Рассвет Янгчен (The Dawn of Yangchen) (джен)

Их охота была обречена благодаря восьмилетнему Кавику. Он был в этом уверен. Мальчик забыл взять один из своих оберегов, нарушил какой-то запрет, выходя из дома, или же обратился к духам с подходящим жестом, но без должного уважения. И теперь они с Каляаном откололись от остальных, а яростная метель набросилась на них словно хищник.

Это была вина Кавика. Он рыдал, а слёзы замерзали у него на носу. За своё горе он получил «шлёп!» рукавицей по лицу.

— Нет, — сказал Каляан, нависая над ним. — С нами всё будет в порядке.

Это было ещё до того, как Кавик скакнул в росте, но его старший брат уже был великаном, способным заслонить суровые небеса своим телом. Вдвоём братья тащились в направлении, как они думали, дома, пока сугробы не стали непреодолимыми. Тогда Каляан на скорую руку соорудил укрытие, в котором они провели первую из многих ночей, содрогаясь и голодая.

Буря стихала только на короткие перерывы. И когда наступило одно из затиший и стало возможным продвигаться дальше, всё вокруг было белым и чистым, как лист бумаги, без каких-либо ориентиров. Кавик не знал, как долго они блуждали. Возможно, они бродили по духовной полости — переменчивому кусочку пространства, где граница между мирами стиралась. Каляан отрезал полоски кожи со своей рукавицы и прожевал, размягчив их до такой степени, чтобы его младший брат смог проглотить. Отчаянная тактика, но лишь бы Кавику хватило сил дальше идти по морозу.

Даже при этом Каляан принёс брата в лагерь на плечах, почти без сознания. Они пропали на месяц, так что их уже оплакивали как погибших. Старший брат спас Кавику жизнь и отнёс к родителям. Ради безопасности своей семьи Каляан был готов на всё что угодно.

Однако из-за обморожения он лишился двух пальцев. Тех, которые остались без своих лоскутов защиты.

— Не переживай, — сказал он нервничающему Кавику. — Центряне вон считают восьмёрку счастливым числом, — для большей выразительности он пошевелил культями на руке.

Но Кавик переживал. Он и так был обузой, а теперь слабость мальчика навсегда запечатлелась на его главном примере для подражания. И он всё ещё был убеждён в своей причастности к провалу экспедиции. То, что именно он с самого начала совершил оплошность, будто никто не учитывал.

С тех пор Кавик часто задавался вопросом, должен ли был заплатить большую цену и оставить часть себя лежать на снегу позади, как это сделал Каляан. Возможно, мальчик обдурил духов, оставшись в живых.

Оглядываясь назад, он понял, что это и был переломный момент. Когда охотничье ремесло во всём регионе стало медленно, но затем неизбежно приходить в упадок, когда сезон за сезоном оказывались провальными, тогда всё больше людей начали пересекать море в поисках работы в Царстве Земли и новомодных поселениях шан.

Переезд его семьи с Северного полюса, их раскол, уход Каляана, невзгоды в Бинь-Эре — следы были разными, но могли исходить от одного и того же зверя-оборотня, шагающего по непрерывной линии из прошлого в настоящее.

В таком случае Кавику оставалось винить только себя самого.

Аватар собственной персоной удержала его от падения. Её магия воздуха, вторая пара рук, тянущаяся через комнату, подняла Кавика на ноги, а поток ветра в лицо привёл его в чувство, как пощёчина.

— Перестань отрубаться в моей гостинице, — сказал Акуудан.

В этот раз Кавик был не в настроении дразниться. Его рёбра, словно меха, пытались протолкнуть чересчур много воздуха в слишком маленькое отверстие. Янгчен его агония показалась знакомой, так что она приподняла ладонь, призывая двух других мужчин к тишине.

— Дыши, — сказала она Кавику. — Сначала дыши. Не пытайся говорить, пока не будешь готов.

