Тени города (джен)

Хелин очнулась, резко открыв глаза, и сразу же их зажмурила из-за яркого света. С трудом, но она осознала, что находится в больнице. Пахло... больницей, привычный запах всевозможных лекарств, ударяющих в нос. Через несколько секунд до ее слуха донесся писк аппаратуры, только не было понятно, подключена ли она к ней или к кому-то другому. В ушах стоял гул, и девушка даже не сразу поняла, что причина его — другие люди.

Заставив себя раскрыть веки, Хелин повернула голову сначала влево, увидев капельницу, кардиомонитор и всевозможные датчики. Справа же можно было разглядеть таких же несчастных, заполоняющих всю палату, которая явно не была предназначена для такого количества пациентов. Большинство спали или находились без сознания, определить было невозможно, остальные же постанывали, кашляли и звали врачей. Дверь в коридор оказалась открыта, и там тоже, судя по звуку, находились люди, бегали и переговаривались врачи, дребезжали перевозимые койки.

Хотелось пить. Хелин попыталась осмотреться, но ничего не обнаружила. Примерно спустя полчаса к ней подошел доктор.

— Да вы очнулись, — изумился тот. — Вы невероятно быстро восстанавливаетесь, никогда подобного не видел. Хотя нет, вру, когда случилась Катастрофа — я тогда работал в другой больнице, — был у меня...

— Что со мной? — спросил Хелин хрипло, прерывая излияния врача.

— У вас черепно-мозговая травма и сломано несколько ребер. Вас буквально затоптали в толпе.

Хелин силилась вспомнить, что произошло в ту ночь. Одержимые (а это, несомненно, были они), одетые как Охотники, вышли из машины с оружием и направились к толпе. Она указала на это полицейскому, и тот даже не сразу осознал, что происходит, он потянулся за пистолетом и приказал остановиться, но те, казалось, его даже не заметили.

Девушка кричала ему, чтобы он сообщил по рации о происходящем, но тот, видимо, решил, что и сам прекрасно справляется. Он сделал предупредительный выстрел в воздух, а затем началось. Одержимые бросились на людей, и этот молодой коп оказался одной из первых жертв. Хелин побежала вглубь толпы, которая очень быстро начала паниковать. В какой-то момент девушка упала, а дальше она уже ничего не помнила.

— Как давно это произошло? — спросила она у доктора.

— Да три дня как прошло. У нас не было столько пациентов с Великой Мировой Катастрофы. Просто ужасно, а самое главное, говорят, что в этом каким-то образом замешана организация «Тенелов».

— «Тенелов»? О чем вы?

— Ну, это лишь слухи, — поскреб доктор подбородок. — Поговаривают, что эта структура на самом деле не ловит преступников, а наоборот. Мол, они устраивают ночью какие-то бои между людьми, дают им различное оружие, а затем эти люди сражаются на улицах городов на усладу толстосумов. А еще за всем этим стоят правительства всех стран, которые воспользовались своей безграничной властью и устроили комендантский час, дабы беспрепятственно проводить свои смертельные турниры. А вот в это Рождество они решили пойти дальше, и вовлекли во все это мирных граждан, для азарта, так сказать. Не знаю, как вы, девушка, но мне кажется, что эти слухи вполне правдивы.

Хелин от услышанного просто потеряла дар речи. Организация устраивает на улицах бои без правил, да еще и по всему миру, а заправляет всем правительство! Да такая чушь могла прийти в голову только самому больному на голову тупице, и нужно быть не менее сумасшедшим глупцом, чтобы в этот бред поверить.

И, несомненно, все эти слухи распространяет Жнец. Но зачем? Чтобы подорвать к организации доверие? Нет, здесь не просто подорвется доверие, люди взбунтуются, будут требовать справедливости и свержения правительства, наказания, самого жестокого, какое только возможно. Они станут игнорировать комендантский час, начнут выходить на улицы по ночам, и тогда у Теней станет намного больше жертв.

— Что-то я разболтался, — спохватился доктор, заметив на лице Хелин ужас. — Устал совсем, третий день на ногах. Вам нельзя волноваться, девушка, у вас серьезные травмы. Когда вас принесли одной из первых, мы думали, вы уже того... Но обошлось. Лучше вам пока не думать ни о чем плохом. В любом случае, правда скоро всплывет наружу.

Доктор ушел проверять других пациентов, оставив Хелин переваривать услышанное. Она вышла на улицу, чтобы спасти людей, но в итоге это ее пришлось спасать.

И кто это ее принес в больницу полуживую? Не Джон ли? Хелин очень хотела, чтобы это оказалось именно так. Интересно, думала девушка, что теперь будет с ним, вообще с организацией и со всеми Охотниками?

Теперь мир изменится, не пройдет и месяца, как начнется какая-нибудь революция с насильственной сменой власти, погибнет еще больше людей, чем в недавней резне, и для Теней наступит настоящий пир. У правительств всех стран и организации есть только один вариант действия — рассказать правду о Тенях и надеяться, что все обойдется.

Сейчас же Хелин мечтала лишь об одном — связаться с Джоном и узнать, все ли у того в порядке. Хотя какой тут может быть порядок...

* * *

Более сотни убитых. Раненых еще больше. И это только члены организации. Не будь у многих бронежилетов и сильных обезболивающих таблеток, жертв было бы и того больше. Среди мирных граждан погибло около трех тысяч человек по всему Бруклину, а раненых, естественно, куда больше. Многие пропали без вести. Имущества уничтожено на сотни миллионов долларов. И это только начало.

Штаб организации «Тенелов» впервые за свое существование подвергся нападению. Атакующие разнесли все, до чего могли добраться, однако ни один офисный сотрудник не пострадал, забаррикадировавшись на самом верхнем этаже. Когда назад вернулись Охотники с улиц, на территории оставались лишь трупы: своих и предателей, однако отличить одних от других было просто невозможно.

На следующий день все каналы и газеты пестрели новостями о рождественской бойне в Бруклине. Свидетельств всего произошедшего в городе было не счесть. Рассказывали о людях в черных одеждах с различным холодным оружием, которые орудовали им и убивали людей. В новостях показывали расстрелянные машины и дома, все трупы с улиц просто не успели убрать, и они тоже пошли в сюжеты гиен из новостных каналов и газет.

И в первых же репортажах с мест происшествия заговорили о причастности ко всему этому таинственной организации «Тенелов», мол, по всем ведомствам разослали анонимные сообщения о виновниках ночного кошмара. Организации в срочном порядке пришлось искать оправдания. И они были.

Камиогава, будучи запертой в штабе, не теряла времени даром. Она связалась с главами организации, вместе с которыми разработала стратегию поведения. Как только журналисты оккупировали подъезды к территории, она позволила им всем пройти. Глава филиала встретила их у самого входа в здание: повсюду разбитые стекла, следы от пуль, кровь на снегу — в общем, фон показательный. Журналисты оказались просто поражены.

Камиогава сразу же заявила, что организация на самом деле занимается поимкой террористов и других преступников, угрожающих гражданам всего мира. Она поведала, что вчера произошел самый настоящий теракт радикально настроенных фанатиков, стремящихся дестабилизировать состояние в мире. Они верят, что произошедшая десять лет назад Катастрофа — дело рук людей, которые, если от них не избавиться, уничтожат планету и всю жизнь на ней.

Не все с готовностью поверили в подобное заявление, ведь никаких лозунгов никто не провозглашал, никаких заявлений не делал, да даже хотя бы одного террориста так и не удалось захватить. И как именно выглядят террористы, а как члены организации? Ведь в ту ночь сражались две группы, одетые практически одинаково и использующие необычное для этого времени оружие наряду с огнестрельным. В общем, заявление Камиогавы посчитали менее правдоподобным, чем анонимное сообщение об уличных боях без правил, хотя и тут все обстояло не так гладко.

