М. С. (джен)

Глава 2

Битый час торчит в приемной губернатора. Принимать не спешат. Ну барство из местных властей прет. Знакомая картина. Небось, скажи кто она... Давненько не видала плясок угрей на сковородке. И сейчас смотреть вовсе неохота. Пока...

Пока от вокзала сюда добиралась, насмотрелась кое — на что. Одни заголовки местных газет чего стоят. Шрифт уж больно интересный. Угловато-заострённые буквы здорово походят на старинные мирренские. Да и статейки на тему возвращения священной земле Юго-восточного региона исторического наименования наводят на грустные размышления. Равно как и переименование местных органов власти в министерства. Шевроны у местных полицейских на рукавах тоже интересные — с изображением местного флага. А ещё тут с имперским языком какие-то проблемы. Только ''Не разумею'' и слышишь. На местном Марина ничего не спрашивает из соображений гордыни. В конце-концов: у нас же один государственный язык. Ладно, перед губернаторским дворцом государственный флаг хоть присутствует.

Но присутствуют ли мысли о целостности империи в башке губернатора?

Пока шла до приёмной, да разглядывала обстановочку, раз двадцать пожалела, что не служит в контрольном отделе Минфина. Сотрудникам этого отдела точно сюда не помешает заглянуть. С проверочкой. А от местных пальм в кадках крепко воняет. Хищением государственных средств в особо крупных размерах. И на коврах заметно. А про мебель уж и говорить нечего. Понятно, почему губернатор в первых рядах борцов за культурную автономию (а между строк читай- независимость). Пока над тобой небезызвестным мечом нависает имперская безопасность, нет-нет, а будешь опасаться слишком уж явно казенные средства в свой карман перекладывать. Глядишь, и отвечать придется. А раз ты глава свежепровозглашонного государства — то и спросу с тебя никакого.

Лица встречных чиновников тоже говорят о многом. В первую очередь об экспериментах какого-то спятившего учёного по оживлению заспиртованных уродов из столичных музеев. Похоже, в основном из того отдела, где анацефалы хранятся. Как ни странно, опыты частично удались. Двигательный и хватательный рефлексы развились даже чрезмерно. Остальные так и остались на зачаточном уровне.

Марина демонстративно, аж челюсти хрустят, зевает. Со скуки разглядывает висящий в приёмной губернатора портрет императорской фамилии. Исполненная известным художником копия одной довольно много публиковавшейся где надо и не надо, кажется ещё довоенной протокольной фотографии.

Тоже мне, святое семейство, блин. Сейчас человек даже с самой богатой фантазией не сможет провести параллели между ней самой и кем-либо из лиц, изображённых на картине. Однако, вот она там, присутствует. Как часто бывает, на подобных произведениях, ''августейших'' детей изображают почти взрослыми. Ну, Софи — то ладно, на подобный портретик не обидится, ибо выполнен далеко не бездарно.

Но дата в углу картины стоит. Семь лет назад. И двадцатилетняя Марина, изображённая на картине — плод буйной фантазии художника. А у не живописной Марины чуть ли не болезненная страсть к критике всего и вся. Произведение само напрашивается. Ну не красавица она, и никогда не была. А в ту что на картине влюбиться с первого взгляда можно. Она-то на этакое эфемерно — воздушное существо не походила никогда. Тут только крылышек, нимба и полупрозрачных одежд не хватает! Вот бы здорово она смотрелась в полупрозрачном! С её-то мускулами, шрамами да татуировками ! Воплощение красоты, женственности и прочих положительных качеств. Которых не имеется.

Оригинал с интересом продолжает разглядывать копию. Так. К телосложению тоже масса претензий. Худенькой отродясь не бывала. Платьев такого покроя не носила. Мать твою, за коим столько драгоценностей на различных частях тела намалевано? Чуть ли не половина фамильных бриллиантов. И что за причёску соорудил? Ладно, хоть с цветом волос не напутал. Сединой, правда, разбавить забыл.

Столик вот нарисован неплохой. Вроде, даже такой видала. Только почему на нем пивной банки не стоит?

Продолжим хамить.

Хотя на ней парадная форма, но в кармане — банка с пивом. Вытащила. Откупорила. Нарочно шумно глотнула. Намеренно рыгнула. И вновь уставилась на картину, спиной ощущая плохо скрываемую ненависть секретарши, охранников, да и прочих посетителей приёмной.

Ничего, у Марины на случай чего ещё фляжка есть. С соркапятиградусной.

Охранники, кажется, уже булькают. Бить их сразу, или погодить немного? "Так. Ещё чуть-чуть, и буду бить. — думает Марина, — Или нет, лучше объявлю, кто я. И тогда их всех, включая губернатора, качественно изобьют совсем в другом месте. Отлупят во всех смыслах. Некоторых селёдкообразных не только отлупят. Ну, для неё это самое ''не только'' считай и так вторая специальность. Хорошо, что я сегодня добрая..."

Так. Пивко кончилось. Настроение у Марины не улучшилось.

Она разворачивается к собравшимся, прикидывая, кого за пивом послать. Или просто их всех послать, отправив потом с вокзала виртуозно — хамскую телеграмму о своём визите? После нескольких секунд раздумий всё-таки посылает. Смятую пивную банку в свободный полёт. Аэродром приземления — корзина под столом секретарши. Посадка прошла неудачно.

Ента красотка с ногами жирафы, глазами копченой рыбины и мозгами породистой коровы её испепелить взглядом пытается. Безуспешно. Охранники все вчетвером загородили дверь. Ну прямо футболисты перед штрафным ударом. Забить им что ли?

Это ордена и нашивки за ранения их держат. Вежливо выгнать не могут, а силой — бояться. Как чуют, её не трогай, и она никого трогать не будет. Во всяком случае, ещё какое-то время. А дальше...

Ладно, ждать надоело. Вразвалочку подошла к столу. Оперлась. У охранников руки тянуться у кого в штаны, у кого за отворот, у кого ещё куда. Марина дыхнула перегаром. Эта сельде-вобла впечаталась в спинку кресла. Марина ещё с пол минуты поотравляла атмосферу, а затем грохнула локтем по столешнице. На запястье блеснул браслет полноправного члена Великого Дома.

Сельдя присмотрелась...

Интересное это зрелище, рыбьи пляски. Интересно, можно ли установить рекорд по умению заставлять людей менять мнение о себе? Если что, то Марина первая.

До чего же тошнит от насквозь фальшивых казенных улыбок, нарисовавшихся вдруг на холопьих рожах! Двери местного властелина распахиваются как по волшебству.

Кабинет способен поразить воображение. Только вот Марина знавала апартаменты и пороскошнее. Хотя, если честно... У императора если и лучше, то ненамного. Дорогая антикварная и довольно безвкусная мебель, старинные картины, явно приобретенный из-за массивных золоченых рам. Карты, правда, нет. Но портреты их величеств, их высочеств и прочих членов дома присутствуют. Небездарным живописцем выполненные. Себя краем глаза заметила, но всматриваться не стала. Всё равно не похоже.

Даже стены деревянным панелями отделаны. Прям как у Самого. Сам-то правда хотя в быту и не аскет, как-то раз смету на перестройку одного из дворцов прочёл. Долго и весьма нелитературно ругался. И в мусорную корзину смету отправил. В такое непростое время тратить чудовищные деньги на ненужную в общем-то роскошь император постеснялся. А дворец вместо ремонта просто закрыл, да охрану поставил. Так дешевле. Ну, как говорится, что не позволено Юпитеру, то позволено быку.

А ковер-то на полу — из мирренских колоний. Вещица просто до безобразия дорогая. Да ещё и в военное время, ибо ковёр производит впечатление откровенно новенького. Опять же вопрос — а на какие шиши? Империя у нас конечно, не бедная. Но вовсе и не настолько богатая, чтобы в разгар войны в провинции дворцовые интерьеры сооружать. Или же это деятель того разряда, которые вечно государственный карман со своим собственным путают? Интересно только, где таких деятелей больше? В столице или на местах? Жаль, официальной статистикой не поинтересовалась. Ну, Кэрдин, жди телеги. А как получишь — шли ревизию. Хотя с другой стороны. Дятлы тут неизбежно должны быть. Не может их не быть, в таком-то неспокойном регионе, да при таком вот губернаторе.

А вот и он сам. Чуть за стоящее посреди кабинета чучело не приняла.

Тоже экспонат из столичного музея удравший. Только на этот раз из запасников зоологического. Пьяные таксидермисты небось развлекались, да из частей хорька, свиньи и кажется, макаки, сшили вот такое. А оно взяло и ожило. Ходить на двух ногах, разговаривать и одеваться научилось. Только вот качества прародителей все при нем остались.

С подчиненными свинья, перед начальством хорек, а по сравнению с нормальными людьми — макака.

А так если не вглядываться, губернатор внешне типичный государственный чиновник. Даже в полувоенной форме без знаков различия, но с парой каких-то значков. Вроде как ходячий пропагандистский лозунг. Тоже мол, на оборону работаю. В поте лица, можно сказать. Решил наверняка, что Марина сюда явилась за очередной долей внимания официальных лиц. А то есть некоторые герои войны... фамилии называть не будем, орденов до пупа и ниже. Разъезжают по тылам с пропагандистскими компаниями да облигациями оборонных займов. Её за такую похоже и приняли.

С казенным радушие в голосе интересуется.

— С кем имею честь беседовать, миледи.

''Миледи'' вздохнула, так чтобы точно почувствовали и прочувствовали исходящие от неё ароматы. Благо с дороги помыться не успела, а день жаркий.

— Я высокородная владетельная госпожа, принадлежащая к Великому Дому и принятая при дворе. Так что настоятельно рекомендую быть повежливее. На первый раз я так и быть готова простить тупость и невежество мужланов из вашей обслуги. Но на будущее... — она говорит с рафинированным столичным выговором. Так учили когда-то. А она ничего не забывает.

Губернатор вовсе не усомнился в её словах, степень казенного радушия на физиономии тут же увеличилась на несколько порядков. Хотя и почуял небось, как от неё разит. Ничего, такие хорькосвины к вони привычные.

— Могу ли я узнать ваш титул?

— Я путешествую инкогнито.

Понимающая улыбка в ответ. Этот тип явно размышляет, может ли новое знакомство быть чем-то полезным. Напрягай, напрягай извилины. Правила игры несомненно знаешь. И свои придумать явно не откажешься. Только играть по ним ещё не время. Ну, а я правил просто не признаю.

Ну опять невезуха! Поезд в этот отвратительный городок ушёл с утра. Попутных машин нет, и не предвидится. И ведь не далеко же! А в комендатуре её упорно уговаривают остаться на ночь.

— Дождитесь поезда. Не рискуйте зазря.

— А когда поезд будет?

— Завтра.

— А мне приказано прибыть на место сегодня.

— Объясните ситуацию. Никто из местных офицеров вас не упрекнет. Поймите же: в лесах опасно. Вы просто можете не доехать. В самом прямом смысле слова.

— Я тупостью не страдаю.

— Так. Мужик, куда направляешься?

Бурчит что-то похожее на название нужной Марине точки на карте.

— Ну, значит мне туда же. Поехали.

Очень похоже, что её мысленно похоронил. Да и себя заодно. Ну, Марина-то туда не спешит. У страха глаза велики. Не так уж и много народу пропало без вести, так сказать, за последний год.

Дорога проселочная. Лесочек сосновый. Даже птички поют. Мирный селянин на телеге едет. Пастораль! Только не все кто входит в этот лес, выйдут из него. Марина это знает. Кажется расслабленной и уставшей. Но на деле. Нет-нет да и мелькнут в зеленых глазах огоньки.

И то что надо, заметила. И не пожалела о подцепленной у разведчиков привычке таскать за голенищем револьвер. Пусть и старая конструкция, но в работе безотказен.

Лошади еле плетутся. Марина по-прежнему делает вид, что дремлет, на деле наблюдая из-под полу прикрытых век. Кто бы тут не шлялся, просто стрелять не станут. Рыбка слишком крупная. И сонная. Только вот не карп. А мурена. Хе-хе.

Словно прикорнула. А на деле свесившаяся рука прикрыла рукоять.

Всадник обогнал их. По кустам пыхтят трое. Думаете, майор спит? Уже награду небось поделили? За целого-то майора? Да ещё быть может, и живого. Да с орденами! Ща, козлы, майор объяснит за что ордена дадены!

— Стой! Кого везёшь?

Окрик явно в расчёте на то, что она обернётся. А то и с телеги свалится. А эти трое на неё и сиганут.

Марина кувыркнулась на землю, выхватывая из-за голенища револьвер. Эти придурки даже не удосужились снять с плеч винтовки. Тёпленькой решили взять!

Трах! Трах! Трах!

У одного дырка посредине лба. У второго и третьего аналогично.

Переворот. Как на стрельбище.

Всадник успел пальнуть. Облом! Щёку только обожгло. Передёрнуть затвор не успел.

Ещё два выстрела.

Валятся сражённые всадник и конь. Раненая лошадь пронзительно ржёт и дёргает ногами. Клячи храпят и пятятся. Их хозяин ещё не понял, что произошло.

Считанные разы успело стукнуть сердце, а несколько жизней оборваны.

Марина резко вскакивает. Нарочито медленно заряжает револьвер. Неторопливо обходит телегу и двумя выстрелами добивает раненого коня. Револьвер возвращается на свое законное место.

Развернулась, и с интересом уставилась на пребывающего в состоянии обалдения мужчину. Несколько секунд — и четыре трупа. Да ещё лошадь дохлая. Не у каждого нервы выдержат. Он откровенно боится стать пятым.

Крестьянин сидит, держась за вожжи словно утопающий за соломинку. От лесных он ещё надеялся уйти. От этой чокнутой уродины — нет.

Засунув револьвер обратно, Марина достает из кобуры на поясе пистолет и направляется к застреленной троице. Держит оружие так, что бы тот на телеге разглядел орден на рукояти. И сделал правильные выводы. Застреленные холодненькие. С гарантией. Одежда — у двоих — типично крестьянская, третий в офицерском френче и галифе. Ремни со стандартными подсумками. Сапоги у всех троих армейские. Убрала пистолет в кобуру, вытащила из-за другого голенища нож. Распорола на всех троих обувь. Вдруг еще подберет кто. А так — никому не достанется. Марина переворачивает тела и снимает с них винтовки и ремни с подсумками. У того во френче ещё и пистолет в кобуре. Как мило, мирренский! Здесь! Что за хрень тут творится? Отодрала у шапки на память самодельный символ веры. Закинула оружие и ремни с подсумками на телегу. А то мало ли кто подберёт. А четыре годных винтовки — слишком жирный презент лесным бандитам. Сдадим в местный арсенал. Под расписку. Пошуровала по карманам, да заплечным мешкам. Ничего интересного. Бумаг нет, курево поганое. У одного правда моток хорошей веревки и большой мешок нашелся, ну да майор в такой таре не нуждается. Вот только не понравилось — еды у них мало, топора, котелка или там лопатки ни у кого нет. А значит — не издалека они топали. Тут, в лесу у них лагерь. Хотя лагеря может, и нет, и это из соседней деревни мужички. Ну с этим-то пусть Особисты местные разбираются. Вчерашние ''коллеги'', так сказать.

— Трогаем! Что встал! Объехать можно.

Мужик живого покойника напоминает. Ненормальная майор уселась рядом с ним.

Марина наоборот заметно оживилась. Даже фляжку вытащила, и пару раз отхлебнула. Предложила мужику. Тот мотает головой. Ну и ладно, Марине больше достанется. Отхлебнула ещё пару раз.

Храбрился-храбрился, косился-косился и наконец промямлил:

— Высокородный сиятельный господин майор, спросить разрешите?

