Мир, который невозможно встретить где-либо ещё (гет)

Я лежала...

На чем-то твердом и холодном. Камень? Нет, больше похоже на голую землю. И был слышен тихий шум воды. Мне показалось, что прошла целая вечность после странной вспышки. С трудом сглотнула и открыла глаза, увидев над собой звездное небо и скалы.

Память не спешила подкидывать воспоминания и облегчать мне жизнь. Пришлось собирать ее по крупицам. Вот яркой вспышкой промелькнул бал. Сотни гостей, магические светлячки, танец с князем Альнитак… Следующая вспышка — и я вижу Риана. Бледного, взволнованного или, скорее, нервного. Вспышка — и он выходит под руку с княжной, а я натыкаюсь на какую-то склянку. И голос… незнакомый. Кто это?

Рядом со мной кто-то был. И этот кто-то разговаривал либо по какому-то артефакту, либо сам с собой, пока не замечая, что я пришла в себя.

— Глупцы. Все. Все до единого! Не понимают, что за власть надо всегда бороться. Всегда… Отборы какие-то устраивают, конкурсы. Чушь полная! Власть и силу на отборе не найдешь, тем более когда соревнуются такие бестолочи.

Нет, похоже, разговор этот некто ведет сам с собой. И сомневаюсь, что этот человек вменяем…

В горле резко запершило, и я не смогла сдержать тихого кашля. Разговор тут же прекратился, и надо мной склонился мужчина. Смутно знакомый, словно я уже где-то его видела. Сфокусировала взгляд и… боги, это же с ним танцевала Шаула!

— Очнулась? — скривился тот в неприятной усмешке. — Быстро, однако. Думал, простая человечка пробудет без сознания до утра. Как раз до того времени, как все закончится.

Ну, может, и простая человечка, но зато с частичкой магии.

— Что закончится? Кто вы? — Слова резали горло, словно острые камешки.

— Ну да, ну да, — усмехнулся тот и склонился надо мной еще ниже. — Кто бы сомневался, что ты совершенно не знаешь высший свет Лаладара. Перед тобой лорд Ронгред, брат его светлости князя Альнитак.

Вот это… плохая новость.

Я замерла. На мгновение. И пока мужчина, скривившись, рассматривал меня, я делала то же самое. Сходство между ними действительно было: тот же прямой нос, жесткие губы, те же густые темные волосы, одинаковый овал лица, взгляд… только мужчина передо мной был старше. И, в отличие от его брата, его аура отталкивала от себя.

— Зачем это вам? — спросила я, едва ворочая языком.

Думала, что мужчина пошлет меня по всем известному адресу. Скажет, что это не моего ума дело, но он усмехнулся, сложил руки на груди и присел на корточки рядом. Дернулась, скорее машинально, но холодное «лежать» буквально пригвоздило к месту. Я не знала, чего можно ожидать от этого мужчины, и мне… было страшно.

— Зачем? — переспросил тот. — А как ты сама думаешь, девочка?

— Вам нужна власть. — Я не спросила, а скорее, констатировала факт.

— Умная человечка, — усмехнулся мужчина. — На удивление. Обычно вам все нужно раскладывать по полочкам и объяснять по сотне раз. Верно. Власть. Полная и безоговорочная. У меня не получилось занять трон в Альхене, значит, получится здесь.

Я снова дернулась.

Боги, о чем он? Он что, собирается свергнуть Риана? Но каким образом? Ему просто не дадут этого сделать. Князя Адриана тут любят все — и простой народ, и высшее общество. Однако я не отвечала и не переспрашивала. Надеялась, что он сам решит поделиться своими планами. А там… может, и помощь подоспеет или случится что-то еще…

— У наших родителей было только двое детей, — продолжил он, вольготно усевшись рядом на лавку и поглядывая то на меня, то на озеро. — Я старший брат, и трон должен был достаться мне по праву первенства рождения. Меня готовили к этому с самого детства, обучали придворным, политическим и управленческим тонкостям, но после обязательной службы на границе все изменилось. После возвращения отцу не понравился мой изменившийся характер.

Лорд ухмыльнулся и сверкнул яркими зелеными глазами с вертикальными зрачками.

— Не понравилась та жестокость, которая проснулась во мне. Отец всегда говорил, что в правлении нужно уметь держать баланс между мягкостью и жесткостью, а я считал иначе. — Он наклонился ко мне и усмехнулся. — Я считал, что власть всегда нужно захватывать и удерживать силой. От мягкости ничего хорошего не будет.

