Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

Прошло двое суток с тех пор, как Року впервые покинул покои вождя. Его шаги были неуверенными и медленными из-за застоявшейся крови, ноги едва слушались после долгого постельного режима. Вокруг царила влажная жара, серое небо обещало вечерний дождь над долиной.

Время урожая риса придавало деревне пустынный вид: большинство жителей разбрелись по террасным полям, что тянулись вдоль гор. Они стояли в воде до пояса, сгибаясь и выпрямляясь в такт движения мачете — темных инструментов из необычного металла, который при определенном освещении отбрасывал красноватый блеск.

Року вспоминал детские годы: отец водил их по полям, гордо объясняя важность каждого стебля. Семья Року владела множеством рисовых полей по всему архипелагу.

— Им приятно тебя видеть, — всегда говорил его отец, кивая на рабочих. — Приглядывай, чтобы они не ленились.

Ясу и Року всегда наблюдали за этим с гордостью. Но после трагической гибели Ясу эти семейные традиции поездок угасли, как и многое другое.

Сцены были знакомыми, но в то же время чуждыми: островитяне носили традиционную одежду Фого без головных уборов — привычка к тенистым тропическим лесам заменила необходимость защиты от солнца. Року отмечал необычную тяжесть и красоту мачете, а слова Гияцо о трудоемкости работы звучали в его голове как предупреждение.

— Кроме риса, — пояснил Уло, поддерживая шаги Року своей крепкой рукой, — мы собираем дары природы: плоды и коренья, грибы, улиток. Лекарственные травы тоже не обходим стороной. Мелких животных держим в деревне, а крупные пасутся на свободе.

Они медленно шли вдоль полей, каждый шаг наполнял Року новыми ощущениями — смесью ностальгии и открытий о мире, который теперь казался ему не просто родным, но и глубоко загадочным.

Но мы также охотимся, ловим рыбу и ставим капканы. В качестве емкостей мы используем глину, полые тыквы или скорлупу кокосовых орехов, а из волокон наших растений плетем одежду, корзины и хижины. Все, что нам нужно, остров дает... до тех пор, пока мы защищаем его и никогда не берем больше, чем нам нужно.

Уло улыбался самодостаточности всего этого, водя Року в каждое место, где выполнялись подобные задания, и отвечал на вопросы Аватара о его повседневной деятельности и обычаях.

Когда они дошли до последней хижины, деревенской кузницы, маг огня с растрепанными волосами и длинной заплетенной бородой ковал узкий кусок раскаленного металла.

— Я никогда раньше не видел подобного действия, — сказал Року. — Какой сплав вы используете?

— Местные элементы, — сказал Уло.

Он начал было отворачиваться, но Року взглянул на тропу, идущую за пределы деревни.

— Это путь к Священной пещере?

Уло кивнул.

— Я еще ее увижу?

— Не сегодня, — сказал Уло. — Тебе еще нужно отдохнуть, а я должен позаботиться о некоторых неотложных делах клана после того, как сопровожу тебя обратно.

— Ваш разведчик обнаружил магов земли?

Рот Уло изогнулся в улыбке, которая совсем не отражалась в его глазах.

— Боюсь, что-то гораздо менее интересное. В лесу на другой стороне долины есть признаки возможного заражения жуками, которые я должен изучить.

Взгляд Року на мгновение задержался на лице Уло, а затем вернулся на тропу.

— Неужели все, кто входят в Священную Пещеру, выходят такими же измотанными, как я?

— Не те, кто имеет соответствующую подготовку, — пояснил Уло. — Поскольку наших магов мало, мы начинаем подготовку их к входу в Священную Пещеру с разнообразных дыхательных и медитативных упражнений, разработанных нашим народом на протяжении веков. Когда они освоят эти техники, они смогут войти, но только на короткий период. Мы постепенно увеличиваем это время, чтобы повысить их терпимость. В конце концов, им удается безопасно оставаться в пещере достаточно долго, чтобы начать учиться использовать свою силу для покорения стихий. — Уло засмеялся. — Как известно, послать мага без этой подготовки — это все равно, что бросить посреди моря того, кто не умеет плавать.

Это был идеальный способ, которым Року описал бы себя как Аватара.

Року тщательно выбирал следующий вопрос.

— Смогут ли ваши маги направить эту священную энергию, даже когда они вернутся на поверхность?

Уло покачал головой.

— Власть не принадлежит нам. Точно так же, как первые представители нашего вида отдали варп щелкающим черепахам после возвращения из Духовных Джунглей, так и мы должны оставить своих в пещере. Мы делаем подношения в каждое равноденствие, чтобы Юнгиб продолжал позволять нам одалживать его. Любое неправильное использование вызовет гнев пещерного духа.