От интонации такой феодалом в худших традициях себя ощущаешь. Чуть не ответила ''Что надо, презренный пес?''. Хотя на деле за подобное обращение к не благородному уже при Дине I могли бы и язык вырвать. С точки зрения Черной Ведьмы, среди неблагородных, крестьянин стоял неизмеримо выше торговца и ростовщика, а уж по отношению к бродячему актеру земледелец выглядел чуть ли не главой великого дома. Ну да тут даже не времена Дины I, а как раз те, что лет за пятьсот до неё были.

— Спрашивай. Я сегодня добрая. Пока не очень пьяная.

— Премного извиняюсь; а сами-то вы кто будете? Ведь не простой господин майор.

— Ага. Жутко специальный. Императорские лесные патрули ''Рыси ненормальные''. Хребты ломаем только так. Человечину жрём сырую. Пьем только H2SO4. Слыхал про таких?

Мотает головой. С чего это побледнел так? Неужели и вправду думает, что у неё во фляжке серная кислота? Да нет, не похож он на знатока химических формул. C2H5OH и то вряд ли известно.

— Даже странно, — сказала Марина (ещё страннее было бы если крестьянин слышал про патрули, Марина их только что выдумала). Вытаскивает портсигар, закуривает. Вздыхает. Показывает мирренский орден на крышке.

— Наш герб. У всех такие. У меня-то простой, а у иных -из кожи. Человеческой. У живого со спины срезанной. А у иных ожерелья есть. Из ушек. Я правда, право на такое ещё не заработала. И ушки на память ещё резать нельзя. Только хрены с яйцами можно. Маленькая слишком. Вот подрасту...

Просто обворожительно улыбается. Только закрыв рот вспоминает, что оба клыка от природы несколько больше чем следует. В школе пытались дразнить вампиренышем — и были зверски биты. Кому-то даже швы на прокушенную шею пришлось накладывать. Как там папенькина канцелярия скандал замяла, ей было весьма малоинтересно. Кстати, под обворожительным глазиком сестренки лет десять назад красовался весьма неаппетитный синяк, полученный как раз за шуточки про оборотней.

Крестьянин судорожно сглотнул. Значит, зубки разглядел. Позеленел. Кажется, все съеденное за обедом просится наружу.

— А занимаетесь-то вы чем?

А сам того и гляди в лес сиганет. Только помнит — пульки намного быстрее бегают.

— Как чем? С вредителями лесного хозяйства боремся.

— Ну и как?

Марина оскалилась. Забавный коктейльчик — животный страх и детское любопытство в одном стакане. Зевает. Ей в прямом смысле в рот посмотрели.

— Помаленьку, как видишь.

Пару минут едут молча. Обед крестьянина все-таки решил выбираться наружу более традиционным путем.

— И у вас там все такие?

— Да нет. Не все. Я-то у них вроде малолетки необученной.

Как-то странно глянул. Небось представил, каковы не малолетки. Марина бы тоже очень хотела посмотреть.

— И много вас ещё пришлют?

"Обрадую- ка его. А то больно уж лень акты на покойников писать".

— Посчитали, и решили — одной меня вполне достаточно. У остальных дела поважнее есть. А тут и девчонка справится.

— Рыси. Вы говорите рыси. — он боязливо озирается.- И на гербе у вас кошка. Рысь. Почему вас так зовут, а? Не по-людски это как-то...

Ну, вот тебе и шуточки на тему мирренского геральдического котика типа лев горный безгривый. Дошутилась! Тут что, у народа с чувством юмора до такой степени проблемы?

Ну, так у их высочества проблемы те же самые.

— Ну, командир у нас, — она загадочно промолчала, — Ну, он вроде того... Ну, понимаешь меня. Того. — склоняется к уху и самым таинственным шепотом, — Оборотень!

— Понимаю... — побелев как мел выдавил мужчина, — Только он... Или...

— Не говорят об этом. Точно знает только он, — Марина поднимает палец кверху — и больше никто.

Пристально смотрит в лицо мужчины. Бледнеть дальше уже некуда, однако он умудряется.

— А ещё ваши здесь есть? Ну... ваши.

— Я младшая. Мне многого не говорят. Старший сам призовет если надо.

Крестьянин почему сделал защитный жест своей веры. Неужели в детскую сказочку про оборотней поверил? Блин, Маринка, в какой век-то тебя занесло! Почему-то вспомнился статья из старинного кодекса отдаленного предка: ''За обвинение кого-либо доброй или худой славы в оборотничестве, насылании порчи, полете на метле, отнятии детородного органа путем колдовства, обвинитель да будет выдран кнутом на базарной площади, и да не будет ему больше веры ни в каком деле. Обвиненный же получит от него сто монет серебром за урон чести, тридцать — судья за отнятое время, да десять — палач, за работу''.

Ну, да и здесь жить можно. Она с хрустом потягивается. Рысь — так рысь. Зеленоглазая. Жаль, серебро не в ходу.

— Мур — мур.

Защитные знаки уже не таясь сотворил. А потом из под одежды иконку вытаскивает, и вцепляется в неё. Тоже мне, последняя зашита от оборотня. Она ведь даже не серебряная.

Правда и Марина не оборотень.

Вот и городок показался. Напоминающая бидон фляжка опустела только наполовину. Приветливо улыбается табличка у обочины: ''Мины!'' Наблюдательные вышки торчат. У дороги блиндаж. Траншея. Танк посреди неё в капонире стоит. Антиквариат! Поперёк дороги — поднятый шлагбаум. Декоративный. И обмотанная колючей проволокой рогатка. Не декоративная.

Наконец-то до своего в доску родного железно-бардачного века доехала!

На КПП приезду нового офицера почему-то сильно удивились.

По городку едешь — вроде всё как в обычной провинции. Дома в основном деревянные. Заборы покосившееся. Собаки бегают. Свиньи в грязи валяются. Провинция и провинция. Только крыши домов поострее. И наличники на окнах другие.

Но люди не те. Одеты-то как и везде. Да лица какие-то не такие. И дело не в смуглости, южные грэды куда как смуглее. Взгляды какие-то не такие. Бегающие. Настороженные. Испуганные.

Да и солдаты. По одному ещё не видела. Всё по двое, по трое. Каждый с автоматом. Обязательно — запасной диск или сумка с обоймами.

Весело тут живут чувствуется. В других городах с оружием только патрули ходят, да и то не всегда.

А в остальном вроде всё нормально. Магазины госторговли работают. От торговых рядов красного кирпича остро несёт навозом. Только вот у входа в здание администрации — обложенные мешками спаренные пулемёты. Да и в углах здания амбразуры пробиты.

Прибыла значит. Легко спрыгнула с телеги, и как и полагается, отправилась доложить о прибытии командиру дивизии. Сегодня девятый день десятидневки, и в здании администрации никого не оказалось. Скучающий дежурный офицер сказал, где дом полковника. Живёт оказывается, в двух шагах от площади. Каким взглядом её проводили, Марине известно и так. Если не касаться рожи, то спереди и сзади у неё, как говорится, есть на что посмотреть. Только тот, кто засмотрится, с гарантией получит в глаз.

Заодно и осведомилась, куда можно сдать оружие. Переглянулись, и отправили в казармы одного из пехотных полков, 346-го, кажется. На месте оказался только начальник склада боепитания. Поинтересовался, откуда оружие. Марина мило улыбнувшись (у начсклада от такой ''улыбочки'' да запашка перегара лицо разнокалиберными пятнами пошло) ответила, что под кустиком нашла. Дополнительных вопросов не последовало. Получила расписку, и отправилась доложить о прибытии.

У ворот дома полковника обнаружились два зверообразных солдата явно местной наружности. То есть с ярко выраженными признаками дебильности не ясно в какой стадии.

С автоматами наперевес. Да ещё и со штыками. Как хотите, а автомат этой модели со штыком почему-то вечная тема фронтовых анекдотов.

Только кто здесь более анекдотичен — солдаты или их оружие — ещё вопрос. И большой. А так — ну полное ''Моя твоя не понимать, отсюда не пускать''.

Пропустили, увидав удостоверение. Даже попытались прочесть.

Однако, у дверей дома обнаружилось ещё двое. Внешне не столь зверообразные, как первая пара. Но чутьё Марине подсказывает — куда опаснее первых двух будут. Им удостоверения и предписания показалось мало. Не пропустили. Один остался, а второй ушёл в дом докладывать.

Обратно вылетел с такой скоростью, что Марине захотелось повнимательнее осмотреть его пятую точку, на предмет обнаружения следа от ботинка командира дивизии. Ибо явно для придания такого ускорения использовался данный предмет.

Ускоренный охранник попытался добродушно оскалиться (малоуспешно) и распахнул дверь.

''В каждой голове свои тараканы, — думает Марина, — у полковника что паранойя?''

Обстановочка в доме не бедная, но такую себе считай каждый в таком звании может позволить. А он и не совсем полковник, а по занимаемому положению тянет на командующего второстепенного военного округа. Хотя это немного и перебор.

Вошла в кабинет, так сказать

На стенах — местные ковры ручной работы. На них висит несколько шашек, старинных ружей и пороховниц. Шашки и пороховницы — хоть в этнографический музей сдавай. С длинноствольными ружьями посложнее — стволы — местные, замки — грэдские. Получается наглядная иллюстрация теории о не перспективности традиционных культур в сравнении с индустриальными.

Напротив входа поверх ковра — щит с золотым узором. Слева от щита — бунчук — знак местного князька, справа — палаш в золотых ножнах с драгоценными камнями. Трофеи что ли?

— Приветствую вас майор, — раздается голос из-за спины.

Марина резко развернулась. Щёлкает каблуками, козырнула.

— Майор Херктерент. Назначена командиром отдельного танкового батальона. Прибыла для дальнейшего прохождения службы.

Примесь местной крови в полковнике чувствуется. А так — офицер как офицер. Среднего роста, сухощавый, полуседой. Взгляд вот довольно колючий и движения плавные. Как у рыси. Да и глаза словно кошачьи. Безрукавка из меха упомянутой киски на нем. Марина чуть качнулась, стремясь рассмотреть, не болтается ли сзади хвост.

Стремительно ощупал взглядом. Она к подобному уже привыкла. Но тут взгляд достоинства фигуры проигнорировал и задержался только на револьвере за голенищем. Неужто о пальбе уже успели доложить?

Во избежание вопросов, протянула пакет с документами. И только потом сообразила — по прочтении вопросы возникнут непременно. Ибо в пакете присутствует послужной список. А в графе о поощрениях там та-а-а-а-кое!

Смуглолицый полковник неестественно побледнел. Марина старательно делает вид, что ничего не замечает.

Словно невзначай спросила.

— Разрешите выйти?

— Идите.

За дверью обнаружилась вешалка. На ней и разместилась неуставная, но носимая всеми без исключения танкистами кожаная куртка.

А Марина снова входит. Хорошо, хоть полковник сидит. А не то упал бы непременно. Не у каждого маршала столько нагрудных знаков с большим содержанием драгоценных металлов. А уж среди женщин... Есть, правда одна, у которой не меньше. С длиннющими ногами, длинными волосами и многокилометровым языком, словно бритвами утыканном... Ну, да с ней тут вряд ли кто знаком. Если только на картинках стерву по прозвищу Катти Сарк видали.

— Извиняюсь за сцену у ворот. Офицер или солдат... из регулярных частей, — после паузы добавил он со значением, — может прийти ко мне в любое время. Охране было неизвестно о прибытии нового командира танкового батальона. А местные ко мне просто так прийти не могут. Я тут им власть, и относится они ко мне должны соответственно. Да и вы теперь тоже представитель местной власти. И держите себя соответственно.

— Это как? Отродясь в администраторах не хаживала.

— Очень просто. Вы — человек, местный — обезьяна. Не снял перед солдатом шапку — получил в обезьянью морду. Вот и всё. Просто и понятно, по-моему.

''Просто, как грабли. И далеко мы с этакой простотой уехали?''

— Лично мне кажется, что принимать командование батальоном вам не следует. Там сплошь разгильдяи, а не солдаты. А вы боевой офицер. Настоящий. А то присылают сюда обычно разнообразные помои. К тому же, на вас ещё и бронепоезд повесили. Ну, там-то команда приличная. Я предлагаю вам принять командование 346-м стрелковым полком. Оттуда командир перевёлся. А здесь пехота гораздо нужнее всего прочего. Неофициально, конечно, но у нас тут много что делается неофициально. Согласны?

— Нет. Никогда в пехоте не служила, а здесь не то место, где хорошо переучиваться. А что до разгильдяев. — Марина усмехнулась, — Я хоть маленькая, да удаленькая. Не захотят по-хорошему — будет по-плохому. И экскурсию в места зимней дислокации раков я вполне в состоянии организовать.

— Учтите, у вас в батальоне не солдаты, а жопы с ушами.

— Ничего, у нас говорят, через голову не доходит, дойдёт через это самое место.

— К тому же, не матчасть прислали, а неизвестно что. Ладно, хламом-то тоже можно воевать. Но не здесь же!

Тут в Марине взыграла профессиональная гордость.

— А какую же вам технику захотелось для противопартизанских действий? Да ещё при таком личном составе? Сверхтяжелый ТТ-18 что ли?

Танк этот в природе ещё не существует, и видела его Марина только на эскизах.

— Да зачем он тут нужен? Я же нового и не прошу. Наделали в середине войны... Видали небось ''Трактор, возомнивший себя "драконом''? На фронте их даже не применяли. Аэродромы они сейчас охраняют. А нам бы они так пригодились.

— Возможно, — соглашается Марина, подумав про себя: ''А мужик-то ты с башкой''.

Эти танки она видала, но под какую концепцию подобную машину создавали, понять не могла. Обозначался как лёгкий, по размерам лёгким и выглядит. Только простой формы корпус из девяностомиллиметровой брони сварен. Гусеницы широченные. Есть три модификации — одна с крошечной башенкой с двумя пулемётами, у другой башня значительно крупнее с короткоствольной пушкой. А третья модификация — учебная — ну просто песня, а не танк. Газогенераторная с огромной колонкой над моторным отсеком. Это просто супер. Танк на дровах! Прозвище машина получила из-за смотрового прибора водителя, позаимствованного с тяжелого танка. В лоб смотришь — и видя широченные гусеницы и смотровой прибор приходит на ум второе прозвище машины — ''Драконий выкидыш''.

Атаку ''Драконов'' этой чудо-машиной остановишь запросто: экипажи как увидят, так сразу со смеху передохнут.

Сначала Марина считала, что создание и серийное производство подобных машин в разгар войны — это чуть ли не сознательное вредительство и сознательное разбазаривание казённых средств. Теперь же пришла к выводу — у нас всё как всегда. Создать можем — правильно использовать не умеем. В местных условиях эта ''Тяжёлая Танкетка'' оказалась бы идеальной машиной. Танк для противопартизанских акций.

А так — что же ей подсунули? Наверняка то, что миррены не пережгли в первых сражениях. То есть в лучшем случае всё предельно изношенное.

— Как хотите. Если что — место 346 комполка пока свободно.

— В любом случае, не пойму, что вы здесь делаете. Это просто расточительно использовать здесь подобные вам кадры. Ерунда какая-то получается.

— Я добровольно сюда ехать вызвалась. А бардак у нас — всепроникающее явление.

— Не понимаю. Вы же далеко не из тех восторженных щенков, рвущихся выполнять священный долг. Характеристика отличная. Может вас здесь просто спрятать хотят от глаз подальше?

— Люди уже давно перестали понимать мотивы моих поступков. Может, я и туз, но исключительно в своей собственной колоде.