— Это настоящая катастрофа! — закричала Камиогава. — Мы были уверены, что Жнец попытается открыть порталы, пусть и не знали как, но он обвел нас вокруг пальца. Еще немного, и все узнают о наших истинных делах.

На этот раз решено было не проводить общее собрание, тем более что пол в столовой до сих пор не отмыли от крови, поэтому в кабинете Камиогавы находились лишь основные лица организации, а также представители других филиалов. И Бертон.

С той ночи прошло трое суток, за это время удалось подсчитать все потери организации, и они оказались удручающими. Камиогава, обычно чересчур спокойная, рвала и метала, и ничего не могла с собой поделать. Ее работа на посту главы филиала организации подходила к концу, у нее оставалось не так уж много времени, прежде чем ей найдут достойную замену. Она особо и не спорила, слишком много в последнее время оказалось сделано ошибок, но, видимо, последние свои дни она решила посвятить разносу всех и вся.

— Что будет, когда правда всплывет наружу? — задавала она вопросы в воздух, шаркая каблуками туда-сюда перед своим креслом. — Людям будет плевать, что мы защищали их десять лет, они начнут нас обвинять, что мы скрывали от них правду. Кто знает, что им придет в голову. Мне звонили сверху, а им с еще большего верха, и вот они опасаются, как бы из-за этого Жнеца не началась гражданская война. Не знаю, Джон, что сказал тебе Жнец, но никаких новых Дыр открыто не было.

— Не удивительно, что он не сказал мне правду, — спокойно ответил тот. — Зато насчет Рождества не прогадали, и если бы мы не вмешались, жертв было бы гораздо больше.

— Ты это журналистам скажи! — выпалила она. — Им плевать на правду, у них сенсация, первая столь серьезная с момента Катастрофы. Вы видели недавние газеты? Каждое даже самое крупное издательство превратилась в желтую прессу, строя идиотские теории и предполагая заговоры.

Джон никогда не видел Камиогаву такой всклокоченной. С самого первого дня ее руководства она казалась хладнокровной и решительной, не идущей на компромиссы, однако недавние события полностью ее изменили.

Она второй час перечисляла все, к чему привела Рождественская Резня (и почему люди так любят придумывать яркие названия всем крупным событиям?), пока не дошла до конкретных лиц.

— А вы? — зыркнула она на Оливера и остальных из бывшей пятерки. — Решили сбежать, да еще и в самый разгар битвы. О чем вы думали? Где нам теперь искать Везела?

— Этого бы не произошло, — хмуро ответил Оли, — если бы вы ничего от нас не скрывали.

— Что мы скрывали? Мы рассказывали вам все, что вам необходимо было знать на тот момент.

— А как же способ извлечения Теней из одержимых?

Камиогава немного замялась.

— Это все на стадии тестирования, — ответила она. — Твоя способность куда безопаснее и быстрее с этим справляется.

— Тогда почему вы не дали сразу спасти всех тех людей в катакомбах, в том числе и моих друзей?

— Потому что...

— Хватит, — прервал ее Джон. — Все это просто пустая болтовня. Что сделано, то сделано, правильно это или нет. Меня тоже обманывали и я тоже этим не доволен, но давайте разберемся с этим позже. Сейчас нам следует сосредоточиться на Жнеце и его дальнейших действиях.

В первый день Джон хотел устроить Камиогаве настоящий разнос с криками, топаньем ног и даже угрозами, чтобы она осознала, что главной она остается лишь до тех пор, пока есть те, кто слушает и выполняет ее приказы. Однако первые два дня она вообще никого не принимала, общаясь лишь с верхами организации, и этого времени Джону вполне хватило, чтобы остыть и все тщательней обдумать.

Нет, рвать и метать ему до сих пор хотелось, но он решил отложить это до более подходящего времени. Проглотить и забыть было не для него.

* * *

В комнате под собором становилось все теснее. Жнец был доволен Рождеством: он расшевелил мир. Но этого все еще не достаточно; не все верили его анонимному сообщению, требуя доказательств. Он им их предоставил. Сегодня днем он разослал по всем новостным агентствам интересную запись, которая должна убедить очень многих сомневающихся.

Террористы! Оказалось вполне ожидаемо, что организация придумает нечто в этом духе, однако и подобному заявлению тоже не все поверили, обнаружив множество несоответствий, и найдут еще больше, когда поглубже зароются в дела организации. А это обязательно произойдет, ведь любопытство людей не знает границ.

А еще Жнец был рад избавиться от одаренных, достаточно старых, чтобы обрести способности, как у Охотников, и даже превосходящие их. Они могли стать угрозой для него, особенно когда он откроет Дыру и впустит Высших Теней, которым тут же понадобится нормальное тело, а что может быт лучше, чем тело, много лет носившее в себе Тень и до сих пор не разрушившееся? Такое и Высшую Тень выдержит, и тогда у Жнеца не будет такого преимущества, как сейчас.

А главное его достижение во всей этой бойне — Охотник, которого он захватил, один из той пятерки, — Везел, обладающий поразительной силой, которой грех не воспользоваться в своих целях, ведь Жнец не столь глуп и самонадеян, чтобы пытаться договориться с Тенями, не имея за пазухой запасного плана.

Жнец приказал по возможности хватать Охотников, особенно эту пятерку, причем именно их обязательно живыми. Его «люди» очень удачно наткнулись на Везела, когда тот пытался уехать из Бруклина, они его чуть не пристрелили, выскочив на дорогу, но тут вдруг резко почувствовали сильную слабость и помутнении рассудка. Прибежавшие позже другие одержимые опознали в водителе, который оказался без сознания в машине, врезавшейся в столб, Везела.

— Где я? — испуганно спросил тот, очнувшись в комнате под собором.

— Я Жнец, — сказал Вольфганг, привычно сидя в одном из кресел, — а это мое логово.

В глазах Везела читался неподдельный ужас, и Жнец сразу понял, что с этим человеком особых проблем не возникнет.

— Не все из находящихся здесь, — он указал на остальных людей в помещении, — одаренные, точнее, одержимые, как вы их называете, так что свои фокусы прибереги на потом.

Несмотря на это, Жнецу было любопытно, как способность Везела убивать Теней и на некоторое время выводить из строя одаренных отразится на нем, который с одной стороны Охотник, но с другой имеет в себе Тень, однако узнавать этого пока не спешил.

Везел являлся очень ценным приобретением, ведь если вдруг Высшие Тени решат убрать Жнеца с дороги и не заключать договора с презренным человечишкой, он тут же прикажет Везелу их уничтожить. Правда, Высшие Тени превосходят обычных, так что план был не совершенен, но все же должен сработать. А иначе миру придет конец, Тени уничтожат его очень быстро, а затем, если не откроют новую Дыру в следующий мир, исчезнут и сами.

— Чего ты добиваешься? — спросила Хелин. Она не знала об истинных мотивах Жнеца, никто не знал. — Если люди прознают о Тенях, они будут наготове.

— Тени все равно одержат верх, — ответил Жнец.

— Возможно, но погибнет их при этом намного больше. Организация может рассказать людям, как с ними бороться, а многие попросту запрячутся в бункерах, куда даже Теням не пробраться.

— Это не важно, у них будет достаточно сосудов.

На самом деле Жнец не знал, сколько всего Теней на той стороне, ведь сами они были довольно дики и считать попросту не умели. Лишь малый процент людей окажется подходящим сосудом для этих ночных тварей, остальные же пойдут на корм, а более-менее стойких используют для зачатия новых людей, которых будут ожидать оставшиеся без сосудов Тени, не осознавая, что все они будут иметь ген Хомо Эребус.