— Но… разве в княжестве Адриана все так плохо? — спросила я осторожно, но лорд только скривился.

— Тут полный бардак, — отрезал он. — Где это видано, чтобы каждый день простые нищие, горожане, презренные человечки, которым слова не давали, приходили с прошениями к самому князю? Просили давать им деньги на развитие их никчемных лавок, на поставку того, что им и в руки не должно попадать. Этим должны заниматься драконы. Драконы, и только! И под личным княжеским контролем.

Сумасшедший…

Меня удивляло то, что он сейчас не контролирует ситуацию в зале, а находится со мной. Так далеко от него. От дворца и своего замысла. Неужели настолько уверен в своих силах или у него есть сообщники?

— Пока князь под заклятием, мне не о чем беспокоиться, — словно прочитав мои мысли, сказал лорд. — Тем более в зале остались мои доверенные драконы. Достаточно просто держать ситуацию под контролем и передавать мне, если что-то пойдет не так, как планировалось. Но все будет так, в этом нет сомнений. К тому же Шаула прекрасно справилась, и теперь нужно лишь дождаться свадьбы, а там временный эффект станет постоянным.

— Что вы имеете в виду?

— Маланзит способен подавлять волю, полностью поработить разум дракона, — стал объяснять он со снисходительной улыбкой. — Когда князь вдохнул аромат этой травы, его сознание помутилось. Медленно и постепенно, чтобы не вызвать подозрений. Ты ведь заметила, что у Шаулы были перчатки? Как ты уже могла догадаться — маланзит был именно на них.

— Но, — начала я осторожно, — ведь она сама могла его вдохнуть. И вы… она ведь танцевала с вами.

— Ты за меня беспокоишься? — усмехнулся он, снова сверкнув глазами. А я еле сдержалась, чтобы не скривиться.

Беспокоюсь я, как же. Просто хочу понять, что это за дрянь и как именно действует.

— Не переживай, девочка. От этой травы есть противоядие. Именно его я и принял, чтобы не попасть под внушение. И Шауле дал. Правда, чуть меньше, чем положено. Намного меньше.

Ого. Получается, Шаула тоже под заклятием?

— Маланзит может быть как порошком, так и зельем. И второе, как ты уже могла догадаться, намного сильнее. Так что когда князь Адриан выпьет его, то станет послушным на всю оставшуюся жизнь. Ты ведь знала, что на свадьбе драконов принято пригублять священное вино из кубка? Одно на двоих. Вот там и он, и Шаула станут единым целым, навсегда став моими марионетками. А пока пусть девочка пребывает в счастливом неведении.

Пока лорд говорил, я осторожно привстала и осмотрелась. Мы действительно находились на озере, рядом с карьером. Эти скалы, которые однажды чуть не стали для меня с отрядом работников последним пристанищем, я не забуду никогда.

Совсем недалеко от нас лежали три стражника без признаков жизни. Это заставило меня вздрогнуть и похолодеть от страха.

Боги, этот мужчина ни перед чем не остановится.

Плюс в том, что место было мне знакомо. Я могу при необходимости спрятаться в одной из пещер. А минус… этот карьер находился очень далеко от дворца. И к тому же тут запросто может случиться еще один обвал, причем по инициативе этого сумасшедшего. Скорее всего, последний для меня.

Надо подать сигнал хоть кому-то, но как? Да, магия у меня есть, но передавать послания мысленно я не могу. Попросту не умею, не пробовала. А с Коготком еще не знаю, как правильно общаться. Как его звать к себе.

Попалась.

Пока мужчина говорил, я все же постаралась «нащупать» магию внутри себя, хоть немного, и попробовать передать ее Коготку или хоть кому-то, кто меня услышит. Можно было попробовать связаться с Рианом, но… учитывая, что его околдовали, боюсь, он меня сейчас не услышит.

— Когда королева София затеяла весь этот бардак, именуемый отбором, я понял, что это мой шанс сделать то, о чем я давно мечтал. Взять под контроль княжество. Именно под контроль, ведь при свержении или смене власти всегда следует смута, восстания и ненужные гражданские войны. Нет, я поступил более правильно. И знаешь, результат мне очень нравится. Маланзит делает свое дело, и скоро князь Адриан будет в моем полном подчинении. Осталось подождать всего несколько часов, и тогда…

— Что тогда? — переспросила я после затянувшейся паузы.

— Тогда Шаула станет княгиней, а я — первым советником и правой рукой князя Адриана Саргона. Его верным подданным и теневым правителем этих земель.

