обратно в город? — тихо спросила Алексис, и многие вокруг криво улыбнулись. Прятались бы они по норам, если бы не снующие повсюду Стражи.

— Они ищут Лектуса, — пожал плечами Боско, и Истер даже ухмыльнулся: кроме Принца, были и вещи, которые очень хотел получить Байрок, но так пока и не получил.- Надеюсь, след Кинжала не приведёт их к нам.

— Не волнуйся об этом, — холодно ответил Лектус, но полукровка напрягся, оглядываясь, словно надеясь увидеть этот ценный клинок.- Я ещё не готов попасть в руки отца.

— Хорошо, потому что иначе нам придётся убить тебя, — пожал плечами Истер совершенно равнодушно. Он надеялся, что Лектус услышит достаточно угрозы в его голосе.

— И что дальше? — спросил Лектус, и полукровка вопросительно посмотрел на принца.- Город уничтожен, люди убиты, Купола нет, Академия сгорела. Что дальше? Зачем вы тут? Среди руин, сгоревших деревень, прячетесь в норах? — хмыкнул Принц, глядя в глаза Истеру, словно вызывая его на поединок.

Не дождёшься.

— Мы спасём всех, кого сможем. И убьём каждого, кто встанет на пути.

— Истер, — тихо заговорила Алексис, — почему пал Купол? Что случилось?

— Эта мышь летучая, эта тварь… — зашипел полукровка, мгновенно вскипев от одной мысли о предательнице.

— Купол разрушила Диана, девочка, которая занималась зверинцем, — Кристин успокаивающе положила руку на плечо Истера.- Говорят, что ей кто-то помогал, кто-то в Академии, но мы не знаем точно. Она ненавидела людей за то, что они ставили над ней опыты, когда Диана была ещё ребёнком. И смогла найти способ разрушить Купол.

— У неё тоже был камень путешествий, он открывал туннель под рекой, — заметил Боско, придвигая к новоприбывшим кружку с заваренными травами.

— И его не восстановить? Купол? — спросила Алексис, сжимая руки вокруг кружки и с мольбой глядя на Истера.

— Для этого нужно изгнать всех кровопийц отсюда, вернуть магов, а ещё уговорить эльфов снова его создать, но это пусть уж Ярик решает со своим дедом, — пожал плечами Истер.

В крипте воцарилась напряжённая тишина, только волшебный огонь чуть шипел на камнях.

— Истер, Боско, я думаю, Лектус может нам помочь, — робко заговорила в этой тишине Кристин, и Истер сердито посмотрел на неё, не считая нужным посвящать Принца в их планы.- Ист, нам нужна помощь! Мы должны спасти Гретту и других ребят из города Наместника.

— Мы не знаем точно, что они там, что они живы, что их ещё не отправили куда-нибудь на острова! — мгновенно вскипел Истер. Он ненавидел свою беспомощность и не хотел признаваться, что у него нет плана, как вызволить пять членов своего маленького войска, пленённых пять дней назад.- И даже если они там, в этом змеином клубке, нам туда не попасть! Если их выставят на арену, как говорили подслушанные тобой кровососы, то мы уже не успели: битва завтра!

Истер ненавидел себя за бессилие: как руководитель группы он провалился, не смог защитить своих ребят. Да ещё Фауст попалась, дура!

— Рассказывайте.

Истер оглянулся на заговорившего Лектуса. Все присутствующие тоже посмотрели на Принца.

— Что? — он вопросительно поднял бровь.- Рассказывайте всё, что знаете о завтрашнем бое, об армии моего отца, о патрулях, об охране города. Всё! Иначе какой вообще смысл всего этого?

Кристин всхлипнула и порывисто обняла Лектуса. Истер решил сделать вид, что ничего не видел.

Алексис стояла в тени полуразрушенной стены и смотрела вверх, на низкие яркие звёзды, пылавшие в ночном морозном небе. Было очень тихо, только иногда рядом хлопала крыльями большая птица или с шорохами опадал на землю снег, скопившийся на лапах огромных зелёных елей.

Не верилось, что среди этой красоты для людей остались лишь рабство и смерть. Что где-то совсем рядом ходят убийцы, готовые в любой момент напасть на это тихое убежище, пролить кровь, оборвать каждую жизнь... И вокруг только опасность.

Ещё сутки назад всё было хорошо: были уютная надёжная Академия, ощущение свободы, дома. Рядом был Джеймс. А теперь...

Алексис не могла поверить до конца в реальность происходящего. Даже путешествие в Красный город и Некрополь, странная старуха в мёртвом городе казались теперь каким-то сном...

Где ты, Джим? Что теперь будет?

— Что ты тут делаешь? Замерзнуть насмерть решила?