Прямо от полковника отправилась доложиться особистам. Заранее настраивая себя на ссору, а то и драку. Скольким людям эти дармоеды жизнь испоганили, а ей не смогут по определению. Вот за всех в рожу и плюнет. И пусть только что-нибудь вякнуть попробуют. Мигом аргументом в виде браслета и удостоверением за подписью Кэрдин их по стойке смирно, или в другую какую-нибудь интересную позу поставим.

Когда вошла, они уже и стояли. И как ни смешно, как раз по стойке смирно.

Ничего не оставалось делать, как сказать ''Вольно''.

Обычно любой капитан безопасности нагл настолько, что не боится армейского полковника, а тем более майора-танкиста. А здесь что-то противоестественное.

— Какие будут приказания? — с мастерски изображенной казенной радостью бодро пролаял капитан особистов.

Марина с полминуты погрелась в лучах славы. Особисты навытяжку перед тобой! Сладкий сон любого армейца! А Марина продолжает считать себя именно армейцем.

Но звездные полминуты прошли, и пришло осознание ситуации:

Наивная девочка, ты что забыла, где живешь? Они же по определению обязаны знать кто ты такая. Бумаги с красным штампом даже такие тупицы всегда читают. А Кэрдин в документе такое прописала! Наблюдатель с правом вмешательства из пятого отдела! М-да, а ведь наблюдатель с правом вмешательства для них пострашнее лесного пожара будет. Вроде офицер как офицер, ходит, служит, только имеет право с твоим непосредственным начальством непосредственно сносится, и любое твое распоряжение может отменить. А тебе только о его существовании известно, и больше ни о чем.

Пора бы и поглядеть, что вверенные части представляют. Если их уже так рекламировали, то что же они представляют на самом деле? Почему-то вспомнилась старая шуточка: у мирренского шпиона спрашивают: какие в грэдской армии самые страшные части? А тот отвечает: Стройбатовцы. Просто звери. Им даже оружия не выдают.

Тут что, тоже зверьё из этого анекдота?

Как и предполагала танки — словно из антикварного салона. Половину Марина только на картинках и видела, и думала, что в армии их давным — давно уже нет. Другие видала только в учебке. Общее впечатление — везли утиль на переплавку, да адресом ошиблись, сюда вот завезли. Ну, вообще-то комплектовать танковый батальон настолько разнотипными машинами — почти верх идиотизма. Начать, видимо, стоит с того, что чуток поприличнее: была лет за десять до войны такая концепция пехотного танка с толстой бронёй, маленькой скоростью и вооружением из двух пушек — противотанковой 50-мм в башне, и 75-мм, предназначенной в основном для действий против пехоты и лёгких укреплений — в корпусе. Концепцию, кажется стянули из того мира. Чертежи этой машины, похоже, тоже. Звалась сия машина в девичестве, француженкой В-1 ter. Здесь она официально зовется ТТ-8, но танкисты её оригинальным именем называют. Тяжеловесно выглядит машина. Ходовая часть вся фальшбортом прикрыта, из катков только звёздочку сзади видать. Башню, впрочем грэды сами спроектировали, и если сравнивать с оригиналом, то довольно неплохо, ибо у французов командир по совместительству и за наводчика с заряжающим отдувался. А здесь башня трёхместная. И грэдская 50-мм Т-16 все-таки не французская SA-35 . Трофейные машины в другом мире немцы потом в огнемётные переделывали, огнемёт вместо переднего орудия ставили. Здесь тоже до подобного додумались. И экипаж машины теперь шесть человек. Сколько их точно построили здесь, Марина не знает. А на неё смотрят десять подобных машин. Семь с пушками, три с огнемётами. То есть, стандартная рота тяжёлых танков.

И нравится Марине машина, несмотря на устарелость конструкции. Проста и надёжна. И не лишена какого-то своеобразного изящества. Пусть и тяжеловесно выглядит машина. А всё равно красива.

Продолжим осмотр. ''Виккерс'' — шеститонный грэды тоже не поленились свиснуть, правда в облике одного из его советских собратьев — Т-26 обр. 1937 . Вроде как дёшево и сердито. Его-то почему-то содрали один к одному. И название оставили прежним, как был Т-26, так Т-26 и остался, только теперь не образца 1937, а просто 937. А сейчас на дворе, кстати говоря, уже 955. Даже фары боевого света над пушкой установить не поленились. Всё бы ничего, но с начала войны уже почти восемь лет прошло, и на фоне семидесятитонных гигантов эти танки смотрятся не очень, мягко говоря. Конечно, здесь не фронт, но броня-то этих машин изредка даже бронебойной винтовочной пулей пробивается, а противотанковое ружье из такой машины заправский дуршлаг сделает (чем мирены в свое время занимались, и весьма активно). Правда, здесь-то варианты поздние, и везде где только можно дополнительная броня наварена. Таких машин штук двадцать, и видно, что экранировка вся на разных заводах производилась. На одном башня словно распухла — такую вот дополнительную броню сделали. Один из Т-26 если так можно выразиться, редкий. Из верхнего переднего листа корпуса ствол огнемёта торчит. Экранировка на нём — по полной программе, и на корпусе, и на башне. Всё бы хорошо, но двигатель-то прежний, и подвижность машины в результате снизилась довольно сильно. Если она вообще передвигаться способна. Ибо тут явно половина, а то и больше машин давным-давно утратили способность к передвижению. Две никуда ни поедут по причине отсутствия гусениц. На одной левой, на другой, словно в насмешку правой. Между ними расположилась машина вообще без гусениц. К танку прилагается устроившаяся на люке трансмиссии пятнистая кошка.

Сонно взглянув на Марину, кисаня тут же подпрыгнула, выгнула спину, зашипела и ретировалась под танк. Как прознала, что в период проблем со снабжением на Пятнадцатом фронте Марина с экипажем нескольких её сородичей слопали. В виде жаркого и супа. При наличии большого количества соли было даже почти вкусно. С той поры у Марины к кошачьим нежное, можно сказать даже трепетное отношение. Особенно к их ливеру. Впрочем, попадись тогда кто из снабженцев, она бы его тоже слопала. Только не в виде жаркого или супа, а прямо так. Живьем.

А то миррены как знали и орали в громкоговорители да ещё и на великолепном грэдском: ''Что у вас на обед? Вода из супа, да суп из воды? Переходите к нам. У нас тепло и сытно. Подают паштет из цыплячьей печени, устриц, консервированные ананасы, вино лучших виноградников, поискать так и марочные коньяки найдутся.

Кормить вас будем не хуже. Мир измученной родине! Штыки в землю!''

Отвечали в основном минометчики. Ибо только мин и было от пуза.

Марина с экипажем сидели под танком. Доедали свежепойманную кошку. Голодали все, но они оказались наименее брезгливыми. Правда, ночью приползли разведчики. Притащили языка, и несколько банок консервированных ананасов. За ''языком'' вскоре явились Особисты. Смотрели на них без особой симпатии, но и без былого раздражения. Сошел с них жирок. Такие же морды худые.

Но на удачное окончание дела их не пригласили.

На своем веку Марина повидала немало шикарных обедов и ужинов. Но отложился в памяти только этот. Под замаскированным танком, с мирренским брехуном в качестве музыкального сопровождения, жарком из кошки, консервированными ананасами и неразведенным спиртом, добытом неизвестно где вороватым башнером... Или это он спирт притащил... Тот лейтенант из второй роты по прозвищу ''милорд''...

А Марину за глаза звали ''миледи'', хотя пила, много купила и выражалась так — артиллерийским лошадям (тем, которых ещё не съели) плохо становилось...

Мотнула головой прогоняя воспоминания. Память не убьешь, даже если захочешь. Убит под Ан'д Аром милорд. Убит, так и не узнав что не одна принцесса уже у него, а две... Хотя знал уже, что ты Еггт. У Еггта первый ребенок всегда девочка. Не разводи сопли! Мать-то из тебя все равно хреноватая. Миледи!

Кое на что походила только машина, которую Марина без колебаний решила присвоить себе. Этот-то танк без вопросов можно назвать тяжёлым. Хотя машина и типичный продукт военного времени. Несколько лет назад на фронте появились мирренские ''Драконы'', и у до этого практически неуязвимых грэдских ТТ-12 сразу же начались серьёзные проблемы. Против толстенной драконьей шкуры их пушки были совершенно неэффективны. Разрабатывать новую башню для и без того порядком перетяжелённого шасси сочли нецелесообразным. Новые разработки у грэдов разумеется, имелись, но для запуска их в серийное производство требовалось время. В результате появилось это. Стандартное шасси ТТ-12 удлинили на три катка. Поверх водрузили спешно разработанную башню. То что спешили, хорошо заметно — хотя броня на башне под 150-мм, но стенки прямые, да и башня положенный на бок параллелепипед здорово напоминает. Но зато в неё удалось запихнуть 190-мм гаубицу... Скорострельность сего сооружения оставляет желать лучшего, но снаряды весом в полцентнера в клочья разносят любой бронеобъект. Включая ''Дракона''. Зовется сие чудище ТТ-14.

В любом случае, создание этой машиной было вынужденной мерой. Выпуск их продолжался всего месяца четыре, параллельно велась подготовка к запуску в серийное производство нового толстобронного монстра.

Им стал знаменитый ТТ-16, известный в войсках под прозвищем ''Драконоубийца''. На таких Марина в своё время и воевала. На нём же и горела. А скоро на полях сражений появятся сверхтяжёлые ТТ-18. Драконоводы, правда, тоже без дела не сидят...

А немногие уцелевшие на фронте ТТ-14 передали в учебные части. Марина на нём и училась, и эту машину она знает, что называется, до последнего винтика. К тому же этот танк явно командирский, раз из корпуса торчат две длиннющих антенны. ''Интересно, местное воинство рации поломало, или нет ещё? '' — подумала Марина.

Впрочем, давать подобному личному составу что-либо стоящее тоже слишком расточительно.

Лично Марине очень хотелось бы знать, какая вумная голова таким образом укомплектовывал батальон. Даже небезызвестная троица из басни про воз с поклажей на этом фоне выглядели просто образцом сбалансированности и слаженности действий. Особенно забавно смотрелся гигантский ТТ-14 и два стоявшие по бокам от него Т-26. Они казались просто игрушечными на фоне этого монстра.

А ведь снабжение подобной части всем необходимым — буквально кошмар для любого завскладом. Хотя завскладами кошмары и сами по себе... Т-26 неженки, кушают только деликатесы — высокооктановый бензинчик. В-1 и ТТ-14, попроще, потребляют исключительно соляру. Снарядики требуются не абы какие. С ними как с косметикой в сумочке у раскрасавицы-сестренки. И тушь для век совсем не тоже, что туш для ресниц. Вот и от Т-26 снаряды B-1 не годятся. А со снарядами для B-1 ещё хуже чем с помадами разнообразными. Вроде как с блеском для вечера, матовые для утра, ещё какие-то водостойкие, а какие-то нет... Бронебойные, кумулятивные, фугасные, дымовые. И смотри чтобы вместо обр. 944 обр. 937 не подсунули. А то он того. С чувствительной ко... Тьфу ты, блин. В казенник не лезет.

И запчасти нужны. А все части в этом регионе снабжаются по остаточному принципу. И что-то в этом нечисто, ибо не настолько большое количество материально-технических средств необходимо этим частям. А говорят, что ничего нет. Ой, не вериться!

Интерес к боевой технике у Марины пробудился после того самого официального визита. А технической литературы в императорской библиотеке масса. Да и в школьной хватало. Как отечественной, так и импортной, в том числе и из другого мира. Память у Марины великолепная, и читает она быстро. Так что характеристики всей наземной боевой техники за последние двадцать лет ей прекрасно известны. И неважно, откуда эта техника родом.

А сам личный состав ещё не в полной мере отошёл от шока, вызванного появлением подобного нового командира. У полковника и то орденов меньше, чем у их нового командира. А у неё не просто ордена, у неё звезды. Почти немыслимая даже на фронте награда. Да портреты таких людей в газетах печатают, а за две вообще положено памятники при жизни ставить. Хотя чаще получается посмертно.

А она здесь как-то оказалась. К тому же, звёзды звёздами, но она ведь ещё и женщина. Многие уверены, что их в танковых войсках вообще нет. Да вот опровержение появилось, да ещё какое!

Танкисты стоят у своих машин. Первый в ряду — Т-26. Три танкиста... Вчера приняли на троих. Можно не сомневаться. Ладно, хоть не шатаются. Следующая троица... М-да, похоже, вчера принимали на шестерых. Если не больше.

Только как же они умудрились гусеницы пропить?

Ребятки, жрите хоть денатурат, хоть на четвереньках ползайте, но машины в скотском состоянии Марина больше держать не позволит.

— Так, сержант, говорите не заведётся? — она хитро прищуривается. Тот самый Т-26 с огнемётом имеется ввиду. Сам-то огнемёт и пушка во вполне нормальном состоянии, двигатель же совершенно не вызывает положительных эмоций.

— Так точно!

— А я говорю, заведётся!

— Никак нет! Сломано. Запчастей нет. И машину вообще надо списать, только вот возни с бумагами много, одних актов пять штук.

— Так рано машину ещё списывать. Она почти исправна.

Послышались неуверенные смешки.

— Разговорчики в строю! А чем просто так болтать, сержант, давайте лучше поспорим. Я ставлю свой водочный паёк за месяц, что чрез пятнадцать минут этот танк поедет, вы — что останется стоять.

Видно было, что сержант считал три с лишним литра водки уже своими, однако сказал:

— А если узнают о таком споре. Не положено ведь это!

— От кого узнают? Точно не от меня!

На том и порешили.

Прошло тринадцать минут двадцать секунд (специально время засекали). Танк выплюнул облако чёрного дыма из выхлопной трубы, над двигателем тоже поднялся дымок.

— Ща рванёт, — прокомментировал кто-то.

Машина дёрнулась, совершенно ненормально взревела, но всё-таки тронулся с места и выехала из-под навеса. За рычагами сидит Марина. Сержант выглядит довольно глупо. Рыбу, лежащую на берегу в жаркий летний день, он сейчас весьма и весьма напоминает. По крайней мере, рот так же закрыть не может и глаза бестолково выпучил. Ну, не он один выглядит подобным образом. Точнее, почти все, словно после шашки динамита в глубокой заводи, рыбоньки мои. Сейчас я вас...

Танк-то этот последний раз ездил года два назад. Марина не знала, но им-то прекрасно известно. Устроили проверку. И на свою голову, похоже, ибо ненормальный майор обо всём догадалась.

Выбравшись из танка, и налюбовавшись в пребывающий в состоянии обалдения, строй, она сказала.

— Двигатели перебрать, заменить что велела. Сроку — сутки. Не справитесь — пеняйте на себя. Я шутить не умею. А то и сами распустились, и машины запустили. Не солдаты, а чёрт знает что. Но кое-что из вас сделать все-таки можно. Раз уж меня сюда послали.

Кстати, увижу кого-нибудь завтра в подобном виде — будет ему очень не весело. У меня с чувством юмора большие проблемы, так что проявлю полную власть. Это моё первое и последнее предупреждение. Разберусь как положено, и накажу, кого попало. А если не справитесь — вытаскивает из кармана специально прихваченный для подобной агитки гвоздик. Очень длинный и толстый. Поднимет так чтобы все видели. И с милейшей улыбочкой завязывает узлом.

— Свободны! А вас, сержант, я попрошу остаться...

Гвоздик подобрали. Безуспешно пытались разогнуть. Кажется, предстоит веселенькая ночка, связанная с переборкой двигателей и наборкой траков.

А трём литрам водки пропасть тоже будет не суждено. О них Марина позаботится. Лично. Она почти не пьянеет, и выпить весьма любит. Но со стороны пьяной выглядит только когда пьет в компании Сордара. Еггтовской стойкости у адмирала нет. Есть своя собственная. Плюс профессиональная.