Так вот каким способом он хочет «править». Стоять за спиной настоящего правителя и нашептывать ему, что и как делать, словно марионетке.

— Тебе же Моинард кое-что предложил, не так ли? — нехорошо усмехнулся Ронгред. — Стать его любовницей, жить в тепле и достатке. С одной стороны, для тебя это действительно выход. Не становиться нищей горожанкой и не сгинуть в море, а жить в огромном дворце. Тем более что жены у него давно уже нет. Только вот не думаю, что стоит оставлять тебя в живых, слишком много знаешь. А вот внезапная смерть бедной человечки, потерявшей рассудок от безответной любви, никого не удивит. Как тебе утопление в этом озере, а? Мне кажется, прекрасный вариант.

Сказал это и сам же расхохотался. Боги, да он сумасшедший.

— Не переживай, пока я тебя убивать не стану. Может, и пригодишься еще. Но я вижу, что у тебя много вопросов. Что ж, задавай, человечка. Отвечу, пока я добрый.

Да уж, добрый.

От неприятной усмешки стало не по себе, но вопросы действительно были, и мне хотелось немного потянуть время. Отчего-то была четкая уверенность, что помощь где-то рядом, ведь… камень… кулон, подаренный Рианом, был не просто теплым, он нагревался с каждой минутой все сильнее, пульсируя и давая надежду, что меня обнаружат. Ведь сама я справиться с лордом не смогу. Он дракон, а я… просто человек. Пусть даже с магией.

Хорошо хоть лорд его не видел, кулон был надежно спрятан в корсаже.

— Почему вы решились на это? Почему именно Лунное княжество?

— Оно рядом с моим домом, — просто ответил Ронгред. — И к тому же моя племянница влюблена в этого князька еще с юных лет. Просто решил совместить две приятные вещи — и Шаулу удачно выдать замуж и осуществить свой план. Кроме того, у меня есть все шансы возродить легенду этого княжества — лунный цветок. Ты ведь видела, что выросло у Шаулы?

Кивнула, вспомнив и ее цветок, и свой… завядший. И если я нашла семечко случайно, то Шаула…

— У вас было семечко лунного цветка? — догадалась я.

— Верно, было. Поначалу их было несколько, штук пять, если мне не изменяет память, но осталось только одно. Совсем крохотное, тусклое и пролежавшее в нашей сокровищнице много веков. Уже никто не помнит, каким образом они оказались там, но его берегли как самую большую драгоценность. И как ты сама можешь видеть, не зря. Ведь все остальные были загублены. Ни одно семечко не взошло на нашей земле, только здесь. Последнее. Теперь Шаулу признают как ту, кто возродит давно потерянное богатство княжества. Будут боготворить. Но вот что мне интересно… — Лорд наклонился ближе. — Каким образом вырастить лунный цветок получилось у тебя? У простой человечки даже не из нашего мира.

Что я могла сказать? Понятия не имею. Зато мысль, почему мой цветок зачах, возникла сама по себе. Его погубили. Нарочно. Но неужели смогли подкупить мою служанку? В это верилось с трудом.

— Вы знали. Давно? И ведь это по вашему приказу погубили мой цветок.

— Конечно, а ты думала, что я позволю тебе конкурировать с княжной? Нет, дорогуша, я все заранее просчитал. Да, подкупить одного из… верных и не очень открытых драконов Его Светлости было непросто, но внушительная сумма золотых сделала свое дело. И тогда он стал на многое закрывать глаза и даже помогать. В некотором роде.

— О ком вы… — начала было я, но тут же замолчала. Догадка пришла внезапно. — Вы подкупили господина Логмэра?

— Ну, «подкупил» — слишком громкое слово. Скорее, заверил, что от союза моей племянницы и князя всем будет только лучше. И многоуважаемый Логмэр как приверженец чистоты драконьей крови был полностью со мной согласен. А уж внутренние дела, кого и каким образом он помогал отсеивать, меня не беспокоят. Только удивительно, что ты продержалась до конца. Еще и цветок вырастила. Что же в тебе такого уникального?

Что-что? Истинность, если верить словам Риана. И очень надеюсь, что она сумеет сыграть свою роль…

Внезапно, на краю сознания… или все же наяву? — я услышала тихий свирепый рык. От неожиданности вздрогнула и оглянулась, прислушиваясь. Вокруг по-прежнему было тихо и темно. Значит, показалось.

Боги, хоть бы Риан справился с заклятием.