Она вздрогнула и обернулась: из тени едва слышной тенью вынырнули Истер и ещё один парень. На заходе солнца они ушли в дозор: было важно, чтобы вокруг их убежища не оставалось следов, и кровососы не подходили близко к развалинам.

— Алексис, ты замёрзнешь, — прошептал Истер, подходя ещё ближе. Его напарник уже скрылся в темноте, наверное, спустился в крипты.- Хоть бы... — и он осёкся, вздрогнув: явно не ожидал оказаться среди тёплого воздуха, стоя на морозе.

Алексис тихо рассмеялась: нагреть вокруг себя воздух ей не составляло особого труда.

— Удобно, когда можно подчинять себе даже погоду? — буркнул полукровка, но беззлобно. Алексис ещё днём отметила, что Истер как-то неуловимо изменился. Наверное, на войне, сражаясь с врагами, он чувствовал себя лучше, чем уча уроки в безопасном городе.

— Вы идёте утром? — девушка очень хотела узнать, к какому решению пришли Истер и Лектус, как они собираются спасать Гретту и других ребят из города Наместника. И собиралась пойти с ними, хотя понимала, что ей придётся долго спорить об этом с Принцем.

— Да, на рассвете, — тихо сказал Истер, оглядываясь. Кто мог услышать их шёпот в этой морозной пустыне посреди мёртвых камней? Разве что птицы, что иногда подавали голоса в ночной тишине.

Где сейчас ирбис? Удалось ли его забрать из зверинца? Поправился ли верный друг?

— Как вы проникнете в город? Там щит, магия не сработает, — Алексис постаралась откинуть грустные мысли. Она уже многих потеряла, она не знала, что с братом, но собиралась помочь друзьям спасти всех, кого ещё можно вырвать из лап кровососов. И не отдать им Лектуса.

— Принц проникнет во дворец и отключит щит, затем мы тихо проберёмся в город и освободим ребят, — Истер практически шептал ей на ухо.- У нас есть ковры дядюшки Ярика. Забрали с собой, когда уходили из Академии. Отто владеет чарами невидимости, так что какое-то время мы сможем спокойно передвигаться в городе. Войдём, заберём своих и уйдём по воздуху.

— А Лектус? — испугалась Алексис, вцепившись руками в ладонь Истера.

— Подберём мы твоего драгоценного принца, — хмыкнул полукровка, сузив глаза.- Пригодится ещё. Внучков Байроку нарожаешь...

— Дурак! — огрызнулась Алексис, отшатнувшись.

— Вас слышно у самого города, наверное.

Голос был очень тихим, холодным, как воздух, но Алексис не испугалась: она сразу узнала Лектуса. Он вышел из-под обрушенной стены и вплотную подошёл к Алексис.

— Ночная прогулка? — насмешливо спросил Принц, посмотрев на Истера, и тот лишь пожал плечами и растворился во мраке. Алексис шагнула ближе к Лектусу, и он обнял её, ничего не сказав по поводу того, что она без верхней одежды на морозе.

— Куда ты ходил?

Лектус не стал говорить: взял её за руку и провёл ею по своему боку. На поясе снова был Кинжал, который он оставил где-то в лесу, когда они переместились сюда из Академии. Но кинжал был странных очертаний, словно...

— Отто выстругал для него деревянный чехол, — прошептал Принц ей на ухо едва слышно.- Я заметил, что дерево скрывает след Кинжала, когда прятал его днём в дупле. Так я смогу всегда носить его с собой, и он нас не выдаст.

— Ну, конечно, — Алексис даже улыбнулась, — Дир-Ле ведь не раз говорил, что Чужие боятся дерева, потому что оно помогает магии людей. Видимо, магию кровопийц оно блокирует.

— Возможно, — он едва уловимо пожал плечами.- Не хочу оставлять Кинжал здесь.

Алексис напряглась, внимательно глядя на него снизу вверх, но в темноте было ещё труднее, чем обычно, разглядеть выражение его глаз.

— Я пойду с тобой.

— Куда?

— Куда бы ты ни собрался, — вздохнула Алексис.- Я пойду с тобой во дворец Наместника.

Она почувствовала, как Лектус напрягся, и замерла, готовая к протесту, спору, приказу и отсылкам к мнению Джеймса. Она упрямо поджала губы, собираясь отстаивать своё право быть рядом.

— Хорошо, — тихо выдохнул он ей на ухо, и это было полной неожиданностью. Он это почувствовал, потому что беззвучно рассмеялся.- Не вижу смысла тратить силы на пустой спор.

Она ещё крепче обняла его, прикрыв глаза. Пусть будет, что будет. Всё равно этот мир уже разрушен. Рядом с Лектусом, по крайней мере, она чувствовала себя защищённой.

— Хочешь узнать, куда мы пойдём и что будем делать? — насмешливый шёпот над ухом. Опять он удивил её.