Спустя какое-то время они это поймут, но тогда останутся лишь самые стойкие одаренные, однако их явно будет меньше, чем Тенеловов. Жнец надеялся, что новые поколения Охотников, рожденные напрямую от Теней, практически с самого детства будут иметь аберрации, и не какие-нибудь, а не менее полезные, чем у Везела и остальной пятерки. Конечно, и среди других Охотников периодически попадаются те, кто обладает очень сильной аберрацией, например, Фолла, одним взглядом способная взять под контроль человека и даже одаренного Тенью, жаль, что лишь одного за раз.

— А Охотники? — неожиданно поинтересовался Везел дрожащим голосом. — Они же не могут вселиться в Охотников.

— Охотники выбрали свою судьбу, — ответил Жнец. — У них был выбор, и они его сделали, но сейчас уже слишком поздно, таймер запущен. Выживут лишь те, кто на моей стороне.

— Я... я тоже хочу быть на вашей стороне, — скороговоркой проговорил Везел. — Мне умирать совсем не хочется. Меня во все это втянули без моего согласия.

Жнец усмехнулся.

— Ты и так уже на моей стороне, хочешь ты того или нет. Мне лишь нужны твои способности, используешь их, когда я тебе скажу, а там посмотрим, стоит ли тебе доверять или нет.

В случае провала переговоров с Высшими Тенями, у Жнеца был запасной план. Он был похож на основной, только куда более долгосрочный, а это значит, он попросту не сможет предвидеть, как все пойдет, не сумеет направить его в нужное русло. О его истинных мотивах не знал никто, кроме Шуда, который должен был занять его место после скорой кончины Жнеца, но Шуд мертв, и Вольфгангу необходимо было найти нового преемника и поведать ему о своей задумке.

Но кто еще решится пожертвовать целым миром, чтобы его спасти?

* * *

Джону очередной раз перевязали раны и посоветовали поменьше напрягаться. Подобными советами он пренебрегал уже давно, и сейчас тоже не спешил изменять своим принципам. Вместо того чтобы отдыхать в своей комнате, как и остальные не особо серьезно раненные, он помогал разбирать завал в штабе.

— Не перенапрягайся, — посоветовал ему Мефистофель.

— Заткнись.

— Силы тебе еще понадобятся. Ты же не думаешь, что Жнец на этом остановится? Ничто не кончено, пока он жив. Если расслабишься, он этим воспользуется.

— Без тебя знаю. Ты то говоришь не перенапрягаться, то не расслабляться; определись уже.

А ведь Мифисто уже говорил ему не расслабляться, когда Джона спасли и он оказался в своей новой комнате в штабе. Еще он говорил, что Жнец попытается его убить или захватить вновь, а Джон был уверен, что нужен ему для чего-то иного. И кто оказался прав? Джон до сих пор жив, но все же едва не лишился жизни на Рождество, а если бы Жнец не желал ему смерти, то приказал бы своим людям его не трогать.

Или же он был уверен, что Синигами выживет в любом случае?

— Расслабь тело, — сказал Мефисто, — но разум свой сделай острее, как никогда раньше. Ты не привык сталкиваться с умными противниками, поэтому до сих пор проигрываешь Жнецу. Даже мне трудно предугадать его дальнейшие шаги, а ведь я умнее тебя.

Не успел Джон разозлиться и ответить, как Мефистофель растворился в воздухе, оставив после себя знакомый привкус.

Все было плохо, а потом стало еще хуже. Рано утром Джон сидел в своей комнате и просматривал новости, завтракая у себя, так как столовая все еще смердела кровью, и есть там было просто невозможно. Он успел съест лишь половину, когда увидел по телевизору то, что заставило его все бросить и бегом направиться в кабинет Камиогавы.

— У нас проблемы, — выпалил он, как только распахнул дверь.

— Уже знаю, — ответила она. Камиогава была как обычно одета в свою строгую одежду, а на столе перед ней лежали груды всевозможных бумаг. — Как это могло произойти?

— В тот день я отправился обследовать место, откуда похитили Машери, но там меня уже поджидал Майлз. Его отправил Жнец, как сказал сам Тор, чтобы он прикончил меня, но в том состоянии это оказалось ему не под силу.

— Судя по кадрам видео, его истинная цель заключалась в ином: снять вас на пленку, как доказательство существования ночных боев. Теперь мы не сможем отговориться, мол, мы боремся с террористами. Личность Майлза уже установлена.

— Так быстро? — удивился Джон.

— Помнишь, когда Тор «погиб» в первый раз? Его тело успели заснять журналисты. Тогда не было большой шумихи, потому что мы успели все уладить и изъять все материалы и записи. Как оказалось — не все. Среди дотошных журналюг оказались настоящие черный копатели. Они выяснили личность Майлза, пусть и не могли пустить это в эфир, но теперь, после всего случившегося, у нас попросту не было времени отслеживать все СМИ, да и не думали мы, что у Жнеца еще остались тузы в рукаве. В общем, сейчас записи мнимой смерти Тора тоже попали в эфир, и все гадают, как так получилось, что человек, якобы погибший двадцать первого ноября, спустя почти неделю сражается в башне «Минуты Икс».

— Но откуда они знают, что запись не была сделана раньше?

— Ты разве забыл, когда рухнул циферблат?

— А, точно, — вспомнил Джон.

— Да, — протянула Камиогава, — похоже, отстранение меня от должности более справедливо, чем я даже считала.

Дела шли все хуже и хуже. Мефисто оказался прав: трудно предугадать дальнейшие шаги Жнеца, а он явно не собирается останавливаться. Еще чуть-чуть, и его стопа раздавит организацию, а затем и весь мир. Он не создал новые Дыры и не выпустил Теней на Рождество, как обещал, но это не значит, что он не собирается этого сделать.

Пора тоже начинать идти ему навстречу, чтобы остановить. И у Джона уже был план. И раз уж Камиогаву отстраняют, ей больше нечего терять.

* * *

Оливер чувствовал себя погано. Мало того, что он вместо побега решил неожиданно даже для себя изменить планы, так еще и оказался абсолютно бесполезен в бою. На него так никто и не напал, а остальных убивали Охотники, и посему от его присутствия не было абсолютно никакой пользы. Правда, Мейсон, можно сказать, спас жизнь Джону, чего не произошло бы, если бы они не вернулись. Но не пытайся они сбежать, подобной опасной ситуации и вовсе могло не возникнуть.

Гадать можно вечно, но случилось то, что случилось. Оливер вновь в своей комнате, которую, как он думал и надеялся, покинул навсегда, а за дверью вновь охрана. Теперь уверенности в них было меньше, однако их всех заверили, что это люди, проверенные в бою. Теперь им не просто позволили хранить у себя в комнатах оружие, но и носить его с собой всюду, не снимая. Уверенности это явно прибавляло, но также и пугало, потому что с оружием ходили все.

Оливер пересек коридор и постучал в дверь Сьюзен, однако на сей раз не ради того, чтобы запланировать побег. Дверь распахнулась не сразу, и Оли по опухшим глазам девушки догадался, что она только что плакала. Они привычно уселись на кровати.

— Как твои друзья? — спросила она. У Оливера не было времени сходить к ним раньше, хотя он и знал, что с ними все в порядке, поэтому он спустился в лазарет только сегодня незадолго до захода солнца.

— Они не пострадали. Дверь в лазарет оказалась заблокирована, поэтому враги туда не смогли проникнуть. Камиогава обещала мне, что их скоро отправят домой, надо только утрясти формальности. На этот раз я ей поверю.