Хоть бы…

— Ваш брат знает об этом? — Я решила сменить тему. Не стоит этому лорду даже думать об истинности. — И неужели вы надеетесь, что никто из окружения Риана не заподозрит, что с ним что-то не так?

— О, Моинард полагает, что князь на самом деле влюбился в его дочь, — усмехнулся лорд. — Мне удалось правильно показать ему все встречи этих двоих и уверить в их правдивости. А мне он верит безоговорочно.

— То есть… он не знает о вашем замысле?

— Нет, и не стоит ему об этом знать. Да-да, не удивляйся. Великий и могущественный князь тоже может оказаться в неведении, — усмехнулся Ронгред. — Особенно когда все дела проворачиваются прямо у него под носом. Он привык видеть дальше, смотреть глубже, но своей семье доверяет безоговорочно. Что же касается остальных… маланзит сможет подчинить и их. А слишком настырные драконы отправятся в ссылку, например, на границу. Или… случайно покинут этот мир. Прямо как ты. Так что я наведу тут порядок, — закончил он. — И начну, пожалуй, с тебя.

Лорд встал со своего места и неспешно, словно сытый хищник, надвигался на меня. Я нисколько не сомневалась в том, что именно он собирается сделать. Вот оно — озеро, совсем рядом. Как бы я ни сопротивлялась, а он в несколько раз сильнее меня. Но сдаваться на милость этому сумасшедшему не собиралась. Позволить себя утопить? Нет уж, размечтался. Так что я быстро вскочила и, подобрав юбки, побежала в сторону пещер.

Да, опасно. Да, сама себя могу загнать в ловушку. Но другого выхода не было. С одной стороны меня окружало озеро, с другой — скалы. И длинная открытая дорога вдоль них. Как только добежала до расщелины, услышала позади себя громкий, неприятный, почти торжествующий смех. Лорд уже праздновал победу, даже не доведя дело до конца, а я… содрогнулась. И отнюдь не от его веселья. Просто в этот самый момент услышала громогласный рев. Яростный, свирепый, страшный. Он нарастал с каждой секундой, сотрясая скалы и заставляя искать спасения снаружи. Кто это был, я поняла не сразу. Поначалу подумала, что лорд, но… нет. Выбежав наружу, заметила приближающиеся к нам огромные силуэты драконов, и именно один из них так яростно ревел.

Риан…

А чуть дальше от него летели еще штук… десять. Или даже больше.

Лорд выругался совсем не по-аристократически, развернулся и собирался трусливо удрать от справедливости. Однако не успел. Прямо из кустов, пока он не обернулся, выпрыгнул Коготок. Только я не сразу признала в этом… туманном звере своего питомца. Огромный, с меня ростом в холке, с гигантскими крыльями и подернутый туманной дымкой, но от этого не менее грозный и осязаемый. Сейчас он меньше всего был похож на того маленького славного манура, которого я еще несколько часов назад держала на руках. Появился и тут же набросился на мужчину.

— Что это за зверь? — взревел Ронгред. — Убери его от меня.

Ага, спешу и падаю.

Лорд хотел — это было видно — обернуться драконом и разорвать моего зверька, но Коготок каким-то непостижимым образом блокировал эту способность. Просто «растворялся» вокруг мужчины, обволакивал его, подавлял и не давал обернуться.

Впервые такое вижу.

Однако я быстро переключилась с неравного боя зверя с лордом и обернулась на подлетавших драконов. Риан при приближении взревел так, что уши мгновенно заложило, а затем прыгнул на землю, в полете обернувшись мужчиной. Очень злым и даже взбешенным мужчиной, я хочу сказать. С горящими гневом глазами и не исчезнувшими чешуйками на лице и руках. Даже мне на минуту страшно стало.

Вслед за ним прыгать из воздуха на землю и обращаться стали остальные драконы, являя моему взору Идриса с Аисой, Гарнара, Эдмунда и стражу. Их, оказывается, не десять было, а гораздо больше. Аиса даже тут умудрилась увязаться за всей компанией.

Риан мгновенно подошел… или, скорее, подлетел к лорду, которого тут же выпустил из захвата Коготок, и резким ударом когтистой, не обернувшейся в человеческую, руки откинул в сторону карьера. Тот ударился о камни, но не застонал или не прикинулся немощным, а сверкнул на князя гневным, безумным и немного озадаченным взглядом.

— Очухался, значит. Но как смог? Неужто девчонка не до конца дала тебе вдохнуть зелья?

