Путь теней (джен)

Не то чтобы девочкам-подросткам, которые пытаются казаться взрослее и циничнее, чем есть на самом деле, стоило гулять по заброшенным чердакам в таком городе, как Анк-Морпорк. К тому же в вечернее время. Но она же не в одиночестве собралась на прогулку! Да и мать в целом была не против. Вроде бы.

На самом деле Мия просто не уточняла, куда именно отправляется в компании друзей, поэтому пришлось со смирением взять на себя задание заглянуть к брату и выяснить, как он там вообще поживает. Или выживает, учитывая его ограниченные хозяйственно-бытовые способности.

Часы в городе уже успели пробить шесть, поэтому был некоторый шанс застать Кервина на Персикопирожной. От дворца два шага. Мия подошла к дому, где жил теперь несомненно перспективный подрастающий чиновник, пару раз позвонила в дверь, дернула за ручку. Похоже, что брательник опять ковырялся на работе в бумажках до упора. Каким же скучным он стал! И так всегда был умником и занудой, а теперь ещё в канцелярию устроился.

Мия развернулась и пошла на встречу с Эндрю, Натаном и Джимом, насвистывая мотивчик, который уже неделю пыталась изобразить на гитаре. У неё были свои планы, чем занять себя этим вечером. Грандиозные планы!

…Сперва четверо подростков стояли за углом недалеко от школы и пробовали курить тонкие вонючие сигареты, которые Джим стащил у своего отца. Затем, прокашлявшись и чувствуя себя опупенно крутыми, ребята всем коллективом отправились искать, как пробраться на заброшенный чердак, который они приметили загодя.

Ветхая деревянная лестница не вселяла чувства надежности и опасно поскрипывала. Одной ступеньки вовсе не хватало. Но когда такие мелочи останавливали искателей приключений?*

___________________

* Разумеется, речь о приключениях себе на задницы.

___________________

Чердак, с улицы казавшийся нежилым, на деле оказался отнюдь не пустующим. Пара грязных матрасов и картон от коробок намекали, что здесь ночуют бездомные. Сами жильцы скорее всего дежурили сейчас на рабочем месте — побирались на улице. Стены чердака были изрисованы многочисленными надписями, и ребята немедленно решили вписать себя в местные хроники.

* * *

Дороги ближе к центру оказались жутко загружены, а где-то впереди никак не могли разъехаться две повозки, из-за чего намертво встал транспорт на трёх улицах. Когда стало понятно, что такими темпами до дворца можно добираться вечность, Арахна вышла из экипажа. Пешком получится куда быстрее, а если повезет встретить троллейбус, то тем более. Чтобы остановить тролля, нужна не пробка, а горный завал. И то эта преграда лишь временная.

Договор Арахна нашла. Точнее заставила найти. Правда для этого ей пришлось вытрясти душу паре крупных начальников и смотаться в контору на другой конец города. Всё в целокупности означало, что проблем у нее не будет, зато они будут у других.

Узким переулком, где могли пройти только пешеходы, Арахна выбралась из давки на параллельную более свободную улицу. Вдруг движение и мимолетный блеск в окне под крышей привлекли её внимание. Но... кажется, это просто горожане. В конце концов любое "нежилое" пространство в Анк-Морпорке моментально становилось пристанищем бездомных, мигрантов, бездомных мигрантов, голубей и любителей рисовать граффити.

Арахна отругала себя за излишнюю подозрительность, а потом её взгляд остановился на группе рабочих у двери.

* * *

— Зырь, там Храм Малых богов. А там на ветке вороны. Сосиску в тесте жрут, — комментировал Натан.

— Сосиску? — удивился Эндрю. — Врёшь. Дай бинокль!

— Не дам, жди.

— Сволочь.

Мия и Джим тем временем увлеченно ковыряли гвоздем подоконник, стремясь увековечить себя с помощью длинной неприличной надписи. Точнее, Мия ковыряла, а Джим пытался найти гвоздь поострее, благо мусора, строительного и не только, кругом валялось предостаточно. Щепки, камни щебенки, осколки черепицы...

— Тащи кусок арматуры, — веско сказала Мия. — А то не солидно. Этот гвоздь еле царапает.

— Ух ты, а здесь можно пройти! — сообщил Эндрю, который не получив бинокля, взялся изучать территорию.

Все немедленно ринулись выяснять, куда ещё Эндрю предлагает сунуть нос. Никакого загадочного лаза им не показали. Эндрю всего лишь обнаружил неприметную дверь. Чердаки сообщались между собой, и их можно было пройти насквозь.

За обнаруженной дверью находились не только грязные матрасы, но и кое-что из мебели, а надписи покрывали стены ещё плотнее. Мутные стекла светились от закатных лучей, которые ложились на пол и стены вытянутыми трапециями. Мия отобрала у Джима арматуру и нацарапала на стене: «Рок жив!» — в центре самого яркого солнечного пятна.

Чтобы пройти на третий чердак, пришлось подняться по узкой лесенке. Здесь старой мебели почти не осталось, также как стёкол в окнах и половины крыши. Точнее, сама по себе крыша была, но в ней зияли дыры такого размера, что в дождь можно было считать, что она присутствует только формально.