Она стояла в позе эксперта-зоолога, готового броситься на выручку, если зверь потеряет сознание, но не подходящего слишком близко, чтобы не напугать.

Только через пять минут Кавик смог всё-таки рассказать о том, как попадают в ряды людей на побегушках Чайси в Джондури. И о том, как первым телом, сброшенным его усилиями в океан, стал Цю — тот самый Цю, которому Янгчен и Кавик подбросили информацию в бинь-эрской чайной. Они убили его. Вместе.

Янгчен побледнела.

— Как такое могло произойти? Ты не говорил, что твой посредник приедет в Джондури!

— Очевидно, он передумал после нашего с ним разговора! — сказал Кавик. Цю мог тоже пронюхать о вербовочной кампании Чайси и заметить возможность получить за информацию больше денег, чем в Таку. Вот только Чайси учуяла заговор и отреагировала с применением самых крайних мер. — Что делать-то будем?

Взгляд Янгчен был вялым, а её щеки покраснели.

— Делать что будем? — снова спросил её Кавик.

— Аватар, — сказал Таягум. — Тебе решать.

— Я не знаю.

Её губы приоткрылись, затем сомкнулись, а слова из них так и не вырвались. Если у неё и были ответы, то во рту они погибали прежде, чем она успевала вымолвить их.

Это была не та Янгчен. Кавик нуждался в интриганке, которая крепко держала его в узде, когда они были в Бинь-Эре. Той, кто всегда была на шаг впереди. Но эту замершую, сбитую с толку девушку он словно в первый раз видел.

— Как ты можешь не знать?! — сказал ей Кавик. — Мы выполняли твои приказы, а теперь два человека мертвы! В чём здесь план?!

— Сказала же, не знаю! — от слов Янгчен бумага в комнате подлетела. — Вот бы ты просто заткнулся хоть раз! Тебя слишком много! Тебя всегда слишком много, но ты никогда не прекращаешь! Никогда не прекращаешь!

Схватив плащ и шляпу, она выбежала из гостиницы.

— Ават… — Акуудан оборвал себя на полуслове, чтобы не называть её настоящую личность через открытые двери. С удивительной ловкостью он перепрыгнул через прилавок, упёршись в него одной рукой.

Кавик последовал за мужчиной на улицу, а сзади поспевал и Таягум. На одной улице с их гостиницей располагался ряд продуктовых лавок, которые не оставались без работы благодаря многочисленным ресторанчикам Джондури. Покупатели уносили корзины с горькой тыквой и капустой, фруктами падающей звезды и папайей. Взгляд Кавика метался от головы к голове. Они трое были всего в нескольких шагах от Янгчен, они знали, как она замаскировалась, но Аватар всё равно сумела сбежать. Они потеряли её.

— Мы никогда её не найдём, — пробормотал Акуудан.

Кавик вспомнил последний раз, когда видел её такой расстроенной. Это было в Северном Храме Воздуха: она пробиралась сквозь бессонную ночь, поднимаясь и падая в лесу из столбов. Помимо шума от её магии воздуха, она не издала ни звука. А это не так-то просто.

У него появилась догадка.

— Где здесь самый шумный пляж? — спросил он.

Под скалами Рёва Бронетигра грохот прибоя был оглушающим. Столкновение белой воды с коричневатым от песка обратным течением напоминало линию боевых действий, извивавшуюся вдоль побережья. Эти скалы не были ни самыми высокими, ни самыми крутыми, ни самыми острыми, но от брызг стали очень скользкими.

Кавик заметил кусочек дикого пляжа, выглядывающий из-за обнажения, и внезапно пожалел, что пришёл сюда с одной лишь догадкой за плечами. Спуститься со скал будет трудно, а подняться обратно практически невозможно, если ты не маг воздуха.

«Что ж, — подумал он, — это будет испытанием веры». Кавик разулся и присел. Он двинулся вперёд и, как только почувствовал, что соскальзывает, обморозил камень под руками и ногами, отчего его кожа прилипла и остановила движение. Он спускался по трещинам в скале. Пару раз поцарапал икры и локти, шипя от попадания соли в раны.

