Fate | Судьба (джен)

От лица Рональда Уизли

Рон проснулся глубокой ночью и сонно огляделся, пытаясь понять, где находится.

Когда я уснул?

Он сел на кровати и потёр глаза руками в перчатках.

И почему я всё ещё в перчатках? Я снимаю их перед сном…

Рон широко зевнул, спустил ноги на пол и мгновенно замер.

В его комнате спал Гарри — на кровати, которой утром ещё не было.

Похоже, теперь у меня есть сосед…

Рон улыбнулся спящему другу, радуясь, что родители позволили Гарри остаться. Он и не сомневался в их согласии, но уговаривать вообще не пришлось.

Нужно больше в них верить!

Рон медленно приблизился к Гарри. Мальчик-Который-Выжил лежал без очков и ровно дышал.

Рон не удержался: осторожно отодвинул чёлку и посмотрел на знаменитый шрам.

Его оставил Гарри Тёмный лорд… Так же, как мои шрамы оставила Сущность…

Гарри пошевелился, и Рон отступил, не желая будить. Друг невнятно пробормотал что-то во сне, а Рон тихо хихикнул.

Затем он решил умыться и поесть: желудок болезненно сводило от голода.

Спускаясь после ванной, Рон осторожно обходил доски, которые скрипели под ногами.

На кухонном столе стояла накрытая тарелка. Наверняка её оставили на случай, если он проснётся ночью.

Впрочем, Рону было всё равно. Он голоден, а еда находится в нескольких дюймах.

Рон уничтожил всё содержимое — всё ещё тёплое благодаря согревающим чарам — и довольно отрыгнул.

Мерлин, как вкусно. Мама готовит лучше всех…

Следующие несколько часов Рон провёл снаружи, глядя на звёзды. Было по-настоящему спокойно.

В этой тишине он размышлял о жизни. Через четыре дня наступал день рождения Дафны, и она предупредила, что праздник будет официальным.

Дафна заставила пообещать надеть чистую парадную мантию и ни в коем случае её не опозорить… Рон хихикнул, вспоминая её властность.

И тут понял, что до сих пор не купил подарок… А на следующий день после Дафны родилась Джинни — и для неё подарка тоже не было!

Это требовало исправления.

Подарок Дафне был обязательным, а подарок Джинни Рон хотел купить от всего сердца.

Дети Уизли никогда не тратили друг на друга деньги — в основном потому, что семья была бедной… Но Рон бедным не был! В «Гринготтсе» у него лежало почти семьсот галлеонов!

Оставалось уговорить родителей отпустить его в Косой переулок…

Рон вернулся в дом после восхода, ощущая удивительную цельность. Красота природы успокоила разум, и он поклялся любоваться ею чаще.

На кухне работали обе мамы. Рон медленно приблизился с лукавой улыбкой.

— Здравствуйте! — нарочно громко поприветствовал он.

Пандора испуганно подпрыгнула, а Молли взвизгнула.

Ха-ха, замечательно!

Обе женщины обернулись и нахмурились.

Вот дерьмо… Я забыл, что они на меня сердятся!

— Рональд Уизли, — строго сказала Молли. — Не крадись по дому как ночной вор! Это невоспитанно!

Что?.. Она сердится из-за того, что я подкрался… а не из-за «похищения» Гарри?

— Где ты был? — спросила Пандора. — Мы нашли пустую тарелку, но тебя нигде не было… Решили, что ты вернулся в комнату.

— Я сидел снаружи, — виновато ответил Рон. — Смотрел на восход… Было удивительно красиво.

Лица обеих женщин смягчились.

— Садись, милый, — сказала Молли, указывая на его место за столом. — Мы с Пандорой готовим завтрак. Остальные скоро спустятся.

Молли проследила, как сын выполняет просьбу, и вернулась к работе.

Она всё ещё немного сердилась за вчерашнее, но уже успокоилась. Рассказ Сириуса был ужасен, и в глубине души Молли гордилась Роном, спасшим друга от отвратительных маглов.

Тяжело было признавать, что Сириус с самого начала оказался прав… А она ошиблась, встав на сторону Дамблдора… То же самое чувствовали все взрослые.

Вскоре спустились братья и сёстры Рона вместе с Гарри.

Гарри хотел сесть рядом, но Джинни молнией заняла место и мёртвой хваткой стиснула правую руку Рона.

Рон поморщился и одними губами сказал Гарри: «Прости». Тот лишь хихикнул и сел возле Перси.

Луна устроилась слева от Рона, напевая мамину мелодию.

Молли и Пандора подали детям завтрак и снова навалили Рону с Гарри нелепое количество еды.

Рон не возражал: он знал, что должен есть и набирать вес. А Гарри выглядел испуганным горой на тарелке.

— Это правда? — внезапно спросил Фред у Рона.

Что именно?

— Ты действительно угнал папину машину? — добавил Джордж.

У Рона перевернулся желудок.

МАМА СИДИТ ЗДЕСЬ, ИДИОТЫ!

— А потом похитил Гарри у магловской семьи? — продолжил Фред.

— Эм… — неуверенно протянул Рон, виновато улыбаясь нахмуренной матери.

Близнецы внезапно взревели от хохота.

— ГЕНИАЛЬНО! — закричали оба.

— Совершенно… — начал Фред.

— Гениально… — закончил Джордж.

Рон нахмурился, чувствуя, как мама и Пандора сверлят его взглядами.

— Совершенно безответственно, — пожурил Перси.

Уши Рона вспыхнули. Джинни тоже хмурилась из-за его беспечности, хотя была безмерно счастлива видеть Гарри Поттера в своём доме.

Всю ночь она восторженно рассказывала о Гарри Луне, а та слушала с улыбкой.

— Какие маглы? — неожиданно спросила Луна, ласково улыбаясь Рону.

О Луна, только не становись такой же дикаркой, как они…

— Они… — начал Рон и замолчал.

Он посмотрел на Гарри, предлагая ответить, но тот лишь глубже вжался в стул.

— Они другие… — неубедительно сказал Рон.

Он ничего не знал о маглах, а единственными встреченными были ужасные родственники Гарри…

— В каком смысле? — спросила Луна, слегка наклонив голову.

— Они не умеют колдовать… — ответил Рон и внутренне нахмурился из-за собственной глупости.

Даже братья и сёстры посмотрели на него как на болвана. Луна фыркнула.

— Это я знаю, глупенький! Хочу понять, как они ведут себя в естественной среде обитания…

Естественной среде?!

— Милая… — тихо хихикнула Пандора. — Маглы не животные. Они люди — такие же, как мы, только без магии.

Луна удивилась, а Рон вопросительно поднял бровь.

Естественная среда, сказала она… Неужели считала их какими-то существами?

— Всем доброе утро! — раздался от входной двери голос Артура.

В дом вошли отец Рона, Римус, Ксенофилиус и Сириус.

Куда они ходили? Странно видеть их всех вместе…

— Как здесь вкусно пахнет! — широко улыбнулся Сириус. Он выглядел невероятно счастливым.

— Завтрак на столе, садитесь, — сказала Молли, направляя мужчин к местам.

Пандора села возле мужа, Молли — возле своего. Стало… очень тесно…

Рона зажало между сёстрами, Гарри — между Перси и Джинни. Джинни стала пунцовой и напряжённо уставилась в тарелку.

Рон заметил её реакцию, потому что сестра прижималась к нему всё сильнее.

Мерлин… Как нам вообще есть?

— Стоило накрыть снаружи, — хихикнул Артур. — Здесь немного тесновато…

Все согласно кивнули.

Рон вошёл в отцовский «кабинет», предварительно двадцать минут собираясь с духом.

Он собирался попросить разрешения сходить в Косой переулок и боялся отказа.

Отец был не один: он оживлённо обсуждал что-то с Римусом и Сириусом.

— Пап… — позвал Рон.

Все трое повернулись.

— Ронни? Всё в порядке? — счастливо улыбнулся Артур.

Будет, если ты согласишься!

— Я хотел спросить… — начал Рон, чувствуя, как решимость колеблется.

Разумно ли просить так скоро после безрассудной выходки?

— Можно мне… сходить в Косой переулок?

Мужчины удивились, а отец обеспокоился.

— Что тебе нужно? Я сам куплю.

НЕТ! Мне нужно пойти самому…

Рон на мгновение удивился тому, насколько сильно хочет идти лично.

— Через четыре дня день рождения Дафны… Я хотел купить ей что-нибудь хорошее…

Щёки и уши вспыхнули. Расползающаяся ухмылка Сириуса ничуть не помогала.

— Мы с Римусом можем его отвезти, — внезапно сказал Сириус. — Сегодня! Мы собирались после обеда взять Гарри, и Рон поедет с нами.

Артур недоверчиво посмотрел на него.

— Ну же, Артур. Мальчик хочет купить «Дафне» что-нибудь «хорошее»…

Рон прищурился: Сириус произнёс это слишком странно. Зато глаза Артура немного расширились.

— А-а… — пробормотал он.

Рон запутался ещё сильнее.

Что такое? Почему они так странно себя ведут?

— Всё будет хорошо, Артур, — тихо хихикнул Римус. — Я ни на секунду не спущу глаз с обоих мальчиков.

Артур медленно кивнул.

— Обязательно, Римус. Если Рон устанет, сразу приведи его домой…

ЭЙ! Я вообще-то здесь!

— Я тоже буду рядом… — раздражённо напомнил оставшийся за рамками разговора Сириус.

Артур и Римус посмотрели на него с натянутыми улыбками.

— Я тоже способен быть ответственным! Почему вы так смотрите?! Отвечайте!