Дом в этом месте изгибался. Ребята завернули за угол и вдруг увидели четверых мужчин, похожих на рабочих. Один из них нёс большой ящик, взвалив его на плечо. У остальных что-то топорщилось под плащами.

Самый высокий рабочий обернулся и сурово цыкнул на подростков. Мальчишки уловили смутную угрозу головомойки и кинулись наутек, отпихивая друг друга локтями. Взрослые всегда не любят, когда детвора шляется по ветхим постройкам. Мия не успела понять кто, но один из мальчишек сильно толкнул её плечом. Поднявшись на ноги и отряхнув штанины под содранными коленками, девочка поняла, что осталась одна. У трусов всегда хорошая реакция, а скорость исчезновения походит на телепортацию. Мия поморщилась от саднящей боли и испытала жгучее желание кое-кого догнать, чтобы поставить фонарь под глазом. Тут порыв ветра распахнул плащ высокого рабочего. Взору на секунду открылись отнюдь не строительные инструменты, а оружие.

Видимо, взгляд Мии оказался слишком красноречивым. Прозвучал угрожающий окрик на каком-то иностранном языке, щелкнул предохранитель арбалета. Пустись бежать, и выстрел догонит в спину.

Мия толком испугаться не успела, как иностранец осел на пол. Позади него стояла невысокая девушка с чем-то тонким в руке.

Мия отступила к стене и крепче стиснула кусок арматуры. Толстая острая железка всегда помогает создать приятную дистанцию между тобой и угрозами внешнего мира.

Двое мужчин быстро подхватили ящик и устремились к ближайшей лестнице. Третий преградил дорогу смертоносной девице и рубанул мечом. Мия зажмурилась, но только одним глазом: посмотреть всё же хотелось. Девушка без видимого усилия отвела меч кинжалом, который взялся словно из ниоткуда. Используя инерцию удара противника, она нырнула иностранцу под руку и вонзила клинок ему в шею. Короткие экономные движения выглядели до странного эстетично. Незнакомка не дралась, она убивала.

Второе тело рухнуло на пол. Девушка шагнула было за беглецами, но остановилась, резко развернулась и направилась к окну. На ходу она пришпилила маленькую шляпку к причёске знакомым тонким предметом. Мие подумала, что подобной фитюлькой можно убить с одного удара, лишь точно зная, куда колоть, и присмотрелась к решительному бледному лицу. Темно-бордовые губы незнакомки и глаза, выделенные черной подводкой, ярко контрастировали с тоном кожи. Мрачно, изящно, стильно.

— Гхм... вы убили первого шляпной булавкой?

— Гхм... Да. И не уходи. Тебя могут подкараулить.

Мия восхищенно смотрела вслед под оглушительный треск своих представлений о женственности. Она была убеждена, что все бледные девицы глядят на мир томными глазами, кашляют в кружевные платочки и пытаются не сломаться под весом собственного тела. Разумеется, ни о какой способности постоять за себя и других не могло быть и речи. Однако бледность этой готичной особы совершенно не казалась чахоточной, скорее вампирской. Осанка и пластика вовсе наводили на мысли о чём-то холодном и остром.

— Это какие-то преступники? — спросила Мия. — Что они здесь забыли, и чем я им помешала?

— Ты что-нибудь слышала про неудобных свидетелей?

— Ээ...

Кинжал, тщательно вытертый, да, кружевным платочком, исчез в складках черной элегантной юбки. Если не знать обстоятельств, этот платок теперь и впрямь сошёл бы за аксессуар умирающего от чахотки. Готичная девица, неотрывно глядя из окна вниз, достала из складок маленькое зеркальце.

— Лучше скажи мне, девочка, что ты сама тут забыла? Не лучшее место для детских прогулок, тебе не кажется?

— Я не девочка, я Эмилия. Эмилия Роуз.

— Роуз? — девушка обернулась. — Погодика-ка. Ты случайно не знаешь Кервина Роуза?

— Так зовут моего старшего брата.

— Вот те раз!

— А вы, собственно, кто? Вампир? Или наемная убийца?

Уж кого Мия точно не боялась, так это наемных убийц. Они никого не трогают без заказа. По правде сказать, она опасалась вампиров, но ещё ни разу не видела ни одного агрессивного.

— Меня зовут Арахна. Я коллега Кервина. И нет, я не вампир.

— Вы тоже работаете во дворце? В канцелярии? — скривилась Мия.

— Да. Занимаюсь делопроизводством.

Арахна поймала зеркальцем свет закатного солнца.

— Зачем вы пускаете зайчиков? — спросила Мия.

— Тщщ, не мешай.

Мия послушалась, но продолжила следить за неравномерными движениями руки странной девицы. Пускание зайчиков очень походило на сигнал.

Потом Арахна спрятала зеркальце и повернулась к Мие.

— Теперь уходим отсюда. Вижу, к нашим неприятелям пришло подкрепление.