В паре метров над землёй он спрыгнул на песок. Онемение пальцев пройдёт со временем, ведь в Джондури было слишком тепло, чтобы холод представлял такую же опасность, как в Бинь-Эре. Утёс сверху образовывал плоскую крышу, затенявшую небольшой кусочек тихого пляжа, словно навес.

На другом конце была Янгчен. Её маскировка лежала в сырой куче вкупе с тяжёлой рясой воздушной кочевницы. Она была в более лёгких одеждах и двигалась по кругу, держа руки на боках. В центре условного кольца вальсировал небольшой вихрь, которому пыль придавала видимости.

Кавик отступил, не желая прерывать медитативную практику. Но мог и не бояться, что всё испортит. Маленький циклон и так развеялся, а Янгчен, пошатываясь, вышла из круга.

Упражнение не помогло. Она кричала океану в лицо. Сжав кулаки, зажмурив глаза и согнувшись пополам, она вопила в глубочайшем разочаровании, способном измучить самого Аватара.

Волны полностью её заглушили. Ни один человек не мог быть услышанным сквозь шум непреклонной стихии. Янгчен снова крикнула, бессмысленно вывернув лёгкие наизнанку. Она запустила лезвие ветра в сторону моря, отчего линия столкновения течений разорвалась, но затем сразу же затянулась, словно зашитая рана. Девушка повторяла это снова и снова, но, несмотря на невообразимую силу, которую она проявила, превращая море в разворот открытой книги, воды каждый раз возвращались в исходное положение, не оставляли и следа от её действий.

Она вымоталась и упала на колени, тяжело дыша. Затем подняла голову.

Пряди её непослушных, растрёпанных волос свисали по лицу. Она заметила Кавика.

Похоже, он нашёл её и стал свидетелем приступа гнева. Янгчен это ни удивило, ни пристыдило. Она встала. Хотя от напряжения бока дрожали, а глаза покраснели, она решила вернуться к делу, раз он пришёл. Янгчен поманила его пройти в каменное углубление под утёсом.

Кавик последовал за ней. Место было достаточно, чтобы они оба могли стоять. Аватар заставила его подойти как можно ближе, а когда они оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, она топнула ногами в низкой, мощной стойке магии земли.

От одного движения нижней половины её тела песок начал вздыматься, образуя стены и перегородки, приглушающие шум моря. Кавик был поражён. Тем, сколько земли она покорила, насколько изощрённой была сама идея, и как быстро Янгчен осуществила её. Порой он забывал, что эта девушка была самым могучим магом на свете.

Раскрыв ладонь, Аватар образовала в ней пламя для освещения.

— Ты говорил, что было и ещё одно тело, помимо твоего друга, — сказала она так, что он теперь мог расслышать.

— Мудрец Царства Земли с длинной бородой в наньяньском стиле, — сказал Кавик. Он щёлкнул пальцами, когда к нему пришло осознание. — Это был тот мужик, который предал тебя. Сыдао?

— Сыдао, — Янгчен вытерла одну сторону лица, а затем другую. — Значит, я и его убила. Две смерти на моей совести.

Если она и здесь закричит, то оглушит их обоих.

— Знаешь, что делает тебя воздушным кочевником? — спросила она.

Она что, ему коан рассказывала? Кавику всегда казалось, что свобода перемещения по миру делает тебя кочевником. Он покачал головой.

— Умение спокойно присесть, где бы ты ни был. Будь то тёмная комната или пустое поле, просто… сесть, — сказала Янгчен. В её глазах плясал огонёк. — Присесть наедине с собой, не причиняя окружающим ни проблем, ни вреда. Именно оно. И ничего больше. Магия воздуха меркнет по сравнению с этим.

Он понимал, что она утрирует, хоть и не сильно. Виной всех людских бед был эгоизм.