— Было бы неплохо, — в тон ему ответила девушка, не собираясь выдавать Истера. Было так здорово стоять обнявшись под звёздным небом — и делать вид, что никого и ничего больше нет. И даже обсуждение плана, который больше похож на запланированный суицид, не мешало этому ощущению.

Он молчал, наверное, решая, что ей стоит рассказать.

— Как мы попадём в город? — подтолкнула его Алексис к главному вопросу. Она так и не смогла представить, как можно проникнуть в город Наместника, если их там ждут, а магия не работает.

Лектус разжал объятия и достал из кармана брюк несколько чёрных камешков.

— Портал?

— Колодец, — хмыкнул Лектус.- На территории дворца в городе есть старый колодец. Там нас ждать не будут. Помнишь, мы так путешествовали, когда Ольга забирала нас из Дозора?

— Да, но откуда они у тебя?

— Истер дал. Они много чего утащили из хранилищ Академии, когда покидали её, — усмехнулся Принц, убирая камни.

— Он рассказал, как это было? Как погибло Древо?

— Оно не погибло. Ну, полукровка, по крайней мере, так считает.

— Ты стал лучше к нему относиться, — дёрнула уголком губ Алексис.

— К кому?

— К Истеру.

Лектус решил, видимо, проигнорировать замечание девушки, и снова сменил тему:

— Отряд Истера был последним на территории школы. Они укрылись в Древе, а когда во двор вошли Правящие, то из ледяных стен ударил огонь. Фрей позволил отряду взять в хранилищах все, что им нужно, и они улетели на коврах сумасшедшего дядюшки Ярика, выбравшись через окна. А пожар вокруг Академии не стихал три дня.

Алексис вспомнила чёрный двор и опалённое Древо — и вздрогнула, поёжившись, хотя воздух вокруг них по-прежнему был тёплым.

— Откуда ты знаешь про колодец?

— Дворец в Красном городе строился по точным планам здешнего дворца. Планы сохранились в библиотеке отца. В Кар-Альны на месте колодца поставили трубу водопровода. Здесь водопровода нет, поэтому рабочие кухни, на заднем дворе которой стоит колодец, пользуются им до сих пор... Я тихо войду и всё сделаю.

— А если...?

— Я сделаю свою часть и вернусь. Я обещаю.

— Мы сделаем и вернёмся, — поправила его девушка.

— Да.

— Пообещай, что... если нас схватят, ты не позволишь им сделать меня кровососом, — прошептала девушка.- Обещай.

— Обещаю. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, Лекси, — тихо ответил он, и Алексис поцеловала его, крепко обнимая за шею. Это было так необычно и даже страшно: целоваться под звёздным небом посреди враждебной земли, зная, что завтра они могут оказаться в руках кровопийц — или погибнуть. От этого хотелось, чтобы поцелуй и объятия длились бесконечно, до самого рассвета.

От порыва ветра с близких елей упали шапки снега, закричала испуганная птица. Хлопнули крылья, и опять всё стихло.

Они словно все одновременно почувствовали, что пора. Лектус почти не спал ночью, лёжа рядом с Алексис и слушая её тревожное дыхание. Она храбрилась, но Принц знал, что ей страшно. Им всем было страшно, и это нормально. Люди должны бояться, иначе они расслабятся — и погибнут.

Принц наблюдал, как участники операции бесшумно перемещались в полумраке крипты, пробираясь к выходу и растворяясь на лестнице. Истер обернулся, словно задавая вопрос Лектусу, затем его взгляд задержался на спящей у потухшего костра Кристин — и полукровка тоже исчез из вида.

Лектус встал без единого шороха и вышел, не оглядываясь. Какой смысл смотреть на спящего магическим сном человека? Девушки не проснутся ещё несколько часов. К тому времени всё уже так или иначе закончится.

Он обещал Алексис, что с ней ничего не случится. И выполнить своё обещание он собирался любой ценой, даже обманом. Неучастие Кристин и Алексис во вторжении в город Правящих они обговорили с Истером в самую первую очередь, а один из магов отряда вечером легко заколдовал их напитки, превратив травяной отвар в снотворное.

Так будет лучше. С последствиями они разберутся позже.

Небо было ещё тёмным, когда они втроём — Лектус, Отто и Истер — подошли к развалинам когда-то, наверное, большой деревни. Отто нёс свернутый в рулон ковёр: им с полукровкой ещё предстояло вернуться к основному отряду. И ждать сигнал.

— Смотрите внимательно, — напомнил им Принц, останавливаясь рядом с колодцем.- Когда щит спадёт, над городом на несколько мгновений можно будет увидеть марево, как при жаре.

— Кровососы точно не заметят? — уточнил Истер в очередной раз.