— Дала, не сомневайся, — рыкнул Риан, пока лорда со всех сторон блокировали стражники и накидывали магическое плетение. Я не знаю точно, но, скорее всего, чтобы тот не смог обернуться и сопротивляться. — Только ты не учел одного, Ронгред. На истинную связь маланзит не действует.

Лорд нахмурился, а затем рассмеялся. Неприятно так, зловеще. Так, что у меня мурашки против воли поскакали вниз по спине.

— Только не говори, что человечка — твоя истинная! Только тебе могло так «повезти», Адриан.

— Это не твое дело. И да, мне действительно повезло, не сомневайся. В отличие от тебя. Увести и запереть в тюрьме. Глаз не спускать и никого к нему не пропускать. Выполняйте.

Риан отвернулся от лорда, которым тут же занялись стражники вместе с Идрисом, а сам бросился ко мне. Взял мои руки в свои, осматривая меня со всех сторон и хмурясь.

— Варвара! Как ты? Он тебя не ранил?

Хотела так много всего сказать, в первую очередь — что все хорошо. Сказать, что я невероятно рада его видеть — живого, невредимого и вменяемого. Что не стоит так волноваться и что лучше рассказал бы, что произошло в зале и как он узнал, где именно нас искать, но… не выдержала. Всхлипнула и просто уткнулась лицом в мощную грудь моего дракона. Я ведь не железная. Просто человек, которому за последние дни выпало слишком много испытаний.

— Тихо, девочка моя, все хорошо. Теперь все будет хорошо.

Риан обнял меня — нежно, бережно, словно самый хрупкий цветок, гладил по волосам и утешал, попутно раздавая указания стражникам и друзьям. Говорил, что теперь все действительно будет хорошо.

Мы со всем справились.

* * *

— …Никого не выпускать до выяснения всех обстоятельств. Да, даже лордов и князя. Особенно князя. К нему и его дочери у меня будет отдельный разговор.

— …Оцепить дворец. Следить, чтобы никто не покинул его стен, и выпускать из зала только после личного допроса. Всех! Никому не будет поблажек. И где лекари, дракл их раздери?!

Риан уже несколько часов раздавал указания и лично контролировал их исполнение. Из своих объятий он меня так и не выпустил, а также никого ко мне не подпускал. Даже Аису. Не знаю почему. Прижал к сильному, горячему и напряженному телу, словно боялся потерять из виду даже на минуту, и начал разбирательство. А я не возражала. Хотела отстраниться, отойти и не мешать, но не смогла. Вернее, мне не позволили. После реплики Риана в зале не хотелось находиться с ним рядом, но я устала настолько, что на возражения попросту не осталось сил. Да, понимала, что он находился под заклятием, но обида все равно поселилась в душе. И как бы я ее оттуда ни вытравливала, она пока не желала растворяться. Так что просто держала на руках Коготка, который уже принял свой привычный, как оказалось, обманный облик безобидного пушистого зверька, и слушала, слушала, вникала…

Ведь объяснений, пусть обрывочных, неточных, скомканных… да хоть каких, но хотелось. Понять, что сегодня на самом деле произошло. В зале и вообще. Но Риан пока только контролировал ход расследования и никаких пояснений не давал.

Через несколько минут возле нас приземлились еще несколько драконов, обратившись в лекарей. Они тут же направились к пострадавшим стражникам, вливая в них целительскую магию и зелья. А один из них, не господин Линурс, а кто-то другой, подошёл к нам с Рианом и почтительно поклонился.

— Простите, леди. Кажется, вы тоже пострадали. Позвольте, я дам вам специального восстанавливающего отвара?

Лекарь протянул мне небольшую склянку, заполненную прозрачной, чуть сверкающей голубоватой жидкостью, но после недавней жуткой находки подчиняющего зелья я не спешила ее забирать. Наоборот, смотрела с опаской и даже шаг назад сделала. Неосознанно.

— Не волнуйтесь, это восстанавливающее зелье. Проверенное. Вам сразу легче станет, — пояснил лекарь, переводя растерянный взгляд с меня на князя.

— Спасибо, но…

Не договорила. Запнулась на полуслове и закашлялась, так как горло мгновенно сдавило спазмом. Риану мой кашель явно не понравился. Он хмуро взглянул на меня, оценил состояние и, не говоря ни слова, взял склянку у мужчины, откупорил и сделал глоток.

— Оно безопасно, — сказал Риан, передавая мне зелье. — Тебе надо его выпить, чтобы восстановиться. Не бойся, Аня, тебе ничего не грозит.