— Что, уйдём прямо на крышу? — в голосе Мии смешались удивление, испуг и восторг.

— Именно. Спрячемся за трубами.

Прямо под окном находилась крыша более низкой части строения. Арахна подобрала арбалет одного из убитых, перекинула ноги через подоконник и протянула руку Мие.

— Ну же. Не бойся, я подстрахую.

Мия фыркнула, будто бы оскорбленная подозрением, что такая ерунда может её испугать, но внутренне благодарная новой знакомой за помощь, и перелезла через подоконник следом за Арахной. Прежде девочка уже выбиралась на крыши с друзьями, но никогда не гуляла по ним, словно по Брод Авеню.

«Нет, не друзьями, просто знакомыми», — мысленно поправилась Мия. Пацанов после их поспешного бегства как-то не тянуло называть друзьями. Хоть бы один вспомнил о ком-то или чем-то, кроме себя!

Мия и Арахна едва успели скрыться за широкой печной трубой, когда на чердаке снова появились люди.

— Почему они вернулись?

— Полагаю, им тут нравится.

— Сомневаюсь, что дело в панораме, — хмыкнула Мия, всем видом демонстрируя, что она уже не маленький глупый ребенок.

Арахна вздохнула.

— Слушай сюда, Эмилия. Да, ты оказалась в ненужное время в ненужном месте. Да, назревает нечто плохое. Я должна вмешаться в дела этих, гм, недружественных иностранцев, но ты гражданское лицо, и я не имею право тобой рисковать.

— А вы значит лицо не гражданское?

— Нужные люди уже всё знают, — проигнорировала её вопрос Арахна, — и примут меры. А пока мы тихо сидим здесь и не трепыхаемся, ясно?

— Погодите! Я что же… мешаю вам выполнять работу?

Арахна не ответила и подняла взгляд вверх. В небе кружил ястреб. Не самая характерная птица для Анк-Морпорка. На таких любит летать Нак-мак-Фигль из стражи. Взгляд Мии, напротив, устремился вниз.

— Эм... А вам удобно? По крыше на каблуках?

— Ну, настоящая леди, на мой взгляд, может делать на каблуках вообще, что угодно, но я действительно предпочла бы более практичный вариант. К сожалению, сейчас нет возможности переодеться.

Тем временем недружественные иностранцы (кажется, их было около пяти) почти установили у окна чердака металлическую конструкцию с коротким дулом, похожим на дуло пушки. Мия читала в книжке, что пушки могут стрелять металлическими ядрами, но размерами такие орудия куда больше, да и конструкция как будто отличалась.

— В этой штуке используют порошок номер один? Поэтому вы следите за ними?

— Гм.

— Мне кажется, я имею право знать, что нам угрожает, разве нет? Я предпочитаю понимать, чего бояться. Или не бояться.

— В чём-то ты, пожалуй, права. Что ж… Люди в окне — истанзийские диверсанты, а внутри этой "штуки" магический кристалл. Он преломляет солнечный свет и создаёт направленный луч, который обладает высокой температурой и большой разрушительной силой. Он угрожает не нам, а другим горожанам. Слышала про случай на Сырном рынке? Какой-то дурак пожелал продать такой же кристалл, но отдельно от корпуса оружия.

— О! А мы так и будем смотреть? Ваши «нужные люди» как-то не торопятся.

Арахна горько усмехнулась. Что там насчёт моральных дилемм? Мирные жители, спасение ребенка... «Нужные люди» разумеется торопились, но ближайшая наблюдательная точка находится отнюдь не в двух шагах.

Иностранец закончил устанавливать оружие и принялся его наводить, используя какие-то приборы.

— Дайте мне арбалет, — потребовала Мия.

— Не горячись, девочка.

— Эмилия.

— Эмилия.

— Дайте арбалет. Я знаю, как им пользоваться. Ну, теоретически... Не смотрите на меня так, я даже вижу, что он четырёхзарядный.

Арахна пробормотала что-то похожее на «Кервин меня убьет» и взяла арбалет наизготовку. Противник сверился с часами и отошел от окна. Арахна выжидала. Через пару минут силуэт появился снова. Когда рука истанзийца потянулась к регулятору лучевой пушки, Арахна спустила курок. Болт пробил диверсанту голову.

— А теперь замри, мы себя выдали.

Над головой посвистела пара стрел. Мия подняла взгляд и заметила у Арахны в мочке уха маленького черного паучка.

— У вас классные сережки, — сказала Мия.

— Что?

— Паучки.

— Ах, это, — Арахна улыбнулась, прикасаясь к мочке. — Спасибо. Мне и самой очень нравятся.

В этот поворотный момент Мия твердо решила, что внесёт поправки в свой стиль. И даже поинтересуется косметикой.

Арахна же снова взвела арбалет, но противники, не будь дураками, исчезли из оконного проёма.

— Сейчас начнутся кошки-мышки. Убедим их, что кроме меня здесь никого, договорились? Если полезут на крышу, затаись на левом скате. Там из окна тебя точно не увидят.

— Ээ... ладно.