Рон с открытым ртом наблюдал за взрослыми. Артур и Римус натянуто улыбались, а Сириус требовал относиться к нему серьёзно.

Взрослые… Какие же они странные…

Рон ждал вместе с Сириусом и Римусом, пока Гарри снимали мерки для мантий, массировал ноги и стонал.

День выдался утомительным, а подарков для Дафны и Джинни всё ещё не было.

Сначала они отправились в «Гринготтс», где Рон купил кошель за двенадцать галлеонов. Он позволял доставать деньги прямо из личного хранилища, и Рон восхитился удобством.

Гарри тоже получил такой кошель. Затем они целый час ждали, пока Сириус с Римусом обсуждали с гоблинами «личные» вопросы…

Проклятые гоблины даже не предложили сесть, и теперь у Рона болели ноги!

А теперь… Они застрянут здесь на несколько часов, пока Гарри шьют мантии. Рон знал, потому что сам пережил то же самое…

— Парень, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Сириус.

Только не ты… Мерлин!

— Всё хорошо, Сириус… — сухо ответил Рон.

Сириус посмотрел на Римуса, и мужчины согласно кивнули.

Погодите… Мы ведь не возвращаемся домой? Я ещё не купил подарки!

— Парень, пока Гарри занимаются, почему бы нам не сходить за подарками? — предложил Сириус. — Быстрее закончим и вернёмся в Нору.

Рон широко улыбнулся и с облегчением кивнул.

— Встретимся здесь, — улыбнулся ему Римус, затем серьёзно посмотрел на Сириуса. — Помни: не торопи его. Иначе у нас состоится разговор…

Рон виновато улыбнулся, а Сириус поспешно кивнул.

— Разумеется, Римус. Я само определение ответственности…

Коварная улыбка рвалась наружу. Римус вздохнул, а Рон хихикнул.

— Уходите, пока я не передумал…

Рон и Сириус мгновенно покинули магазин. Снаружи Сириус повернулся с огромной ухмылкой.

— Итак, парень! Что купим твоей девушке?

ДЕВУШКЕ?! КАКОГО ЧЁРТА?!

— Она… Она мне… не девушка, — заикаясь, выпалил Рон и стал совершенно пунцовым.

Сириус захохотал до слёз. Никогда прежде Рон не испытывал такого смущения.

— Я просто пошутил, — выдохнул Сириус и снова хихикнул. — Не красней! Я имел в виду, что она девочка и твой друг. Клянусь.

— Врёшь как дышишь и сам знаешь, — процедил раздражённый Рон.

Сириус снова хихикнул и укоризненно цокнул языком.

— Ругаться можно только взрослым…

— Тогда почему ругаешься ты? — парировал Рон.

Сириус нахмурился, и теперь уже Рон ухмыльнулся.

— Твоя взяла… — пробормотал Сириус, а затем весело рассмеялся. — Но серьёзно: что ты задумал? Шоколад, платье, шуточные товары, украшение… Что она любит?

Шоколад растает… Платье могло бы подойти, но я в них ничего не понимаю… Шуточный подарок? Проще плюнуть ей в лицо… Украшение… Вот это подходит. Она подарила мне кольцо…

— Сириус, здесь есть ювелирный магазин… — начал Рон. — Ты знаешь какой-нибудь, который поддерживает семья Гринграсс?

Сириус попытался вспомнить, но не смог.

— Нет. Но можем поискать… Все ювелиры находятся дальше по улице, в более «изысканной» части.

— Изысканной? — нахмурился Рон.

— В основном для чистокровных придурков, — с горечью ответил Сириус.

— Сириус… Мы тоже чистокровные, и многие назовут нас придурками, — пошутил Рон.

Они широко улыбнулись друг другу.

— Твоя правда… Идём посмотрим.

Они отправились в «изысканную» часть Косого переулка и вскоре нашли магазин с вывеской: «С гордостью при поддержке семей Гринграсс, Паркинсон, Булстроуд и Малфой».

— Похоже, это он… — нахмурился Сириус.

— Тогда войдём! — сказал Рон, радуясь, что так быстро нашёл нужное место.

Едва они переступили порог, Рона ослепило великолепие драгоценностей. Магазин был небольшим, но опрятным и прекрасно организованным.

Больше дюжины витрин демонстрировали разнообразные изделия, и Рон широко улыбнулся.

Здесь я точно что-нибудь найду…

Они с Сириусом подошли к пустующему прилавку и стали ждать. Сириус нарочито громко кашлянул.

Из глубины магазина донеслись торопливые шаги, и появился худой, застенчивый молодой человек. Он с опаской посмотрел на посетителей.

— Вы кто? Что вам нужно? — спросил ювелир.

Сириус нахмурился из-за грубого приветствия.

— Хотим купить хлеба… — язвительно сказал он и покачал головой. — Нам нужно украшение. Через четыре дня подруге этого мальчика исполняется двенадцать. Она из благородного рода. Поможете?

Как хорошо, что Сириус рядом… Я бы даже не знал, с чего начать…

— Я… могу, — пробормотал молодой человек и посмотрел на Рона. — Вы знаете… что ей нравится?

Его хрупкая манера показалась Рону жалкой, но он промолчал.

Что ей нравится? Ещё одну заколку дарить нельзя… Это просто лень. Погодите… Моё кольцо! Оно покажет, какие украшения любит Дафна!

Рон снял левую перчатку и посмотрел на змеиное кольцо на мизинце. Теперь он носил его на левой руке, потому что на изуродованной правой оно выглядело странно.

— Вот, — сказал Рон, показывая кольцо ювелиру.

И ювелир, и Сириус широко раскрыли глаза, хотя по разным причинам.

— Она заказала его мне на день рождения, первого марта…

— Леди Гринграсс… — Ювелир с нежностью посмотрел на свою работу. — Я изготовил его для неё… Особый заказ… Так оно предназначалось вам?

Он смущённо улыбнулся, и Рон кивнул.

— Меня зовут Мартин, — представился ювелир. — Вы явно друг семьи Гринграсс. Идёмте… Я покажу лучшее из того, что у меня есть…

Мартин вышел из-за прилавка и воодушевлённо повёл Рона к витрине.

— Вот. Золотой браслет с дорожкой из тёмных сапфиров… Неделю назад она заходила с матерью и сестрой и глаз от него не отводила…

Рон посмотрел на прекрасный браслет и широко улыбнулся.

Идеально!

— Почему он называется «теннисным»? Звучит по-магловски, — спросил Сириус, разглядывая украшение из-за плеча Рона.

— Так… и есть, — застенчиво ответил Мартин. — За границей я изучал ювелирное искусство маглов… Их узоры очень мне помогли. Особенно в работе для таких семей, как Гринграссы…

— Беру! — возбуждённо воскликнул Рон.

— Прекрасно, юный господин.

Мартин взмахнул палочкой, витрина открылась, и браслет воспарил в воздух, сам собой укладываясь в упаковку.

Рон и Сириус последовали за ювелиром к прилавку.

— С вас двести двадцать галлеонов…

Рон побледнел, а Сириус едва не упал в обморок.

— Двести двадцать?! Да за такие деньги можешь сразу перегнуть меня через прилавок…

— Эм… нет, — ответил Мартин, не поняв сарказма.

Двести двадцать… Неужели столько Дафна потратила на меня? Зачем?! Я даже представить не могу… Но её жест не может остаться без ответа. Она подарила мне удивительное кольцо…

— Я заплачу, — твёрдо решил Рон и достал новый кошель.

— Парень… Хотя бы позволь мне купить его для тебя, — потрясённо сказал Сириус.

Рон нахмурился.

— Она моя подруга, поэтому заплачу я.

Он закончил отсчитывать галлеоны.

Сегодня я потратил уже двести тридцать два галлеона… До турнира у меня было девяносто… Значит, осталось триста пятьдесят восемь… Мерлин, убей меня!

— Прекрасно. Вот ваш браслет, — сказал Мартин, принимая деньги. — Рад иметь дело с другом семьи Гринграсс…

Рад он… Надеюсь, ты заболеешь драконьей оспой, мерзавец!

— Для меня это честь… — улыбнулся Рон.

Они с Сириусом вышли.

— Проклятье, парень… — Сириус нахмурился. — За такую цену девчонка должна тебя хорошенько отблагодарить…

Что?

— Отблагодарить? — не понял Рон.

Сириус лишь вздохнул.

— Неважно… Полагаю, теперь пора возвращаться.

— Погоди, мне ещё нужен подарок Джинни! — быстро сказал Рон.

Сириус удивился.

— Ещё и сестре?

— Её день рождения сразу после Дафны… Может, ей тоже понравится украшение…

— Эм… нет, — нахмурился Сириус. — Братья не должны дарить сёстрам драгоценности…

— Почему?

— Потому что это чертовски странно… Что любит твоя сестра? У неё есть увлечения?

Она любит квиддич… Наверное, сильнее всех нас, если судить по будущему…

— Квиддич. Она всё время тайком выбирается потренироваться… Только никому не говори!

Сириус рассмеялся и положил руку на грудь.

— Обещаю… Магазин «Всё для квиддича» неподалёку. Сходим посмотрим.

Они отправились туда, и Рон начал выбирать подарок.

Пока он осматривался, Сириус быстро и незаметно занялся собственным делом. По дороге ему пришла замечательная идея — сюрприз для обоих мальчиков под его опекой.

Подарок казался совершенно логичным: Гарри был самым юным ловцом за целый век, благослови его Мерлин, а Рон любил квиддич не меньше братьев и сестры.

Рон выбрал для Джинни метлу «Комета-260». Прекрасная модель для начинающего и намного лучше всего, что хранилось в отцовском сарае.

К тому же она продавалась со скидкой за сорок галлеонов. После покупки у Рона останется триста восемнадцать, и это его устраивало.

