Цена свободы (гет)

Риз.

Утром прибыло подкрепление от эльфов во главе с Лафи. Девушка выглядела не то чтобы совсем плохо, но осунувшейся и разбитой. И в такое состояние её мог ввести только один человек, а точнее — эльф. Вот чёрт! Нет, я, конечно, сам такое предложил Ру, но не думал, что она согласится. Ладно, о личном потом. Да и всё же остается вероятность, что я ошибаюсь.

Я кивнул на долину внизу, порядком залитую водой. Её уровень поднялся уже немного выше порога городских ворот и держался. И это было отлично. Не смертельно, но сильно раздражает и портит продукты.

Да, добираться до города нам тоже стало очень неудобно, но я и не собирался на него нападать. Машины были готовы, а эльфы принесли и горючую смесь. Ветер подул в нашу сторону, и девушка поморщилась:

— Почему так воняет? — поинтересовалась она.

— Трупы, — пояснил я, но, видя, что она не поняла, добавил: — Мы давали им немного разложиться, а потом скидывали их в реку. Они застревали у решётки, а жители под прикрытием лучников её расчищали и сжигали останки. Потом уровень воды поднялся, и трупы стали плавать и возле стен. Так что расчищать они перестали.

— Вы их травите? — ужаснулась Лафи, а я кивнул.

— Не смертельно. Для этого потребовалось бы слишком много трупов, но воду теперь нужно кипятить, а воздух несёт с собой болезни и тошноту. Сейчас у них там ещё и сыро, а кучу дров они перевели ещё в первые дни... И везде крысы, разжиревшие от обилия пищи и не желающие жить в сырых подвалах. Они их убивают, но закопать или сжечь не могут, так что просто выкидывают со стен, тем самым увеличивая количество трупов в воде. А ещё...

— Ты жуткий человек, — прервала она меня и усмехнулась. — Что ты от них хочешь? Чтобы они сдались?

— Нет, чтобы они испугались, — покачал я головой и кивнул на осадную машину. — Я отправил им послание, что мне нужен только маркиз и его солдаты, и не обязательно живыми, и что завтра я залью город огнём. Я дал им выбор.

— Между смертью и смертью? — Лафи снова кисло улыбнулась.

— Думаешь? Горожан больше, они могут и сами справиться с маркизом, если захотят спасти город, или могут уйти. Я приказал солдатам женщин и детей выпускать.

— А мужчин?

— Если женщины и дети признают их своими, то тоже, — я покосился на рыжую. Похоже, моя тема её отвлекла, она даже лицом посветлела. Вот так. Я ей тут ужасы рассказываю, а для неё это легче, чем то, что произошло дома.

— А если нет?

— А если нет, то, значит, они и не заслуживают остаться в живых.

— И давно отправил? — она пристально смотрела на город и вдруг дёрнула рукой, ткнув пальцем: — Там что-то происходит.

Над городом пронёсся гулкий звон с пожарной башни, а ворота распахнулись. На стенах появились люди. Одни пытались столкнуть других с края, и последние отчаянно сопротивлялись. Но первых было больше, и скоро вдоль всей стены висели трупы, поблёскивая металлом. Лафи ахнула и удивлённо посмотрела на меня.

— Мало, — я потёр подбородок. — Возможно, люди маркиза сопротивлялись или заперлись где-то внутри.

От города в нашу сторону отчалила лодка с белым знаменем.

— Идём, послушаем, — кивнул я эльфийке.

Мы смотрели, как лодка приближается, и я решил всё же спросить:

— А ты чего так страшно выглядишь? Случилось что?

Она изумлённо посмотрела на меня, а потом нахмурилась и буркнула:

— Случилось, только не что, а кто. Я потом расскажу.

Я кивнул и тоже нахмурился. Значит, Ру, а точнее — Руфис в чёрном лесу. С одной стороны, Алазар за ним точно присмотрит, и за его жизнь я могу не опасаться, а с другой... Я снова посмотрел на девушку, которая, закусив губу, стеклянным взглядом уставилась в воду. И это я жуткий?

На берег сошёл только один человек, а второй остался в лодке.

— Я наместник, позовите графа, — попросил он, размахивая флагом, и я вышел вперёд.