Арахна перекатилась к другой печной трубе, новым выстрелом сбив прицел пушки и слегка сдвинув дуло. Стрелы, выпушенные в девушку, прошли опасно близко, но мимо, хотя у Мии все равно перехватило дыхание. Потом на долгие секунды, который показались вечностью, всё замерло. Никто не спешил высовываться из своих укрытий: крыша слишком хорошо простреливалась.

Глухо звякнула щеколда люка на правом скате крыши. Мия набралась смелости отлипнуть от печной трубы и сползла на левый. Девочка распласталась на посеревшей черепице, но поближе к коньку. Ей хотелось, во-первых, видеть происходящее, а во-вторых, находиться подальше от края. Двор дома был далеко, тремя этажами ниже. И этот двор казался чертовски жестким.

Над крышами мелькнул темно-зеленый силуэт. Нет, не просто силуэт, а нечто среднее между ассасином и грязной бесформенной кляксой. Арахна его словно не заметила, продолжая следить одновременно за пушкой и люком. Когда из проема люка показалась голова, Арахна выстрелила, но это оказалась уловкой: истанзиец выставил свою кепку рабочего. Вторая голова показалась из-за ската крыши, на котором затаилась Мия. Девочка вскрикнула. Арахна среагировала мгновенно. Она скользнула по черепице и пнула противника мыском по лодыжке. Истанциец потерял равновесие и скатился вниз. В последний миг он сумел уцепиться за водосток. Арахна бесстрастно ударила мужчину каблуком по пальцам. Полет оборвался глухим ударом о землю.

Арахна щелкнула каблуками и острые лезвия, которые Мия заметила только сейчас, снова исчезли в мысках изящных сапог. Всё случилось очень быстро, но эта схватка дала время второму истанзийцу вылезти из люка. Завязалась новая короткая потасовка. В результате арбалет девушки скатился вниз, а истанзиец чудом избежавший участи арбалета и товарища, остался на ногах. Даже глазу Мии было заметно, что Арахна чувствует себя на крыше гораздо увереннее, чем её враг. Истанзиец явно был физически сильнее, но привык к более ровным поверхностям. Противники по-кошачьи пялились друг на друга, оценивая степень угрозы, но не вступали в бой. Мия обратила внимание, что Арахна уже не использует печную трубу или скат крыши, как прикрытие спины, и этому было объяснение. У "зеленого человечка", похожего на грязное пятно, завязался бой у окна с двумя диверсантами. Очевидно, он пытался добраться до пушки, и его противникам было не до Арахны. Выходит, "зеленый человечек" — это и есть обещанная помощь? Не серьёзно как-то...

Но каким образом первый истанзиец попал на крышу?

Мия заткнула арматуру за пояс штанов и подползла к краю. Во дворе дома лежал труп. Так себе зрелище. А вот правее находилась старая пожарная лестница, доходившая нижним концом только до второго этажа. Мия оценила расстояние от лестницы до ближайшего окна, которое осталось приоткрыто. На чердаке сейчас никого, не так ли?

Когда противник Арахны решил атаковать, Мия перебралась на лестницу. Двор по-прежнему казался чертовски жестким, а ладони стали влажными и холодными. Мия заставила себя не смотреть вниз и заглянула в приоткрытое окно. Убедившись, что всё тихо, она аккуратно перелезла на подоконник. Это был тот самый чердак, где Мия царапала гвоздём неприличные надписи.

Можно было убежать тем же путём, каким они с мальчишками сюда поднялись, но у девочки созрел другой план. Мия прошла насквозь два чердака, пару раз замирая, чтобы прислушаться. Легкие детские шаги были почти не слышны. Поднявшись этажом выше на третий чердак, Мия осторожно выглянула из-за угла. Два истанзийца по-прежнему мерились силами со своим грязно-зеленым недругом. А в окно было видно, как Арахна с кинжалом против меча заставляет диверсанта гоняться за собой, почти избегая ближнего боя и словно дожидаясь, когда неприятель сорвется сам.

Один из противников «зеленого человечка», как прозвала его Мия, захрипел и перевалился через подоконник внутрь комнаты. Девочка подумала, что со вторым этот вопиюще не чёрный ассасин точно скоро расправится, но заметила в ближайшее окно новых «рабочих» у дома. Она решила не тянуть. Чёрт его знает, чем это дело может закончиться!

Мия подбежала к оставленному бесхозно лучевому оружию. И где в этой штуке находится какой-то там кристалл? Верхняя часть напоминала своеобразную крышку. Что если?..

Мия направила короткое дуло в небо и с усилием открыла крышку. Внутри тёмного проёма действительно скрывалось что-то хрустально гладкое. Мия взвесила в руке свою железку и от души врезала по кристаллу. Должно быть, именно таким движением истинные короли втыкают мечи в камни. Или истинные дворники колют зимой лёд ломом.

В своей жизни Мия много чего била: люстры, украшения, вазы, морды одноклассников, мамины надежды вырастить из дочери что-то милое и прилежное. Словом, опыт битья имелся богатый. Однажды, ещё во время жизни в Анке, они с Кервином грохнули на пол люстру, а потом развлекались с хрусталиками. Родительский крик стоял до небес, зато Мия успела узнать от брата, что даже алмазы бьются, если знать, куда бить.