— Его видно только издалека — и если специально следить, — пожал плечами Лектус. Он немного устал от десятка глупых вопросов. Такой план стоило прорабатывать хотя бы пару дней, чтобы не осталось вероятности срыва: заметят, обнаружат, поднимут тревогу. Принц вполне допускал, что на выходе из колодца его тут же схватят. Их план сработает при множестве «если»: если Правящие не знают про колодец, если колодец включён в сеть, если во дворе никого не будет, если он сможет незаметно пересечь дворец, если справится со Стражем у щита, если Отто сможет сделать ковры и людей на них незаметными...

План самоубийственный. Но Лектус был уверен в одном: если что, он сам уцелеет. Остальное — как получится. Просчитать все вероятности не было времени.

— Мы подберём тебя с западной башни дворца, — напомнил Отто.- Удачи, Принц.

Лектус кивнул, не поворачивая головы, сжал камень в руке и прыгнул навстречу запланированному безумию.

Что ж, колодец работает, уже повезло.

Мгновенный холод — и он уже стоял на ногах на заднем дворе хозяйственного крыла дворца. Никого. Пахло так, как должно пахнуть здесь, если готовится пир не только для Правящих, но и для их потомков, ещё не прошедших до конца Путь к Посвящению. Отец явно собрал в городе весь свет: он мог гордиться победой над Северным городом и собирался устроить показательную казнь людей и развлечь своих соратников.

Двор был пуст и тих, как и положено на рассвете. Принц укрылся за поворотом корпуса, цепко оглядывая балконы, крыши, стены, ограды в поисках Стражей. Вряд ли, конечно, Правящие понимали значение оставленного на задворках колодца людей, но вполне могли оставить Стражу и тут.

Никого. Высокая стена скрывала его от улиц города, а единственная дверь, которая вела во двор из дворца, была сейчас закрыта.

Лектус вздохнул и пошёл по узкому проходу между оградой и бесконечной белой стеной дворца, внутри которого, Лектус был уверен, сейчас находятся все главные враги людей.

Давно он не был так близко от отца. Но видеть Байрока пока совсем не хотелось. Ещё столько всего не сделано. Когда всё закончится — может быть. Но не сейчас.

Он шёл, но в груди разрасталась непрошеная тревога. Предчувствие.

Лектус дошёл до арки, которая выходила в закрытый дворик с тремя маленькими фонтанами. В таких двориках Стражи набирались сил перед принятием караула во дворце. И боковой проход, по которому пришёл Лектус, был нужен, чтобы доставлять к фонтанам единственное угощение, которое употребляли Стражи.

Лектус замер, ещё сильнее ощутив тревогу.

Тихо. Слишком тихо.

И запах. Да, больше всего его насторожил запах.

Чистый запах, без аромата крови. Такого не может быть во дворе с чашами, куда с вечера должны были налить свежую человеческую кровь. На рассвете заступает новый караул Стражей — это правило для любого дворца, тем более, если там находится Правитель Водного мира.

Лектус в предрассветном сумраке вглядывался в чаши — они были пусты.

Надо возвращаться. Их ждут. Откуда-то во дворце знают о визите людей и ждут.

Возможно, за ним уже следят.

Значит, вернуться тем же путём ему не позволят.

Ему вообще не позволят уйти.

— Принц!

Он ожидал чего-то такого: терпение тех, кто сидит в засаде, явно небезгранично.

— Выходи, ты окружён, Принц.

Лектус не собирался бежать или прятаться: он всё ещё сын Байрока, он наследник Водного мира. И вряд ли отец приказал его убить при захвате. Все-таки Лектус ему ещё нужен. Зачем, скоро узнаем.

Лектус спокойно вышел на середину двора, ожидая, что его тут же окружат Стражи. Но этого было не нужно: дворик закрыт стеной со всех сторон, единственный вход во дворец наверняка уже под охраной, а обратно к колодцу его не пустят.

Принц поднял глаза и увидел, что на балконе стоят несколько Легатов, среди которых он узнал Линкольна, мальчишку, которого он судил в Академии. Что ж, он все-таки встретил Легатов и выжил.

Линкольн ухмылялся, держа Лектуса на прицеле арбалета, как и другие Легаты, верные псы дома Правителя.

Теперь должен появиться отец, иначе спектакль с захватом взбунтовавшегося Принца будет незаконченным. Лектус смотрел на балкон, но оказалось, что и его можно удивить.

Из прохода, которым Принц попал во дворик, сначала вышел Легат с невозмутимым, спокойным лицом старшего по званию, за ним — ещё один знакомый Лектуса.

Принц молчал, складывая в голове такую простую картину.

— Ну, здравствуй, брат, — произнёс Тедис, — у меня есть для тебя подарок.

Лектус молчал, глядя, как из-за спины старшего брата выходит ещё один Легат и кладёт на камни у ног Тедиса бессознательную Алексис.

Шах.