Рассвет Янгчен (The Dawn of Yangchen) (джен)

Янгчен следовало быть осторожной в пути, ведь южные бури могли резко налететь из-за горизонта. А если непогода застанет тебя в воздухе, то прожуёт и выплюнет в море.

В таких ситуациях её проблемы со сном имели свои плюсы. Когда получалось, она немного дремала. Аватар поручила Нуцзяню урчать, если он увидит внизу какие-либо признаки присутствия людей. А как бизону нужно было отдохнуть, он дрейфовал на одном месте, передав долг наблюдения хозяйке. Питались они одним скудным запасом сушёных овощей на двоих, а питьевую воду Янгчен магией извлекала из облаков. Но она знала, что её компаньону приходилось сжигать свои жировые накопления, пока он не мог нормально поесть на суше.

Когда они пересекли невидимую границу холодного фронта, а от ползущих по волнам туманов по её спине пробежали мурашки, Янгчен отчасти пожалела, что всё же улетела в одиночку, не послушав Кавика.

Будучи уже не первый раз в Мире Духов, Джецун была готова сопровождать Янгчен в её первом путешествии. Старшая монахиня уверенно перешагнула через ручей текучих кристаллов. Янгчен нужно было просто идти за ней.

— Мир Духов выглядит по-разному для разных людей в разное время, — сказала Джецун. — Но он не представляет угрозы, пока твоё сердце преисполнено уважением. Чем больше ты можешь спрашивать, слушать и благодарить окружающую среду, прежде чем она почувствует твоё воздействие, тем лучше. Даже держать свои намерения в уме — уже хорошо.

Янгчен посмотрела вниз на странную смесь земли и воды, обвивающую их лодыжки — жидкие самоцветы, прохладные на ощупь.

— А магию здесь использовать можно?

— Нет, так как наши тела всё ещё в физическом мире. Церинг с аббатисой присматривают за ними. Если почувствуешь необходимость, то нужно вспомнить, где ты находишься, подумать о пробуждении, и тогда проснёшься.

В своём объяснении Джецун избегала слова «просто». Она ведь знала, что у Янгчен были проблемы с тем, чтобы пробудиться, вернуть себя в правильный промежуток времени и пространства. Аватар взглянула на свои ладони, которые могли смыкаться и разжиматься. Они выглядели точно так же, как её плоть и кровь, вплоть до мозолей. Раз все чувства уверяли, что её тело здесь, в водовороте сияющих цветов, то придётся бросить вызов собственному разуму, чтобы выбраться отсюда

Эта мысль заставила её немного понервничать. Вода вокруг замерцала, угрожая измениться. Но девочка видела Джецун, стоящую на другом берегу ручья, и знала, что ничего не случится, пока они вместе. Потащив за собой свою рясу, Янгчен ступила на твёрдую почву. Обе монахини упустили из виду предупреждение, которое Джецун сама произнесла вслух: «Выглядит по-разному для разных людей».

Не ведая, они прогуливались в сторону одинокого леса, границы которого возвышались над равниной, словно торт на столе. Возможно, это и было ошибкой. Воздушные Кочевники совсем не остерегались лесов. С вершин своих гор маги воздуха глядели на ряды деревьев внизу, и ни один когтистый или клыкастый зверь не мог добраться до них.

Едва они успели пройти, как Янгчен услыхала глубокое фырканье. Мощные лёгкие, больше, чем у человека, выталкивали воздух. Она выросла среди рёва небесных бизонов, но это было явно не сонное урчание травоядного, а звук хищника, быстро прочищающего ноздри, чтобы лучше учуять добычу.

Дыхание Янгчен охладело, хотя несколько секунд назад было совершенно тёплым. Некое существо вышло из-за деревьев, будто они были плоской театральной декорацией. Зверь чем-то был похож на броненосного тигра, раскрашенного в синий. На голове у него была либо остроконечная шляпка, либо очень похожий на неё рог. Окрашенные в красный губы разомкнулись, обнажив ряды зазубренных белых клыков, изогнутых в случайных направлениях, отчего больше похожих на шипастый забор, чем на челюсть.