Ну да, легко сказать. После сегодняшнего «замечательного» во всех смыслах вечера, мне кажется, я еще долго буду смотреть на всех с опасением, однако все же приняла из рук князя склянку и залпом проглотила горьковатую, вяжущую жидкость. Да, может, вкус у снадобья и не очень, но сил, бодрости и ясного ума прибавилось моментально.

Вот бы на Землю такие лекарства…

Риан, не сводя с меня взгляда, передал пустую склянку лекарю и на минуту отстранился, чтобы отдать очередное распоряжение. Всех пострадавших поместили в специальные летные носилки, и прибывшие стражники, лекари и Идрис с Эдом начали потихоньку оборачиваться драконами и улетать в направлении дворца. Здесь же Риан оставил один отряд, чтобы контролировать процесс проверки территории. Мало ли, лорд успел и здесь оставить своих сообщников.

Когда же все начали улетать, захватив с собой и Аису, Риан вновь приблизился, осторожно, чтобы не напугать и не навредить, обнял и прижался губами к моим волосам, тяжело дыша. Я прикрыла глаза и позволила себе расслабиться в сильных, горячих руках. Вдыхать пряный аромат, ощущать, как по венам разливается тепло и уходит усталость. Просто забыться на несколько минут. Перестать думать обо всех покушениях, об отборе, который перевернул мою жизнь с ног на голову. О том, что я буду делать дальше, когда все это закончится.

Коготок плавно соскользнул с моих рук и устроился неподалеку, усердно делая вид, что охотится за мелкими грызунами в траве, а сверкающие глаза то и дело возвращались к нам. Бдит мой маленький защитник.

Сколько мы так простояли, я не знала, но, когда отстранилась, поняла, что возле карьера мы практически одни. Нескольких стражников вдалеке можно не считать. Риан наконец выпустил меня из объятий — неохотно и не до конца, все ещё поддерживая за талию горячими, чуть подрагивающими руками. А затем легко, невесомо очертил овал моего лица…

— Варвара… Как ты? — произнес наконец он, всматриваясь в лицо.

— Со мной все в порядке.

Сказала спокойно и практически без эмоций. По крайней мере, постаралась, но даже сама уловила горечь в своих словах. Риан кивнул, принимая мой ответ, и тоже понял мое состояние. Сверкнул глазами и вновь приблизился, окутывая сознание головокружительным ароматом и магией. Сейчас Риан даже не пытался сдерживаться, удивительным образом сочетая в себе беспокойство и ярость.

— Мне очень жаль, что все так вышло, — хрипло, обманчиво спокойно продолжил князь. — Что тебе пришлось все это пережить. Я не хотел, чтобы так произошло, но… в противном случае мы не смогли бы разоблачить лорда и он остался бы без наказания. Поэтому я хочу попросить у тебя прощения.

— За что?

Риан молчал. Рука на моей талии внезапно потяжелела, а от проникновенного взгляда у меня подкосились ноги.

— За то, что тебе пришлось выслушивать все это… вранье. За то, что на несколько минут я потерял твое доверие, обидел и буквально заставил поверить в правдивость своих слов, сказанных в зале. За то, что тебе пришлось пережить. За все, Анна.

На миг прикрыла глаза, прекрасно понимая, что он скажет дальше. И даже не знаю, готова ли я услышать это признание. И главное, готова ли простить.

— Это был обман, прежде всего самих заговорщиков. Уже на первый день отбора мы поняли, что кто-то ведёт игру нечестно, методично и чужими руками расчищая себе путь к намеченной цели. Поначалу у нас было несколько подозреваемых, но без доказательств мы не могли их устранить.

— А как же камень помыслов?

— К сожалению, в очень редких случаях и его можно обмануть, — невесело усмехнулся князь, — заблокировав до определенного момента нужные воспоминания. Тогда камень просто не сможет их прочесть. Лорд Ронгред именно так и поступил с Шаулой. Она тоже оказалась под неким внушением и не всегда действовала осознанно. Мы будем тщательно проверять и лорда, и его племянницу, и всех, кто так или иначе причастен к этим событиям. Так что никто не останется безнаказанным.

— Значит, ты сказал в зале…

— Неправду, — закончил за меня князь. — Весь этот бал от начала и до конца был одним большим спектаклем, устроенным с одной целью — выявить и вывести из тени всех заговорщиков. Анна, я долго не соглашался на это. Предлагал иные способы разоблачения, но в условиях такого короткого периода мы просто не успели бы их разоблачить. Бал и… этот обман оказался самым быстрым и действенным вариантом.