Сьюзен лишь покачала головой. Она была подавлена со дня побега, но из-за постоянных расспросов о произошедшем, им так и не удалось поговорить наедине. Две ночи подряд они отвечали на вопросы и писали отчеты, периодически прерываясь ради того, чтобы и их самих отчитывали за своевольство.

— Ты не виновата, — прервал он неловкое молчание неловкими же словами. — Если бы не ты, Мейсон был бы уже мертв, а возможно, и все мы.

— Я снова убила человека, — ответила она и тут же расплакалась. Оли неуверенно ее приобнял одной рукой, стараясь утешить. — Я поклялась себе, что больше ни за что никого не убью.

— А я, что сбегу, но затем передумал. Не все, к чему мы стремимся, воплощается в жизнь. Иногда у нас просто нет иного выхода.

Они просидели так еще несколько минут, а затем Оливер ушел. Но в коридоре он встретил Бертона.

— А, Оливер, как дела?

— Вы в столовую? Тогда я с вами. — Оли не особо хотел есть, но от чая с бутербродами не отказался бы.

— Слышал новости? О видеозаписи?

— Нет, — покачал головой Оливер. — Что за видеозапись?

— На ней Джон дерется с Майлзом. Ты же слышал о Майлзе, так же известным, как Тор? Так вот, эта запись попала журналистам — Жнец постарался, не иначе, — и ее весь день крутили по телевизору вместе с записью, где тело Мейсона обнаружили мертвым на улице за неделю до этого, только вот, как оказалось, он вовсе не умер. Теперь почти все уверены, что организация — это лишь прикрытие для уличных смертельных боев без правил. Теперь правительству не отвертеться.

Оливер был поражен этими новостями. Он пробыл в организации около месяца, и за это время несколько раз чуть не погиб, дважды сбегал, потерял друга и наблюдал настоящую войну за человечество, а теперь что? Их могут прикрыть, а то и хуже, посадить. Но если правда о Тенях раскроется, этого можно будет избежать, однако организация больше всего боится правды, потому что трудно предположить, какова будет реакция людей, если они узнают, что бок о бок с ними живут существа из другого мира, вселяясь в одни тела людей, а другие попросту пожирая заживо.

В столовой все еще слабо пахло кровью и смертью, или просто так казалось. Сделав заказ, Оливер и Леброн взяли их с собой и пошли обратно в жилой коридор.

— До сих пор в дрожь бросает, — признался Бертон. — Аппетит как-то сразу пропал, но есть все же нужно. Война еще не закончена, и второй акт не за горами.

— Откуда вы знаете?

— Мы еще живы, и мы ослаблены.

* * *

Следующий день не принес ничего хорошего. Запись боя разлетелась по всему миру быстрее скорости света, всколыхнув умы всех людей. Начало появляться все больше видеозаписей, где люди в черных одеждах ходят ночью по городам разных стран. Даже удивительно, что это не всплыло раньше, хотя организация делала все возможное, чтобы этого избежать, и в итоге подобные видеозаписи, пусть и в плохом качестве, до этого момента можно было обнаружить лишь в «темном» сегменте интернета.

Конспирологи всего мира ликовали, словно лично раскрыли теорию заговора, хотя до сих пор так и не смогли сойтись во мнении, чем именно занимаются люди в черном, и каковы функции организации «Тенелов». Большинство, конечно, считали, что они просто сражаются друг с другом ради денег, а организация как раз и устраивает эти бои. Но были те, кто пытался разглядеть в этом нечто большее и связать эту тайну с пропажами людей по всему миру, мол, их похищают, а затем охотятся на них.

В общем, идиотских теорий возникало много, идиотов, верующих в них, — еще больше, но последствия от этого не менялись. Штаб-квартиры по всему миру были облюбованы журналистами, теми же конспирологами, уфологами и просто недовольными гражданами, которые, кажется, в лице организации нашли виновника всех бед в мире: от пропаж и смертей людей до исчезновения носков из стиральных машин и несварения желудка.

В такой ситуации трудно было оставаться с холодной головой.

— Ты с ума сошел? — воскликнула Камиогава.

— Не больше, чем остальные, — спокойно ответил Джон. — Что-то нужно делать. До этого мы лишь ждали действий Жнеца, а только потом делали ответные шаги. И к чему это привело?

— То, что ты предлагаешь, больше, чем безрассудство. Если наверху прознают, меня не просто понизят, а уволят к чертовой матери, а то и вовсе запрут в ближайшей психушке от греха подальше, и поверь, ты окажешься в соседней палате.

— Я готов рискнуть, чтобы спасти мир, а вы?

Камиогава молчала. Ей трудно было одобрить этот план, но в сто раз хуже будет тому, кто решит стать наживкой, должной воплотить его в жизнь. Если Кагесура все же согласится, оставалось только уговорить Бертона и еще нескольких лояльных элитных бойцов из числа обычных людей, после чего подключить ко всему этому Оливера.

Чтобы добраться до вершины, необходимо сделать первый шаг, а потом продолжать переставлять ноги снова и снова, но чтобы упасть на самое дно, достаточно оступиться лишь единожды.

— Уговаривай остальных, — почти шепотом сказала Камиогава, и у Джона впервые за последние дни промелькнула улыбка.

— Ты с ума сошел? — воскликнул Бертон.

— Ты не первый, кто задает мне этот вопрос, — хмыкнул Джон.

— И каков ответ?

— Лучше быть живым сумасшедшим, чем умереть полностью здоровым. Жнец не остановится на достигнутом, кто знает, что еще он придумает? Нам нужно остановить его, пока не поздно.

Бертон помотал головой.

— Ну, так и действуйте. Я вообще оказался втянутым во все это по случайности, и уже несколько раз чуть не умер...

— И умрешь если, победит Жнец. Он собирается наводнить мир Тенями, а также Высшими Тенями. Ты их не видел, но я видел как-то одного. Тебя не спасет ни амбисидиан, ни любое другое оружие.

Бертон долго молчал. Он не хотел проходить все это заново, даже зная, что риски минимальны. Но если он откажется, весь мир окажется в опасности. Когда он решил стать частным детективом, то надеялся на интересные дела, однако никак не мог подумать, что они будут опаснее, чем его работа в полиции.

— Я согласен, — вздохнул Леброн. — Но мы должны покончить с этим как можно быстрее.

— Звучит безумно. Мне нравится, — сказал Оливер, усмехнувшись.

— Похоже, я и правда сошел с ума.

— Я лишь хочу отомстить Жнецу за все, что он сделал. Пусть и не он убил моего друга, и мою мать во время Катастрофы, но он хочет выпустить в мир еще больше Теней, убить всех людей, даже тех, кого мы спасли с таким трудом.

— Ты прав. Он должен получить сполна, и если остальные собираются сидеть сложа руки и ждать, действовать придется нам... Готовься, выступаем сегодня после ночного ужина, с охранниками я разберусь.

Журналисты и остальные трупоеды бдели у обоих пропускных пунктов денно и нощно, видимо, периодически меняясь со своими коллегами, дежуря у ворот в надежде на сенсацию. Они, конечно, сильно мешались, но сейчас, пока организация приостановила свою деятельность, их присутствие не вызывало особых проблем. Рано или поздно они поймут, что ловить здесь нечего. Закон о комендантском часе все еще действовал, но некоторые на это плевали.

Джон, Бертон, Оливер, Грасс и еще два человека выскользнули через черный ход и прошли вдоль стены на южную часть территории, где находилась скрытая дверь уже на территорию психбольницы. Пройдя внутренний сад напрямую, они вышли через другую дверь, где располагалась парковка, на которой всегда находились машины, но никогда автомобили посетителей. Сев в черный минивэн, они беспрепятственно выехали на дорогу.