— Понятно, — сказал Року, надеясь, что Уло говорит правду. — Так значит имя пещерного духа Юнгиб?

Уло кивнул, а затем указал обратно на деревню.

— Пойдем?

Почувствовав, что Уло раскрыл все, что он скажет в данный момент, Року кивнул и позволил вождю провести его обратно.

Тем не менее, это было единственное, что Року узнал о пещере.

Разговоры в прерывистые моменты сознания Року были в основном о повседневной жизни деревни, тренировках Року и новостях из внешнего мира. Всякий раз, когда Року спрашивал, нашли ли люди Уло Магов Земли, Уло уверял Року, что он будет первым, кто узнает, когда это произойдет. И всякий раз, когда разговор переходил в сторону Священной пещеры, Уло ловко отклонял его, как он буквально делал во время этой прогулки.

В целом Уло показался Року сильным, разумным и знающим лидером. Он заботился о своем сообществе, понимал своих людей и знал, как о них заботиться. И более того, ему удалось управлять смешанным сообществом немагов и магов каждого элемента — то, чего никому в мире за пределами этого острова никогда не удавалось сделать в течение длительного времени, насколько знал Року. То, что делал старик, сработало. Нация Огня могла бы использовать более уравновешенных и компетентных лидеров, подобных ему.

Тем не менее, Року не полностью доверял вождю клана. Возможно, дело в том, что Уло так тщательно вел свои разговоры. Или, возможно, это было презрение, скрывавшееся в его словах всякий раз, когда он говорил о внешнем мире. Или, может быть, дело в том, что его спокойствие казалось немного натянутым.

Уло что-то скрывал, и Року придется выяснить это самому.

Когда ночь сгустилась и над деревней воцарилась тишина, Уло еще не вернулся из своих «срочных клановых дел». Року остановился, встряхнул руками и выглянул из дверей в хижину Уло, в густые тени.

Ничего не двигалось.

Вождь редко отходил от него, так что сейчас или никогда.

Року снова завязал волосы и молча спустился по бамбуковой лестнице. Он проскользнул через деревню, миновал последнюю группу хижин и пошел по тропе, ведущей из долины.

Было приятно снова оказаться на улице и передвигаться, а еще лучше — находиться вдали от постоянного присутствия старика. Как только деревня полностью скрылась из виду, Року остановился, потер руки и сосредоточил свою энергию настолько, чтобы создать небольшое мерцающее пламя на ладони. Это было далеко от того, что он обычно мог создать, но Року почувствовал облегчение, оттого что впервые после пещеры смог использовать магию огня. Пламя также давало достаточно света, чтобы он не спотыкался о каждый камень и корень на своем пути.

Тропа петляла через долину, входила в густой лес, а затем проходила через рощу, где сужалась до такой степени, что плечи Року задевали высокие темно-красные стебли бамбука по обе стороны.

Тропа расширилась за лесом, когда густой лес вернулся. Недалеко Року подошел к чему-то, похожему на широкую и глубокую яму, в склоне которой был арочный каменный проход.

Так и должно быть. Вход в туннели. И, далее, Священная Пещера.

Року нашел каменные ступени, образовавшиеся из окружающей земли, спустился по ним к колодцу и вошел. Пламя в его руке запылало с новой силой, а его дух вибрировал от знакомой энергии, невидимо текущей по туннелям. Если у него и было какое-то сомнение, что он сможет получить доступ к тому же необъяснимому импульсу, который раньше вел его по туннелям, то оно было стерто этими ощущениями.

Но не успел Року пройти дальше входа, как его внимание привлекли черные пятна вдоль изогнутых стен. Он подошел и поднял фонарь, чтобы рассмотреть их.

Они были покрыты замысловатыми узорами, выполненными углем, которые тянулись по обеим сторонам стен, насколько он мог видеть. Это напомнило ему Королевскую галерею во Дворце Народа Огня, в которой хранились портреты бывших Повелителей Огня, а также картины, изображающие самые важные события в истории Народа Огня.

Он слышал, что портреты всех Огненных Аватаров тоже когда-то находились в Галерее, но были уничтожены Ложным Аватаром и так и не были заменены. Юн, так ведь того звали?

Року медленно шел вдоль стен, понимая, что изображения также раскрывают историю. Рисунки были грубыми по меркам Народа Огня, но Року приложил все усилия, чтобы расшифровать их значение.

Судя по тому, что он смог понять, первые сцены показывали, как маги огня нашли и колонизировали остров — вероятно, этот остров — затем начали прибывать маги других стихий и НЕ маги. Но почему-то кажется, что народ разделился на пять разных кланов, живших в разных частях острова.