— Мне жаль, — сказала Янгчен, а её губы задрожали. — Мне жаль твоего друга. Я виновата в том, что с ним случилось.

Несколько минут назад Кавик искренне согласился бы, отметив, что тоже виновен, — это был их общий позор. Но солёный морской воздух прочистил его нос от смрада паники и гниющей плоти, хотя парень был уверен, что после них вообще больше не почувствует запаха. Кто-то принял сознательное решение прикончить Цю. Воспринимать его убийц как данность, значит обделять виной тех, кто её заслуживает.

— Нам придётся разойтись, — сказала Янгчен. — Я не могу подвергать тебя опасности. Мы отвезём тебя к родителям, а я добуду вам пропуска. Ты выполнял свою часть сделки настолько, насколько мог.

— Нет.

Огонёк дрогнул. К их обоюдному удивлению, Кавик схватил Янгчен за запястье, как она его в Бинь-Эре, когда пыталась проверить на честность. Он сжимал не настолько крепко, но всё ещё чувствовал неравномерный и тёплый пульс.

Как он мог объяснить это? Он хотел сказать, что должна быть какая-то цель за рамками сделки. Мир нуждался в таких сильных людях, как Янгчен, которые были готовы поделиться, не пересчитывая. Узнавая Аватара глубже, он видел в ней всё больше частичек себя, потерянных ещё со времён переезда на материк.

— Это нам на руку, — сказал он вместо этого. — Они думают, что поймали шпионов Аватара. Они введут свою стражу в заблуждение. Мы должны продвигаться дальше.

Она покачала головой.

— Ты слышал Таягума. Слишком высок шанс, что ты попадёшься.

— Хотели бы меня прикончить — уже бы это сделали, — сегодняшнее утро было прекрасной возможностью избавиться от него, если бы в чём-то подозревали. Условия были идеальны: Джуджинта с ножами наедине с Кавиком, в одной лодке. — Думаю, мне ничего не грозит.

— Ты говоришь о махинации, одна подготовка которой стоила нам двух жизней, — сказала она. — Путь вперёд лежит через горы трупов. Я не могу даже добиться справедливости для Сыдао и Цю, пока ты под прикрытием, ведь тогда будет сразу ясно, откуда я узнала об этом.

Янгчен сделала глубокий вдох, отчего её импровизированная свеча в импровизированной пещере возросла, но с выдохом вновь уменьшилась.

— Не думаю, что я переживу, если с тобой что-то случится. Я… я не могу потерять ещё одного друга.

Кавик не знал, что ответить. Он дождался, пока ему в голову не пришёл идеальный вариант:

— Утро вечера мудренее.

Когда они отбросили песчаные барьеры и вышли на пляж, приходилось кричать друг другу в уши, чтобы быть услышанными.

— Нам нужно выбраться отсюда до того, как поднимутся волны, — сказала Янгчен, держа свои тяжёлые одежды на плече. — Если не хочешь, чтобы тебя бросило в море или об скалу, то сохраняй равновесие, будто балансируешь на воде. Ты должен сохранять вертикальное положение, а не плюхнуться на живот или спину. А теперь подними руки.

Кавик сделал всё так, как она сказала. Янгчен взмахнула свободной рукой, и поток воздуха хлынул вокруг его талии. Его одежда вздулась, как жареное тесто. Оторвались от земли сначала пятки, а затем пальцы ног.

Она образовала под ним небольшой торнадо. Он знал об этой технике, ибо её часто использовали на портретах Аватаров, символически отображая их превосходство в силе. Но Кавик никогда не слышал о маге воздуха, обернувшем контролируемый циклон вокруг кого-то другого.

— Это, эм, кажется опасным.

— Только если испугаешься.

Янгчен закружилась, чтобы создать вихрь и для себя. Они вдвоём поднялись в воздух, покачиваясь в глазах миниатюрных ураганов. Она двигалась как ветка на ветру, а он — как пойманная на крючок рыбёшка.