Заглянула в отведенный ей казенный домик. Крыша не течет, сухо, тараканов с клопами вроде бы нет, гвоздик для куртки имеется, стаканы тоже нашлись. А что ещё надо?

Ближе к вечеру (и концу половины... или всё-таки меньше выигрыша) в гости заглянул полковник.

— Чем занимались, майор? Каковы впечатления?

— Знакомилась с личным составом вверенного мне подразделения! Впечатлений масса!

Отрапортовала бодро. Ну просто, ни в одном глазу. Никто ничего, а она уже набраться успела. И крепко. Но мозги ясные.

— Решили их с песочком продраить? Задумка неплохая. Только видимо, бесполезная... Сами понимаете, какой здесь контингент. Но я вообще-то к вам по другому вопросу. Вас сюда мужик из этого города вёз, с окраины?

— Так точно.

— Ну, так вот, является он в особый отдел белый как снег, и просит его посадить, ибо теперь ему, после того как бабе-офицеру помогал лесных убивать, в тюрьме куда спокойнее, чем на воле. Да и семью заодно просил задержать как бандпособников. Боится за них очень. Наши сначала ничего не поняли. Но буквально час назад привезли четверых застреленных бандитов. Да из сорок шестого доложили о сдаче вами винтовок. Не часто я видал тех, кто так метко стреляют. Очень нечасто.

Марина пожимает плечами. Лавры снайпера приелись ещё на фронте.

— Я действительно метко стреляю.

''Даже сейчас''- подумала она.

— А вам известно, что с вами было, если бы вы стреляли не столь метко?

— Скорее всего, на моих же кишках повесили бы. — радостно сообщила она.

Полковник как-то странно взглянул на неё, словно соображая, она настолько смелая, или настолько глупая. Или же вовсе ненормальная. А может, просто принюхиваясь, насколько пьяная.

— Странный вы человек, майор, я вас вот ещё полных суток не знаю, и за это время уже две истории с вашим участием произошло.

Марина самодовольно ухмыляется.

— Я в известном смысле историческая личность. Где не появлюсь — там истории с моим участием.

Тот даже не усмехнулся. Авторство фразы ему неизвестно.

— Сколько вам лет? Я читал ваши бумаги, но по-моему, в канцелярии допустили ошибку.

Хм. Мелочь, а приятно. Думает, что там лет на пятнадцать, а то и на двадцать ошиблись.

— А какой год там указан? Впрочем, и так догадываюсь, и могу вас уверить, мне действительно, столько лет, сколько там написано, хотя это и неприлично, спрашивать женщину о возрасте. — говорит Марина, думая при этом: ''Что я несу? Точно, пить меньше надо! Кокетка неопохмеленная!''

— А у вас два высших ордена, и вы уже майор. Всё готово для старта бешеной карьеры. Только здесь-то вы что делаете? Тут ведь карьеру не сделаешь, даже если очень захочешь. За какие такие подвиги вас сюда направили? Да ещё из столицы, и при этом с великолепной характеристикой за подписью самого министра. Вы оказывается, ещё и в безопасности служили, и обратно в армию перевелись. Или вас ... перевели за что-то, что лучше не афишировать. Меня, между прочим, вчера посетили особисты и показали письмо без грифа, в котором сказано, что с вами надо быть очень осторожным, и не подвергать вас особой опасности. Однако, опасности вас сами находят. Ко всему прочему, мне предписано относится к вам как ко второму после себя офицеру в дивизии. В общем, я пришёл к выводу, что вы вовсе не та, про которую написано в документах. Другого полёта вы птица. И явно из высших сфер...

Марина скучными глазами посмотрела на полковника. Ну не сохранишь инкогнито, как не пытайся. Вечно-то ей во всё влезть надо.

— Может так, а может, и нет. А сюда я вообще-то добровольно вызвалась ехать. А что до того, что про меня наговорили особисты — я майор Херктерент. И точка. И относится ко мне я прошу именно как к майору. К тому же, в столице считают, что местные особисты — откровенные бездельники.

— Так гнали бы их в три шеи. — похоже полковник о них такого же мнения.

— А вместо них других таких же?

— Шлите нормальных.

— А где их взять-то, нормальных? Спроваживают сюда чёрт знает кого, да ещё каких-то дел требуют. Разве не так?

— Да так всё.

Утром снова явилась к полковнику. Голова абсолютно свежая.

— С командой бронепоезда уже познакомились? Их ведь тоже вам подчинили.

— Никак нет. Ещё не знакома. А что в них есть что-то особенное?

— Да как вам сказать, в принципе есть, состав конечно староватый, но команда крепкая, из фронтовиков. И в этом и проблема.

— Простите, не поняла.

— Их всех перевели сюда с фронта. Какой-то они там коллективный дебош устроили, когда на ремонте были. Месяца четыре назад это было... Перед этим их прежнего командира в бою убило. Ну, вот и справили поминки... Их всех сюда и перевели. В наказание. И в этом проблема.

— Не уловила.

— Вы здесь человек новый. Этого так сразу не понять. В общем, у нас здесь много солдат, и даже некоторые офицеры из местных. С моей колокольни, больше как на чистку выгребных ям, местные солдаты не годятся.

Марина промолчала. Смугловатый и чёрноглазый полковник явно имел одним из родителей местного уроженца. Это не комплимент и не осуждение, это констатация факта, только на какую полочку положить этот факт Марина ещё совершенно не решила. Полугрэд полковник махровый грэдский националист. И националист искренний. А он между тем продолжает.

— Но трений между ними и грэдами удаётся пока избегать. Во всех частях личный состав неоднороден. Это специально делается когда пополнение приходит. Землячеств быть не должно, ибо в сложившейся ситуации это просто опасно. Однако, они есть. И бронепоезд этот лишнее тому подтверждение. Они давно вместе воюют. Команда спаянная, и все явно из городских, образованные там все, по крайней мере, относительно местных, и они почти все грэды. И... В общем не любят их солдаты из всех прочих частей. И грэды, и местные. Эксцессы были. Местных они откровенно презирают, называют их всех ''поленьями''. Командир упёрся, своих наказывать не даёт. То есть не командир, а исполняющий обязанности, старлей, командир второй бронеплощадки. Их тут кстати прозвали ''Хужбудэт''. — сказано по-грэдски, но с сильным местным акцентом, звучит довольно забавно, — Так и говорят в одно слово.

Впрочем, вы, возможно и произведёте на них впечатление... Тем более, — он словно хотел что-то добавить, потом замолчал на несколько секунд и закончил, — но не будем об этом. Сами скажут, если сочтут нужным.

''Ну и бардак же здесь, — думает Марина, — командир собственных подчинённых боится больше чем бандитов! Ничего, у меня попляшете. Вприсядку!''

В принципе, стандартный бронепоезд. Четыре площадки, посредине между ними бронированный локомотив, платформы с бронированными бортами, одна для перевозки танка приспособленная, да чёрный паровоз. На соседнем пути, похоже, всё остальное хозяйство стоит: теплушки, штабной вагон, цистерны, мастерская, платформы с рельсами и прочим хозяйством. Штатный броневичок со скатами вместо колёс тоже в наличии. Площадки, действительно, старые. Довоенные ещё. Две граненые башни на каждой. Да и сами какие-то... в заклёпках все. Торчат из них 75-мм, лет за десять до рождения Марины на вооружение принятые. Сейчас-то в основном на поезда танковые башни ставят. И дешевле, и эффективнее. Посредине — командирская рубка, за ней — выдвижная зенитная пулемётная установка в четыре ствола. Хм, понятно конечно, что лет десять, а то и пятнадцать назад, из этого устройства стрелять по самолётам вполне можно было. И даже, попадать. А сейчас — дохлый номер. Но её-то зачем оставили, для поднятия боевого духа, что ли? Сняли бы лучше, а на её место миномёт бы всунули, даже 120-мм вполне влезет. Авиации-то здесь у противника нет.

По бортов бронеплощадки из амбразур выглядывают ещё несколько пулемётов.

А на второй бронеплощадке кто-то рационализаторством занимался. Установку сняли, а вместо неё 23-мм зенитку установили. Внутрь она, конечно уже не убирается, но хоть что-то на ПВО похожее. Вот заодно, и следы ремонта налицо. Пробоины на первой башне заваренные... На рубке тоже... Мама дорогая, а что это из второй башни высунулось? Да и саму башню явно заново сделали. Судя по дульному тормозу характерной формы — мирренская 75-мм дивизионная пушка. Захватили их вроде порядком в начале войны, да под свой боеприпас расточили казённую часть. Только вот неужели в ремонтных мастерских ничего другого не нашлось? Эти ведь пушки подвыбило крепко за столько-то лет войны. И вот нате!

Ну, хоть локомотив вполне приличный. Типа ВВ-24 колёсная формула 0-6-0 надёжный локомотив, специально разработан, что бы на бронепоездах использоваться. Ходит хоть на дровах, хоть на угле, хоть вообще на всём, что гореть в состоянии. Кабина машиниста специально очень просторную сделана, ибо там ещё рубка командира бронепоезда находится. Локомотив вполне нормально переносит тот ненормальный режим движения, в котором бронепоезд бой ведёт: то резко вперёд, то резко назад, то стоп, то опять вперёд или назад с той или иной скоростью. Впрочем, при передвижении вне боя ни один нормальный командир бронированный локомотив использовать не будет. Всё время его гонять — быстро из строя выйдет. Бронепоезд из одного места в другое перегонять — так для этого в состав каждого небронированный локомотив включен. Его обычно чёрным называют.

Броню тендера тоже нарастили, и из щелей толстые дула пулемётов с водяным охлаждением торчат. Опять антиквариат! Да ещё и с вооружения уже снятый. Но в такой глуши, думаю, ещё и не такое найдётся. Да и сам тендер, конечно, типовой, но явно от другого состава прицеплен.

А Марине почему-то вспомнился виденный ей на какой-то станции новенький бронепоезд. Всего три вагона, только на каждом — по три башни, и в нагрузку к ним спаренная 37-мм зенитка. И в каждом вагоне — двигатель, и каждый может двигаться своим ходом. Разительный контраст.

Однако, сам состав и всё к нему относящееся выглядит как-то иначе, чем всё здесь. Ну нету у него какой-то местной разболтанности. Команда даже стандартный камуфляж для данной местности нанести не поленилась. Только вокруг красной надписи на тендере зелёная краска видна. Надпись гласит. ''БП № 46. Не тронь меня. Хуже будет''. И кулак в виде наглядной агитации изображен.

Схемка прилагается, специально для тех, кто не уяснил ещё, с кем дело имеет. А на схемке — карта железной дороги, а на ней крупные города в прифронтовой полосе. Знающему человеку эта карта много о чём говорит. Марина из их числа. Одна линия белая. От завода, где он был построен. Остальные красные. И только одна — от последнего места ремонта до этого города — чёрная. Тоже всё ясно. А на броне паровоза счёт. Если не врут ребятки, то весьма приличный: 29 танков, 160 машин, 36 орудий, 15 миномётных батарей, 18 дзотов, 4 паровоза, 45 вагонов, 2 самолёта, чужой бронепоезд и даже какой-то корабль, судя по силуэту — бронекатер. Интересен масштаб их дебоша, если столь бравую команду сюда засунули. Или вруны они порядочные. Это тоже может быть. До ''живописи'' на тендерах никому из вышестоящих, как правило, дела нет.

''Юмористы! Понятно откуда их прозвище, — подумала Марина ещё раз взглянув на надпись, — ну, поглядим, что эти звери из себя представляют''.

По сравнению с прочими, виденными здесь солдатами, команда бронепоезда заметно отличается в лучшую сторону. Их-то с бандитами при всём желании не перепутаешь. Все чисто выбриты, не то что некоторые, на всех стандартная форма чёрного цвета и танкошлемы, которые они носят явно из своеобразного форса.

У многих по несколько орденов и медалей, а так чтобы ни одной награды не было — так таких, похоже, и вовсе нет. У иных — по несколько нашивок за ранения. Вообще, они производят впечатление ребят бывалых, ничуть не хуже тех, с кем Марина сталкивалась на фронте. Впрочем, Марина про бронепоездников, или как они сами себя называли, бойцов-броневиков, слышала, что они все такие. Команды сплочённые, спаянные, один за всех и все за одного. Иначе долго не просуществуешь. Наверное, на кораблях есть что-то подобное, но с флотом Марина не настолько хорошо была знакома. Есть у них какое-то чувство братства что ли.

Она тоже явно произвела на них впечатление. Хотя бы тем, что сама танкист. И видно, что бывалый. Тут-то как раз на пользу и идёт, что она много старше своих лет выглядит. И звёзды имеет. Да такие, что не у каждого генерала найдутся. А это, как говорится, внушает уважение.

— У нас тут каждый может за другого работать, а то и за двоих или троих — он так и говорил ''работать'', словно речь шла о чём-то обычном, а вовсе не о войне. — Я вот артиллерист, но могу в случае чего и за водителя, и за машиниста побыть.

— Кто был ваш прошлый командир ?

— Интересно? Можем показать. В штабном вагоне мы сделали... Вроде как в память... О ней.

''О ней? Я не ослышалась? '' — подумала Марина.

А он продолжал.

— На второй убило командира. С танками бой был. Разведка не сработала, артиллеристы, необстрелянные, пушки побросали. Пехота так через насыпь и чешет. Паника. Понятно, с винтовками-то, против танков. И мы тут. Местность ровная. Всё, как на ладони. Завернули мы их. А со второй два человека осталось, и тех в госпиталь увезли — он вздохнул. Командир-то всегда со второй командовал.

Они подошли к штабному вагону. Возле двери лежит довольно крупный широкомордый пёс с обрезанными ушами и хвостом. Серый весь из себя такой, на лапах белого немножко, вроде не слишком солидно выглядит, а чувствуется — благородных кровей. Не слишком лохматый, но и гладкошерстным его не назовёшь. Чуть приподнял голову, вроде насторожился, увидев незнакомого, но решил, что опасности нет, и снова положил голову на лапы.

— Командира...- пояснил бронепоездник, — часто вот так лежит и хозяина ждёт.

На столике в купе стоит большая фотография под стеклом. Цветная. Марина не ослышалась.

На снимке действительно она. Их прежний командир. Совсем ещё молодая, но постарше Марины. Ну, это Марина знает, что командир постарше. Со стороны-то всё выглядит совершенно наоборот. Года двадцать два или двадцать три ей. Толстая светлая коса лежащая на плече, прямой нос, голубые глаза с хитроватым прищуром. Она казалась весёлой, но Марина кое-что понимала в людях и сразу сообразила. Мог сверкнуть сталью подобный взгляд, могла она источать холодное презрение. И был в ней какой-то огонь, огонь притягивавшей к себе людей.

Нет уже этого огня. Только память осталась. Фотография вот эта. Да ещё кое-что.

На стене висят несколько довольно таки умелых рисунков. Букет маков на одном. Какие-то зверушки изображённые на красной бумаге.

— Тоже её, — поясняет он, заметив взгляд Марины, — неплохо она рисовала. Бумага осталась, а человека нет уже.

Книжная полка ещё в купе, а поверх неё сидит несколько мягких игрушек и стеклянный кораблик в бутылке на подставке стоит. Совершенно неуместные здесь вещи! Словно из другого мира пришедшие.

Такие мягкие и хрупкие. Но почему-то уцелевшие во всём этом огне. Они словно хранили какой-то отсвет души человека.

Бронепоездник сказал:

— Как её только в училище взяли? Хотя такие всего, чего захотят, добиваются. Она ведь видела не очень хорошо. Очки частенько носила. А от начальства их прятала. Она ведь не из наших была. Она в тех краях родилась, где эти живут, которые из другого мира приходят... Слыхали про таких?