Затем Року оказался перед хаотичным рисунком, на котором была изображена горящая прибрежная деревня, ее жители и горящие постройки. Рядом с ним было изображение затопленной прибрежной деревни с тонущими людьми. Затем деревня, заваленная руинами.

И вот, деревню разнес сильный ветер.

Року обдумывал эти четыре сцены, пытаясь собрать воедино историю. Лучшее, что он мог придумать, это то, что они рассказывали, как каждая из четырех наций вторгалась на остров и уничтожала разные кланы в разное время. Но он не был уверен. Он определенно мог поверить, что Царство Земли могло сделать такое. Может быть, даже Нация Огня, если бы была веская причина. Но Племена Воды и Воздушные Кочевники? Не так много, не так сильно. В общем сомнительно.

Тем не менее, Року задержался взглядом на масштабах разрушения, окружавшего его на стенах туннеля, поэтапном уничтожении людей. В мире, создавшем его, Четыре Нации были данностью. Да, в какой-то момент в прошлом разные земли и народы были объединены, и на этом пути происходили конфликты и борьба за власть. Но его всегда учили истории, которая делала возможные границы такими же неизбежными, как дрова, разжигающие огонь. Несмотря на все его образование, никто не просил Року глубоко задуматься о последствиях этих конфликтов и перспективах тех, кто видел иной путь развития мира.

"За исключением сестры Диши", — теперь понял Року. Р "И Гияцо"

Что сказал Воздушный Кочевник?

"Ты — твоя семья, твой клан, твоя нация — угнетатели. Что ты можешь предложить в качестве Аватара, когда ты даже не можешь этого понять?"

Року подошел к следующему рисунку, на котором была изображена живописная деревня, расположенная в долине с террасными холмами. Должно быть, это деревня клана Ламбак. Единственный из пяти первоначальных кланов, который выжил?

Следующий раздел содержал серию связанных и очень детализированных сцен.

Первые два говорили сами за себя. На клан Ламбак напала армия магов земли

Используя землю как оружие, они отрезали конечности и дробили черепа. Они хоронили женщин и детей и сажали на кол мужчин. Хотя рисунок представлял собой обычный уголь на камне, Року казалось, будто он слышит душераздирающие крики островитян. Затем небольшая группа выживших бежала из деревни и искала убежища под землей.

Но следующий эпизод смутил Року. Клан ютился на вершине холма под куполом, солнце светило прямо над головой. Клан все еще ютился под тем же куполом, только теперь над ними возвышалась высокая тень.

Затем клан уничтожил вторгшихся магов земли, используя все элементы. Каким-то образом им удалось перевернуть ситуацию со своими захватчиками — но как?

— Пробуждение Юнгиба, — раздался голос Уло из-за Року, напугав Аватара. — Самое важное событие в истории нашего острова.

Року взял себя в руки, пытаясь сделать вид, что его сердце не подпрыгнуло к горлу при внезапном появлении вождя. Он повернулся и поприветствовал Уло, частично освещенный пламенем, которое Року держал в ладони. Тогда Року объяснил:

— Я не мог спать.

— Естественно. — Если Уло и злился, то он хорошо это скрывал. Он просто расположился рядом с Року, пока не оказался настолько близко, что Року мог почувствовать

луковый запах старика. Уло долго молча смотрел на каскад изображений, затем наклонился вперед и стер след с камня.

— То, что в тот момент называлось нашими людьми, — сказал он, переходя к истории, как будто все это время рассказывал ее Року. — Они следовали за этим призывом через туннели, пока не достигли огромной пещеры, которая долгое время была лавовым озером.

Это было похоже на то, как Року нашел Священную пещеру.

— Наши люди собрались, чтобы переждать нападавших, численно и в меньшинстве. Все, что он мог сделать, это отчаянно взывать к духам, чтобы те спасли их от неминуемой гибели. — Пока он говорил, Уло начал проводить пальцем по последовательности сцен, смутивших Року. — В тот день было осеннее равноденствие, и когда солнце достигло высшей точки на небе, прибыл дух. Он наполнил пространство своей энергией. Маги среди людей почувствовали, как эта энергия течет через них, и направили ее на истребление захватчиков.

Если бы Року сам не испытал такой силы, он мог бы не поверить в эту часть истории. Но он испытал это, поэтому поверил в это.

Уло улыбнулся.

— Клан восхвалял пещерного духа, который дал им силу победить тех, кто пытался

их подчинить и уничтожить. Они умоляли дух позволить частичке своей энергии остаться в этом пространстве, чтобы они могли посвятить себя исключительно защите острова и теперь священной пещеры, в которой обитал дух. Чувствуя, что их намерения истинны, а сердца чисты, пещерныйдух согласился. Единственное, что нужно было сделать людям, — это доказать свою преданность, совершив ритуал в каждое равноденствие.

