В глубинах тьмы (джен)

Император Палпатин был мрачен и раздражен. Последняя операция, организованная Великим инквизитором Малорумом, неожиданно завершилась полным провалом. Опять. И опять — так же неожиданно, как и прошлая подобная. Правда, подземный поселок беглецов уничтожен, но вот джедаи, которые и были основной целью, снова сбежали, а все чувствительные к Силе бойцы Инквизитория, включая самого Великого инквизитора, погибли в бою. На фоне этого потеря батальона штурмовиков была сущей мелочью — мало ли у Империи этих батальонов… Однако несколько бойцов, которым все же повезло уцелеть в этой бойне, сообщили, что джедаев было шестеро — правда, личности их этим клонам остались неизвестны. Целых шесть джедаев прибыли на Корускант, успешно нашли друг друга и улетели оттуда, попутно обезглавив и фатально ослабив Инквизиторий! Если бы Великий инквизитор сам уцелел после этой операции, император непременно отправил бы его на казнь. Дважды таких провалов он не прощал даже «подающим надежды».

И ведь Малорума действительно никак нельзя было назвать некомпетентным. Он был достаточно сильным в Силе, работоспособным, старательным, исполнительным и умным темным джедаем. Правда, не настолько умным, чтобы понять недостижимость своей мечты — стать учеником Палпатина, а потом… когда-нибудь… возможно, и новым императором. Палпатин, который вовсе не собирался заводить настоящих учеников — своих потенциальных предателей-убийц — в душе посмеивался над этой наивностью Великого инквизитора, но вполне позволял тому лелеять такие мечты и даже потакал им. Если это делает Малорума более старательным, а значит и полезным — пускай обманывается на здоровье.

Да, Малорум был достаточно компетентен, и вообще, сама по себе операция была бы проведена отлично — если бы враг постоянно не опережал имперцев на один шаг. Вопреки данным разведки, говорящим, что у населения поселка нет никакого оружия, кроме простых бластеров и еще более примитивного, штурмовиков встретили термальными гранатами и автоматическими скорострельными бластерами, как легкими, так и тяжелыми. И откуда они успели там взяться? Видимо, были только что доставлены именно гостями-джедаями, иначе высокопоставленный имперский агент в поселке о них бы сообщил… Да, враг был на шаг впереди имперских планов. Как и в прошлый раз, тогда на Беллассе… Императору совсем не нравилось, что у врагов нашелся кто-то столь умелый и хитрый, это было… неприятно.

И ведь, казалось, что сейчас, после уничтожения Ордена джедаев и становления Империи, могло пойти не так? В свое время, обратившись к Силе, Палпатин однозначно предсказал себе вечный триумф — настолько уверенно, что Пестаж сейчас, помимо прочих дел, занимался составлением планов для Империи на десять тысяч лет вперед — и император нисколько не сомневался, что проживет и эти десять тысяч лет и больше. На фоне этой уверенности успехи джедайского подполья, пусть и будучи всего лишь булавочными уколами, начинали раздражать. Неужели этим болванам непонятно, что Империя непобедима, а сами они обречены? Должно быть, непонятно, потому-то они и осмеливаются его раздражать своими временными успехами.

Пора показать им, что эти временные успехи в целом бесполезны и бессмысленны. Инквизиторий пока вне игры, но Имперская Разведка и Имперское Бюро Безопасности объединенными усилиями планируют операцию «Сумерки» — крупнейший после приказа шестьдесят шесть удар по внутренним врагам Империи. Если операция удастся — а она должна удаться — то всем этим кичащимся своим «подпольем» и своей «борьбой» ничтожествам будет нанесен сокрушительный удар! Прекрасная месть за памятное «поливание навозом Империи»…

Однако, что же сейчас делать с Инквизиторием? Организация, конечно, продолжит работу и после этого поражения, однако эффективность ее явно снизится. Новым Великим инквизитором назначена Гидра — не менее старательная, работоспособная, умная, исполнительная и амбициозная сотрудница, чем был Малорум, но, увы, нисколько не чувствительная к Силе. Как и все прочие оставшиеся инквизиторы. Чтобы пополнить свои ряды таковыми чувствительными, Инквизиторию придется начать сложный поиск одаренных среди населения Империи. Со временем они непременно кого-нибудь найдут и завербуют, но вот кто будет обучать новых темных джедаев, если одаренных инквизиторов уже не осталось?.. Не самому же императору этим заниматься! Да и вообще уже сейчас надо пополнить Инквизиторий темными джедаями, не дожидаясь результатов долгих поисков.

Значит придется задействовать последний резерв, чего ситху не очень-то хотелось. Но у него в услужении оставалось еще четверо чувствительных к Силе, обученных агентов, которым он присвоил звание Рук императора. Обученные специально для исполнения разных «деликатных дел», эти Руки ничего не знали о существовании друг друга. Каждый из них пока что считал себя единственным особо доверенным лицом императора… А если временно перевести их в Инквизиторий, тайну не сохранишь, и эта идиллия будет нарушена: вряд ли Рукам понравится узнать, что каждый из них вовсе не единственный и неповторимый. Но придется пойти на такую жертву, а им придется смириться с новым знанием.

Сарцев Квест. Са Куис. Шелван. И последняя «жемчужина коллекции» — Арден Лин.

Да, та самая. Джедайка, которая двадцать четыре с половиной тысячи лет назад, во время Первого Великого раскола в Ордене джедаев, поддержала своего возлюбленного Ксендора и присоединилась к его Легионам Леттоу, а после его смерти возглавила эту армию. Которая в одном из сражений была погружена своим противником-джедаем во что-то вроде летаргического сна из-за замедления метаболизма. И которую группа исследователей не так давно нашла и случайно смогла пробудить. Вскоре после этого имперцы обнаружили Арден, и, хотя при этом Лин прикончила инквизиторов Амису Дэрис и Гвеллиба Ап-Ллевфа, в итоге ее удалось задержать, а позже — представить императору, который убедил ее пойти на службу Империи. Продемонстрированное им могущество в Силе настолько впечатлило Арден, что она даже поверила словам Палпатина, что он впоследствии воскресит ее возлюбленного Ксендора в качестве награды ей. Разумеется, ситх не смог бы выполнить это обещание — Ксендор, в отличие от Лин, умер по-настоящему — но это было неважно, главное, что Арден Лин поверила в его слова. После этого из нее можно было вить веревки.

Итак, этой четверке придется временно присоединиться к инквизиторам, чтобы помочь им искать и обучать новых чувствительных к Силе сотрудников. Тогда со временем организация вновь наберет силы и сможет снова стать угрозой для беглых джедаев. А Имперская Разведка и Имперское Бюро Безопасности пока что разберутся с обычными бунтовщиками, организующими всяческие Сопротивления. Так или иначе, в итоге Империя победит, потому что не может не победить.