— Зря ты с нами поехал, — покачал головой Джон, сидя за рулем.

— Если что, скажу, что вы меня похитили, — усмехнулся Грасс.

— Я серьезно. Мне-то все равно, если меня уволят, Бертон вообще не Охотник, а Оливер им нужен. Аввал и Саниян тоже не попадут, с таким опытом работы их возьмут в любую структуру. Но ты-то куда?

— Разве я мог отпустить тебя одного? Ну, не одного, но с тобой нет бывалых Охотников.

— Сейчас они мне не особо и нужны.

— Так что, все-таки, ты задумал?

Джону пришлось выложить ему весь свой незамысловатый план, Грасс, естественно, назвал его сумасшедшим, а Бертона и остальных обозвал Санчо Пансами, которые еще более двинутые, раз ему потворствуют и согласились на подобное. И все же сделать он ничего не мог. План ужасный, но такие обычно и срабатывают, а если нет, они ничего не теряют, кроме жизней, которые окончатся чуть раньше, чем запланировал Жнец.

Добравшись примерно до центра города, они остановились недалеко от площади, где на Рождество произошла основная трагедия. Они остались незамеченными, однако журналисты, да и простые искатели приключений на свои пятые точки, зачастую располагающиеся несколько выше положенного, легко могли находиться где-то неподалеку, если, кончено, они еще живы и ими не завладели Тени.

А именно в этом и заключался их план: заставить Тень вселиться в одного из людей, и, возможно, воспоминания одной из них приведут Охотников к Жнецу. В конце концов, именно благодаря этому получилось отыскать Джона. Был лишь один существенный минус: Тень, вместо того, чтобы завладеть телом, может попытаться это тело сожрать. Вот тут бы очень пригодились способности Миранды, чтобы ее отогнать, либо Везела, который бы ее уничтожил.

Первая всегда находилась рядом с Эвилой, а та бы точно не позволила так рисковать своей подопечной, тем более что там, где знают двое, — знают все. Второй же вообще сбежал, и его так и не нашли, а если бы он и был, то смог бы помочь лишь единожды, после чего его бессознательное тело пришлось бы тащить обратно до машины.

До рассвета оставалось около двух часов. Решение отправиться так поздно было принято потому, что к этому времени Тени уже начнут спешить, боясь приближения солнца, а потому, вместо поедания жертвы, скорее всего, решат в нее вселиться. Вот это «скорее всего» и было главной проблемой, пугающей всех «жертв».

Первая Тень попалась примерно через час. Добровольцем вызвался один из бойцов организации. Он вышел из-за угла, нетвердым шагом направился прямо на Тень, а затем упал, словно пьяный. Тени сами по себе не отличаются умом, и, видя человека, не задумываются о возможной ловушке.

Все прошло как нельзя лучше, даже удивительно. Тень, подойдя поближе, принюхалась к лежащему телу, немного помявшись, она все же открыла рот своими когтистыми лапами и залезла внутрь. Спустя секунду новоявленный одержимый поднялся на ноги. Тут-то и настал черед действовать остальным.

Первым из-за угла выбежал Грасс, подсек ноги и повалил одержимого на землю с точностью профессионала. Спустя секунду на нем уже сидели Джон, Бертон и Аввал, а Оливер проводил обряд экзорцизма. Как только Тень показалась изо рта, Грасс прибил ее своим кукри.

Это была единственная их встреча с Тенью, так что Бертону и Аввалу несказанно повезло, чего не скажешь о самой операции.

— Я думал, их будет больше, — огорчено высказался Джон по дороге назад. — Охотники же пока не у дел, а по улицам явно бродит полно народу.

— Полагаю, Тени залегли на дно по приказу Жнеца, — сказал Грасс. — Ему не выгодно, чтобы о них узнали люди, он ведь пытается очернить организацию своими байками о подпольных боях. Возможно, и одного такого эксперимента хватит.

— Узнаем, когда Саниян очнется.

— А если у него ничего не будет?

Джон немного помолчал. Он был настроен серьезно и не собирался так просто сдаваться. Оставались ведь еще подземные коммуникации, там уж точно можно отыскать парочку-другую ночных тварей. Они не полезли туда сразу из-за слишком большой опасности и нелюбви к замкнутым пространствам, находящимся ниже уровня асфальта.

— Будем пробовать снова и снова. Главное, чтобы у нас были добровольцы. Бертон на заднем сидении тяжело вздохнул.

Когда они вернулись в штаб, почти все уже спали. Оливер и Бертон отправились к себе в жилой коридор, Грасс и Аввал ушли к себе, а Джон, которому спать не нужно, остался с Санияном.

Боец очнулся почти под самый вечер. Тень — это инородное тело для организма, и организм борется с ним всеми возможными способами, поэтому, когда она выходит, человек тут же теряет сознание. Время бессознательного состояния у каждого разнится, но после почти всегда болит голова.

Санияну пришлось приходить в себя минут десять, он выпил воды с таблеткой, потом поднялся и сел на кровати, потирая виски.

— Есть что-нибудь? — спросил Джон.

— Ничего определенного, — покачал головой Саниян. Воспоминания Теней не всегда проявляются все разом, иногда для них требуется время.

Джон боялся, что одной «жертвы» будет мало. Теней в городе очень много даже после недавних событий, и каковы шансы, что попадется именно та, что осведомлена о местонахождении Жнеца?

— Но что-то же должно быть? — настаивал Джон.

— Помню про боязнь желтого металла, темные подземелья...

— Вот! Как они выглядят?

— Да обычные сырые туннели. Хотя есть кое-что, — Саниян замялся.

— Ну?

— Не знаю, словно Тень боится подходить к какому-то месту, но вот что за место... Однако там точно что-то есть. Больше я пока ничего сказать не могу.

Джон чертыхнулся. Подземное место, к которому боятся подходить Тени! Зацепка не ахти какая.

Позже ночью вся компания собралась вместе в комнате Санияна.

— Давай рассуждать логически, — предложил Грасс. — Чего боятся Тени?

— Да думал я уже об этом, — отмахнулся Джон. — Яркий свет, золото, серебро, храмы и мечети, а значит, кресты и подобные религиозные символы. Это ничем нам не поможет, необходима еще одна вылазка, только на этот раз выйдем пораньше и спустимся в канализацию.

Однако их планам не суждено было сбыться. Когда Джон явился к кабинету Камиогавы, та спешно собирала свои вещи, а в помещении находилось несколько неизвестных личностей.

— Что происходит?

— А, Джон. Приехали люди из центрального штаба, — показала она на неизвестных лиц, — еду туда на ковер. Похоже, в этот кабинет я больше не вернусь.

Не то, чтобы Джон особо расстроился такому положению дел, но Камиогава решительная и властная женщина, однако, как оказалось, не особо предусмотрительная. Ее уход многое изменит, и новый глава филиала может быть не таким податливым. Она позволила отправиться Охотникам мстить за смерть Майлза, из-за чего произошла ночь резни, разрешила отправиться Оливеру и остальным новичкам на поиски Джона, из-за чего первый сбежал, отправила целую толпу Охотников в катакомбы, практически не подготовив их и не предусмотрев всех возможностей, проглядела у себя под носом предателей, да и вообще, часто сквозь пальцы смотрела на выходки своих подчиненных.

Ей на смену мог прийти настоящий фанат контроля, и тогда каждое действие любого Охотника будет четко скоординировано, из-за чего у бойцов попросту не останется места для маневра.

— И кто заменит ваше место? — спросил Джон.