— Рассказывайте.

— Да что рассказывать, разве и так не видно? — он кивнул в сторону города.

— Но это не всё, — я тоже кивнул туда же и вопросительно поднял бровь. — У маркиза была тысяча людей, а там от силы три сотни, или даже меньше. И не факт, что все они солдаты.

— А вы и вправду завтра начнёте стрелять? — поинтересовался он, заодно и подтвердив мои сомнения. Похоже, маркиз много чего наобещал наместнику, и тот решил его придержать или прикрыть. А трупы на стенах могли быть местным отребьем или преступниками.

— Не верите? Пойдёмте, я покажу.

Я подвёл его к машине и постучал по одному из многочисленных больших глиняных горшков.

— Знаете, что это? — он шумно сглотнул и кивнул. — Хорошо. А это, — я кивнул в сторону Лафи, — маг огня, если горючки вдруг не хватит.

Наместник перевёл взгляд на девушку, и она зажгла в руке огонь, поднося к лицу и демонстрируя уши. Наш гость широко распахнул глаза, а потом мелко затрясся и обмяк.

— Можете запустить это вверх, в сторону города? — попросил он поблёкшим голосом, кивнув на огонь в руке девушки, а Лафи вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул, всё ещё не сводя взгляда с наместника.

Небо осветила вспышка, а над городом снова поплыл звон. Через полчаса-час трупов на стене прибавилось, а от ворот в нашу сторону снова поплыли лодки. Мои люди напряглись и забряцали оружием.

— Стойте! — вскинулся наместник. — Они везут вам маркиза и его командиров.

— Скажите, а как вы справились с его людьми? Много горожан погибло? — полюбопытствовал я.

— Почти без потерь, — поморщился он, а я ещё раз, уже внимательнее осмотрел наместника. — Казармы стражи стоят на возвышении, и у них свой колодец, а людям маркиза мы забыли сказать, что вода плохая.

Я кивнул, а Лафи шепнула мне на ухо:

— И после такого ты его не убьёшь?

— Зачем? — так же тихо ответил ей я. — На меня напасть они не посмеют. Да и теперь, если я не встану во главе этих земель, им никогда не простят и не забудут того, что они сделали.

— А вы простите?

— Я сам дал им выбор, и я готов его принять.

Лодки причалили, и из них вылезли люди — дюжина рыцарей и сам маркиз. Их тут же поставили на колени, а Шарпре поднял на меня изможденное лицо. Похоже, он был болен.

— Граф, вы же дворянин? — тихо упрекнул он меня.

— И вы тоже, — я кивнул. — Так что должны понять, что сами не оставили мне выбора. Я не могу оставить вас за спиной, да ещё и живым, но с тем, кто унаследует ваш титул и земли, я попробую договориться.

— Обещаете? — в его глазах зажглась надежда. Я знал, у него есть сын.

— Если только он не станет делать глупости. Например, попробует отомстить?

— О нет, — он покачал головой и тихонько рассмеялся. — Он мне сам сказал, что я делаю ошибку, и со своим отрядом покинул меня ещё раньше. И сейчас я этому даже рад.

Я посмотрел на его командиров и с трудом смог сдержать внутри ярость и гнев. Судя по их суровым лицам, это были настоящие вояки, и из-за глупости маркиза мне придётся убить и их. Закончу с этим делом и нажрусь до беспамятства!

— Простите, ребята, — я с сожалением посмотрел на них. — Но если я оставлю вас в живых, то семьи погибших не поймут ни вас, ни меня.

Они все дружно кивнули и опустили взгляды в землю. Мне стало ещё гаже. Я кивнул Войничу и сам потащил меч. Приказать взять это на себя кому-то ещё я бы не смог.

Последний рыцарь упал, и внезапно затянутое тучами небо словно разорвалось, а оттуда вырвался луч света. Я решил, что это хороший знак и что все они ушли в лучший мир. Ну, разве что кроме маркиза. Я посмотрел на его жалкие останки, и мне дико захотелось пнуть труп, но я сдержался.

— Войнич, пусть расчищают завал, и это, — я кивнул на горючку, — отдайте горожанам. Им пригодится, чтобы могильники сжигать.