Новую метлу отполировали, завернули, Рон расплатился и вышел.

Нужно незаметно пронести её в комнату Джинни… Иначе мама голову оторвёт…

Сириус ждал снаружи с двумя упакованными мётлами в руках.

— Я не заметил, как ты что-то покупал… — улыбнулся Рон.

— Вижу, ты тоже купил сестре метлу. Какую? — спросил Сириус, сдерживая улыбку.

— «Комету-260»! Идеальна для новичка! — возбуждённо воскликнул Рон. — Ей понравится!

— Ты хороший брат, Рон, — похвалил Сириус. — Поэтому я тоже купил тебе метлу…

Рон потрясённо посмотрел на две упаковки.

— Одна… одна из них моя?

На лице распускалась огромная улыбка.

— Ага… Угадаешь модель?

Рон покачал головой. Как тут угадать среди бесчисленных вариантов?

— «Нимбус-2001»! — счастливо объявил Сириус.

Челюсть Рона упала.

Что… Он купил мне «Нимбус-2001»? Они появились всего шесть дней назад…

— Сириус… — пробормотал Рон, переполненный благодарностью. — Не стоило…

— Конечно, не стоило, — рассмеялся Сириус. — Я захотел! Гарри тоже получил такой. Теперь вы сможете летать по Хогвартсу и устраивать всевозможные безобразия!

Сириус вспомнил дни с Джеймсом и ностальгически вздохнул.

Рон подбежал и благодарно его обнял. Из-за мётел это оказалось непросто, но Сириус постарался ответить.

Вернувшись домой, Рон и Гарри поспешили в комнату, надеясь, что никто не заметит их с мётлами.

Гарри хотел устроить сюрприз Фреду и Джорджу, а Рон не хотел попасться с подарком Джинни. Ничем хорошим это бы не кончилось… Если родители не убьют за то, что он подвергает Джинни опасности, то убьют братья!

— Кажется, никто не заметил, — сказал Рон, закрывая дверь.

Гарри сел на кровать и потянулся.

— Я совершенно вымотан…

— Вздремни. До ужина ещё несколько часов, — предложил Рон и бережно положил обе метлы на кровать.

У меня «Нимбус-2001»! Мерлин, это невероятно! Может, попробовать попасть в сборную Слизерина?

Рон поморщился, представив реакцию семьи. Фред и Джордж сойдут с ума…

— Я бы поспал… Но ещё даже не притронулся к домашним заданиям, — заныл Гарри. — Дурсли спрятали учебники, чтобы я не мог заниматься…

Рон нахмурился. Эти маглы действительно были худшими.

И тут ему пришла идея. Он достал из сундука выполненные задания и протянул Гарри.

— Вот. Можешь списать… Только немного меняй слова!

Гарри уставился на пергаменты и просиял.

— Ты серьёзно?

— Конечно… Только не говори Гермионе или моей семье… Иначе нам обоим конец!

— Спасибо, Рон! Ты спас мне жизнь!

Ты даже не представляешь, приятель…

— А я тайком отнесу Джинни метлу.

Гарри с восторгом достал свои задания. Рон ухмыльнулся, покачал головой, взял подарок и выскользнул в коридор.

К счастью, там было пусто. Он легко постучал в дверь Джинни, надеясь на быстрый ответ.

Послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и Рон спрятал метлу справа.

— Рон! — радостно воскликнула Джинни. — Ты вернулся! Хочешь поиграть со мной и Луной?

Не дожидаясь ответа, она крепко схватила его за левую руку.

Мерлин… Мои проклятые руки…

— У меня для тебя сюрприз, — таинственно сказал Рон.

Джинни просияла.

— Правда? Какой?!

— Заходи и жди, я сейчас принесу.

Она быстро подчинилась, едва не подпрыгивая. Рон взял завёрнутую метлу, вошёл следом, закрыл дверь и запер её.

Джинни увидела подарок в форме метлы и взвизгнула, заставив Рона широко улыбнуться.

— С днём рождения, Джин-Джин, — сказал он и протянул подарок.

— Луна, смотри! — Джинни показала свёрток подруге, а та мечтательно улыбнулась.

Джинни без церемоний сорвала упаковочную бумагу, и Рон хихикнул.

— УХ ТЫ! — воскликнула она, увидев новую «Комету-260». — Ронни…

Она бросилась к брату и стиснула так, что едва не раздавила рёбра.

Почему она такая сильная?! Мои рёбра! Я СЛЫШАЛ ХРУСТ!

— Спасибо, спасибо, спасибо! — повторяла Джинни, сжимая всё крепче.

Если честно, Рону уже становилось больно…

— Не за что, — хихикнул он и посмотрел на Луну, моля о помощи.

— Джинни… Ты делаешь ему больно, — напевно сказала Луна.

Джинни тут же отпустила.

— Прости!

— Всё хорошо… Только обещай, что не попадёшься с метлой. Мама с папой меня убьют…

— Обещаю! Теперь я смогу надевать форму для квиддича, которую ты подарил на Рождество! Я буду много тренироваться!

Внезапно она расстроилась.

— Первокурсникам нельзя привозить мётлы…

Проклятье… Она права! Попрошу Гарри помочь…

— Не волнуйся. Гарри отвезёт метлу, и ты будешь забирать её у него для тренировок! Он поможет, я уверен.

Джинни стала пунцовой.

— Гарри?.. — спросила она, переминаясь с ноги на ногу.

Рону её реакция показалась странной.

— А ты не можешь взять? И отдавать мне, когда попрошу?

— Джин… Я в Слизерине, — объяснил Рон.

Она очаровательно надулась.

— Ты же не собираешься каждый раз спускаться к нашей гостиной ради метлы… А к Гарри можно подойти в общей гостиной.

— А если я тоже попаду в Слизерин?! — вызывающе скрестила руки Джинни. — Тогда мы будем вместе!

Поверь… Не попадёшь…

— Если так и случится, заберу метлу у Гарри, — пообещал Рон, зная, что она гриффиндорка до мозга костей. — А иначе Гарри будет её хранить. Хорошо?

Джинни надулась, но кивнула.

— Вот и славно. С днём рождения, Джин…

Она широко улыбнулась и снова обняла брата — на этот раз не слишком сильно.

Рон закончил зачёсывать волосы назад и полюбовался отражением.

На нём была чёрная бархатная парадная мантия с высоким воротником и узкий серебряный галстук. Только одна чёрная кожаная перчатка закрывала правую руку, поэтому на левой было видно змеиное кольцо Дафны.

Для её праздника это казалось уместным.

Оставалось надеяться, что никто не спросит, почему он носит одну перчатку. Но даже так Рон выглядел блистательно! По крайней мере ему самому так казалось…

Слегка осунувшееся бледное лицо прекрасно подходило образу. В целом Рон был очень доволен.

Теперь нужно лишь помнить о манерах…

Он проверил подарок Дафны во внутреннем кармане и спустился.

Братья, сёстры и Гарри играли за столом во взрывающиеся карты и разговаривали. Увидев Рона, каждый отреагировал по-своему.

Джинни и Луна восхищённо заворковали, заставив его ужасно покраснеть. Гарри и Перси впечатлились, и это порадовало.

Близнецы начали шутить и величать его «лордом-братом», что слегка раздражало.

На самом деле я мог предсказать каждую реакцию… Зато теперь уверен, что для праздника выгляжу подходяще.

Рон ухмыльнулся друзьям и родным и с важным видом прошествовал в гостиную, где беседовали взрослые.

Пандора снова одобрительно присвистнула, а мама принялась восторженно причитать. Артур был поражён, Римус ничуть не удивился, Ксенофилиус одобрительно кивнул, а Сириус… Сириус снова коварно ухмылялся.

Вот дерьмо… Что он задумал на этот раз?

— Малыш, можно тебя на пару слов, прежде чем ты отправишься через камин? — спросил Сириус, поднялся и отвёл Рона подальше от взрослых. — Вот, держи.

Он протянул Рону коробочку, в которой лежали две платиновые запонки, усыпанные бриллиантами. Одна была сделана в виде буквы «С», другая — в виде «Г». Это ещё что?

— Это мне? — растерянно спросил Рон.

— Нет, это лорду Себастьяну Гринграссу, — с лёгким смешком ответил Сириус. Он хотел было объяснить дальше, но Рон его перебил:

— А зачем? У него ведь не день рождения… Или день рождения? — с тревогой спросил Рон.

Сириус нахмурился и щёлкнул его по лбу.

— Ай! За что?

— Да послушаешь ты меня наконец? — одёрнул его Сириус. — Прийти в гости с подарком для хозяина дома — признак хорошего тона. Сегодняшний хозяин — Себастьян Гринграсс, значит, подарок предназначен ему. Отдашь, когда вас представят друг другу. Всё понял? Это важно!

Рон кивнул, недоумевая, почему до сих пор ничего об этом не знал. Мне и правда нужно брать у Дафны побольше уроков… Как эти чистокровные вообще умудряются всё это помнить?!

Сириус проводил его обратно в гостиную, к камину.

— Береги себя, дорогой, — строго велела Молли. — И вернись до полуночи…

— Мам… — заныл Рон. — Уже шесть вечера. Можно я хоть немного побуду с друзьями? Я их с самой выписки из больницы не видел!

Молли нахмурилась и уже открыла рот, чтобы отказать, но Артур её опередил:

— Конечно, сынок.

Молли одарила мужа недовольным взглядом, зато Рон весь просиял.

— Возвращайся, когда захочешь, только через камин отправляйся прямиком домой. Договорились?

— Отлично, пап! — широко улыбнулся Рон. — Спасибо!