— Они решили, что Роберт может стать отличной кандидатурой.

— Он не согласится.

— Я сказала то же самое, но они хотят услышать ответ от него. Я уже отправила за ним человека. Когда он придет, то свяжется по телефону с центром, а там уже пускай сам решает. Наверняка у них есть и другие кандидаты.

Джон был удивлен, что на место главы штаба хотят взять настоящего Охотника. Тенеловы называются так, потому что они ловят Теней, а что происходит дальше, уже зависит от задания: схватить живьем или убить. Они привыкли выполнять приказы, а не отдавать их, хотя Бобби последние несколько лет и правда был навроде помощника главы филиалы, передавая приказы от Камиогавы.

Когда-то всем действительно верховодили бойцы, и Бобби тоже предлагали место главы, от которого он отказался, но те времена, казалось, давно прошли. Начальникам необходимо в первую очередь думать, а не действовать; Охотники обычно предпочитают второе.

Возможно, тот, кто сядет за стол после Камиогавы, не просидит в нем и недели.

— Что с тем делом? — спросила она. — Все прошло, как надо? Джон покосился на людей из центрального штаба.

— Не совсем. Дальнейшие объяснения были излишни.

Когда Бобби явился, Камиогава уже подходила к лифту. Они тепло попрощались, и Бобби вошел в кабинет.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Пришел по делам, а тут вон что. Камиогава сказала, чтобы ты позвонил в центральный штаб?

— Да, и сказала зачем. Я не хотел становиться главой штаба ни тогда, ни сейчас.

Так он им и сказал по телефону. Было бессмысленно пытаться убедить того, кто и так давно решил что-то для себя. Бобби отказался стать главой, однако ему ничего не оставалось, кроме как согласиться на время занять место исполняющего обязанности.

Поколебавшись, Джон все же решил выложить свои идеи касательно определения местонахождения Жнеца, однако не стал уточнять, кто именно с ним находился в прошлую ночь.

— Как Камиогава могла позволить такое?! — воскликнул он, чем немало удивил Джона. В последнее время Бобби взял это в привычку, в плохую привычку.

— А у тебя есть предложения получше? Мы знали, что на Рождество что-то произойдет, но даже не попытались это остановить, сейчас же все еще хуже, потому что мы не знаем о дальнейших планах Жнеца.

— Это не повод так рисковать, и не только жизнями наших людей, но и угрозой быть разоблаченными. Сейчас Бруклин просто кишит рыскающими журналистами и любителями приключений. Что будет, если вас заметят?

— Мы собирались спуститься в канализации, где нет людей, но могут быть Тени.

Но Бобби оказался неумолим. Взяв на себя ответственность за филиал, он тут же вознамерился стать поборником Охотников. Джон напомнил ему о его секретах, из-за чего они в конечном итоге вновь повздорили.

Джон в любом случае решил довести дело до логического конца. Его желание найти Жнеца было сродни намерению защитить людей от Теней, что в данном случае являлось одним и тем же, однако Бобби, а в его лице и вся организация, решил, что проще будет сидеть на заднице и ждать повторения катастрофы... Нет, не так, — Катастрофы!

Действовать этой же ночью было неразумно, потому что Бобби делал все возможное, чтобы Джон не своевольничал, в том числе приказал за ним присматривать. Джон же в свою очередь вел себя спокойно, старался не выказывать своих истинных мыслей, общался с другими Охотниками, позанимался с Оливером, вместе со всеми ел в столовой. Но лишь на первый взгляд казалось, что он ничего не делает, однако Бобби решил, что Синигами послушался его. Джон бодрствовал уже десятый год, и помимо своих аберраций, он, когда нужно, мог обладать сверхчеловеческим терпением.

На сей раз в столовой они собрались не в ночной ужин, а в ночной обед. В прошлый раз Оливер примерно так и собирался сбежать, через задний лифт сразу после приема пищи, направившись на кухню под предлогом относа подносов. На сей раз план был куда опаснее, и им понадобилась дополнительная помощь. Риск быть разоблаченными увеличился в разы, но сейчас было не до осторожности: слишком многое стоит на кону.

Джон, Грасс, Бертон, Аввал, Саниян, Афро, Ведьмак, Викинг, Ирмин, Мейсон и, конечно же, Оливер, а также еще три бойца из обычных людей. Понадобилось два минивэна, чтобы уместились всех. Сев в столовой по отдельности, они по одному направлялись на кухню, а затем к лифту. Скоро их исчезновение обнаружится, однако к тому времени они будут уже далеко.

Саниян помнил лишь подземные туннели, большего от вселения Тени выяснить не удалось, ну, кроме того, что она боится какого-то места. Они направились в гетто, к дому, откуда быстро спустились в катакомбы. Чтобы туда больше никто не забрался, железную лестницу спилили, однако Джон заранее подготовился и взял с собой длинную веревку с узлами каждый метр, чтобы удобней было спускаться и взбираться. Рюкзак с ней он заранее подготовил, спрятав его днем, когда почти все спали, на кухне за плитой вместе с ультрафиолетовыми фонарями и некоторым количеством оружия.

Таким образом, у них было все необходимое, чтобы противостоять возможным Теням. В катакомбы спускались раз или два в неделю, чтобы все проверить. Пока вся группа шла по туннелям, они ни разу не услышали ни единого шороха. Всех Теней давно перебили.

— Ненавижу тебя, — гаркнула Афро на Джона.

— Что я опять сделал?

— А этого мало? — Афро обвела свободной рукой туннели катакомб. — И зачем я согласилась? Ты еще и детей сюда притащил.

— Они давно не дети, — заявил Джон. — Тем более без Оливера нам не обойтись, а Мейсон хорошо себя зарекомендовал на Рождество. Не зазнавайся, — кивнул он Мейсону, когда тот самодовольно усмехнулся.

— Она права, — вмешался Ирмин. — Здесь слишком опасно даже для нас, чего уж говорить о тех, кто и месяца не протренировался.

— Зато какой это был месяц, — усмехнулся Викинг, неся свой топор на плече. — У меня стольких приключений и за первый год обучения не наберется.

— Рада, что ты воспринимаешь это, как веселое приключение, — недовольно заметила Афро.

— Бабы на корабле — к беде, — покачал он головой. — Зря ты ее позвал.

— Мы не на корабле, придурок, — огрызнулась девушка.

— А чего ж тебя так штормит?

Афро схватили прежде чем, она успела выцарапать глаза Викингу за его острый язык. Он не был деликатен, но и Афро вела сегодня себя чересчур несдержанно, хотя обычно всегда весела. Последние события повлияли на всех без исключения.

До саркофага они дошли без повторения эксцессов, что, вероятно, заслуга Викинга, так больше и не раскрывшего рот. Саркофаг представлял собой высокий короб из крепкого сплава железа, который снаружи и изнутри окован амбисидианом высшей пробы. Ниша, в которой он находился, также перекрывалась крепкой решеткой с напылением золота и серебра.

— Пусто, — заметил Грасс очевидное. — Здесь Теней точно бесполезно искать, как и Жнеца.

— Посмотрим другие коридоры.

Они уже развернулись, чтобы вернуться, когда Оливер вдруг крикнул:

— Стойте! Слышите? Все замерли.

— Я ничего не слышу, — сказал Джон спустя полминуты. — Показалось, наверное.

— Да нет же, там точно был какой-то звук. Может, это из Дыры?

— Да не, Афро точно молчала.

На этот раз Викингу повезло не так сильно, и Афро оставила у него на щеке кровавый след от своих острых коготков, и уже потянулась за кусаригамой, плюясь и ругаясь, когда из-за саркофага раздался звук, на сей раз услышанный всеми.