Наместник осторожно выдохнул и бросил на меня благодарный взгляд.

— Мы можем вернуться? — поинтересовался он.

— Да, — я кивнул, — и не смейте забывать о том, что случилось, и о том, что тут увидели.

— Даже если бы захотел, не смог, — он шагнул к лодке. — Боюсь, теперь мне ещё долго будут сниться кошмары.

* * *

Я устало опустился в кресло в своём шатре и поставил на стол бутылку. Войнич сел напротив и поставил ещё две.

— Составить компанию? — я уже хотел кивнуть, но в палатку осторожно зашла Лафи.

— Не помешаю? — поинтересовалась она, а я виновато посмотрел на командующего.

— Да ничего, — выдавил он из себя улыбку. — Пойду к ребятам тогда.

Лафи села на его место, а я налил два полных стакана и придвинул один к ней.

— Отвратительное самочувствие? — поинтересовалась она.

— Так всегда, если делаешь то, что нужно, а не то, что правильно, — я сделал большой глоток и поинтересовался: — У тебя тоже всё не очень? Давно этот ушастый уже у вас?

— Уже почти три недели, — она вздохнула, а я нахмурился. То есть я уехал, и она сразу рванула к эльфам? Ничего не понимаю. Девушка тоже сделала большой глоток и тряхнула гривой. — А я снова сделала глупость. И теперь уже точно всё.

— Глупость? — поинтересовался я и передёрнул плечами, припомнив прошлую. — Опять его напоила и воспользовалась?

— Да, то есть нет, — она допила остатки и даже не поморщилась, как воду. — Я не напоила, а опоила. Ну, знаешь, — она подняла на меня глаза, в которых предательски заблестели слёзы, — есть такая «трава любви». Я думала, что если в этот раз всё получится хорошо, то он перестанет от меня бегать, а он сказал, что теперь меня ненавидит. — Я зашипел сквозь зубы и бросил злой взгляд в сторону девушки. Вот чего ей так неймётся-то? Заметив, она вздрогнула и удивлённо захлопала ресницами. — Если бы я не видела твою жену, то решила бы, что тебе Руфис больше чем друг и ты ревнуешь.

— Я просто не понимаю, зачем ты это делаешь? Ведь он ясно дал понять, что не хочет! — И сейчас я тоже её ненавидел, и может, даже больше, чем Руфис. Убил бы, если бы нашёл способ, как оправдаться потом перед Алазаром. Всё же для них Руфис — это Руфис. Я снова сдавленно выдохнул, с трудом расслабляя сжатые кулаки.

— Мужская солидарность?! — она вспыхнула, а слёзы сразу высохли. — Да потому что влюбилась!

— Это лечится! — так же зло бросил я, забыв и про стакан, и про то, что хотел напиться. Я был в таком бешенстве, что вместо того чтобы выгнать, продолжал с ней препираться.

— У людей, может быть! А у нас всё сложнее.

— Да ну?! — я утрированно изумился. — Раз и на всю вашу длинную жизнь? А если не повезло, вот как тебе? Не верю, что совсем без вариантов.

— Один есть, — она опустила плечи и, схватив обеими руками стакан, почти утонула там носом. — Но он не простой, можно и умереть.

— Чем так жить? — я пожал плечами. — Или ты на что-то надеешься? А если я скажу, что точно знаю, кого любит Руфис?

Она вскинулась и посмотрела мне прямо в глаза.

— Нет, не может быть! В таком возрасте это никогда не случается!

— Ну, как я понял, он и в других вещах от вас весьма отличается?

Лафи отпустила стакан и встала, а потом слепо пошла к выходу, бросив мне на ходу:

— Я отлучусь по личным делам на пару-тройку недель.

И это был не вопрос. Я вскочил следом, думая, не совершил ли я ошибки? Что эта сумасшедшая задумала? Но всё бросить и ехать в чёрный лес я сейчас никак не мог. Так что просто взмолился, чтобы с Ру ничего не случилось. А с собой — да пусть делает что угодно.

Я схватил оставшиеся бутылки и пошёл искать Войнича. Оставаться одному мне сейчас было просто нельзя.