Сириус зачерпнул щепоть летучего пороха, бросил её в огонь и громко произнёс:

— Поместье Гринграссов!

Пламя вспыхнуло зеленью, и Рон шагнул в камин, напоследок оглянувшись на родных.

Стоило ему выйти с другой стороны, как он застыл в изумлении. Зал, куда привёл его камин, поражал великолепием: повсюду белели мраморные статуи, всё вокруг сияло безупречной чистотой. Под потолком сверкала огромная хрустальная люстра, заливая светом исполинское помещение, а вдоль стен тянулся целый ряд каминов, один из которых только что выпустил Рона. Вот это да… И это всего лишь прихожая?

Он направился к высоким распахнутым дверям — и увидел за ними семейство Гринграсс. Они словно стояли на страже, встречая гостей, а позади них открывался вид на величественную бальную залу, полную нарядных волшебников и ведьм.

Рон приблизился, и Дафна при виде него радостно засияла. Лорд и леди Гринграсс с одобрением оглядели его парадную мантию.

— Добрый вечер, лорд и леди Гринграсс, — произнёс Рон с коротким поклоном. — Благодарю за приглашение в ваш прекрасный дом. Столь прославленному семейству и подобает жить в таком великолепном поместье.

Я обманщик! Дафна сама написала мне всё это в письме! Только бы они не догадались!

Услышав знакомые слова, леди Гринграсс широко улыбнулась, но промолчала.

— Благодарю, Рональд, — ответил лорд Гринграсс, явно довольный его безупречными манерами. — Для нас большая честь видеть вас здесь.

Рон подошёл к хозяину дома и протянул ему подарок.

— Это вам, милорд, — сказал он с самой любезной своей улыбкой.

Лорд Гринграсс принял коробочку.

— Подарок хозяину дома? — спросил он и, заглянув внутрь, с удовольствием улыбнулся. — Прекрасный подарок. Благодарю вас, Рональд. Прошу, наслаждайтесь праздником. Надеюсь, сегодня нам ещё удастся поговорить.

Рон кивнул и с приветливой улыбкой повернулся к Дафне.

— Матушка, можно я провожу Рона в зал? — спросила та.

На Дафне было длинное изумрудное платье с облегающими рукавами. Волосы она собрала в изящный пучок, из которого поблёскивала золотая заколка Рона. Чёрная меховая накидка укрывала её шею и плечи.

— Пусть это сделает твоя сестра, — с улыбкой ответила леди Гринграсс, удивлённая тем, что Дафна попыталась уклониться от своих обязанностей. — Праздник устроен в твою честь, и ты должна приветствовать всех гостей.

Дафна послушно кивнула, а потом посмотрела на Рона с непроницаемым лицом. Она недовольна…

— Скоро увидимся, — сказала она, и Рон без труда расслышал в её голосе раздражение.

Он не удержался от весёлой улыбки и повернулся к Астории. Та сияла, глядя на него. На ней было белое платье без рукавов, с невероятно пышной юбкой, сплошь покрытой оборками. Платье Дафны нравилось Рону куда больше…

— Идёмте, Рональд, — кротко произнесла Астория. — Я отведу вас к друзьям…

Дафна меня о ней предупреждала… Она ничуть не лучше близнецов! Надо держать ухо востро… Хорошо хоть у меня две младшие сестры, так что я должен справиться… Наверное.

— Благодарю, — учтиво ответил Рон и последовал за ней.

Проходя мимо Дафны, он заметил её предостерегающий взгляд. Бальная зала была поистине грандиозна. Под негромкую музыку зачарованной арфы кружились пары. Всё здесь выглядело… блистательно… Другого слова Рон придумать не смог.

— Что вы подарите Дафне? — спросила Астория, ведя его через зал; голос у неё был тихий и лукавый.

Ну вот, началось!

— Надеюсь, то, что ей понравится, — невозмутимо уклонился от ответа Рон.

— Может быть, всё-таки скажете? — продолжала допытываться Астория. — Я знаю вкусы сестры и смогу убедиться, что вы не выставите себя на посмешище.

— А вдруг мне нравится выставлять себя на посмешище? — парировал Рон с ухмылкой, наслаждаясь их маленькой игрой.

Вот ведь мелкая бесовка!

— Но разве вам понравится, если вместе с вами на посмешище выставят и Дафну? — с хитрой улыбкой спросила Астория.

Теперь-то он попался! Эмоциональный шантаж всегда служил ей безотказным оружием.

— Если мне выпадает случай смутить твою сестру, я никогда его не упускаю, — с усмешкой ответил Рон.

Астория моргнула, но шага не замедлила.

— Правда? Почему? — спросила она, слегка ошеломлённая его невосприимчивостью к эмоциональному шантажу.

— Полагаю, по той же причине, что и ты, — снова ушёл от ответа Рон. — Я помню, что ты сказала в больнице, когда я впервые очнулся. Блестящая работа!

От похвалы Астория слегка покраснела.

Они миновали танцующие пары и направились к дальнему углу, где собрались все друзья Рона. Все друзья Рона — и Малфой со своими прихвостнями…

Какого чёрта?! Он-то что здесь делает?!

Рон был потрясён, увидев Малфоя, но ещё больше его поразило, что Тео и Блейз разговаривали с ним совершенно спокойно. И всё же Рон решил не устраивать сцен. Сегодня ему вовсе не хотелось позорить ни Дафну, ни лорда Гринграсса. Меньше всего на свете он желал лишиться ученичества, когда до него оставался всего один шаг!

— Вот мы и пришли, — вежливо сказала Астория. — Желаю хорошо провести время. Надеюсь, когда я освобожусь, мы ещё поговорим.

Не успел Рон ответить, как младшая дочь Гринграссов развернулась и пошла обратно к своей семье. Рон неспешно приблизился к друзьям, и первой его заметила Пэнси.

— Рон, ты пришёл! — воскликнула она.

Все дети разом обернулись. Рон широко улыбнулся Пэнси и тепло поздоровался с друзьями. Потом повернулся к Малфою и заметил, что тот, вопреки обыкновению, не смотрит на него с презрительной усмешкой.

— Малфой. Крэбб. Гойл, — сухо поприветствовал их Рон.

Обе гориллы прищурились и с хрустом размяли пальцы.

Серьёзно?

— Не устраивайте сцен, вы двое, — приказал Малфой, хмуро глянув на обоих. Затем повернулся к Рону: — Уизли.

Приветствие вышло таким же сухим.

Хм? А где старое доброе «предатель крови», к которому я привык? Погодите… Я что, сам напрашиваюсь на оскорбления? Да что со мной не так?

— Выглядишь сногсшибательно, — с ухмылкой заметил Блейз. — Таким ты мне нравишься гораздо больше. Тебе идёт.

Рон расплылся в улыбке. Блейз лишь улыбнулся в ответ и покачал головой:

— Только не скалься…

— Хотя с одной перчаткой что-то не то, — добавил Тео, разглядывая скрытую тканью руку Рона. — Вторую потерял? — спросил он с ухмылкой.

Ну конечно, именно Тео должен был, как последний гад, это заметить…

— Нет… — невнятно ответил Рон.

Тео вопросительно вскинул бровь.

— Всё сложно… Я не хочу об этом говорить.

Тео прищурился и уже собирался продолжить расспросы, но Милли его остановила:

— Не груби, Тео. — Она повернулась к Рону. — Как ты себя чувствуешь? Не слишком себя изнуряешь?

Уф-ф… А я-то думал, что хоть на один вечер сбежал от мамы…

— Нет, конечно… В обморок падал всего пару раз, — пошутил Рон.

Но друзья не засмеялись. Наоборот, все разом нахмурились.

— Ты серьёзно? Ты падал в обморок? — встревоженно переспросила Трейси.

— Нет, это была шутка… — смущённо улыбнулся Рон.

— Ничего смешного, — нахмурилась Пэнси. — Мы за тебя переживали…

М-да… Тяжёлая публика…

— Переживали? — удивлённо переспросил Малфой, обращаясь к Пэнси. — За него?

Он мотнул головой в сторону Рона.

Ну вот тебе и «не устраивайте сцен»…

Рон наклонил голову и с хрустом размял шею, заслужив недоумённые взгляды Тео и Блейза.

— Драко, — тихо произнесла Пэнси. — Если ты не способен вести себя прилично… уходи…

Вот это по-нашему! Молодчина! Укажи этому мерзавцу на дверь!

Слова Пэнси Паркинсон потрясли Малфоя до глубины души. Когда это она превратилась в человека, способного выставить его вон?!

— В этом нет никакой необходимости, — как всегда отстранённо заметил Блейз. — Вы знаете правила. Мы должны держаться вместе и вести себя прилично…

Должны?

— От нас этого ожидают, — пояснил Тео, заметив растерянность Рона. — Взрослые не хотят, чтобы мы создавали угрозу их союзам, поэтому нам полагается ладить друг с другом…

Ничего… не понимаю… Почему их союзы могут пострадать из-за детей? Неужели у этих людей всё держится на честном слове? Хотя я знаю, что Слизерин — чертовски ненадёжное место. Или всё как раз начинается здесь?!

— Значит, мы все должны изображать друзей? — спросил Рон у Тео.

— Мы не друзья… — фыркнул Малфой.

Рон нахмурился. Может, напомнить ему, что он вообще жив только благодаря мне…

— Если бы не я, ты был бы мёртв… Так что следи за тоном, — процедил Рон, буравя Малфоя взглядом.

Тот опешил, но быстро взял себя в руки.

— Рон… не надо, — укоризненно сказала Милли. — Из-за тебя у всех нас будут неприятности. И заодно ты погубишь свою репутацию среди сегодняшних гостей.