Року с уважением выслушал рассказ Уло о завершении истории. Старик был очаровательным рассказчиком, но Року задавался вопросом, насколько это правда. В пещере, несомненно, присутствовала духовная энергия, но, судя по тому, что он читал, духи не действовали таким образом.

Они не отвечали на запросы людей и не заключали соглашений о том, чтобы поделиться своей силой в обмен на похвалу. Они были непостижимы, их мотивы и рассуждения непостижимы. Они относились к людям так же, как люди относились к муравьям: они беспокоились только тогда, когда коллективные — и часто не преднамеренные — действия муравьев затрагивали какой-то уголок их собственного мира.

И, благодаря тому, что Року вырос вместе с принцем своей нации, он полностью осознавал, что исторические картины в Королевской галерее призваны формировать благоприятный имидж королевской семьи. Может быть, здесь происходило что-то подобное ? Возможно, не Четыре Народа уничтожили другие кланы, а сами Ламбаки, которые затем могли свободно создавать истории своего героического выживания. Или, возможно, никогда не было более одного клана, и эта история была создана, чтобы подпитывать страх людей перед иностранцами.

— Со временем мы научились по-настоящему контролировать и расширять эту власть, — сказал Уло. — Наши маги воды каждый день насылают туман, чтобы скрыть нас от проходящих кораблей. Маги Земли меняют береговую линию каждый сезон, чтобы сделать наши берега неисследуемыми для тех, кто достаточно любопытен, чтобы подойти поближе. Наши маги огня куют оружие, чтобы защититься от тех, кто осмелится отправиться вглубь страны.

Взгляд Року остановился на гротескной резне, изображенной на стене.

— А твои маги воздуха?

— Они так же гибки, как и Воздушные Кочевники, в том, как они служат нашему клану. — он с натянутой фальшивой улыбкой повернулся к Року. — Но мы никогда не использовали эту силу ни для каких других целей, кроме как для обеспечения безопасности острова и Юнгиба, пещерного духа.

Старик, может быть, и лепил историю своего народа, как глину ваятель, но результаты были неоспоримы: не-маги и маги каждой стихии,

использующие свои способности, чтобы дополнять друг друга, защищать и служить высшей цели — это казалось чем-то из ряда вон выходящим. Утопическая фантастическая сказка. Тем не менее, это было сообщество, которое выжило на протяжении столетий благодаря замечательному сочетанию навыков. Мир мог бы извлечь из этого урок. Аватар мог бы извлечь из этого урок.

Возможно, обязанность Аватара поддерживать баланс должна означать нечто большее, чем просто борьбу за сохранение нестабильного мира между четырьмя политическими организациями или наказание тех, кто совершает несправедливость, или защиту людей от темных духов. Он все еще непонимал ясно, что это могло значить, но, возможно, начинал понимать.

Року также начал задаваться вопросом, придется ли ему сделать что-то большее, чем просто убедить магов земли покинуть остров в покое — возможно, ему придется защищать продолжающуюся независимость клана Нации Огня. Лорд Огня Тайсо не легко согласился бы позволить Ламбаку оставаться вне влияния Нации Огня, учитывая его зацикленность на подавлении восстаний на Внешних островах, но Року придется найти способ убедить его сделать именно это. Если он собирался поддерживать баланс между четырьмя нациями, ни одна из них не могла иметь доступа к власти в Священной Пещере.

Он даже не был уверен, стоит ли это делать его родному клану.

— Мы продолжаем праздновать Пробуждение Юнгиба в каждое равноденствие, — сказал Уло, положив руку в центр спины Року и ведя его к выходу. — Мы празднуем, рассказываем истории, танцуем, жертвуем, благодарим. И именно в каждое равноденствие, когда солнце достигает зенита, Юнгиб возобновляет свое благословение. Традиция предписывает, что только глава клана может войти в Священную пещеру для проведения ритуала, но я верю, что дух пещеры привел вас к нам не просто так. Так что пойдем со мной в это равноденствие, Аватар Року. Послезавтра. Познакомьтесь с Юнгибом, и мы вместе узнаем, в чем может быть эта причина.

Это было интригующее предложение. В конце концов, он уже знал многих людей, но если он собирался служить мостом между человеческим царством и Духовным миром, ему нужно было познакомиться с некоторыми духами.

И все же он не мог избавиться от ощущения, что за просьбой Уло скрывается какая-то опасность или скрытый мотив.

Был только один способ это выяснить.

— Это было бы честью, — сказал Аватар Року.