Кристалл оказался куда хрупче, чем девочка ожидала. Он взорвался, словно в нём скрывалась сжатая энергия, и всё вокруг осыпал осколками. Несколько фрагментов порезали Мие щеку. Услышав звон, истанзиейц взвыл. Он с яростью на лице запрыгнул в окно и даже сумел так ударить своего преследователя, что тот сполз по стене.

Мия пискнула, выронив арматуру, и, наоборот, кинулась, на крышу в окно. Мужчина догнал виновницу катастрофы и стал душить, позабыв про оружие. Оба скатились к самому краю, но на их счастье крыша здесь была почти плоской. Борясь за свою жизнь, Мия ткнула пальцами истанзийцу в глаза, как учил её Кервин. Хватка чуть ослабла, позволив схватить воздух, но потом тиски сомкнулись на горле еще сильнее. Перед глазами потемнело, сознание начало ускользать, но внезапно противник ослабил хватку, а потом завалился на бок. Мия, кашляя и хрипя, выползла из-под тела, не понимая, что произошло, и тут заметила торчащий из спины истанзийца метательный дротик или как там это правильно называется? Сверху скользнула Арахна, потрёпанная, но по-прежнему в шляпке.

— Ты как?

— Вау! — сипло выдохнула Мия.

— Значит в порядке.

Где-то на другой стороне улицы раздался короткий вскрик. Арахна развернулась, пряча Мию за своей спиной. Ещё один человек упал, схватившись за нож в глазу. С соседней крыши перепрыгнул Кервин.

— Здесь могут быть ещё диверсанты, — сказал юноша.

— Надо проверить здание.

— Я видела. Я видела их на улице, — подала голос Мия.

— А куда вошли? — спросил Кервин.

— Кажется, в этот дом и в соседний.

— Понятно. Не будем маячить мишенями.

* * *

Если бы некто изобразил Анк-Морпорк как живую волшебную карту и отметил истанзиейцев белыми пятнышками, а темных клерков — черными, то можно было бы наблюдать, как чёрные пятна сгущаются вокруг белых примерно в десяти местах города. Множество других чёрных пятнышек были бы разбросаны по всей карте, и если соединить их линиями, образовали бы нечто вроде паутины. Дернешь за одну ниточку, и паук непременно почувствует вибрацию.

Ветинари не имел перед глазами волшебной карты, но стоял у окна своего кабинета в центре воображаемой паутины.

* * *

Даниэль в углу за шкафом осматривал очнувшегося коллегу.

— Да ерунда это всё, Йохан. Черепушка цела, а сотрясение пройдёт, — сообщил он авторитетно. — Господа? Давайте убираться отсюда. С кристаллом дело кончено, а к диверсантам сейчас явятся все те, кто отвечает за зеркала.

Даниэль поднялся и на миг неосторожно показался в оконном проёме. Над его плечом просвистел арбалетный болт и воткнулся в дверной косяк.

— Собственно, вот.

Арахна ответила на выстрел, в очередной раз продемонстрировав снайперскую меткость.

— Я вообще не понимаю, откуда их столько, — пожала она плечами. — Число сорок звучит слишком скромно.

— И с зеркалами они, конечно, мерзко придумали, — заметил Йохан слабым голосом.

Он попытался встать, держась за стену, но побледнел ещё сильнее и сел обратно.

— Согласен. А ещё сюда бегут, — сказал Кервин.

— О да, наши так не топают, — поддержал Даниэль.

Кервин отодвинул Мию за шкаф, где сидел Йохан. Клерки обменялись понимающими взглядами. Йохан кивнул.

— Иронично, что у них наши арбалеты, — заметила Арахна, демонстрируя оружие, которое держала в руках. — Коренной и Рукисила.

— Тем более нельзя позволить им победить нас оружием, сделанным в Анк-Морпорке, — ответил Даниэль. — Похоже, истанзийцы ещё не поняли, что их источника силы больше нет.

— Или поняли и жаждут мести, — предположил Кервин.

Притихшая Мия ощутила, что кто-то взял её за руку и мягко потянул вниз. Она вздрогнула, но увидела Йохана. О его присутствии Мия уже успела забыть, так тихо он сидел. Йохан приложил палец к губам.

— Тсс. Сядь, — прошептал он. — Молчи, замри и не сопи.

Когда Мия устроилась рядом, Йохан поднял полу плаща и превратил их обоих в прикрытую тканью кучку мусора в затенённом углу.

Кервин и Даниэль, также, как Арахна, располагали только привычным скрытым оружием, а потому забрали у убитых короткие мечи. Из четырех темных клерков лишь Йохан был в полной экипировке, поскольку находился на наблюдательной точке на крыше. Именно он первым получил сигнал карманным зеркальцем от Арахны, передал его следующему клерку и отправился на помощь.