— Здесь наши родители, — добавила Трейси. — Так что, пожалуйста, ведите себя прилично. Это относится к вам обоим!

Меня поставили на место… Не знаю, что там Малфой, а я, пожалуй, послушаюсь…

— Простите, — извинился Рон перед друзьями. — Я буду вести себя хорошо. Обещаю.

Друзья повернулись к Малфою, но тот лишь что-то недовольно буркнул.

Я бы сказал, что это уже успех… Но никаким успехом тут и не пахнет…

Между детьми повисла неловкая тишина. Нарушила её Милли:

— Рон, пойдём отыщем моих родителей.

— Твоих родителей? — переспросил он, встревоженный необходимостью знакомиться с новыми людьми. — А разве нам не стоит подождать Дафну?

— Она освободится не раньше чем через час, — добавила Трейси.

Рон вопросительно вскинул бровь.

— Быть наследницей рода Гринграсс — задача не из лёгких.

Это уж точно…

— Ладно, веди, — сказал Рон Милли.

Та улыбнулась и двинулась вперёд, а он последовал за ней. Они около минуты бродили по залу, пока Милли не заметила родителей. Она схватила Рона за правое запястье и потащила к ним, застав его врасплох.

До чего же я ослаб… Милли теперь наверняка сможет меня поколотить…

— Мамочка, папочка! — позвала Милли, и её неожиданно детский голос потряс Рона. — Это Рональд Уизли, мой друг.

Просто друг… А как же «друг и союзник»?

Рон посмотрел на лорда и леди Булстроуд. Вид у этой четы был весьма грозный. Лорд Булстроуд оказался пухлым лысым мужчиной с маленькими злыми глазками и густой бородкой вокруг рта. А леди Булстроуд выглядела в точности так, как, по мнению Рона, будет выглядеть повзрослевшая Милли.

— Так вот ты какой… — сурово произнёс лорд Булстроуд. — Я немало о тебе слышал, мальчик…

МЕРЛИН! Хочу отсюда сбежать!

— Для меня большая честь познакомиться с лордом и леди рода Булстроуд, — произнёс Рон, почтительно поклонившись.

— И наши обычаи знает… — Лорд Булстроуд приподнял бровь.

— Папочка, перестань его пугать, — захныкала Милли.

Лорд Булстроуд взглянул на дочь и коротко кивнул.

— Простите моего мужа, — произнесла леди Булстроуд необычайно мягким и добрым голосом, совершенно не подходившим к её внушительной фигуре. — Я рада наконец познакомиться с вами, мистер Уизли. Милли очень много о вас рассказывала, и должна признаться, я впечатлена. Впечатлена… и благодарна.

— Благодарны, миледи? — с вежливой улыбкой переспросил Рон.

— Наша дочь добилась в школе превосходных успехов, — вместо жены ответил лорд Булстроуд. — Она утверждает, что всё благодаря вам: вы часами помогаете ей с занятиями. Это правда?

Мерлин… И что тут отвечать? Я не хочу приписывать себе её заслуги… Буду выглядеть полным болваном, если так сделаю! Но ведь он говорит правду…

— Милли очень усердно трудилась, сэр, — ответил Рон. — Я лишь немного ей помогал.

Неплохо получилось…

Лорд Булстроуд усмехнулся, а леди Булстроуд ласково улыбнулась Рону.

— Что ж, от имени нашей дочери мы вас благодарим, — сказала она. — Прошу, продолжайте о ней заботиться.

— Мамочка… — простонала Милли.

— Не издавай таких звуков, милая. Это неприлично, — с улыбкой пожурила её леди Булстроуд.

Какая же… странная семья…

— Уверяю вас, леди Булстроуд, — начал Рон, — обычно это Милли заботится обо мне. Я бываю… безрассуден.

— Безрассуден? — с издёвкой переспросила Милли. — Если спросите меня, то попросту безмозглый!

Рон смущённо ей улыбнулся.

— Не настолько всё плохо… — пробормотал он, совершенно забыв, что родители Милли по-прежнему рядом.

— Тебя поймали, когда ты тайком протаскивал по школе дракона, — напомнила Милли, и на её лице расцвела улыбка.

— Дракона? — удивлённо переспросил лорд Булстроуд.

Рон повернулся к нему, изо всех сил стараясь не улыбаться.

— Да, сэр. Не лучший мой поступок…

Но было весело…

— Ох, какой же вы удивительный мальчик, — рассмеялась леди Булстроуд и ущипнула Рона за правую щёку.

Он покраснел, а щёку защипало.

— Похоже, Милли нашла себе прекрасного друга. Вы согласны, супруг?

Лорд Булстроуд усмехнулся.

— Несомненно… Рад наконец увидеть вас своими глазами, мистер Уизли.

Тут он посмотрел на кого-то за спиной Рона.

— Прошу нас простить, мистер Уизли. Только что прибыл наш старый друг.

С этими словами родители Милли удалились встречать гостя.

Кажется… всё прошло хорошо…

— Ты прекрасно справился, Рон, — с улыбкой похвалила его Милли. — Когда Тео впервые встретился с моим отцом, папа довёл его до слёз!

ЧТО?!

— Правда, Тео тогда было всего шесть лет…

А, тогда понятно!

— Не стану врать… Твой отец страшный, — признался Рон, радуясь, что остался цел.

— Нет, он душка, — рассмеялась Милли.

Рон лишь вытаращился на неё. С тобой — может быть…

— Вернёмся к остальным? — предложил Рон.

Милли кивнула.

— Я должна тебя предупредить, Рон, — сказала она, пока они шли обратно. — Пэнси тоже хочет познакомить тебя с родителями… Отец у неё довольно милый, а вот мать… К её матери нужно привыкнуть…

— Это ещё что значит? — спросил Рон.

Ему совсем не хотелось знакомиться с какой-нибудь фанатичкой, помешанной на чистоте крови…

— Она… Она одержима богатством и славой, — пояснила Милли, качая головой. — Поэтому Пэнси так долго и держалась за Драко… Она была убеждена, что должна вести себя в точности так, как учила мать. По-моему, Пэнси даже саму себя в этом убедила… Настолько, что стала точной копией своей «дражайшей» матушки… А теперь…

— А теперь она одна из моих близких подруг, — закончил за неё Рон.

Милли кивнула.

— А я не богат и не знаменит…

— Насчёт твоей известности ещё можно поспорить, но да… Особым богатством ты и правда не отличаешься, — согласилась Милли и с улыбкой оглядела его с головы до ног. — Зато одеваешься хорошо. Потратил на всё это деньги с турнира?

— Подарок лорда Блэка, — объяснил Рон. — Он спустил на мой гардероб какую-то немыслимую гору галлеонов.

— Тогда тебе следует его поблагодарить. На подобных приёмах одежда имеет большое значение.

— Полагаю, в будущем мне предстоит побывать ещё не на одном таком приёме…

— Непременно, — с усмешкой подтвердила Милли, но тут же остановилась. — Вон Пэнси со своими родителями…

Рон посмотрел на супружескую чету и увидел, что они беседуют с его друзьями. Лорд Паркинсон разговаривал с Тео и Блейзом, а леди Паркинсон — с Малфоем и Пэнси. И Пэнси, и Малфой выглядели изрядно смущёнными…

— Главное, не теряй головы, Рон, — предупредила Милли. — И не выходи из себя… Леди Паркинсон умеет залезть человеку под кожу… Ужасная женщина.

Рон нервно сглотнул и последовал за ней.

— А вот и они, — сообщил Тео лорду Паркинсону.

Тот обернулся к приближающимся Милли и Рону. Лорд Паркинсон был полным, хотя и не таким грузным, как отец Милли. Светло-каштановые волосы он гладко зачесал назад. На чисто выбритом лице играла лёгкая улыбка, и вид у него был вполне дружелюбный. Подойдя ближе, Рон улыбнулся в ответ.

— Рон, ты вернулся, — обрадовалась Пэнси.

От Рона не укрылся хмурый взгляд, который леди Паркинсон бросила на дочь.

— Матушка, отец… Это Рональд Билиус Уизли, мой друг и союзник.

Рон приветствовал их поклоном и произнёс все полагающиеся чистокровные любезности.

— По крайней мере, манеры у него есть… А я и не думала, что Уизли знакомы с хорошими манерами, — с неприязнью процедила леди Паркинсон.

Рон внутренне поморщился. Вот же мерзкая ведьма…

Леди Паркинсон оказалась высокой тощей женщиной с чёрными волосами, стянутыми в хвост. Казалось, ей доставляло особое удовольствие взирать на Рона свысока, задрав острый, похожий на клюв нос…

— Судя по тому, что я слышал, Рональд весьма отличается от своих родных, — с улыбкой заметил лорд Паркинсон. — Как поживаете, Рональд? Нравится праздник?

Рон улыбнулся ему. Лорд Паркинсон определённо нравился ему гораздо больше своей жены…

— Да, милорд. И чувствую я себя хорошо, — ответил Рон. — А как проходит ваш вечер?

Лорд Паркинсон рассмеялся, а его жена нахмурилась ещё сильнее.

— Я бы сказал, весьма удачно, — весело ответил он и показал Рону пустой бокал.

— Расскажите, мистер Уизли… Как прошли ваши каникулы? — с неприятной усмешкой спросила леди Паркинсон. — Вам понравилось гостить в больнице Святого Мунго?

Какого чёрта?! Да что я ей сделал?!

Даже Малфой посмотрел на неё с тенью раздражения, и Рону это показалось очень странным.

— Вполне… Целители были добры ко мне, а прогулки по саду очень помогали восстановить силы, — ответил Рон, с трудом сохраняя самообладание.