— Да.

— И родом она... Говорила же, да я забыл, словом из тех, которые рядом с русскими живут. Только по-другому называются, и родня им в общем... Ну не помню я, как их зовут. Её в жизни не забуду. А к кому она относилась... Да какая разница к кому! Наша она была, и всё тут!

— Украинка она была, — неожиданно тихо сказала Марина.

— Что!? — такого неподдельного удивления на лице человека Марина не видела уже давно, — Откуда... Вы сказали. Я вспомнил. Говорила, говорила ведь она это слово... Откуда...

Он в замешательстве, и это искренне. Он не смог вспомнить национальности человека, которой искренне поклонялся. А его новый командир так легко назвала её. Марина не стала его мучить, и сказала правду.

— Просто я русская по отцу. Оттуда так хорошо и знаю, кто в том мире кому родня.

Подошёл пёс и лизнул руку Марины. Она погладила его по голове.

— Как зовут?

— Джерма — он печально улыбнулся — не знаю, что это имя означает.

— С юга откуда-то это имя...

— Да? Не знал. Хотя... Она как-то раз говорила, что это овчарка откуда-то из тех краёв. Она её ещё ''Солнце моё'' называла. — после паузы он добавил, — А она ведь не к каждому подойдёт. Умная псина.

— Я вижу.

Повинуясь какому-то странному желанию, Марина опустилась на одно колено, и обняла пса. Тот лизнул её в лицо. Марина потрепала собаку по загривку.

— За свою признала. Не каждого к себе подпустит. В третьей бронеплощадке дочка этой волкодавихи живёт. Чёрная с белым, раза в полтора больше матери, глаза кровью налиты, но глуповатая. И Джермы до сих пор боится, Ванда эта.

Марина словно не слышит. Сидит, обняв собаку. Та иногда лижет ей лицо. Шрамов Марины касается шершавый, горячий и влажный язык. Собака словно хочет залечить загнанную в глубину душевную боль человека. Прошло какое — то время.

— Майор.

Она словно очнулась и повернула голову.

— Разрешите задать вопрос не по службе.

Она кивнула.

Он несколько помялся и заговорил.

— Заранее извиняюсь... Сначала мне показалось, что вам лет сорок... Но сейчас... Вы ведь очень молоды. Даже младше её наверное... И здесь вот вы оказались. С вашими-то заслугами. У вас, похоже, очень сложная судьба была.

— Сложная... Верное, пожалуй, определение.

— У нас ещё и авиация имеется?

В ответ полковник заржал.

— Загляните на аэродром как-нибудь. Если сердце здоровое. А то не советую. Полюбуйтесь, что нам придали. Я вот в конце первой войны на фронте был, и клянусь, что самолёты этого типа там видел. Пилоты просто нечто. Летают, как психи. Хотя, почему как? Психи и есть.

На аэродром Марина заглянула. Полковник не сильно приврал. Обнаруженное там в лучшем случае сняли с вооружения в первый год войны. Техника, как известно, может прибывать в состоянии металлолома. Если представить человека, пребывающего в состоянии металлолома, то можно получить полное представление о местных пилотах.

Лётчики производят впечатление людей, пьющих всё. Включая авиационный бензин. И непонятно, у них ещё не закончилась вчерашняя пьянка, или уже началась сегодняшняя. Особенно хорош старлей, командир эскадрильи. Росточком чуть пониже Сордара, правда в отличии от него худой, как жердь. Физиономия завзятого пьяницы, трёхдневная щетина, форма как у пленного с мирренской карикатуры. Лет тридцать пять, но ни одной награды, что для лётчика довольно странно. И старлей... Маловато для такого-то возраста. Шрам через пол-лица. Довольно старый. Как доложил, из двух десятков наличных самолётов, к полётам пригодны шесть. Что оказалось ровно в шесть раз больше, чем предполагала Марина, посчитавшая что летать может только один учебный биплан. Докладывать — докладывал, а на Марину демонстративно пялился. Благо, она награды не надела. Взглядов демонстративно не замечает. И о фактах из фронтовой биографии помалкивает. А то были уже. Прыткие. Зубов у многих из них не хватает. А кое у кого — не только зубов.

А то этот старлей жутко развязанный и хамоватый тип. Идет извиваясь и словно пританцовывая. Говорит — словно тормозной жидкости перепил. И в каждом слове гласных оказывается раз в пять больше, чем их есть на самом деле. Да ещё и представился. ''Бывший подполковник, бывший кавалер пяти орденов старший лейтенант''.

Решила осмотреть так сказать матчасть. Все равно, старлей-подполковник ей не помощник.

По крайней мере сегодня, и на предмет осмотра самолетов. Вот если собутыльник завтра понадобится... А понадобится непременно, ибо настроение от обилия ''впечатлений'' питейнее некуда.

Первый номер программы — бывший истребитель-биплан.

Из-за характерной формы обтекателей шасси, самолёт прозван ''Лаптёжником''. Когда-то он был истребителем. И даже ''звездой'' многих авиационных парадов. Но из первой линии его вывели за пару лет до начала войны. Ну нечего там уже делать было изящному истребителю-биплану с двигателем жидкостного охлаждения, закрытой кабиной и четырьмя пулемётами в фюзеляже.

Правда, машина славилась отличной маневренностью и лёгкостью в пилотировании. Сюда они попали явно из-за других своих положительных качеств — нетребовательности к качеству аэродромов и технического обслуживания. Правда, при местном уровне технического обслуживания, из десяти самолётов к полётам оказались пригодны три.

''Лаптёжники'' Марине прекрасно известны. Увлечённая авиацией сестрёнка училась летать именно на этой модели. При некотором содействии Марины.

Попутно упражняясь на ней в так сказать, ''живописи''. Знаменитая ныне ведьмочка на помеле впервые появилась именно на такой машине.

Спору нет, ''Лаптёжник'' чуть ли не вершина концепции истребителя-биплана. Вот только сами по себе любые бипланы, кроме разве что ночных бомбардировщиков, уже не вчерашний, а позавчерашний день.

Второй номер — как раз и есть биплан-бомбардировщик. Его-то где откапали? Он же даже формально с вооружения снят давным-давно.

Потом ради интереса заглянула в личное дело брехуна-старлея. Не соврал, и вправду был подполковником. Асом. Три десятка сбитых. Имел награды. И кучу выговоров за пьянство. С чего это он в разгар войны что называется, по чёрному запил? Ба, до чего же знакомый номер полка, его последнего места службы. Воистину тесен мир. Меньше всего ожидала встретить здесь сослуживца Софи. Интересно, она его знает? Сюда ''прилетел'' больше года назад. Прямо из-под суда, лишившего его наград и понизившего в звании. История довольно занимательная.

После бурно проведённой ночи, отправился на боевой вылет. Разбил на взлёте новенький истребитель. На следующий день по той же причине — второй. Через пять дней в аналогичных обстоятельствах — третий. Терпение лопнуло. Правда, вредительство и трусость всё-таки приписывать не стали. Однако, похоже, только заступничество фронтовых друзей спасло от штрафной роты. За такие-то ''подвиги''... Право, стоило бы. А то лично у Марины от общения с мирренскими бомбардировщиками остались не самые тёплые воспоминания. С такими ''героями'' — лётчиками понятно, почему истребителей не хватает — сами их гробят, лишь бы в бой не идти. Тоже мне, асы по переведению продукции авиапромышленности в металлолом. У неё в части тоже один такой умник был, что перед атакой двигатель испортил. Отсидеться решил... До утра не дожил. Расстреляли перед строем.

Хотя... Про случаи поставки в части бракованных самолётов Марина слыхала не только от Софи. Так что, возможно на выпивоху — подполковника повесили чужие грехи, спасая чью-то жирную задницу то ли из министерства авиации, то ли военной промышленности.

Дежурные офицеры шумно обсуждают ночное происшествие — местные полицейские окружили банду, но не могут её взять. Случай просто невероятный. Обычно местная полиция появляется, когда бандитов уже и след простыл. Да и при встрече с ними зачастую просто отдает оружие и отправляется по домам. А командир строчит потом в город бумагу ''О значительном численном превосходстве противника... о недопущении кровопролития... и тыры-пыры''. В городе делают вид, что верят. ''Установление доброжелательных отношений с местным населением''. Так это кажется называется. И так уже доустанавливались — военнослужащим разрешено покидать расположение частей только группами не менее пяти человек, и при наличии у каждого автоматического оружия. А ведь ''утраченное'' полицейскими оружие компенсируется с наших складов...

Интересно, чем эта банда так полицейским насолила? А кто там у нас один из дежурных? Как раз командир роты В-1.

— Что за банда?

— Судя по всему, не идейные ребята, а уголовники обыкновенные хотя и местные. Полиция таких иногда ловит. Полтора раза в год примерно. Лесные уголовщину тоже вроде недолюбливают. Хотя друг от друга крайне мало отличаются. А тут ещё и родовые выверты.

— Какие?

— Дикость обыкновенная. Кровная месть. Они в этой деревне уже побывали. Убили кое-кого. А местные их запомнили. Кто там какого рода. Самим в лес идти и их ловить — не каждому охота. Повстанцы их тоже приструнить не захотели. А отомстить надо. Не отомстишь — за человека считать не будут. Вот человек и прознал откуда-то, куда они направляются. И в полицию. Те их взять попытались. Двоих застрелили, да своих столько же потеряли. Но в общем загнали их в каменный дом на отшибе. Там когда-то наша комендатура была. Выходить не хотят. Стреляют. Из окон местность — как на ладони. Ещё двоих застрелили. Тогда сюда прикатили, помощи запросили. Подставляете свои лбы, защищаете пособников идейных бандитов от бандитов безыдейных!

— Брать их надо...

— Надо. Только как?

— Живыми их обязательно?

— Да нам всё равно, это полиции за пойманных платят. А нам не положено.

— Бандитам по тюрьмам сидеть положено. Или по фонарям болтаться. Но никак не по лесам шляться.

— Тоже верно.

— Сколько их?

— Говорят, от двадцати до тридцати.

— Под мою ответственность. Взвод из десантного отряда БП и танка В-1 №4. Осчастливлю местных высочайшим визитом царственной особы.

Хоть и пытаются скрыть смешки, а всё равно не получается. Показала, что знает как за глаза кличут — '' Их высочество''. Знали бы насколько это близко к истине...

И главное, непонятно почему такое прозвище появилось. Особисты что ли такие болтливые? Или это она такая неповторимая. Хотя если вспомнить... Кого-то на фронте звали ''иглой'' то ли в честь памятника, то ли за характер.

— По дороге в эту деревню мостов быть не должно. Доедем без приключений.

— Причём здесь мосты? — не поняла Марина.

— Мосты-то сплошь деревянные. А танки эти с ними не очень-то дружат. Взгляните с той стороны возле вентиляционной решётки.

Марина обошла танк. В указанном месте изображены пять силуэтов рухнувших мостов. Не выдержали видать почти сорока тонной машины.

— И каков же результат первого из мосторазрушителей?

— Так это он и есть.

— Интересно, а ТТ сколько мостов поломал?

— Нисколько. Он из парка ни разу не уезжал. Его тут ни один мост не выдержит

Добрались. Даже мост не уронили. А вот начальник полиции чуть в обморок не упал, когда того самого ненормального майора увидел. Доклад вместо него кто-то из местной администрации делал. Личность довольно колоритная. В грэдской форме без знаков различия (чиновничья мода, так сказать) и в местной мохнатой шапке с хвостом. Пара юбилейных медалек — и браслет приверженца на руке. Выговор столичный — но к ней обращается словно деревенский староста.

Терпеть не могу таких — и вашим, и нашим.

Этот-то из разряда точно не нашим.

— Ладно. Из оружия у них что? — спросила Марина, проигнорировав администратора, у механика-водителя танка, местного уроженца. Он перевёл вопрос. Послушал, что гомонят в толпе и сказал.

— Да вроде только стрелковое.

— Гранатомёты есть?

Солдат снова обернулся к местным.

И вашим, и нашим тихонько булькает. Начальник полиции старательно делает вид, что его тут нет. Что бы чокнутый майор ни сотворила — она тут старшая по званию, и спрос с неё будет. А начальнику только головной болью меньше. Сидишь тут между грэдами и лесными как между молотом и наковальней, и только и ждешь — либо эти арестуют, либо те пристрелят. При наличии семьи и детей вовсе не весело.

Марина прекрасно понимает, что говорят в толпе, но помалкивает. Механик перевел, что нету. А в толпе всё друг друга толкают, да на неё поглядывают.

На жутком лице что-то изменилось. А то не видит, как на неё смотрят. Болтают, прокажённая. Или же что-то на тему венерических заболеваний. Думаете, не слышу?

Ничего, сейчас устрою вам наглядную агитацию. Надолго запомните. И меня, и мою рожу.

Вразвалочку, и слегка прихрамывая, Марина направляется к танку.

— Сколько выстрелов для огнемета?

— Полный комплект.

— Отлично. Прокачусь пожалуй!

Дверца в башне захлопнулась. Мотор взревел. Машина неспешно тронулась с места. Неторопливо прошлепала траками мимо собравшихся

Заряжающий, тоже знающий местный язык, поинтересовался у администратора (довольно фамильярно, между прочим). Но такие к любому обращению привыкнуть успели. Да и сержант наблюдательный, разглядел уже, какого мнения майор о подобных деятелях.

— Слышь, у вас тут штатный святоша имеется?

— В деревне есть законный святой отец. Какие-нибудь проблемы?

— Да собственно, никаких.... Только ему сегодня много отпеваний служить придётся.

И вашим, и нашим озадаченно взглянул вслед ползущего танка. Выражение лица стало заинтересованным. И испуганным одновременно.

Смерти засевшим в доме бандитам он вовсе не хотел. И в очередной раз взялся за мегафон и проорал предложение сдаваться.

В ответ из окна хлестнула очередь.

По танку ударил пулемёт. Видать, рассчитывали разбить какой-нибудь триплекс, ослепив машину. Обзор между гусениц хуже некуда, но домик вполне видать. Водитель раньше был наводчиком орудия, и вел огонь. Теперь же водитель имеет шуточное прозвище ''Огнеплюй''. И скоро кому-то будет нет до шуток.

Танк остановился в нескольких метрах от дома. Словно чудовище из ночных кошмаров дыхнул огнём, выпустив коптящую струю пламени. Дикий крик. Словно животное танк, принюхался. Ствол чуть дёрнулся. Полыхнул снова. Доносится какой-то буквально звериный вой. Из окна вылетает с нечеловеческим криком какой-то комок огня, бьётся по землю, в безнадёжной попытке сбить негасимое пламя. Хлопнул винтовочный выстрел.

Танк ещё несколько раз полыхнул огнём.

Она выбралась из танка и махнула рукой. Огня навалом, можно и закурить.

В воздухе стоит тошнотворно-сладковатый запах горелого мяса.

— Не завидую тем, кто в доме прибираться будет.

Сказала нарочито громко. И на местном наречии. Прекрасно видит — смотрят на неё теперь иначе. Пусть среди убитых нет их родственников. Но они теперь запомнят её. Уважать грэдов сильнее не станут. А вот лично её теперь боятся. И это правильно.

Для протокола.

А по сути?

Вечером полковник сказал:

— В целом, одобряю. Но думайте о последствиях. Первоначально следовало бы разогнать толпу. Среди населения вполне могла быть парочка засланных корреспондентов. А нам лишняя шумиха вовсе ни к чему.

— Про нас и так в столице та-а-а-акая слава ходит.

— Так незачем усугублять.