Едва темные клерки успели взяться за оружие, как на чердак вбежало пять человек. Первого Арахна, присев на одно колено, убила выстрелом почти в упор, второго ранила, но серьёзно. Соотношение сил сразу выровнялось. Это было хорошим подспорьем. Тёмные клерки прошли отличную школу в Гильдии Убийц, но противниками у них тоже были профессионалы. Лязгнули скрещенные мечи. Клерки старались не показываться в окнах, но стрелы больше не влетали, даже когда молодым людям не удавались этого избежать. Стрелков либо нейтрализовали, либо они боялись попасть в своих.

Кервину удалось разделаться со своим противником быстрее всех. Но скорым успехом клерк был обязан прежде всего везению: истанзиец имел неосторожность споткнуться. Не успел юноша оценить, кому из товарищей помощь нужнее, как ещё один воин спрыгнул в дыру потолка. Кервин увернулся от первого удара и парировал второй, но противник оказался на редкость ловким и сильным. Да, этот человек заметно прихрамывал, но и юноша не до конца залечил рану в плече. Кервин быстро понял, что не выстоит. Даже приёмчики от Годфри не помогут, не говоря уже об излишне мудрёных комбинациях из ката "Полет стрижа над заводью". Диверсант дрался, как берсерк.

Клинок врага обжог плечо рядом со старой раной. Спустя ещё несколько секунд меч Кервина отлетел в сторону. Истанзиец ударил юношу о стену, выбив дух. Из правого рукава Кервина выскочил кинжал, но, ударив снизу в живот, юноша наткнулся на кольчугу. Истанзиец перехватил его руку, почти до хруста сжав запястье. Молодой клерк успел увидеть выражение яростного азарта на потном лице врага и длинный порез на щеке. Ни разорвать дистанцию, ни уклониться. Второй кинжал выскочил из левого рукава, но диверсант уже занёс меч и… внезапно сполз к ногам Кервина. Клерк озадаченно поднял взгляд. Арахна отбросила за спину части развалившегося стула.

— Не спрашивай. Душа попросила тяжелого.

Кервин снова взглянул на поверженного врага, нагнулся и четким движением перерезал ему горло. На всякий случай, чтобы точно не ожил. Общеизвестный, но отчего-то игнорируемый героями и злодеями факт: контрольный в голову эффективно избавляет от неприятных неожиданностей.

— Спасибо, Арахна.

Девушка развернулась, а Кервин бросил взгляд ей за спину. Они стояли в проёме окна и...

Кервин схватил Арахну за талию и, крутанувшись на месте, затащил за угол. Девушка была слишком хладнокровна, чтобы взвизгнуть. Какой-то дальний уголок мозга Кервин отметил, что в этот день на Арахне не было корсета. Никаких преград из китового уса. Что бы там не думали другие мужчины, беря возлюбленную за талию, у Кервина пронеслось: "Ух ты, какой пресс!"

— Вот теперь вы точно должны поцеловаться, — нарисовался рядом Даниэль, он только что разделался со своим противником. — Момент просто идеальный.

Кервин дернул Даниэля за локоть, заставляя тоже отступить за угол. Арбалетный болт со свистом рассек воздух. Даниэль замер рядом с Кервином и прикоснулся к виску. На щеку стекало нечто теплое и липкое. С выражением легкого недоумения Даниэль посмотрел на испачканные в крови пальцы, потом на Кервина.

— Один — один, — сказал он. — Теперь уже ты спас мне жизнь.

— Всегда пожалуйста, — огрызнулся Кервин.

— Отвлекаться не надо на нерабочие вопросы, — прокомментировала Арахна.

— Вот-вот. Суешь во всё клюв, как говорящая ворона.

— Отлично, — согласился Даниэль. — Это будет моё тотемное животное.

— Возьмёшь при случае в качестве позывного, хотя сорока тоже подойдёт, — сказала Арахна, осторожно выглядывая из-за угла. — Так, похоже, с чертовым стрелком уже разделались. Оо…

Но два силуэта, которые спрыгнули через дырявую крышу, на этот раз двигались, как бесшумные тени. Тени сдернули с лица повязки, и три клерка узнали Жоффри и Коломбину.

— С повращательной стороны всё чисто, — сообщил Жоффри, — так что кыш отсюда, господа. И не попадаться журналистам, понятно? Со стражей уже общается Уорд.

Кервин забрал Мию у Йохана, который пусть со второй попытки, но смог встать на ноги.

— Вы все целы? — спросила Мия слегка дрожащим голосом.

— Вполне.

Кервин на несколько секунд прижал сестру к груди. Сейчас ему было плевать, что Мия не выносит сантиментов. И Мие, кажется, тоже было на это плевать.

— Журналисты, говорите? Я вижу Отто Шрика из «Правды», — сказал Даниэль, осторожно выглядывая из окна. — Он вампир, так что при желании может догнать. Хотя я смутно подозреваю, что большинство из нас на фотографии просто не найдут.