Ещё одна ехидная выходка — и я выхвачу палочку… Мерлином клянусь…

Его ответ явно пришёлся леди Паркинсон не по вкусу: она снова мрачно на него уставилась.

— Идёмте, супруг… — приказала она. — Поищем более… достойное общество…

С этими словами леди Паркинсон удалилась с отточенной грацией, а её пухлый муж поспешил следом, словно влюблённый щенок… Рону стало жаль лорда Паркинсона: никто не заслуживал брака с такой отвратительной ведьмой. Жаль ему было и Пэнси. Он попытался представить себе жизнь с такой матерью… и содрогнулся.

— Мне ужасно неловко из-за неё, — с печальной улыбкой произнесла Пэнси. — Она бывает… непростой…

Непростой? Скорее грубой и невыносимой…

— Ты не виновата, — сказал Рон, пытаясь успокоиться. — Хотя я предпочёл бы больше с ней не сталкиваться…

— Тогда можешь не беспокоиться, Уизли, — с холодной ухмылкой вставил Малфой. — Сомневаюсь, что она ещё захочет на тебя смотреть.

Друзья Рона нахмурились, а сам он посмотрел на Малфоя с полнейшим безразличием.

— Тогда, может, тебе стоило уйти вместе с ней… — с горечью ответил Рон. — Насколько я заметил, беседа с тобой доставляла ей удовольствие…

Малфой нахмурился, а Крэбб с Гойлом грозно прищурились. Правда, воспринимать обеих горилл всерьёз было трудно: в пухлых руках они держали по тарелке, доверху нагруженной едой.

Если подумать, я и сам немного проголодался…

— Прошу меня простить, я пойду поищу что-нибудь съестное… — сказал Рон друзьям и отправился на поиски угощения.

Он был раздражён — тут уж никаких сомнений. Но Рон твёрдо знал: хорошая еда мигом вернёт ему настроение! Он уже направлялся к ломившемуся от кушаний столу, когда его догнал Блейз.

— Не так быстро, Рон, — окликнул он своим неизменно невозмутимым голосом, подходя сзади.

— Блейз? Ты тоже проголодался? — удивлённо спросил Рон.

Не могу отделаться от мысли, что он явился присмотреть за мной, чтобы я не натворил глупостей… Но не настолько же я глуп…

— Вообще-то да, — усмехнулся Блейз. — А ещё девочки послали меня убедиться, что ты не устроишь неприятностей.

Ну разумеется…

— Я сказал им, что не устроишь, но нрав у тебя довольно непредсказуемый.

Рон нахмурился.

— Я разозлился, — начал он. — Но ещё я проголодался… Я собирался взять тарелку и сразу вернуться. И где же вера в меня? — с притворной обидой вопросил Рон.

Блейз тихо рассмеялся.

— Умерь страсти, король мелодрамы, — весело произнёс он. — И еду тебе выберу я. Здесь есть несколько блюд, которые ты непременно должен попробовать.

Рон опешил, но тут же вспомнил, как Блейз любит пробовать кухню разных стран. Поэтому он позволил другу наполнить его тарелку. Пока они переходили от одного кушанья к другому, Рон всё больше поражался познаниям Блейза.

— Это тикка-масала, блюдо родом из Пенджаба. Магловское, — с улыбкой объяснил Блейз. — Вот, попробуй.

Рон послушно отправил кусочек в рот — и тут же почувствовал, как пряный огонь обжёг язык и щёки.

— Какого чёрта, Блейз? — процедил он и залпом осушил стакан тыквенного сока.

Глядя на его пылающее лицо, Блейз расхохотался.

— Кто вообще такое ест?

— Насколько я читал, это блюдо любят очень многие, — с усмешкой ответил Блейз. — Тебе стоит попробовать здесь всё… Лорд Гринграсс обожает хвастаться своими познаниями о магловском мире. Не думаю, что на другом чистокровном празднике ты найдёшь такое разнообразие.

Блейз зачерпнул ложкой рис с тикка-масалой со своей тарелки и спокойно отправил в рот.

— Тебе разве не жжёт? — с опаской спросил Рон, глядя на собственную порцию.

— Именно острота и делает это блюдо особенным, — объяснил Блейз, проглотив еду. — К тому же со временем привыкаешь…

Рон медленно кивнул и продолжил есть. И, Мерлин свидетель, это было мучительно! Но Рон радовался, что делит это маленькое испытание с Блейзом: в его компании даже страдать было весело.

Закончив есть, мальчики отправились обратно к остальным. Блейз нёс полную тарелку для Тео, и Рон ухмыльнулся при мысли о том, как тот будет пробовать эту «тикка-масалу».

Сейчас будет умора.

— Наконец-то, — пробормотал Тео, заметив друзей. — Я уже решил, что вы бросили меня здесь с ними…

Девочки нахмурились, а Трейси шлёпнула его по правой руке.

— Мы всё слышим… — недовольно сказала она.

— В этом и состоял замысел, миледи, — усмехнулся Тео и увернулся от следующего шлепка.

С лукавой улыбкой он поспешил к Рону и Блейзу. Но стоило ему заметить тарелку в руках Блейза, как улыбка исчезла с его лица.

— Блейз… Я просил принести мне нормальную еду… Что это за месиво?

Блейз сердито нахмурился.

— Это тикка-масала, и она превосходна, — заявил он, задетый словами Тео. — Мы с Роном съели по целой тарелке, и нам очень понравилось. Скажи ему, Рон…

Пора лгать и расхваливать эту адскую стряпню!

— Сначала я тоже сомневался, Тео, — с самой искренней своей улыбкой сказал Рон. — Но вынужден признать: вкус потрясающий. Как же я рад, что Блейз уговорил меня съесть целую тарелку.

Тео подозрительно прищурился, глядя на блюдо, и медленно принял тарелку из рук Блейза.

Да… Поверь нашей лжи, Тео… Сейчас у тебя запылает весь рот…

Рон изо всех сил сдерживал злодейский хохот. Даже Блейз едва сохранял невозмутимость: оба с нетерпением ждали страданий Тео.

Тот съел несколько ложек и поначалу даже наслаждался вкусом. Но затем острота исподволь принялась обжигать рот. А ещё мгновение спустя там разверзся огненный ад!

— Какого… чёрта?.. — выдохнул Тео сквозь раскрытый рот.

Лицо у него налилось краснотой, а глаза заслезились. Рон и Блейз расплылись в широченных ухмылках, девочки же смотрели на Тео с ужасом.

— Блейз, какого чёрта?.. Почему оно такое острое?! — процедил Тео, свирепо глядя на друга, который улыбался во все зубы.

Тео уже хотел отставить тарелку, но Рон его остановил:

— Не-ет, погоди! — укоризненно протянул он. — Мы съели по целой тарелке, значит, и ты должен прикончить свою!

Рон прилагал все силы, чтобы не расхохотаться во весь голос.

— Что это за логика такая? — возмутился Тео. — Не стану я есть эту гадость…

— Трус… — подзадорил его Блейз.

Тео от неожиданности замер.

— Мы с Роном справились… Видимо, просто оказались покрепче.

Тео уставился на Блейза, разинув рот, хотя язык и щёки у него пылали. Это что, вызов? Он не позволит Блейзу его превзойти…

Тео стиснул зубы и съел ещё ложку. Потом ещё одну. И ещё. Рон с Блейзом наблюдали за ним с величайшим восторгом, а девочки умоляли Тео остановиться. Малфой и его прихвостни лишь молча смотрели.

Малфой был… потрясён… Он никогда прежде не видел, чтобы его друзья так… открыто проявляли свои чувства. Это ужасно его тревожило, и виновник был Малфою прекрасно известен. Уизли превращал их в каких-то простаков.

К тому времени, когда Тео опустошил тарелку, он едва не терял сознание. Рон мигом схватил стакан тыквенного сока с подноса проходившего мимо официанта, и Тео осушил его одним глотком. Рону и Блейзу пришлось признать, что друг их впечатлил. Девочки открыто поздравляли Тео, а тот горделиво улыбался.

— Кхм-кхм, — раздался позади них чей-то голос.

Все разом обернулись и увидели улыбающуюся Дафну.

— Веселитесь? — Она посмотрела на Тео, и улыбка её слегка померкла. — Что случилось?

Трейси торопливо пересказала ей всю историю, и Дафна одарила Блейза и Рона строгим взглядом. Рон виновато ей улыбнулся.

— Это Блейз придумал, — заявил он, обвиняюще ткнув пальцем в друга.

— Ах ты лжец… — ошеломлённо отозвался Блейз. — Я никогда не опустился бы до такой ребяческой выходки. Все это знают…

Дафна лишь сердито посмотрела на Рона.

— Рон… — тихо произнесла она.

Рон пришёл в ужас. НО ЭТО ВЕДЬ И ПРАВДА БЫЛА ЕГО ИДЕЯ!

Он взглянул на Блейза, а тот ответил ему мимолётной ухмылкой. Мелкий злобный гад…

— Итак, что ещё я пропустила, пока несла караульную службу? — спросила Дафна у девочек.

Они наперебой рассказали обо всём, что успело произойти на празднике, и Дафна внимательно кивала. Выслушав их, она повернулась к Рону.

— Я рада, что ты не устроил сцену, — одобрительно сказала Дафна.

Рон почувствовал себя слегка оскорблённым.

— Я не всегда устраиваю сцены… — нахмурился он.

Друзья как один вопросительно вскинули брови.

— Ладно… Хорошо… Иногда устраиваю…

Девочки захихикали, а два его лучших друга тихо рассмеялись.

— Как вам нравится праздник? — спросила Дафна у Малфоя и его прихвостней. — Надеюсь, всё соответствует вашим ожиданиям…

— Еда очень вкусная, — ответил Крэбб, а Гойл согласно закивал.