— Да мы местных можем хоть по соснам вешать, хоть в задницу их целовать. Это ничего не изменит. Всё культурное общество столицы как было, так и будет считать нас чудовищно жестокими карателями. А политику енто самое культурное сообщество свиней во многом и определяет. Так что нам куда не кинь, а всюду клин.

— Не понимаю я этой политики.

— А какой нормальный человек её вообще понимает? Я таких ещё не видала.

— Чем больше вас узнаю, тем больше утверждаюсь в мысли, что вас сюда выперли исключительно за длинный язык.

— В следующий раз пальну из огнемёта по толпе. Пусть разбегаются.

— Дошутитесь майор.

— Так точно.

Хотя тут и так уже всем далеко не до шуток.

Утром стало ещё веселее. Привезли оружие убитых.

Марина узнала об этом уже подходя к дому полковника. Зверообразные солдатики на входе не хуже дрессированных мартышек взяли на караул. В прихожей слышен ор превеликий. Полковник плюс старлей-подполковник. Найденное мирренское оружие послужило предметом оживленной дискуссии.

— Меня не интересуют отговорки: я хочу знать, где аэродромы. И точка. Сроку — три дня. Не найдешь — пойдёшь под трибунал.

— Я там уже был.

— Молчать!!!

Марина открыла дверь пинком ноги.

— Приветствую вас, господа хорошие! Позволите присоединится к дискуссии?

У обоих лица нашкодивших мальчишек.

— А, майор! Проходите. Что можете сказать по этому поводу — показывает на стол, где лежат несколько винтовок и автоматов.

Берёт винтовку.

— Обыкновенная Образца 910 дробь 943. Кавалерийская. Довоенного выпуска. Номера сточены промышленным способом. Откуда она здесь?

— Вот и я хочу знать откуда!!! Последний год у лесных бандитов все больше и больше оружия. Мирренского. Как оно к ним попадает я хотел бы знать! Очевидно, летают транспортники, садятся чуть ли не у нас под носом. А кое-кто места посадок обнаружить не может! Скоро десанта дождемся!

— Знаете, — сказала Марина, — насколько я помню характеристики транспортных самолетов противника, то нашей ''авиации'' за ними все равно не угнаться. Тем более, ночью и без РЛС.

— Я знаю характеристики не хуже вас! Я не требую перехвата, я требую найти посадочные площадки. Как-то же повстанцы подают им сигналы! Костры там или что! Сколько раз просил прислать пеленгатор или радар — ни ответа, ни привета. Как же мне иначе их рации засечь? Связывался с командующим армии ПВО, просил выделить ночные истребители для патрулирования — ответ: ''Отставить паникерские настроения! Лишних машин нет!'' Знаем мы, как их нет! Пилотам этим только бы казенный спирт без закуси хлестать! Мирренские транспорты летают как на параде в День Коронации, а этим ''героям'', как говорится, с высокого дерева! Я не могу у каждой поляны засаду поставить! У меня одна звукоулавливающая станция неизвестно какого года выпуска, и на той работать некому.

— А кто-нибудь видел эти самолеты?

— Что значит видел? Оружие бандитам кто-то привозит? Привозит. Подземный ход до границы ими прокопан по-вашему что ли?

— Может, они не садятся, а контейнеры с оружием на парашютах сбрасывают.

— А зачем я по-вашему с армией ПВО связывался? Не такие уж мы тут серые!

— Но ведь парашют может не раскрыться, ветер отнести контейнер не туда. Найти хоть один, да в ПВО-шную рожу сунуть.

— Так найдите на свежую голову! Думаете, мы тут не искали! Ох, хотел бы я с организатором этих полетов поболтать, перед тем как его повесят! Умелый гаденыш, до чего умелый!

— Меня, как свежего человека, смущает одна вещь в этой истории: оружие возится какое угодно, и в любых количествах. Так?

— Да так.

— Но бандиты не ведут активных боевых действий во многом из-за недостатка боеприпасов. Верно?

— Да.

— Тогда, почему им не везут боеприпасов?

— В схронах придерживают патроны.

— А вы сами в это верите?

Полковник чуть не просверлил её взглядом.

— Если не верить в это, то скоро вообще не во что будет верить.

— Хотите на губу отправить бога ради, только патруль вызовите, ибо я не транспортабельна.

Полковник как-то очень осторожно шагнул в комнату. Бумаги, книги и бутылки устилают весь пол. Обстановка в общем-то отсутствует, ибо вся мебель казенная. Зато не проспавшаяся майор валяющаяся поверх одеяла носом в смятую подушку присутствует.

— Беспорядок в моем помещении обратен порядку в моей голове.

— Я знаю. Заглянул сегодня к вашим. Словно на занятия императорской гвардии попал. Неисправных машин две! Что вы с ними сделали? Обычно стояла половина машин?

— Императорские гвардейцы... Да вы бы видели, какой у них бардак!!!

Полковник смахнул со стула трехмесячной давности газеты. Усаживается.

— Знаете, майор, пришлю-ка я к вам баб.

— И кто из нас спятил? — бубнит Марина. Нос по-прежнему воткнут в подушку.

— Да не поняли вы, жен моих, — он подчеркивает слово ''моих'', — солдат. Пусть тут маленько приберутся. Да как говорится, хозяйственными вопросами займутся. Никогда не думал, что молодая женщина может жить в таком свинарнике. Всё равно, до них не скоро дойдёт, что женщина ещё на что-то, кроме трёх К годиться.

— На таких фанатов дремучего патриархата посмотришь — поневоле в феминистки запишешься.

А полковник-то эрудит оказывается! Только где вот он премудростей этих набрался? У него что, тоже хобби всех удивлять?

— Я что-то не пойму, что за три К?

— Кындер, Кырхен, Кюхен, — он так и сказал со странным акцентом, и так, будто И в немецком языке вовсе не существует, — Дети, Церковь, Кухня. Вот где место женщины. Не знаю кто сказал, знаю, что человек очень мудрый был. А на местных баб поглядишь, да припомнишь, что из их деток вырастает — так лучше бы и не рожали. Мозгов и так нет, а как священника послушают, так и вовсе с ума сходят. Остается одно — кухня да тряпка.

— Да вы женоненавистник, подполковник! И как-то забываете, что я тоже женщина.

— Во-первых, вы майор Херктерент, во-вторых, вы же грэдка, и то что уместно в родовом обществе неуместно в вашем. А в-третьих вы же слывете известнейшей человеконенавистницей, и не всё ли равно, как другие к людишкам относятся? Кстати, ещё совсем недавно деток непослушных пугали: ''Вот придёт старый оборотень и заберет тебя''. А теперь кое-что новенькое появилось: ''Придет вот паленая зеленоглазая кошка, и съест тебя''.

— Мне бы рассолу, а не мясца парного, — жалобно просит Марина.

Полковник усмехается. Марина усаживается на кровати. Вроде бы все органы более-менее установили координацию друг с другом. Только глаза почему-то съезжаются к переносице.

— А не подскажете, часом, откуда вы эти три К вытащили?

— Вы что с автором знакомы были? Служил я с одним. Не здесь. Забыл уже, как зовут. До чего же аккуратный человек был. Вроде даже не из нашего мира. И Императора называл Кайзер. А свой народ — дойче.

— А про три К придумал канцлер.

— Бисмарк.

Твою мать! Не одна Марина тут такая умная!

— Всё-таки пытаюсь разобраться, откуда вы такая взялись. Ни карьерист, ни служака, ни искатель приключений, на психа тоже вовсе не похожи. Да и глупенькой аристократкой лезущей хрен знает куда за острыми ощущениями вовсе не выглядите. Откуда вы взялись, странное создание?

— Папа с мамой постарались, вот и выродили на свою голову.

— Если бы только на свою...

— Тогда бы на свете было гораздо скучнее.

— Вы о серьезных вещах говорить в состоянии?

— Яволь герр оберст!

— У меня есть какая-то агентура. Не бог весть что, но... — а несказанное за этим стоит — но всё одно получше наших особистов. Полковник продолжает. — Одна мелкота, да сплошь безграмотная, их ни во что не посвящают, но все доносят — затевают они что-то. И очень серьёзное. А приказы приходят — не знаешь то ли их выполнять, то ли сразу вешаться. Вон, последний — организовать во всех населённых пунктах с населением свыше... да неважно скольки человек отряды самообороны. И вооружить их за наш счёт. Это как называется? Да те кто по окрестностям прячутся на следующую ночь их разоружат. А у самооборонщика отговорка — не стану же я в моего брата стрелять. Эта идея — фактически приказ вооружать бандитов. И какой вумной башке пришла подобная идея? С меня так местной полиции вот так хватает. Я их уж давно ни во что не посвящаю. Тоже мне, достижение взаимопонимания с местным населением! Волка сколько не корми, а он всё в лес глядеть будет. Местная полиция — считай их агентура. Причём, у нас на содержании.

— То-то я и гляжу, они всё без оружия патрулируют. И тюрьму даже наши солдаты охраняют.

— До чего же вы майор наблюдательны! — с плохо скрываемым сарказмом сказал полковник, — А вы в курсе, что в двух третях городков вся власть торжественно передана местным органам. И полиция там с оружием. А в местных органах — ни одного грэда. И это выдаётся за достижение! Местным на медяк верить нельзя. Знаю что говорю. Там все друг с другом повязаны. Дикость, родственные связи, да авторитет священников. Это же такой компот! Они восстание могут готовить, священники о великой войне на площадях проповедовать, мужики стрелковым делом заниматься, а мы и знать не будем. А они уже занимаются. И тем, и другим, и третьим. Нутром чую. А сделать ничего не могу.

— А дали бы вам полную власть — как бы поступили?

— Как? Да все местные органы разогнал бы к такой-то там матери. В каждый городок — по гарнизону. И пусть коменданты правят. Полицейских да местных солдат — всех, без разбору — в стройбат — и на север, пусть канал какой-нибудь покапают, или уголёк добывают. Говорят, там ветры сильные — ну вот и пусть им мозги проветрит. Лет пять, а лучше десять. Бандита пойманного — допросить — и на сук. Солдата где убьют — пусть ближайшая община отдувается — собрать мужиков призывного возраста — и каждого десятого под пулемёт. А семьи их — тоже куда-нибудь в места угледобычи. В товарных вагонах. И чем больше по дороге сдохнет — тем лучше. А смиренных служителей господа — они бы расстрелянным завидовали.

Знаете майор, нам тут даже легче стало, когда вас прислали. Вы на ведьму из их преданий похожи. Бессмертную. И ведёте себя соответственно. Это они так Великую Чёрную Дину переделали. Недоумки. Агентура доносит — до недавнего времени детей моим именем тут пугали. Теперь ещё вашим начали. Болтают, что вы чуть ли не младенцев в сыром виде жрёте. Шустрый вы человек. Без обид, чрезвычайно шустрый. Так лихо даванули на суеверия. Раньше болтали — он усмехнулся — Один кот-оборотень ночами орал. А теперь говорят — парой они бегать стали. И кошка — зеленоглазая такая рысь. И тоже от оружия заклятая.

По мне так и наплевать. Делайте что хотите, сказками, так сказками, виселицами, так виселицами, как угодно, но заставьте их уважать ИМПЕРИЮ. Местная полиция пусть на вас жалуется хоть до нового ИМПЕРАТОРА. Камин у меня хорошо топиться. И хрен они что мимо меня отправят.

— Я ни грэд, и не местный. — он тяжело вздыхает, — И всю жизнь так — грэдам я кажусь местным, местным — грэдом. Мне постоянно напоминали, кто я. И в результате должен был выбирать, с кем я. И поступать, как грэд. И уничтожать эту погань. Ибо раз ИМПЕРИЯ сюда пришла — то пришла навечно.

— Не как грэды, или местные должны мы поступать, а именно как имперцы. В ИМПЕРИИ живут и другие народы. И надо убеждать — мы все заодно. Это наш общий дом. Но... ваши методы, да и мои тоже. Господин полковник, я уважаю вас как солдата, но хочу сказать только одно: такими методами ни вы, ни я, ни оба вместе ничего не добьемся. В нас по-прежнему будут стрелять из-за угла. Только и разницы — в таких как мы — серебряными пулями.

— Не ожидал, что вы сторонница парламентских методов. Право не ожидал.

— Я не сторонница их методов. Они гибельны в значительно большей степени, чем, то что предлагаете вы. Ваши методы приведут только к тому, что некий народ будет полностью стёрт с лица земли. Парламентские — к тому, что эта вялотекущая война будет продолжаться ещё многие годы.

Не выработан ещё метод разрешения подобных конфликтов. И пока я собираюсь придерживаться прежних.

— А потом?

— А у нас есть время думать о том, что будет потом?

— Времени нет. Вы правы. И что бы они там не затевали, предотвратить это мы не в состоянии. Мы будем вынуждены только реагировать на предстоящие события.

— Методы-методы. Такие, сякие да всякие. А с этими методами портим всё только больше и больше. Как думаете, давно тут всё стало наперекосяк? Лично вы как думаете, а не что там в столице болтают.

— Лично я думаю так: слава про местных жителей отродясь шла самая дурная. Но, думаю до начала войны, даже тут ходить по улицам можно было и ночью. Поплыло всё, как война началась, и дивизии на фронт отправили. Тут-то местные и распоясались. Почуяли, что армии не до них стало.

— Связь-то верно уловили. Ещё несколько лет назад тут вполне прилично всё было. Люди, правда, время от времени пропадали, но по сравнению с тем, что сейчас творится... И насчёт дивизий всё правильно подметили... Только с дополнением маленьким: не с началом войны дивизии на фронт отправили. А года четыре назад. Тут раньше четыре дивизии базировались. Одна здесь так и была, одна в Дальнем, ещё две там-то и там-то. Да комендатуры во всех сколько-нибудь значимых селах были. Ну, вот четыре года назад приказец и пришёл... Отправляли быстро. Так быстро, что половина оружия на складах осталось... Пока снова под надлежащую охрану взяли, да сюда все свезли... В общем, не досчитались многого.

Как специально всё делалось, словно провокация была. Не верю, что настолько мы нуждались в людях. Да и на фронтах в то время относительно тихо было.

В курсе, что полиции тут раньше фактически не было, эти функции солдаты осуществляли. И порядку было на порядок больше.

Кому пришло в голову отдать приказ о формировании местной полиции? Здесь же население нас просто ненавидит. Это же дикари, понимающие только силу. Покажи слабость — и ты погиб. А их чуть ли не в зад целовали. Всеобщая мобилизация вроде как не про них! Каково? В наших деревнях мужиков как метлой вымело, а тут гуляют! Ладно, на фронт их нельзя, но уголёк-то на крайнем севере добывать вполне могут.

— Между прочим, касательно мобилизации. Изначально указ этот касался только малочисленных народов дальнего севера. Ну тех, которых то полторы тысячи, а то и целых две. И только их. Но почему-то сразу закон распространили и на... Ну в общем понятно кого.

— Я не знал об этом. Думал даже, что специально про соотечественников так сказать издали подобный шадевр. А вот так оказывается... Хотя я и сам догадываюсь — нестабильность здесь кому-то очень нужна там — он показал пальцем наверх.

— Тут всё местное население меня боится. Я словно оборотень. Не их, и не грэд. Да особо дикие оборотнем меня и считают, раз из рода рыси происхожу. И кстати, с недавних времен, как мне доносят, не только я в оборотнях числюсь.

— Местных не жалуете, а все ваши охранники из них будут. Странно это как-то.

— Если мои охранники носят форму, то это вовсе не значит, что они солдаты нашей армии. Они мои. И только мои.

— Ваши персональные солдаты. Нечто новенькое.

— Они не мои солдаты. Они мои рабы.

— Как так?