* * *

Кервин и Мия шли по улице, держась за руки. От обычных прохожих они не отличались даже потрёпанностью, потому что обычный диапазон потрёпанности жителей Анк-Морпорка крайне широк. Вся беготня вместе со стражей и журналистами осталась далеко за спиной. В небе тихо тлела вечерняя заря. Кервин выбрал длинную и извилистую дорогу, чтобы одновременно запутать следы и прийти в себя.

— Кервин, может ты всё-таки расскажешь, кто эти люди? А, главное, кто ты сам?

Кервин пожал плечами.

— Ты меня знаешь.

— А мне кажется, что нет. Вы те самые, о которых ходят слухи?

— В городе полно слухов. Ты о каких именно?

— Послушай, если ты будешь изворачиваться, я выдумаю себе черт знает что!

Кервин вздохнул.

— Народ и так выдумывает себе черт знает что.

— Значит правда! Вы те самые, — торжествующе заявила Мия. — Тёмные клерки!

— Знаешь, у меня тоже есть вопросы, — строго сказал Кервин. — Почему Арахна застала тебя одну? Я думал, рисовать граффити веселее в компании.

— Да, но так вышло.

— А те мальчишки, с которыми ты дружишь?

Мия потупилась.

— Мне кажется, я не хочу больше дружить с этими пацанами.

— Почему?

— Я не смогу больше на них положиться. Они трусы и бросают друзей.

Кервин не нашёл, что ответить. Тут и нечего было отвечать.

— Прикинь, а мама ещё спрашивает, не нравится ли мне кто из них, — скривилась Мия. — Козлы!

— Имея дело с козлами, важно не забывать, что путь к сердцу пролегает через желудок.

Мия уставилась на Кервина с выражением холодного гнева: "И ты туда же?"

— А, по-моему, он пролегает между четвёртым и пятым ребром, — огрызнулась она.

— Анатомически точно, но ты не совсем права. Если клинок подходящей длины, бить под ребра гораздо проще. Ты же не хочешь наткнуться на кость? Разумеется, этот вариант подходит, когда на противнике нет защиты, — добавил Кервин, вспомнив свою неудачную попытку пырнуть диверсанта под рёбра. Впрочем, до голой шеи он и не успел бы достать.

Мия сменила гнев на милость.

— Ты ведь покажешь, как это сделать?

— Покажу. Если не пойдёшь тренироваться на бывших друзьях.

— А чего их жалеть? — возразила Мия, но как-то потухше. — Зато вы друг друга не бросали.

— По-другому не будет успеха.

— Вы правда крутые. Хотя вечерок, конечно, выдался… Треш, угар, содомия!

Кервин покосился на Мию, но не стал уточнять, знает ли она значения всех произнесённых слов. Сам-то он знал их не хуже словаря. Например, слово «треш» в языке некоторых племён из Химерии обозначало особый жанр эпической поэзии, посвященной подвигам героев.

Какое-то время они шли молча.

— Кервин, не рассказывай, пожалуйста, маме про всё это, — не очень уверенно попросила Мия, сделав неопределенный жест рукой. — Она мне голову оторвёт.

— А она вообще знала о твоих планах? Спрашиваю не ради упрёка, нам с тобой придётся согласовать версии.

— Нет, не знала. Но я не врала. Почти. Просто… сильно недоговорила.

Кервин усмехнулся. Иногда младшая сестра слишком походила на него самого, причём чаще отрицательными чертами.

— Хорошо, я не скажу. При условии, если ты тоже ничего никому не расскажешь про меня и про то, что видела сегодня. Вообще никому, даже маме и Несси.

— По рукам. Куда мы сейчас, кстати?

— Ко мне. Просто длинным путём. Ты имеешь что-то против?

Мия пожала плечами.

— Да нет.

Кервин принюхался.

— Я понимаю, что не в тему, но, Мия, ты что, курила? Или, быть может, на тебя надышали? — с едва заметным сарказмом добавил он.

— Ну у тебя и рецепторы! Да, я пробовала курить, — с вызовом ответила Мия. — А что такого?

— Ты в курсе, что для беготни по крышам и всевозможного кияк-хрясь-тыщ предпочтительно иметь чистые легкие? Иначе при прочих равных рискуешь проиграть противнику с более хорошей дыхалкой.

— Всё-таки ты зануда, — закатила глаза Мия, но, кажется, о чём-то задумалась.

* * *

По приходе домой Кервин с помощью бесенка отправил матери клик о том, что Мия осталась у него на ночь. На каждой клик-башне работали разносчики сообщений, не пройдёт и получаса, как весточка дойдёт по адресу. Официальную версию появления порезов и ссадин брат с сестрой договорились продумать утром.

Мия скинула пыльную одежду и отправилась в ванную. Отмывшись и обернув волосы полотенцем, она закуталась в плед на диване. Кервин за это время успел обработать довольно глубокий, но неопасный порез на плече, и сварить какао*.

____________________

* Какао входило в список того немногого, что Кервин умел готовить без необходимости лезть в поваренную книгу, наряду с бутербродами, яичницей и ящерицами.

____________________

— У тебя коленки содраны, — напомнил юноша. — Стоит продезинфицировать.