Рон был потрясён: оказывается, гориллы всё-таки умели разговаривать по-человечески.

— Благодарю, Винсент, — мягко улыбнулась Дафна. — Ешьте сколько пожелаете. А ты, Драко? Хорошо проводишь время?

— Приемлемо, — безразлично ответил Малфой.

Рон нахмурился. Вот же законченный гад…

— Рада это слышать. Если вам что-нибудь понадобится, непременно скажите, — с улыбкой произнесла Дафна.

Почему она так любезна с ним?

Рон слегка приревновал Дафну к Малфою, но сумел сохранить самообладание. Глупый мерзавец Малфой…

— Рон, составишь мне ненадолго компанию?

— Эм… Конечно, — улыбнулся Рон.

Дафна развернулась и пошла прочь, а он поспешил её догнать.

— А как же остальные?

— С ними я провела все каникулы… — ответила Дафна.

В глубине души она нахмурилась: неужели ему не хотелось побыть с ней наедине? Впрочем, сегодня был её день рождения, а значит, ей совершенно не важно, чего хотел он. Сегодня Рон должен был делать то, что скажет она!

— Ты видел наши сады? — спросила Дафна, лукаво улыбаясь новой задумке.

— Не могу сказать, что видел, — ответил Рон.

Да откуда мне было их видеть? Что она задумала?

— Тогда я должна тебе их показать, — напевно произнесла Дафна.

— Но сейчас ночь… — заметил Рон, недоумевая, как они смогут рассмотреть сад в кромешной темноте.

— У нас есть волшебство… — хихикнула Дафна. — Идём, я тебе всё покажу!

Она подхватила его под правую руку и потянула за собой. Рон залился краской — главным образом от такой непривычной близости с девочкой, но ещё и потому, что Дафна оказалась сильнее него.

Они быстро пересекли бальную залу и вышли через высокие двери прямо в сад.

— Та-дам!

Размеры сада поразили Рона. Здесь были беседки, мраморные скамьи и даже настоящий лабиринт — и всё это на одном только заднем дворе. По саду носились яркие разноцветные огоньки, озаряя его волшебным сиянием. Присмотревшись, Рон с изумлением понял, что это феи.

А растения… Ничего подобного он в жизни не видел. Здесь росли сотни цветов, о существовании которых Рон даже не подозревал, а в самом центре сада возвышалось огромное дерево, чьи листья напоминали розовые лепестки. Рон замер с открытым ртом, заворожённый этой красотой.

— Моя мама ухаживает за садом совсем одна, — с гордостью похвасталась Дафна. — Конечно, мы с Асторией помогаем, но почти всё делает она. Ну как тебе?

— Здесь прекрасно… — пробормотал Рон, и лицо его озарилось улыбкой.

Над самой головой пролетела фея — крошечный шарик красного света заливисто хихикал.

— Откуда взялись эти феи?

— Они здесь живут, — тихо ответила Дафна. — Когда мы устраиваем праздники, они тоже вылетают поиграть и потанцевать. Идём, — прошептала она и потянула Рона за собой.

На этот раз он охотно последовал за ней, слишком занятый созерцанием окружавших его чудес. Дорожка привела их к мраморной скамье. Дафна села и похлопала ладонью рядом, приглашая Рона присоединиться.

— Потрясающее место, Дафна, — сказал он, усаживаясь.

Вот бы у нас в Норе было что-нибудь подобное… Джинни и Луна пришли бы в восторг!

— Спасибо, — просияла Дафна и придирчиво осмотрела его мантию. — Кстати, наряд ты выбрал безупречно. Тебе очень идёт.

Рон почувствовал, как запылали щёки.

— Спасибо, — широко улыбнулся он.

— Только не улыбайся так, — захихикала Дафна. — В таком изысканном наряде эта глупая ухмылка выглядит особенно нелепо.

Но Рон продолжал ухмыляться, и Дафна от смеха вдруг фыркнула.

— А это ещё что было? — рассмеялся он. — Уверен, настоящая леди не должна фыркать. Что сказала бы твоя мама, если бы увидела?

Дафна рассмеялась ещё сильнее.

— Ровно то же, что сейчас сказал ты, — ответила она, понемногу успокаиваясь. — Как ты, Рон? Освоился дома? Мы ведь не виделись с тех пор, как ты выписался из больницы…

— Всё неплохо, — честно ответил он.

От Дафны Рон не видел смысла что-либо скрывать. Она и так многое о нём знала, но никогда не выдавала его секретов остальным.

— Я всё ещё медленно поправляюсь… Но поправляюсь. Костыль мне уже не нужен, и это здорово. А дома… Все ходят вокруг меня на цыпочках. Раздражает ужасно…

— Этого следовало ожидать, — понимающе кивнула Дафна. — Ты едва не умер…

— Уф-ф… Только не ты… — простонал Рон.

Дафна сердито нахмурилась.

— Позволить людям волноваться о тебе — не значит проявить слабость… Хватит упрямиться, как козёл, Рональд.

Рон опешил от такого сравнения.

— Упрямый козёл? Серьёзно? — переспросил он, едва сдерживая улыбку.

— Да, козёл! Упрямый рыжешёрстный козёл, — с самым серьёзным видом подтвердила Дафна, а затем всё-таки захихикала.

Рон рассмеялся над этим нелепым описанием.

— Ну а сам праздник? Тебе нравится? — спросила она. — Если не считать встречи с леди Паркинсон…

— Праздник замечательный, — искренне ответил Рон. — Наверное, это самый роскошный день рождения, на котором я когда-либо бывал.

— Ну разумеется, ведь это мой день рождения, — похвасталась Дафна с лукавой улыбкой. — Иначе и быть не могло.

— Осторожнее… На мгновение ты заговорила точь-в-точь как Малфой, — поддразнил её Рон.

— Я оскорблена, — рассмеялась Дафна. — Вообще-то я удивлена, что сегодня он хотя бы раз ведёт себя прилично. Обычно Драко собирает вокруг себя толпу и без конца красуется. Но сегодня он какой-то… притихший…

Вот ведь болван…

— Чего не скажешь о моей сестре… Она вела себя скорее как маленькое чудовище, чем как леди… Особенно после того, как вернулась, проводив тебя к друзьям.

— С ней хлопот не оберёшься… — сказал Рон, вспоминая беседу с младшей дочерью Гринграссов. — Она всё пыталась выведать, что я подарю тебе на день рождения. Не объяснишь почему?

— Есть у неё такая странная привычка… — вздохнула Дафна. — Она любит первой узнавать, что людям подарят на день рождения или Рождество… А потом рассказывает им, чтобы испортить сюрприз…

Это уже настоящее злодейство…

— Хорошо, что я ей ничего не сказал… — с облегчением произнёс Рон.

— Она была потрясена, — мягко улыбнулась Дафна. — Астория привыкла всегда добиваться своего… И после этого не переставала говорить о тебе.

Дафна нахмурилась, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, ей самой ужасно хотелось узнать, что же приготовил Рон.

— Так… что ты мне подаришь? — медленно спросила она.

Наверное, лучше отдать браслет сейчас… Мы ведь одни, значит, будет не так неловко.

Рон сунул руку во внутренний карман мантии и достал коробочку с подарком.

— Вот. Я приобрёл это у одного знакомого ювелира, — загадочно произнёс он.

Глаза Дафны широко распахнулись. Она приняла подарок и принялась осторожно разворачивать бумагу, что показалось Рону довольно забавным.

Джинни разорвала упаковку, как маленький зверёк…

Наконец Дафна добралась до коробочки, открыла её — и громко ахнула.

— Рон… — дрожащим голосом прошептала она. — Откуда ты узнал про этот браслет?

Она сияла, глядя на золотой браслет с тёмными сапфирами. Рон расплылся в улыбке до ушей.

УСПЕХ! Спасибо тебе, Мартин!

— Мартин рассказал, что он тебе очень понравился, — объяснил Рон. — Вот я и купил его для тебя! Надеюсь, ты рада.

— Я в восторге! — воскликнула Дафна.

Она бережно достала браслет и обернула вокруг левого запястья. Застегнуть крохотный замочек одной рукой никак не получалось, и Рон решил помочь. Он наклонился вперёд и сам защёлкнул застёжку, не заметив, как лицо Дафны залилось румянцем.

— Готово, — сказал Рон, закончив возиться с замочком.

Дафна счастливо улыбнулась, любуясь браслетом на руке.

— Тебе очень идёт, — похвалил Рон, радуясь тому, как сильно ей понравился подарок.

Дафна покраснела ещё гуще.

— Спасибо… — тихо ответила она, улыбаясь Рону.

На несколько мгновений между ними повисло молчание, а у Рона в животе вдруг запорхали бабочки. Он не понимал, отчего внезапно стало так странно… И почему они оба замолчали и теперь просто смотрят друг на друга.

Через несколько долгих секунд Дафна нарушила тишину:

— Нам… лучше вернуться в дом… — тихо произнесла она.

Что сейчас произошло? На мгновение всё стало каким-то странным… Совсем как после рождественских каникул… Когда она меня обняла…

— Конечно… — отозвался Рон.

Он встал и протянул ей руку в перчатке. Дафна приняла её с лёгкой улыбкой, и обратно они пошли молча. Вернувшись в залу, они быстро отыскали остальных.

— А вот и вы, — с улыбкой сказала Трейси. — Тебя искала мама, Дафна. Не следует заставлять её ждать…

Дафна кивнула — и в следующий миг уже исчезла в толпе.

Я сделал что-то не так? Мерлин… Надо поговорить с Сириусом…

— Ну что… — с ухмылкой протянул Тео. — Насладился уединением с наследницей?