Я нашла в себе силы лишь кивнуть. Прекрасно понимала, что Риан прав и нельзя было терять драгоценное время. Вполне возможно, что лорд Ронгред или Шаула смогли бы устранить и меня с Селеной, тогда последствия были бы более тяжелыми и страшными. Понимала, но сцена этого «спектакля» до сих пор стояла перед глазами. Попыталась высвободиться из стальных объятий, и, к моему удивлению, Риан не стал удерживать. Отпустил. Теперь я спокойно смогла отойти на небольшое расстояние, чтобы просто подумать.

— Но ты мог меня предупредить, — сказала я тихо. — Намекнуть, что действовал так специально. Я ведь… поверила в твои слова. В то, что ты действительно решил сделать своей женой Шаулу.

— Лорд Ронгред обладает ментальной магией, — пояснил князь. — Не такой сильной, как Идрис, но твои мысли запросто мог считать даже на расстоянии. Все должно было выглядеть так, словно идет по намеченному ими плану без каких-либо накладок.

— Значит, вы знали о том, что тебя попытаются подчинить?

— Нет, этого мы не знали, оттого вовремя не подготовили противоядие. В какой-то момент я действительно потерял связь с реальностью, был околдован. Маланзит — единственное растение, которое может помутить разум дракона, сделать его послушным и безвольным. Оно давно вытравлено со всех земель Арума, но, похоже, в одном княжестве его до сих пор выращивают незаконно. Он не смог подействовать на меня так, как должен был, — продолжал Риан, постепенно сокращая расстояние между нами. — И все благодаря тебе, Анна. Благодаря тому, что я тебя нашел. Благодаря тому, что ты просто рядом.

Затем сделал еще несколько шагов ко мне, все еще опасаясь делать стремительные движения.

— Я понимаю, что не заслужил твоего прощения, — хрипло сказал князь, оказавшись совсем рядом. — Но если понадобится, я буду вымаливать его каждый день из месяца в месяц, из года в год на протяжении всей своей жизни. И даже если… ты захочешь вернуться в свой мир, препятствовать не стану, но буду являться к тебе во сне. Часто. Каждую ночь. И там тоже вымаливать прощение. Я не смогу тебя отпустить, Анна. Ведь ты моя единственная, моя истинная. Я просто сойду с ума без тебя.

Истинная…

Кажется, Риан только сейчас действительно назвал меня своей истинной, и это заставило сбиться с мысли. Неужели это правда? Ведь я сама ничего такого не чувствую. Почти. И как реагировать, пока тоже не понимала. Хотя нет, понимала, но решила пока ничего не говорить.

— Я люблю тебя, Варя, — тем временем продолжил мужчина, подойдя ещё ближе. — Люблю больше жизни. Всё отдам, чтобы ты была счастлива и осталась со мной. Здесь, в Алиоте.

Риан не напирал, не заставлял дать ответ вот так сразу, он просто ждал. Только если поначалу я ощущала просто его близость, то сейчас почувствовала горячие ладони на своих плечах, а затем он прижался ко мне со спины, вдыхал аромат и дарил ощущение спокойствия, правильности происходящего.

Ведь мне на самом деле нравился Риан. Если не сказать большего. Можно ли полюбить человека, зная его всего несколько дней? Если раньше я могла с уверенностью сказать — нет, то сейчас поспорила бы сама с собой. Ведь чувства к Риану не были навязанными, поддельными или спонтанными. Это странно, но сейчас мне казалось, что всю жизнь я ждала именно его. Неидеального, единственного, моего мужчину. Не заводила серьезных отношений именно потому, что не видела в парнях того, что есть в Риане. Не чувствовала их своими…

— Варя, я понимаю, что, возможно, сейчас ты не готова дать ответ, — произнес он хрипло. — Но знай, ты для меня одна-единственная женщина. Та, ради которой я переступлю через себя и свои принципы. И я хочу… хотел бы, чтобы ты осталась. Со мной. В моем княжестве. В качестве моей жены.

Сердце остановилось на миг, чтобы через мгновение застучать с новой силой, больно ударяясь о ребра. Медленно повернулась, чтобы тут же утонуть во взгляде ярких и таких родных глаз. Мужчина не отрываясь смотрел в мои глаза, и под этим взглядом рождалась горячая волна, поднимающаяся все выше и выше. Да, недосказанности ещё много. Нам предстоит непростой разговор, может, и не один, но это потом. Позже. Сейчас я понимала, что больше не могу и не хочу мучить его и себя. Я уже все для себя решила. Давно. Так что…

— Я останусь, Риан, — сказала тихо и задержала взгляд на его губах. Вот именно сейчас доселе сжатые, напряженные губы наконец немного расслабились. Не до конца, но я даже смогла уловить намек на улыбку. — Останусь, но мне еще очень многое непонятно. Все эти отборы невест, гонки за твое сердце, конкурсы… не мое это, понимаешь? Я из другого мира, и у нас не принято добиваться мужчины. Для меня это странно, неправильно, и я бы хотела… хотела не спешить.