— А вот так! — он начинает злиться, — Род здесь по отцу числят. Только. Неважно кто мать. У меня мать грэдка. Отец местный. Одно время был не многим лучше тех, кого я потом по деревьям развешивал. Как-то раз дочку офицера похитил. Молоденькую. Уж не знаю я, что она там ему наговорила, но через несколько месяцев он сам к грэдам пришёл. С дружинниками и рабами. Человек двадцать их у него было. Сдался. И местную клятву верности на символе веры властителю грэдов принёс. Ни до, ни после такого не бывало. Это страшнее клятвы на крови. Такую ни давший клятву, ни его потомки, ни дружинники, ни рабы во веки вечные нарушить не могут. Страшную клятву принёс мой отец... И сдержал. Жена тогда уже беременна была. Она молодой умерла. А отец. Он меня грэдом растил. Кормилица — грэдка, слуги — грэды. Но так сложилось, что и с теми, за кого он клятву принёс, я тоже общался. Потому и стал таким. Местные обычаи знаю. Но это я такой, ни грэд, ни местный. А все, за кого мой отец клятву принес — они как жили в не пойми каком веке, так и остались там жить. Он для них как барином был, так барином и остался. Кому там барин служит — не наше дело. Мы служим барину. Его это бесило. Но и бросить он их не мог. Рухнул бы их мир. Он смог подняться над породившей средой. Они не могли. Он был как я. Ни грэд, ни местный. Но есть и разница. Он местный, стремящийся стать грэдом. Я — грэд, выдавливающий из себя местного. И это страшно — быть порождением двух народов. Сторонятся тебя и те, и те. Я чудовище. Да и вы, кстати тоже.

— Я тоже порождение двух народов. Однако, мне это никогда не мешало.

-Да? — он впивается взглядом ей в лицо, словно пытаясь разглядеть под шрамами какие-то чужие черты. Смотрит довольно долго. Потом выдавливат из себя.

— Ваш народ живёт в этом веке. А мой — неизвестно в каком. А я вынужден жить и тут и там. И ни от того, ни от другого не могу оторваться.

— Майор, что вы можете сказать о Белом Броде.

Марина зевнула. Её отношения с полковником в последнее время не слишком-то походили на служебные. Весь гарнизон считает их мужем и женой. Реальных оснований под этим масса — целый ноль процентов. Старый оборотень просто в кои-то веки сумел отыскать родственную душу и по-человечески привязаться к ней. Хотя имеет где-то на большой земле законную жену и детей. Ну, да это ни раз бывало — родня побоку, а родственную душу отыскал там, где вовсе не думал.

— Белый Брод деревня километрах в сорока отсюда. — скучным тоном читает как по учебнику, — Комендатура выведена три года назад. Считается мирной. По-моему только баб у пятнадцати мужья... на заработки ушли. Эксцессов не было вообще.

— Теперь будут. Доносят мне — четверо из тех, что на заработки ходили, вернулись.

Марина нехорошо сощурилась.

— А они на постройке окопов бесплатно поработать не хотят?

— У нас на них ничего нет. Вообще ничего. К тому же. С заработков этих, тех кто без рук, без ног, по домам отпускают. Как их вот. Один-то не жилец, как мне доносят. Больной, не раненый. А вот трое других. Воду мутить будут непременно. В общем, съездите туда, с плановой проверкой, так сказать. Поищите. Не может быть, что бы ничего ни нашлось, за что эту троицу привлечь можно. Должно что-то быть.

Полковник выразительно посмотрел на Марину.

Склад трофеев в её личном распоряжении, и что там прибыло, а что убыло, никто контролировать не будет. Кроме полковника. А он не станет.

Грузовик ведёт сержант-полукровка из сверхсрочников. Знакомый. Если в полковнике примесь местной крови чувствуется, то этот выглядит на все сто местным уроженцем. Слава про сержанта тоже гуляет. Правда, оборотнем не числят. Но и истинным приверженцем не считают. Полукровок и чистокровных местных в дивизии немало. И почти каждому можно доверять, что бы там полковник не говорил. У многих из них личный счёт к лесным имеется.

А судя по тому, что знает про сержанта — и у него немаленький.

— Сержант. Берете взвод — и на южный край деревни. Особое внимание — домам вот этих четырех рыл, — она называет имена, — Ищите хорошенько. Там непременно должно что-то быть. Оборотень так сказал. Непременно. Помощь в поисках не требуется?

— Никак нет. Сами найдём. — а от ухмылки его иным повесится охота. Сам же пачки мирренских патронов по карманам распихивал.

Марина в очередной раз подумала, что такое количество мирренского оружия у местных жителей откуда угодно, только не от мирренов.

Все стандартно. Собрала жителей, потребовала сдать не зарегистрированное оружие. Почти сразу притащили несколько позапрошлого века ружей да пару старых винтовок без затворов и патронов и со спиленными номерами.

— Это всё? Не верю!

Впрочем, в нескольких домах, и в самом деле ничего не нашли. Ну, да дома-то на этом конце деревни. А сержант-то ищет на том.

Вбегает солдат-первогодок. Глаза на выкате, хватает ртом воздух, бока как мехи ходят.

— Майор... Госпожа майор... На южный край... Сержант послал... Там такое... Такое...

Хм. И не подозревала у сержанта наличия режиссерских способностей, а также персональной труппы.

Во дворе дома просто театральная постановка. Семейка хозяина с белыми как мел лицами и поднятыми руками у стены сарая. Три солдата наставившие на них автоматы.

А вот и сержант...

Снова хм. Лежит на земле, и четверо его с трудом удерживают.

Марина присела на корточки. Да от невозмутимого сержанта прикуривать можно! Талант! Нереальзовавшаяся звезда Драматического театра! Заговорила на местном.

— Перестарался приятель. Я и так не сомневалась, что найдешь.

Тот дёрнулся, но ничего не сказал. Скрипит зубами как зверь. Только теперь рассмотрела валяющейся в пыли длинный кинжал. Раньше наблюдавшейся у сержанта за голенищем.

Неужели и вправду нашел не им положенное?

— И что же здесь произошло?

— Он хозяина свежевать хотел. — ответил один из солдат.

— Не поняла.

Тот замялся. Покосился на сержанта. Решил, что тот не слышит, однако заговорил шепотом.

— Ну, кожу с него содрать живьем.

— А за коим?

— В сарае телемм нашли.

А Марина и слова такого не знает.

— Так тащите его сюда.

Лучше бы она этого не приказывала.

Из сарая вытаскивают что-то вроде рамки для шкур. Только очень большую. Прислоняют к стене. Марина подходит поближе. Телемм. Человеческая кожа, содранная целиком. Как с животного. С лицом, волосами, половыми органами и всем остальным. С пальцев кожа снята как перчатки. Выделанная и навощенная уже. И ''работа'', если можно так выразится не вчера сделанная.

Чей-то голос за спиной:

— Это сдирают с живого.

Другой голос.

— Я знал его. Помнишь, год назад грузовик с двумя ребятами пропал? Это шофер из автобата. Ну, тот, здоровый.

— Точно. Он самый. Вон и татуировка на плече...

Сержант стоит рядом. Лицо дергается, но себя вполне контролирует.

— Дерут только с сильного врага. Видать, прихватил он с собой сколько-то сучар этих.

Истерический смешок.

Какая у них самая поганая смерть? Ах да, утопленник.

— Сержант. Вон бочка для дождевой воды стоит. Этого — она ткнула пальцем в безрукого — туда. Немедленно. Я как раз право вести военно-полевой суд имею!

А даже если бы и не имела.

— Утопить всегда успеем. Спросить сперва надо...

— Так ты и спрашивай. Только семейку его заприте где-нибудь.

— Телемм. Ты выходит знаешь, как это делается.

— Да! Знаю! — крикнул он. Молчит с полминуты. Говорит глухо. — Сейчас меньше. Раньше. Как обряд инициации это было. Содрать с врага. Воина. Перед домами раньше держали. Я тоже хотел. Дурак был. Но мне ещё рано было.

Видел. Притащили женщину. Грэдку. Молодую ещё. Не знаю, кто она была. И детей её. Двоих. Сначала их убили. Просто убили. Она смотрела. А потом... Я всё видел. Всё. И потом её видел.

А через месяц сбежал сюда.

''Будь достоин отцовского рода!'' — говорили у нас. Мне так говорили. Называли моим отцом какого-то лесного, убитого много лет назад. А мать мне сказала. Когда я уходил... ''Я знала, кровь потянет. Ты уйдешь к людям своего отца''. Я не понял, она ведь понимала, куда я ухожу. Но она сказала: ''Мальчик мой, твой отец грэд''. И назвала имя. Скала ещё: ''Он хотел увезти меня, и так и не пришел. Не осуждай его. Они тоже не любят полукровок''. Потом я его искал...

— Нашел?

— Да. Он не обманывал мать. Он погиб в бою за несколько дней до того, как обещал вернуться за ней. Я знаю, где он похоронен.

— Не вылезут. Вход искать — в двух шагах пройдешь — и не заметишь. На воздуховод этот считай случайно напоролись.

— Кинуть гранату — и привет, — предлагает Марина.

— Да вы видали как они строят? Похлеще блиндажей мирренских. В два, а то и в три яруса будут. Одной гранатой их не выкуришь.

Марина усмехается. Сказать что неприятно — не сказать ничего.

— Одной и правда не хватит. Обойдемся тремя. Ты — дуй за кувалдой. Ты — ищи чурбачок что бы как раз в трубу пролез и ветошью его обмотай. Ты- сцеди мне бензина пол литра.

Пока бегали за кувалдой, да искали колобашку, Марина примотала к гранате бутылку с бензином.

— Значит так: я кидаю первую гранату, и ждем пока рванет. Потом вот это — она показала гранато-бутылковый бутерброд. Затем по тому же адресу следует граната с замедлением. Как только кину- пробку в трубу, кувалдой по ней и в кусты. На счет три.

Тряхнуло хорошо. Пробка улетела в неизвестном направлении. Из трубы полыхнуло, а затем повалил дым. Кажется, из-под земли донесся какой-то вой.

— Все очень просто: если кто был наверху — убит первой гранатой. Второй взорвется номер три. Энергия взрыва пойдет внутрь и на пробку. Пробка задержала весь компот на какое-то время. А тут и номер два рванул. В трубе — газовый затор, второй взрыв отразился от первого, и внутрь идет коктейльчик с горючей смесью. Все что может гореть — загорится.

Так что нам остается только сидеть и ждать, пока рухнут перекрытия. А потом собрать, то что останется и готовится к подсчету наградных. В общем, "Памятка саперу", издание кажется, седьмое, исправленное и дополненное. Полезная книжечка одним словом.

Пьянки с лейтенантом-подполковником стали почти обыденным явлением. Пить -пили много, а он всё на неё косился, словно пытаясь сообразить, почему это старый оборотень не ревнует. Марина скабрезные анекдоты не любит, но при случае рассказать может. Так что временами производит впечатление излишне веселой во всех смыслах женщины. Но производить — одно, а быть — нечто другое. К тому же, старый оборотень склонен думать, что у неё роман как раз с этим неудачливым летуном.

А две трети прочих офицеров, и в особенности их жен, свято верят в существование любовного треугольника — полковник — майор — подполковник. Кот драный, кошка паленая и кот облезлый. Три самых известных урода на сотни километров вокруг.

Ну, а облезлый наш, как наберётся, просто забывает о поле собеседника и начинает вспоминать бывших подружек. В ответ и Марина начинает нести та-а-а-кое, что не каждое издательство для взрослых осмелится напечатать.

Болтать о услышанных солененьких сказочках старлей-подполковник не болтал, но бывало находясь в состоянии после вчерашнего начинал выяснять некоторые технические и физиологические детали пышно описанных оргий. Марина готова была поклясться, что вновь научилась краснеть. Всё бы ничего, но эту околесицу она и в самом деле вчера наплела. М-да, надо было меньше в четырнадцать лет в секретных отделах императорской библиотеки копаться. Не то, что бы было очень занятно, кругозор, так сказать, расширила. Только от теории к практике переходить не спешила.

Сегодня к россказням ещё не перешла. Хотя и набралась преизрядно. Пока байки травит пол... или полный му... полковник. Надо же, знакомое что-то слышится!

— Баба у нас одна была... Летала как демон. Словно с крыльями родилась. Красивая как... не знаю даже с кем сравнивать можно. Уж не с тобой, это точно. Ножки — супер. Знаком я с ней был. В небе — смерч. В постели — ураган. Как в небе, так и на земле такое вытворяла... Раз в сто лет такие родятся. Глядишь на неё — словно сияет вся. Как молния. Ослепнуть можно. Жила весело, но слова дурного сказать было нельзя. Ибо столько в ней жизни. Нельзя ревновать богиню. Тебе больше чести, если в твою сторону обратится карий взгляд, и сверкнет улыбка... Эх, знала бы ты, как она улыбалась. Солнца не надо. Такой свет от неё шел! До гроба не забудет её тот, кому она хоть раз улыбнулась.

Да и звёзд побольше, чем у тебя. И все кровью заработаны. — Он с издёвкой глянул на Марину. А у той и так не сильный хмель начисто выветрился. Неужели мир и в самом деле настолько тесен?

Что же до высказываний этого деятеля, то можно подумать она не знает, что пилот считает её бывшей подружкой какого-то чина. И нет вопросов, каким местом ордена заработаны. То она не знает, что все местные бабы да и мужики многие, причем без различия в национальностях, трендят друг другу, что у неё лицо такое оттого, что любовник ей от ревности кислотой плеснул. А другой его за это убил, ну а третий хотел и её, и его порешить. Того арестовали, а её сюда сослали от греха подальше.

Сейчас-то все болтают, что она любовница полковника. И гадают, что он в такой страхолюдине нашёл. Гадают исключительно грэды. У местных-то подобных вопросов нет. С кем же ещё якшаться оборотню, как ни с себе подобной?

Ну как, кинем пробный камушек.

— У вас, это там где ты три самолёта за пять дней грохнул?

От такого взгляда пороховая бочка точно рванет.

— Если выражаться официальным языком, то да.

Трепач. Заткнем его сейчас пожалуй. Змеино улыбаясь Марина сказала.

— Слушай, ещё раз что-нибудь про свои отношения с Катти Сарк брякнешь — и я тебе морду набью. Нос из затылка торчать будет. Сам знаешь, это я делать умею. Так что ври, да не завирайся. С отбросом вроде тебя Катти Сарк дел иметь не могла, — сказала Марина, подумав при этом: ''А вот с ещё большей кучей отходов — запросто!''

Пилот вскакивает. Лицо побелело.

-Тварь!!! Я тебя в окно выкину!!!

-Попробуй. — ледяным голосом сказала Марина. — Без крыльев летать научу.

-Да хоть знаешь, что за человек это была!!! Да ты же ногтя её не стоишь!!!

-Приеду домой — расскажу сестрёнке, до чего же она здесь популярна.

-Что???

Кажется, лицо лейтенант-подполковника вытянулось в два раза.

-Ничего. — Марина усмехнулась, — Та, которую зовут Катти Сарк — моя родная сестра. И это не её имя.

-Я знаю. Елизавета она.

Надо же, сестрёнка наврала только наполовину. Нехарактерно для принципиальной противницы любых полумер.

— Если уж так гордишься знакомством с ней — то и поступай так, что бы при встрече она от тебя не отвернулась. Не таким ведь она тебя знавала. Подполковник.

— Не таким. Это верно. Она меня от расстрельной статьи спасла. Ничего людям не забывает. Давно с ней виделись?

— Перед отъездом. Она сейчас в ПВО столицы. Бездельничает.

— Отдыхать с шиком она любит. Я помню.

Никогда не видела Марина у подполковника подобного лица. Встретивший богиню не позабудет её никогда.