Они уже были так высоко, что при падении могли переломать ноги. Кавик совершил ошибку, посмотрев вниз, отчего его засосало внутрь. Он всё кружился и кружился словно судно, попавшее в водоворот.

— Я облажался! — крикнул он. — Я испугался!

Янгчен взяла его за руку и связала их вихри воедино. Воздух прижал их друг к другу, а она обхватила Кавика за талию. Теперь, когда ей нужно было контролировать только один ураган, они поднимались быстрее, устремляясь вверх над утёсом.

Посадка прошла мягче. Их ноги одновременно коснулись земли. Сердце Кавика колотилось в груди.

— Теперь можешь отпустить меня, — сказала Янгчен.

Когда он понял, что крепко обнял саму Аватара, резко покраснел и отпрянул назад. Девушка не стала дразнить его, так что просто надела свою верхнюю одежду, поправляя высокий воротник и разглаживая оранжевые рукава, как будто ей нужно было выглядеть презентабельно.

Она не сразу облачилась в свой маскировочный простенький плащ.

— Стой на стрёме, — сказала она, прежде чем Кавик успел отметить, что её могут узнать в таком виде. — На случай если кто-нибудь придёт сюда.

Аватар Янгчен встала на краю скалы, совсем не скрываясь, и начала исполнять свои обязанности. Петь в память об усопших.

Кавик наблюдал, как она говорит с морем. У Племени Воды были свои похоронные обычаи, но он уже однажды видел, как воздушный кочевник вёл траурную процессию по улицам Бинь-Эра. Оттого ему было знакомо, как один её голос преумножался, как назальные звуки дополняли горловые и гармонировали с языком, чтобы зачитывать обряды. После нескольких повторений она резко переключилась на ритмичные, высокие ноты — красивую бессловесную песнь, ему незнакомую.

Своим глубоким голосом Янгчен придавала мелодии мощную основу, а затем позволила той унестись следом за ветром.

— В конце была наньяньская траурная песня в память о Сыдао, — объяснила она. — Лучшее, что я могла сделать в память о Сыдао. Откуда Цю был родом?

— Не знаю, — моргнув, Кавик прослезился. — Откуда-то, где тепло. Он не хотел больше мёрзнуть, потому и покинул Бинь-Эр.

Его всхлипывание переросло в дрожь.

— Я не так хорошо его знал. Он был просто… Он был просто каким-то парнем, да? Не кем-то важным. Но родители-то у него точно были. Может, братья и сёстры. А из-за меня он исчез навсегда.

Кавик почувствовал, как кто-то ободряюще положил руку ему на плечо.

— Я видела вас вместе, — нежно сказала Янгчен. — А это значит, что он не исчез. Раз он часть моих воспоминаний, то, как бы странно это ни звучало, есть небольшой шанс, что через меня кто-то из следующих Аватаров будет знать, кто такой Цю.

Кавика утешало то, что плебеи могли занять хотя бы такое место в истории подле сильных мира сего.

— Не знаю, почему веду себя так, — он вытер лицо тыльной стороной запястья. — Мы не были с ним так близки.

— Тебе не нужно быть близким с кем-то, чтобы знать, что он заслуживает большего, — сказала Янгчен. — Вот что значит быть Аватаром. Вот что значит быть компаньоном Аватара. Мы сражаемся за людей, которых никогда не встречали и никогда не встретим.

Её слова утешали, когда как могли быть и тяжким бременем.

— Я твой компаньон? — спросил Кавик. Он не забыл, что они рассказали его родителям, но это совсем не то же самое. — В смысле, на самом деле?

Янгчен улыбнулась.

— Большинство людей думает, что я решаю, кто служит мне, а кто нет, но ни одно утверждение не может быть более ложным. Твой вопрос в том, являешься ли ты моим компаньоном? Выбор за тобой, Кавик. И всегда был за тобой.

Кавику понадобилось некоторое время, но он, наконец, понял:

— Мой выбор мне известен, — сказал он Аватару.