На самом деле хотела сказать немного другое, но Риан сам догадался о моих мыслях. Шагнул еще ближе, коснулся сильными горячими пальцами моей щеки, скользнул к губам. Провел по ним подушечками пальцев, невесомо, нежно и двинулся дальше — к шее, где неистово билась жилка.

— Я не буду спешить, Варь, — негромко произнес он. — И не буду давить. У вас приняты ухаживания за понравившейся девушкой? Они будут, так как это принято и у нас. Отбор — это скорее исключение из правил, прихоть королевы, и я с удовольствием буду за тобой ухаживать, чтобы ты сама, без принуждения, ответила мне согласием. Сколько угодно буду ждать, хоть целую вечность.

Я все же надеюсь, что это будет не так долго.

— Но сейчас нам нужно вернуться, — еще тише продолжил он. — Как бы я ни хотел остаться тут, с тобой, но сейчас меня ждет разбирательство и наказание виновных. Ты, если хочешь, иди отдыхать. Тебе незачем смотреть и слушать все это. Наверняка разбирательство будет длиться всю ночь и не закончится сегодня. Слишком много виновных.

Понимала, что Риан прав. Я действительно устала, даже несмотря на принятый восстанавливающий отвар, но оставаться в стороне не планировала. Мне нужны ответы, и я хотела их получить.

— Я пойду с тобой. В зал, — ответила я твердо, вскинув голову. Риан усмехнулся, словно ничего другого от меня не ожидал, и кивнул.

— Тогда пойдем. Я лично отнесу тебя к замку.

Вложила свою руку в протянутую ладонь и тут же замерла. Просто мое внимание привлекло сияние. Нежное, голубое, очень-очень яркое, исходящее от…

— Что это? — спросила я, отстраняясь от князя и подходя ближе к кромке воды. Именно там, чуть в стороне от карьера, среди густой травы рос… цветок. Необыкновенной красоты, с большими лепестками, золотой сердцевиной и нежным жемчужно-голубым светом, озаряющим все вокруг.

Пока шла, даже не сразу заметила, что Риан остановился и резко выдохнул, потрясенно смотря на это чудо.

— Это лунный цветок, — произнес он благоговейно. — Давно утерянный и, по легенде, способный возродиться, только если дракон пожертвует собой ради любимого.

Хотела возразить, что Риан собой не жертвовал ради меня, но запнулась. Весь сегодняшний день показал, что это не так. Риан жертвовал, пошел на риск, и получается, для возрождения этого оказалось достаточно.

Невероятно.

Я обернулась, намереваясь спросить о цветке подробнее, но слова застряли в горле. Просто Риан оказался близко. Слишком близко. Я даже услышала рваный ритм его сердца и сбивчивое дыхание. А еще меня вновь окутал его аромат, смесь грозы, дождя и ветра, который дурманил сознание и заставлял забыть обо всем на свете.

Он не двигался, даже не касался меня, но это молчание оказалось более чувственным и важным, чем любые, даже самые красивые слова. Я подняла голову и буквально утонула в серебре его глаз, ярких, манящих и полных скрытого желания. Мир постепенно отступал, растворялся в ночной тишине, оставляя нас одних на всем белом свете.

Риан поднял руку и невесомо погладил меня по щеке, заставляя сердце невольно замереть в предвкушении.

— Ты для меня как солнце, — прошептал он, не сводя взгляда с моих глаз. — Яркое, долгожданное солнце в Лунном княжестве. И я хочу, чтобы ты светила как можно ярче. Только для меня.

Наклонился ниже и осторожно накрыл мои губы своими в нежном, желанном и таком долгожданном поцелуе.

Мир, все его краски и звуки потускнели, отдалились, сделались какими-то неважными, оставив только его — моего мужчину, заслонившего собой все. Не осталось ничего, кроме его рук, стискивающих меня до сладкой боли, жара его сильного, упругого тела, прижимающегося к моему, и сладости во всем теле. Все остальное неважно, все подождет. Именно сейчас, в эту самую минуту, я хотела остаться тут навечно…