Что?..

— Да, — честно ответил Рон, разом лишив Тео всех заготовленных насмешек.

— Уф-ф… Над этим болваном даже поиздеваться толком невозможно, — простонал Тео.

ЭЙ!

Некоторое время они все болтали, но Рона не покидало ощущение, будто за ним наблюдает множество глаз. Вскоре к ребятам подошёл лорд Гринграсс и остановился прямо позади него.

— Рональд, могу я с вами поговорить? — с доброй улыбкой спросил он.

Рон обернулся и коротко поклонился.

— Разумеется, милорд, — учтиво ответил он. — Прошу, ведите.

Лорд Гринграсс повёл его в сад, и у Рона безо всякой причины скрутило живот.

Что со мной? Я переживаю из-за разговора с Дафной? Но не должен… Ничего ведь не случилось!

— Что вы думаете о саде, Рональд? — спросил лорд Гринграсс с лёгкой улыбкой. — Это гордость и отрада моей жены. Не считая наших дочерей, разумеется.

— Потрясающее место, милорд. Когда Дафна впервые мне его показала…

Лорд Гринграсс его перебил:

— Моя дочь уже успела показать вам сад? — спросил он с весёлой ноткой в голосе.

Какой же я идиот!

— Эм… Да, милорд, — смущённо ответил Рон, краснея.

— Не стесняйтесь, Рональд. Я знаю, что вы с ней очень близки. Пока вы лежали в коме, она почти не разговаривала, а теперь в неё словно вернулась жизнь. С вашими друзьями всё обстоит примерно так же… Вы уже неплохо зарекомендовали себя, но способны на большее.

— На большее? — растерянно переспросил Рон, не понимая, к чему тот ведёт.

— Полагаю, в следующем году Слизерин встретит вас с большим воодушевлением… — продолжал лорд Гринграсс, словно рассуждая вслух, а не беседуя с Роном. — Иначе и быть не должно, ведь вы завоевали для них седьмой Кубок факультетов. Однако я обязан вас предупредить: кое-что уже пришло в движение, Рональд. И это доставит вам немало неприятностей…

— Неприятностей, милорд? — встревожился Рон.

Зачем он привёл меня сюда?

— Ваш отец… — Лорд Гринграсс тяжело вздохнул и серьёзно посмотрел на Рона. — Ваш отец пытается провести закон под названием «Акт о защите маглов». А поскольку он возглавляет Отдел по борьбе с неправомерным использованием изобретений маглов, закон, вероятнее всего, примут в течение нескольких дней.

Акт о защите маглов? И какое отношение это имеет ко мне?

— Милорд, я не понимаю… — начал Рон, но лорд Гринграсс вновь его перебил:

— Закон предусматривает тщательные обыски — или, вернее, рейды — в домах волшебников и ведьм с целью обнаружения опасных артефактов… И главными мишенями станут чистокровные семейства, в том числе и моё. Мне скрывать нечего, но многие другие семьи отнюдь не так невинны… Например, Малфои или Нотты.

Семья Тео?

— В предстоящем учебном году вам следует соблюдать крайнюю осторожность, Рональд, — продолжил лорд Гринграсс. — Не давайте никому ни малейшего повода усомниться в вашей преданности Слизерину, иначе вы превратитесь в мишень. А вместе с вами — и ваши друзья, включая мою дочь. Вы понимаете? Я не позволю причинить Дафне вред и, если возникнет необходимость, прикажу ей держаться от вас подальше…

Подальше?

— Я… Я понимаю, — пробормотал Рон, опуская взгляд к своим ногам.

Он и сам не хотел, чтобы друзья из-за него превратились в мишени…

— Уверен, до этого не дойдёт, — добрым голосом произнёс лорд Гринграсс и положил ладонь Рону на левое плечо. — Выше голову, Рональд. Никогда её не опускайте, иначе люди сочтут вас слабым.

Рон послушался.

— Я всего лишь предупреждаю вас, поскольку теперь заботиться о вас — моя обязанность.

Рон озадаченно взглянул на лорда Гринграсса.

— Я беседовал с вашим отцом, — с улыбкой продолжил тот. — Пятнадцатого августа я приду к вам домой с договором об ученичестве. Мы с вашим отцом уже согласовали все условия, и теперь вам останется лишь подписать документ. После этого вы будете официально числиться моим учеником.

— Каковы условия договора? — спросил Рон, с облегчением понимая, что всё наконец-то решилось.

— Они весьма просты, — объяснил лорд Гринграсс с лёгкой улыбкой. — Каждую субботу вы будете приезжать в поместье Гринграссов для занятий. О школе не беспокойтесь: вам позволят отлучаться. Просто обратитесь к Северусу, и он отправит вас в поместье. Я научу вас совершенствовать свою игру, а также возьму под опеку в некоторых других делах. Кроме того, я лично буду записывать вас на различные турниры. Одни окажутся крупными, другие — незначительными, но нам необходимо сделать ваше имя известным. Если вы желаете получить приглашение в более «закрытые» круги, вам понадобится репутация.

Лорд Гринграсс продолжил, а Рон внимательно слушал:

— В начале каждого месяца я буду выплачивать вам жалованье. Мы с вашим отцом согласовали условия: вы будете получать пятьдесят галлеонов в месяц. Полагаю, для человека вашего возраста это более чем справедливо. Все призовые деньги и кубки также останутся у вас. Кубки можете передавать школе — я бы именно это и рекомендовал. Кроме того, я вручу вам знак нашего благородного рода, который покажет окружающим, что вы состоите в союзе с семейством Гринграсс. Вас всё устраивает?

Рон только моргал, пытаясь осмыслить весь поток сведений. Предложенные условия радовали его более чем полностью, но ему хотелось понять, что в действительности получит от этой сделки лорд Гринграсс.

— А вы приобретёте престиж, известность и всё в таком духе? — медленно спросил Рон.

Лорд Гринграсс усмехнулся и кивнул.

— На турнирах вы будете выступать в форме, созданной по моему заказу, — пояснил он. — На ней появятся цвета и герб рода Гринграсс. Ваши победы обеспечат мне известность среди посетителей этих состязаний.

Форма… Мерлин, только бы с длинными рукавами…

— А у формы длинные рукава? — спросил Рон.

Лорд Гринграсс медленно покачал головой.

Проклятье…

— Не могли бы вы… сделать рукава длинными?

Эта просьба застала лорда Гринграсса врасплох.

— Для этого есть особая причина? — спросил он.

Ведь форма уже была придумана и сшита… Рон неловко переступил с ноги на ногу, не зная, как поступить.

Я должен рассказать ему сейчас… Иначе все всё равно увидят, когда я начну выступать на турнирах…

Рон оттянул рукав на правой руке и показал лорду Гринграссу покрытую шрамами кожу. Сам он смотрел в землю и потому не увидел, как у того в ужасе отвисла челюсть. Лорд Гринграсс быстро вернул себе самообладание, но внутри всё ещё был потрясён. Что могло оставить такие шрамы?!

— Это сделал Тёмный лорд… — солгал Рон, обращаясь скорее к самому себе, чем к собеседнику. — И моя правая ладонь тоже…

Он умолк. Всё это казалось таким… невыносимым. Будто он стоял перед чужим человеком совершенно голый… От одного ощущения мурашки ползли по коже…

— Я распоряжусь сшить новую форму, — твёрдо произнёс лорд Гринграсс и осторожно прикрыл руку Рона рукавом. — И к ней будут прилагаться перчатки…

Рон благодарно улыбнулся, а лорд Гринграсс ответил ему печальной улыбкой.

— Ваши друзья знают об этих шрамах?

— Нет… — пробормотал Рон. — Даже братья и сёстры не знают… Пожалуйста, не рассказывайте Дафне.

— Я не предам вашего доверия, Рональд. Чтобы наше сотрудничество принесло плоды, между нами должно царить полное доверие. Если вам когда-нибудь понадобится с кем-то поговорить или получить совет, я ожидаю, что первым делом вы обратитесь ко мне. Это понятно?

— Да, милорд, — с улыбкой ответил Рон.

— Хорошо, — тепло улыбнулся лорд Гринграсс и повёл его обратно на праздник.

Рон в полном оцепенении вывалился из камина в Норе. Перед самым расставанием с семейством Гринграсс Дафна поцеловала его в правую щёку. И этот поцелуй… Если честно, он превратил Рона в ошалевшего глупца.

— Ты вернулся! — донёсся мамин голос.

Рон посмотрел на неё. Все взрослые по-прежнему сидели в гостиной и пили вино…

— Привет, — бестолково выдавил он, всё ещё не оправившись от поцелуя.

Он был таким мягким… Зачем она это сделала? Трейси ведь тоже однажды поцеловала меня в щёку… Но сейчас всё было… иначе… И длилось дольше…

— На обеденном столе осталась еда, если ты проголодался, — проворковала Пандора; от вина щёки её раскраснелись.

— Погоди-ка… — произнёс Римус, прищурившись и вглядываясь в лицо Рона. — Это что, след от помады?!

Сириус расплылся в широченной ухмылке, а все взрослые обернулись к Рону с понимающими усмешками.

Будь ты проклят, Римус. Ну зачем надо было всем показывать?

— Эм… Дафна… — запинаясь выдавил Рон и торопливо прикрыл правую щёку.

Взрослые разразились радостными возгласами и хохотом, а Рон едва не расплавился от стыда. Он вылетел из комнаты и вихрем взбежал по лестнице, двигаясь быстрее, чем когда-либо прежде. Даже наверху Рон всё ещё слышал смех и свист — ничего более унизительного в своей жизни он не переживал.