Затем появился и второй дух, и третий.

— Шиши, — сказал Джецун, глядя на них. — Выглядят устрашающе, но на деле очень игривы, — не получив ответа, она обернулась.

Аватар замерла на месте.

— Что такое? — спросила Джецун. — Ты же не боишься зверей. Когда тебе было восемь, ты с руки кормила полярную медведесобаку южного вожака.

Верно. Янгчен не боялась животных. Животные любили её, и это было взаимно. Но ужас, который учуяли шиши, исходил не от Янгчен.

Монахини Западного Храма совершили ошибку. Дагмола, Церинг, Джецун и даже сама Янгчен. Все они верили, что посещение Мира Духов сможет помочь ей укрепить свою личность, своё незрелое сознание в противовес стародавним мукам. Создать дополнительный трос, за который она могла бы ухватиться, когда призраки Четырёх Народов становились слишком сильны.

Но никто никогда не рассматривал шанс, что и в Мире Духов возникнет ошеломляющее видение, вызванное страхом одного из прошлых Аватаров перед царством за пределами физического. Шиши облизнули слюнявые губы. Поначалу их глаза казались простыми мазками на развёрнутом свитке, но со временем взгляд стал глубоким и сосредоточенным. Их морды были морщинистыми, со злобными человеческими чертами.

— Янгчен, — спокойно и твёрдо сказала Джецун. — Тебе необязательно оставаться. Ты можешь вернуться.

Девочка почувствовала вкус крови во рту. Она прокусила щёку изнутри. Янгчен не могла пошевелить коленями. Стая духов расползлась и выстроилась для охоты.

Джецун схватила Аватара, закинула себе на плечо и побежала. Держа свою подопечную так близко, Джецун не видела дитя, в которое та превратилась. Рукава Янгчен обесцветились. Её руки скукожились в размерах, и она закричала незнакомым образом: «А-ам, а-ам», — не «ма», «мама» или «ам-ма». Духи обратились в чёрное пламя, разгораясь по траве, преследовали их, приближались.

Громкость рыка и фырканья усилилась. Есть ли на свете менее избитый сюжет? Женщина с ребёнком на руках бежит сломя голову, спасаясь от хищников на хвосте.

— Проснись, — прошептала Джецун ей на ухо. Янгчен не понимала, как та не задыхалась, убегая и разговаривая одновременно. — Я тебя здесь не брошу. Сначала проснись ты, ради меня, а я сразу за тобой.

Они остановились. Ручей превратился в бушующую, бурлящую реку. Другая сторона могла стать их спасением, но на место самоцветов пришла тёмная, липкая смола, которая шипела, разбрызгиваясь по берегу.

Они бы никогда не перебрались. Джецун определилась с планом действий. Янгчен почувствовала, как решимость сестры пронзила их груди насквозь, словно копье пробило их тела.

Резким движением руки Джецун сорвала с плеч оранжевую шаль и накинула её на голову Янгчен. Она не хотела, чтобы Аватар видела судьбу своей сестры. Обхватив Янгчен руками, она подбросила её в воздух так высоко, как только могла.

— ПРОСНИСЬ! — крикнула Джецун.

Янгчен всё падала и падала, но так и не приземлилась. Ни на берегу реки, ни в её желчном потоке. Она открыла глаза, оказавшись в своей собственной коже. Девочка увидела, как аббатиса Дагмола качает сгорбленное тело Джецун, пытаясь разбудить её. Церинг уставилась на Янгчен словно музыкант, которому не дали сыграть последнюю ноту в представлении.

Янгчен навсегда запомнила, как ей впервые задали вопрос не по годам, вымаливая ответ, который она дать не могла.

— Аватар, — прошептала Церинг. — Что… что случилось?