— Не может быть, — протянул Грасс. — Там кто-то есть. И это точно не из Дыры, звук через нее не проходит.

— Тени?

— Там же все обито амбисидианом, они бы уже давно выяснили, что этот портал для них потерян.

Оставлять все как есть было нельзя. Викинг, используя обух топора, ударов с двадцати все же выломал замок на решетке. С ключами было бы проще, но никто не додумался их захватить, да и были они только у людей из офиса. У саркофага находилась специальная дверь с маленьким окошком на уровне глаз, размером с донышко бутылки, через которое можно было посмотреть, что происходит внутри. На этом настояли ученые, чтобы наблюдать за изменениями Дыры, не входят внутрь.

Дверь имела сразу три не сквозные замочные скважины, а также кодовый замок, который также был скрыт под запертой железной крышкой. Один ключ находился у ближайшего к таким Дырам главы филиала, вторые два постоянно меняли своего владельца, и только в главном штабе знали, у кого они в данный момент, как и пароль. Даже для запуска ракеты требуется меньше мороки, чем для открытия этой герметичной двери.

Джон взглянул в толстенное стекло, но ничего не увидел, лишь темнота, однако спустя несколько секунд он понял, что темнота движется. Это были Тени, которые до самых краев заполняли собой весь саркофаг.

— Что они делают? Пытаются пробиться?

— Даже если бы там не было амбисидиана, это невозможно, — ответил Грасс. — Тени слишком слабы, чтобы пробить такой слой металла.

— Тогда что?

— Если бы я знал...

Джон направил фонарь прямо на стекло и включил максимальную мощность. Из-за стены послышались приглушенные звуки верещания Теней, которые можно было расслышать лишь в абсолютной тишине. Снизив мощность фонаря, он вновь заглянул в окошко и направил взгляд вверх. Тени все еще оставались там, но их теперь стало совсем мало, и они не мешали обзору. Двумя метрами над землей зияла Дыра, вот только Джон видел фотографии, и она точно отличалась от той, что висела сейчас в воздухе.

— Дай взгляну, — сказал Грасс, услышав слова Джона. Он был здесь, когда Дыру нашли, и точно мог сказать, изменилась она или нет.

— Она определенно стала другой, — взволнованно ответил он на немой вопрос. — Как будто... более стабильной и большой. Не понимаю, как такое возможно, никогда о подобном не слышал.

— Но она же все еще в саркофаге, что может случиться? — нервно усмехнулся Оливер.

— Ничего хорошего, парень, это уж точно.

— Как-то странно, — заметила Афро. — Если тут происходит такое, почему мы об этом не слышали? От нас снова что-то скрывают?

Джона тоже это интересовало. Неужели организацию ничему не научил прошлый опыт? Оливер сбегал дважды, и третий раз может стать последним, даже если его поймают, он уже никогда не станет доверять организации, и при первом же удобном случае вновь попытается сбежать. Везела до сих пор так и не нашли, а если этот смог, то ушлый Оли тем более найдет способ.

Организации необходимо знать о происходящем здесь, но это может подождать; узнай они, что Джон и остальные действуют без ведома сверху, их могут серьезно наказать, может, не сейчас, учитывая сложившуюся ситуацию, но если мир будет спасен, кому-то придется ответить.

Они потратили больше часа, чтобы обследовать все туннели, пока не набрели на самый дальний тупик, где в прошлый раз одна из Теней вселилась в бойца, а Оливер ее изгнал. Здесь ничего не изменилось, хотя, возможно, пара камней завала осыпались вниз. Наверху, между камнями и потолком все еще зияла черная щель.

— Там что-нибудь есть? — спросил Джон, указывая на дыру. Ему ответили, рассказав о произошедшем здесь в прошлый их визит.

— Если там было полно Теней, значит, может быть свободный проход. Почему этого никто не выяснил?

Трудно было винить Охотников, потерявших в этих катакомбах своих друзей и самими ставших инвалидами, как, например, Ирмин, который лишился здесь глаза; их разумы были заняты совсем иным. Камиогава же, возможно, больше не хотела никем рисковать, посчитав, что они достигли желаемого — нашли Дыру, узнали, куда делось все золото и серебро, скупаемое влиятельными одержимыми, а главное — отвлекли внимание Жнеца, пока спасали Джона. Хотя последнее было главным только для самого Джона.

— Надо выяснить, что за этим обвалом, — согласился Грасс. — Вряд ли туда пролезет кто-то кроме Оливера и, возможно, Афро, так что нам надо запомнить направление и отыскать спуск снаружи.

Это было не так-то просто. Туннели катакомб не шли прямо, а постоянно петляли под небольшим углом, но с помощью блокнота и ручки Грасс все же набросал примерный маршрут по пути назад; получилось так, что туннель уходил почти под сорок пять градусов влево от первоначального маршрута, начинающегося под домом, где находится спуск. Однако сложнее всего было определить примерное расстояние.

Подобные проблемы обычно решались звонком в офис и запросом информации, однако сейчас Джон и компания действовали инкогнито. Так или иначе, необходимо было спешить. Прошла уже треть от ночного времени.

Пройти пришлось около километра, виляя между полуразрушенными домами и треснутым асфальтом, прежде чем Грасс заявил, что они стоят как раз напротив того места, где находится обвал. Перед ними располагался дом, точнее, то, что от него осталось. Заваленный набок, словно карточный домик, у которого в самом низу убрали одну карту, он перекрывал дорогу. Видимо, когда случилось землетрясение, фундамент с одной из сторон попросту провалился в катакомбы, потянув за собой все здание. Джон подумал, что потребовалось немало времени, чтобы прокопать ту дыру прямо сквозь завал.

Обойдя вокруг рухнувшего здания, они больше часа потратили на то, чтобы отыскать очередной спуск в катакомбы; подобные люки были не под всеми домами, да и некоторые здания в этой части города все еще оставались разрушенными.

— Теперь нам следует быть осторожней, — сказал Джон. — Здесь почти наверняка будут Тени.

— Надо было захватить больше автоматов, — заметил Ирмин.

— Я едва смог пронести те, что есть, — ответил Синигами. — Днем бодрствую не только я.

Часть города, под которой сейчас были Джон и остальные, не так сильно пострадала после Катастрофы, и чем дальше они шли, тем меньше следов разрушений видели на стенках туннелей. Однако вокруг по-прежнему стояла тишина, ни единой Тени не попадалось на глаза, словно те смирились, что катакомбы больше не их вотчина.

Внезапно, часа через полтора, они достигли конечной точки. Прямо за поворотом находилась ниша, знаменующая тупик, если не считать лестницы наверх.

— Я думал, катакомбы замкнуты, — сказал Грасс.

— А я надеялся, что мы здесь встретим хотя бы одну Тень.

— Мы прошли мимо множества ответвлений, возможно, там что-то есть. Возвращаемся?

— Давайте сначала выясним, что там наверху.

Конечно, можно было вернуться и обследовать другие туннели, мимо которых они прошли, однако там может быть тоже пусто, а на поиски уйдет не один час. Вряд ли Бобби догадается, где сейчас Джон и остальные, но рисковать все равно не стоило. Возможно, их вообще так и не спохватились, но надежд на подобное мало.

Взобравшись по ветхой лестнице наверх, они оказались не в очередном подвале дома, как ожидали, а в просторном помещении, заставленном какой-то древней аппаратурой, столами с мониторами и клавиатурами, у стен стояли большие железные блоки, похожие на уродливые металлические гробы. И все это обильно покрывал толстый слой пыли.

— Мне показалось или эта лестнице короче, чем та, по которой мы обычно спускались? — спросил Ведьмак.