— Я же только что из ванной? Грязи нет, я даже штаны не порвала, — пыталась отвертеться Мия. — Оно уже засохло.

Кервин неумолимо приблизился с тёмным пузырьком и мокрой ваткой.

— Это перекись.

— Я сама, — буркнула Мия. — Эта дрянь щиплется.

— Пожалуйста.

Аккуратно протирая ссадины, Мия шипела, почти как перекись на её коленках, только гораздо громче.

— Ещё щека. Вот здесь.

Кервин протянул зеркальце. Мия взглянула на зеркальце, потом на брата.

— Вам их что ли во дворце выдают? Может ты и солнечных зайчиков зеркальцем пускаешь?

— Пускаю. В ясную погоду. Котам на крыше очень нравится.

Мия посмотрела на него взглядом «не держи меня за идиотку».

— О, ты зря не веришь, — усмехнулся Кервин. — Котам безразлично, что за коды ты шлёшь. Они просто играют с солнечными зайчиками.

Он забрал вату и перекись, а вернулся с двумя чашками какао, в которое заранее накапал немного успокоительного. Прямо в кастрюльку.

Кервин боялся надолго оставлять Мию одну после пережитого ею волнения. Но младшая сестра не обнаруживала желания возрыдать на чьём-то плече или острой потребности в обнимашках, а получить люлей от мамы боялась гораздо больше, чем вида свежих покойников. Вот что не так со всей их семейкой? Мия казалась более задумчивой, чем обычно, даже погруженной в себя, и на этом, пожалуй, всё. Похоже, успокоительное и обнимашки нужнее были самому Кервину. Сегодня вечером он действительно испугался. Не за себя, за близких.

Кервин глотнул какао, а Мия спросила:

— А почему тот человек был в зеленом? Йохан, кажется. Разве черный не официальный цвет гильдии?

— А почему Гильдия Убийц уважает ярко-черный?

— Ну, он стильный и зловещий.

— Да, а ещё потому, что цель получает больше шансов заметить наёмного убийцу. Так честнее. Нечто сродни дуэли. Вы стремитесь уравнять исходные условия, оставив свободу только уровню мастерства. В тёмно-зеленом или сером маскироваться гораздо проще, чем в черном. Для наёмного убийцы это неприемлемо, но бумагомарателям из дворца разрешается использовать эти цвета, когда надо, — улыбнулся Кервин.

— Арахна была в ярко-чёрном.

— Не возбраняется.

— Вы с ней работаете вместе?

— Да.

— В канцелярии? — интонация Мии было непередаваема.

— Да.

— Эта Арахна ничего так.

— Спасибо за одобрение.

Мия обхватила чашку обеими ладонями.

— Кервин, а как становятся темными клерками?

— Очень по-разному.

— Допустим. Как темным клерком стал ты?

— Получил предложение от Ветинари примерно через месяц работы во дворце. Он посчитал меня способным.

— А почему ты согласился? Ты хотел этого?

— Думаю, что да. Но обсуждаем мы с тобой эти вопросы только сегодня вечером. Мне нельзя говорить почти ничего о своей службе. Я референт-аналитик из иностранного отдела, хорошо владею языками. Иногда живу на работе, — Кервин драматично закатил глаза. — Привет, ненормированный рабочий график. Да, по образованию наёмный убийца, но с кем не бывает. И это всё, что тебе стоит где-либо упоминать.

— Я поняла. Не хочу, чтобы патриций тебе что-нибудь открутил, — хмыкнула Мия.

— Спасибо. Я тоже схожу в ванную, ладно? Допивай какао.

Смыв пыль, пот и кровь, Кервин почувствовал себя гораздо спокойнее и свежее. Сегодня он, как ни странно, первый раз лишал жизни других людей, хотя в опасные ситуации за последние месяцы попадал регулярно. Кервин пытался понять, что чувствует по этому поводу, и приходил к выводу, что нисколько об отнятых жизнях ни жалеет. Последствия обучения, когда готовишься убивать с раннего отрочества, или всё-таки личная черта? Или всё из-за того, что даже воробьи могут прогнать кота, если он покушается на их гнездо? И ведь берутся откуда-то у этих пташек силы.

Размотав намокший бинт на плече, Кервин ещё раз осмотрел свежий кровоточащий порез, который пересекал недавнюю, но уже затянувшуюся рану. Всё-таки тут перекисью не отделаешься, лучше зашить, но дело потерпит до утра. Кервин собирался попросить об этом Даниэля. От прошлых аккуратных стежков по краю раны почти не осталось следа. Но дергать своего друга поздним вечером не хотелось.

Кервин заметил повязку, переоделся и заглянул в комнату. Мия свернулась калачиком на диване.

— Вы как розовые единороги, — сонно пробормотала она.

— Что?

— Это Несси про них твердит. Вы их не видите, но они существуют.

Голос под конец фразы стал тише. Постояв неподвижно с минуту и убедившись, что Мия уснула, Кервин накрыл ее пледом.

Розовые единороги значит? Что ж, иногда они тоже кусаются и лягаются, как самая обычная копытная скотина. Было бы ради чего.