— Да, похоже, мы немного глубже, чем подвалы домов. Но что здесь было? Бункер?

— Бункер наоборот, располагался бы ниже.

В одной из стен находилась железная дверь с ржавым замком. Афро впустую провозилась с ним отмычками минут пять, пока на ее место не пришли Викинг и Мейсон, которым потребовалось примерно столько же времени, чтобы это замок выломать, однако заржавевшую дверь пришлось открывать почти всем вместе, приложив все свои силы.

За ней оказалась комнатка поменьше, одну из стен которой закрывала большая доска, идущая полукругом и изрисованная линиями и точками, обозначенными маленькими лампочками. Чуть в стороне находилась какая-то панель с рычажками и кнопками, похожая по стилю на ту же доску, тоже с линиями и обозначениями.

— Похоже на какую-то диспетчерскую.

— И чем здесь управляли? — поинтересовался Викинг не к кому конкретно не обращаясь.

— Очевидно, что метро, чего тут непонятного? — очередной раз огрызнулась Афро.

Из этого помещения также вела дверь, но уже менее прочная, хотя это не имело значения, так как она оказалась открыта. За ней находился низкий сводчатый туннель, особенно не понравившийся высокому Грассу. У него также было несколько ответвлений, некоторые из которых перекрывались решетками.

Было принято решение идти по главному туннелю. В самом конце находилась еще одна небольшая комната, где за одной из дверей обнаружился щиток с давно перерезанными и обмотанными изолентой проводами.

С очередной дверью тоже пришлось повозиться, но открыв ее, все сразу догадался, где находятся. За дверью оказался туннель метро, вероятно, заброшенный после Катастрофы.

— Так, и дальше что?

— Здесь мы точно ничего интересного не найдем. Надо возвращаться.

Послышались расстроенные вздохи и цоканья языком. Путь обратно займет довольно много времени, а все слишком устали, чтобы продолжать поиски. Необходимо вернуться в штаб, пока еще не рассвело, и если их пропажу заметили, простым предупреждением точно не отделаться.

На обратном пути Оливер вдруг резко замер, из-за чего в него едва не влетел Джон.

— Ты чего?

— Просто... на этой решетке не висит замка, как на остальных.

— Думаю, будет не лишним посмотреть, что на той стороне, — пожал плечами Грасс.

Дальше по узкому коридору находилась крутая лестница наверх, в конце которой Охотников ждала очередная развилка. Так как они все равно собирались возвращаться назад, то повернули направо, в том направлении, куда вел путь на нижнем ярусе, и не успели они направить туда фонарь, как вдруг перед ними возник силуэт. Это был настоящий здоровяк, высокий, с широкими плечами и с легким ежиком на голове

— Майлз? — изумленно воскликнул Джон. Все остальные были не менее удивлены представшим перед ним мертвецом. — Что ты?.. Как?..

Тор выглядел вполне неплохо, если не считать пересекающий правый глаз шрам, наполовину его ослепивший. Только сейчас Бертон вспомнил, что когда они с Грассом и Хелин вернулись в подземный лабиринт за Бобби, то он не обнаружил Майлза на том месте, где его оставили. Он хотел рассказать об этом остальным, как только они вернутся, но со всеми этими взрывами и беготней просто забыл.

— Это долгая история, — пробасил тот. — Может, уже опустите оружие?

— Сомневаюсь, что это хорошая идея, — заметил Ирмин, держа Майлза на мушке. — Ты человек Жнеца.

— Больше нет. Я перестал им быть, когда попытался спасти Джона... и Машери... — Ему было тяжело вспоминать Машери, которую он убил собственными руками, пусть это было и не преднамеренно. Но он все же справился с эмоциями. — Сейчас это не так важно.

— Что ты здесь делаешь? Как ты вообще нашел это место? И как ты выжил на острове?

— Я уплыл на одной из лодок, когда вы ушли, — Майлз кивнул Джону и Грасссу, хотя там были и некоторые другие из присутствующих. — Жнец сглупил, что не уничтожил их, когда отплывал. Все эти две недели я пытался восстановить силы. А это место я выбил из одержимых. Пришлось изрядно постараться, чтобы отыскать тех из них, кого я видел на острове. Я хотел лично разделаться со Жнецом, но несколько просчитался.

— Что?! — на этот раз удивляться вслух пришлось Грасу. — Жнец здесь? Все заозирались, словно ожидая, что он вот-вот выпрыгнет из какого-нибудь угла.

— Не совсем, но этот путь ведет к нему. Там полно одержимых и лояльных ему Охотников. Я здесь уже часа три, пытаюсь придумать, что предпринять. Убил с десяток Теней.

Майлз жив. Опять. Джон уже сбился со счету, сколько этот здоровяк якобы умирал либо находился на грани смерти. Его живучести можно было позавидовать, в отличие от всего остального. Он лишь единожды выбрал неверный путь, и теперь ему до конца жизни придется за это расплачиваться.

Джон, как и все остальные, отправлялся сегодня ночью в поисках логова Жнеца, хотя шансов его отыскать практически не было. В основном они надеялись встретить Теней и провернуть тот же фокус, что и в прошлый раз — заставить Тень вселить в кого-то из них, а затем изгнать. Шансов что-либо узнать, конечно, было крайне мало, но, возможно, всю информацию удалось бы сложить воедино, словно мозаику.

Найти так просто, где прячется Жнец, оказалось большой неожиданностью и удачей, почти такой же, как встреча с Майлзом, который и рассказал о Жнеце и его людях. Если бы не его предупреждение, шумная компания из целых четырнадцати человек точно бы нарвалась на охрану, и пока бы они с ней разбирались, Жнец мог очередной раз улизнуть; получалось у него это не хуже, чем у Майлза выживать.

— Ты знаешь, где мы? — спросил Джон.

— Это верхний ярус метро, недалеко отсюда, судя по всему, поезда когда-то шли на поверхности, так что мы не очень глубоко. Отсюда в разные стороны расходятся выходы, некоторые из которых замурованы. Что находится снаружи — я не знаю.

— Необходимо связаться со штабом, — вмешался Джон.

— Ты с ума сошел? — вскинулся Викинг. — Мы нарушили прямой приказ, знаешь, что с нами будет?

— А знаешь, что будет, если план Жнеца сработает? — Викинг потупил взор, чертыхнувшись. — То-то и оно.

— Джон прав, — сказал Грасс, с неохотой доставая и включая телефон, предварительно отключенный еще в штабе.

Сеть здесь не ловила, но Майлз вызвался проводить их до более высокого места, где, возможно, появится связь. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, хотя Ирмин и несколько элитных бойцов не спускали с него дула автоматов, на что тот заявил, что тут лучше не шуметь, эхо от выстрела разнесется по всем коридорам.

Майлз привел их к одному из тупиков. Узкая железная лестница вела вверх к решетке, которая, ко всему прочему, с другой стороны была заложена кирпичом, обильно политым скрепляющим раствором, однако у самого потолка от кладки отвалилась пара кирпичей.

Телефон здесь и правда ловил, хотя и показывал лишь одну полоску, но этого хватило, чтобы связаться со штабом. Тратить время на разъяснения не хотелось, поэтому Грасс быстро пояснил, где они и кто должен быть неподалеку, после чего положил телефон сверху на кладку, чтобы его смогли отследить.

— Дальше что?

— Будем ждать.

Однако этому плану не суждено было сбыться, потому что из-за дальнего угла неожиданно появился очередной силуэт, но теперь можно было не сомневаться, что это враг, потому что в руках он держал автомат, тут же направив его в сторону пятнадцати невольных диггеров.

Прозвучали первые, но далеко не последние за эту ночь выстрелы.