Полковник с каждым днем все страннее на неё смотрит. Словно подозревает что-то, а спросить боится. Только что же может страх у старого оборотня вызвать? Или пригляделся, какого цвета глазки у ненормального майора? Есть же тут легенда о зеленоглазой ведьме, обещавшей вернуться и погубить народ. Они утверждают, что шли через эти земли войска Чёрной Дины. Шли, сея смерть вокруг себя. И великий святой проклял Динердов... Обещала Черная Дина на обратном пути вырезать тут всех. Но проклял её великий святой. И не вернулись они до сих пор. Никто их не видел больше.

Деток малых пугать легенда вполне сойдёт. Только Марина неплохо знает историю. Хронисты тех лет даже не заметили разгромленных деревенек и воплей безумного деда. Шла война с куршанами, и Дина решила ударить, откуда её не ждали. А кто там по дороге попался — а какая разница. Мир-то подписывали на руинах одной из куршанских столиц.

К себе домой грэды, или динерды, что на грэдский можно перевести примерно как ''отродья Дины'', вместе с ней самой возвращались другим путем. И все. Нет никакой легенды.

Однако, есть вера в зеленоглазую ведьму.

Неужели и полковник верит?

Сегодня после доклада попросил задержаться. Кажется, решился-таки спросить о важном.

— Сначала я думал что вы здесь человек случайный. Ждал рапорта о переводе. Но потом... чего-то в бумагах не дописали. Это факт. Кто же всё-таки вы? У меня начинает складываться впечатление, что вы нечто вроде личного представителя министра, посланного сюда для сбора информации. Это так?

Марина решила играть в открытую.

— Близко к истине. Министр меня знает. И к сказанному мной прислушается. Но не более того. Права менять тут что-либо у меня нет.

— Как часто докладываете министру?

— Раз в месяц. Могу чаще. Но не вижу особой нужды.

— Ситуация не улучшается. Скорее наоборот.

— Да. Но последнее время мне начало казаться, что дело не только в повстанцах. И не в старых их покровителях — нейтралах да мирренах. Что-то тут не так. Либо в гарнизоне, либо где повыше.

— Создание территориальных частей да местной полиции вовсе не моя идея. Закон принят парламентом.

— Они и не такое принять могут. Но инициативная группа депутатов — сплошь из данного округа. И иные из них в неплохих отношениях с губернатором.

— На что намекаете, майор? Знаете, на что это тянет?

— Я не намекаю. Делюсь своими наблюдениями просто.

Витает, витает что-то в воздухе. Нехорошее. Городские местные боятся. Грэды, кто могут, на большую землю уезжают, продав имущество по дешевке. Не верят, что армия может защитить. В ближних деревнях мужчин почти не осталось. Где они? А на заработках. Знаем мы эти ''заработки''. Местные полицейские да из территориального полка солдаты уж слишком нагло себя ведут. Чуть ли не в лицо говорят. ''Чемодан, вокзал, домой''.

''Хужбудэт'' с танкистами собрались, пошли, и территориалов отметелили. Сильно. Какого территориала не встретишь — рожа оплывшая, вокруг глаз синева, да и шепелявит чего-то. У кого зуба не хватает, а у кого и десятка. А Марина упорно делает вид что она тут ни причем. Только на утреннем построении объявила личному составу благодарность за идеальную дисциплину.

А от полковника приказ — выделить взвод для земляных работ. То есть для работы на единственном в гарнизоне экскаваторе и паре бульдозеров. И что же копать собрались? А оказывается, траншеи и рвы вокруг города. И там уже все полицейские с битыми территориалами без энтузиазма правда, но машут лопатами.

— Ваша идея — укреплять город?

— Моя. По крайней мере, полиция да эти полусолдаты, пока окопы копают, всегда на виду, и ничего не выкинут.

— Неисправные машины можно использовать как огневые точки.

— Есть идеи, где их установить?

— Разумеется.

— Ставьте.

— Есть!

— На охрану складов поставим ''Хужбудэт''.

Марина усмехнулась.

— Кто сунется, тем точно хуже будэт.

Усмехнулся и полковник.

Только обоим оборотням не до веселья.

— Есть конкретные предложения?

— Пока только — изъять всё излишнее вооружение у местных органов власти и полиции. По стволу на рыло оставить. А лучше — по одному на двоих. Чует моё сердце — по нам эти стволы скоро работать будут. Так что — чем меньше этих стволов будет — тем лучше.

— Вони будет...

— Ничего, мы привычные.

— Не помешает заменить и охрану моста. Рванут его — и помощи к нам добираться будет куда сложнее.

— Охрана из лояльных полицейских.

— Лояльных, так их раз так.

— Конечно же без радиосвязи?

— Да.

— Послать бронепоезд.- обрубил полковник.

Что-то блеснуло над дорогой.

Трос!!!

Марина успевает вывернув руль положить мотоцикл на бок.

Спасла хвалёная Еггтовская реакция. Нога и бок об дорогу словно до кости ободраны, мотоцикл исчез в кустах. По кустам из двух автоматов лупят. Только Марины там уже нет. Они высунутся, непременно высунутся. Они должны убедиться что палёная кошка мертва.

Точно!

Один, ага и вот и второй вылез. Что за?!!!! Оба в форме, хотя и незнакомые. Есть ли третий? Неважно. Пистолет самозарядный, а с этой маркой Марина чуть ли не с десяти лет знакома. Обойма опустошена на максимальной скорострельности. На уровне рефлекса Марина перезаряжает оружие. А разум уже подсказывает — допросить этих двоих не удастся.

Выстрелила из ракетницы. Хотя стрельбу и так все вокруг слышали.

Крепко же она здесь кому-то стала поперек горла!

— Полковник убит.

— Где? Кто?

— У него. Охранник.

— Схвачен?

— Убит.

— Кем?

— Другими.

Вот всё и стало с ног на голову. Теперь точно можно не сомневаться — началось!

У ворот дома часовые. Как ни странно, те же самые. Во дворе — полный комплект особистов и накрытое брезентом тело.

Та комната с коврами и оружием на стенах. Полковник лежит на низком диване. Холодный, можно не сомневаться. В грудь полдиска всажено, не меньше. Но врасплох чудовище не застали. В руке зажат пистолет. И возле входа лежит убитый охранник. Судя по всему, они зашли к нему вдвоём. Как осмелились эти почти потерявшие человеческий облик существа поднять руку на своего господина. Полубога. Психология раба — потёмки для тех, кто рабом не был. Эти двое считались особо приближенными. И могли заходить к нему с оружием. Но старый оборотень о чём-то догадался. И рванул пистолет, едва они вошли. Первого застрелил. Второй из-за падающего тела поднял автомат...

Опустошив диск, не попытался скрыться через второй выход, а бросился обратно. Во дворе его изрешетили прочие охранники. Не столь приближённые. Но видимо, более верные.

— Радируют.

— Что именно?

— Опоздали...

— Чего и следовало ожидать. Все пролёты моста взорваны?

— Да.

— Где местные.

— Их нет, правда постройки сожжены. Но следов боя нет.

— Пусть возвращаются. Связь поддерживать постоянно. При малейшей попытке помешать движению — открывать огонь на поражение.

— Спрашивают чей приказ?

— Командира дивизии.

— Их могут задержать только вот на этом мосту.

— Там охрана из наших.

— Их мало. Роту на грузовиках и три танка туда. Подойдёт бронепоезд — пусть грузятся на платформы.

— Ну, чё, братва, до белой горячки уже допились, или как? Жить-то ещё не надоело? Конечно, если надоело, то можете и дальше квасить, а если ещё нет, — она резко стукнула кулаком по столу и проорала, — То вставайте немедленно и поднимайте части. Иначе нас как курей передушат.

-Какого...

-Уже два часа я являюсь командиром сорок шестой дивизии и всех приданных частей. НЕМЕДЛЕННО ВЫПОЛНЯТЬ МОИ ПРИКАЗЫ!!! ВСТАТЬ!!!

— Их надо вытаскивать.

— Как?

— Как угодно. Пошлем составы. И бронепоезд. Там не так много народу. У них вряд ли есть крупные силы... Точнее, их ещё не подтянули.

— Рискованно...

— Иначе их всех перебьют. К каждому составу подцепим по охранному вагону. Как раз подойдёт полицейских отпугивать.

Рельсы разобрать не хватило ума. Соорудили баррикаду из шпал. Её разворотили за пять минут.

Бронепоезда откровенно не ждали.

Теперь можно давать команду составам. Повстанцы, оказывается, сразу утрачивают боевой пыл, когда приходится стрелять не имея в перспективе возможности пограбить.

Торопливо лезут в вагоны. В основном — женщины и дети. Многие полуодеты.

''Хужбудэт'' кочегарит из всех стволов. В основном затем, что бы зажечь город. Те, кто намеревались перебить засевших на вокзале, сбежали. Кто смог. Остальные остались. Судя по докладам десантного отряда, уничтожили до трёхсот человек. Среди них довольно много полицейских.

В начале заварушки ''мирные'' местные жители ринулись было грабить район, населённый грэдами, но натолкнувшись на какое-никакое, но вооруженное сопротивление, сбежали. Хотя и сожалели небось, что всё имущество достанется повстанцам.

Пожаров в городе всё больше. Вот-вот они сольются в один большой. Но бронепоезд и составы с беженцами к тому времени уже уйдут. А любители мародёрничать не сумеют спасти даже своего барахла. Ну, так им и надо, любители чужого.

Хотя лупить-то в первую очередь стоит вовсе не вас.

— Как полноправный представитель центральной власти, объявляю город на осадном положении. Всеобщая мобилизация по первому разряду.

— По взводу танков распределить в каждый сектор, и подчинить командиру сектора обороны.

— Батальон в полном составе остается резервом командира гарнизона.

— Кровь взыграла, майор? Танки придадут обороне жесткость и положительно повлияют на боевой дух личного состава.

— Боевой дух состава и так высок. Нам необходим мобильный резерв для ликвидации возможного прорыва.

— Если не распределите танки по секторам, оборона гарантированно будет прорвана..

— Батальон останется в резерве. Это мой приказ.

Мало кто в эту ночь спал. Объявили боевую тревогу. Части заняли оборону. Усилили патрули. Блокировали казармы вспомогательных частей и полицейских. С ними разберёмся утром. Оружия у них практически нет. Произошло несколько перестрелок с неизвестными. Парочку удалось взять живьём. При ближайшем рассмотрении оказались очень даже известными — местный полицейский да житель ближайшей деревни. Естественно, никогда ранее даже не подозревавшиеся в связях с повстанцами. А дальше вступили в дело законы военного времени...

Ближе к полудню, вспомогательные части и полицейские, объявили, что они сохраняют верность правительству. Им не особенно поверили, и потребовали выйти из зданий и сдать оружие. Что и было выполнено. При здравом размышлении, решили использовать их для рытья окопов, а на ночь загонять в их же казармы, и держать под охраной.

Собственно, с мобилизацией проблем не было. О художествах повстанцев местные жители и так преизрядно наслышаны. Да тут ещё и беженцы добавили живописных подробностей. Большую проблему составляло то, что многие никогда раньше не служили.

Да и формы просто не имелось — все склады амуниции достались повстанцам. Правда, кроме формы военного выпуска, да чудовищного количества седел и конской сбруи им мало что досталось.

Ну, да ладно, свой дом и в гражданской одежде защищать можно. Главное было бы чем. А с этим проблем не наблюдается. А стрелять — научим.

Город опоясан рядами траншей. Улицы перегорожены баррикадами. Только теперь стали устанавливать мины и натягивать проволоку. Но вряд ли удастся создать нормальные минные поля. Они ждать не будут. Мелкие и крупные отряды стягиваются к городу. Авиаразведка докладывает о продвижении артиллерии и бронетехники. Дожили! В глубине территории империи началась самая настоящая война. Вроде никто не думал, ни гадал... А кто местную полицию вооружал? Вот теперь и палят.

Судя по всему, тех кто по лесам прятался, не так много и было. Основная масса восставших — территориалы, местные полицейские, да мобилизованное мужичьё. Живой силы у них на бумаге — похоже, раз в десять больше, чем у защитников города. И город им нужен. В нем неизвестно зачем устроены военные склады. Оружия и боеприпасов там — на пять дивизий хватит. И городская полиция похоже и должна была их захватить. То-то они несколько дней у складов крутились. Крутиться крутились, а соваться под пулемёты мрачных Хужбудэт вовсе не хотелось. А теперь уже и не сунуться. Сидят в своих казармах с одной винтовкой с пятью патронами на троих. Сидят небось и думают о превратностях земного бытия. Казармы окружены. На каждый вход с интересом смотрят пушки В-1. И несколько пулемётов. Попытаться пробиться — будет море трупов. Сдаваться пока не предлагают. А здания-то деревянные. А на В-1 огнемёты имеются. Ситуация вырисовывается не очень оптимистичная. Обезглавленную дивизию рассчитывали застать врасплох. Но с обезглавливанием вышли проблемы. Смерть старого оборотня не изменила ничего.

Осталась паленая зеленоглазая кошка. А она-то пострашней будет. Старый оборотень хоть как-то её бешеный норов сдерживал.

Повстанцы очень рассчитывали на захват складов. Имея такую груду ресурсов можно довольно эффективно оборонятся. И даже попытаться перерезать трансконтинентальную дорогу. Однако, с вооружением проблемы и приходится довольствоваться небогатыми полицейскими арсеналами, да содержим лесных схронов. А этого маловато чтобы быстро подавить сопротивление засевшей в круговую оборону дивизии.

К утру окончательно всем стало ясно: началось всеобщее восстание. Вся местная администрация и полицейские перешли на сторону восставших. По рации от них теперь слышны только призывы сдаваться пока целы и площадная брань. В городе в общем спокойно. Жители в основном боятся соотечественников больше чем грэдов. В траншеи не полезут, но и в спину стрелять не будут.

Бронепоезд и охрана моста вернулись в целости. Мост рвать не стали. На крайний случай, под ним радиофугас. Успеем, если что.

Связь с центром превосходная, но радируют оттуда: ''Не поддаваться панике. Ситуация под контролем.'' А то мы не видим, под каким она контролем! Новость о взрыве моста не произвела впечатление.

Дураки или изменники?

Время работает против повстанцев, и их лидеры это прекрасно понимают. Как бы ни были перенапряжены фронты, а две-три дивизии вполне смогут отыскать. И перебросить их сюда. Расчёт только на то, что это невозможно проделать быстро. Слишком уж большую угрозу может представлять пробка на трансконтинентальной дороге.

Поэтому надо любой ценой захватить склады. Ибо только с помощью этого оружия можно перерезать дорогу — и тогда с империей можно будет говорить на равных. И требовать независимости. Или очень широкой автономии. Можно рассчитывать и на дипломатическую поддержку мирренов. В условиях переговоров внутренние проблемы грэдов им на руку.

Так что сейчас — задача номер один — захват города. Задача два — установление контроля над отрезком железной дороги под лозунгом ''Поход к святому городу''.

Одним из ключевых моментов плана восстания было застать дивизию врасплох. Всех их. Тёпленькими. Что бы и следа от грэдов не осталось.

Сорвалось. Придётся воевать. Восстание планировали почти бескровным (для своих). А теперь стало ясно — крупных потерь избежать не удастся. И отступать уже поздно.

Время против повстанцев. Но на их стороне многократный численный перевес. И поддержка населения. Грэдов не слишком много. Они не особенно уверены в себе.

Но очень уж много у них пулемётов. А это важный аргумент.

Начали обстрел города. Десяток гаубиц так и не разоружённого территориального полка. И толково бьют — по танковому парку, казармам, депо. Правда, там давным-давно пусто. Только какими бы разгильдяями ни были грэдские артиллеристы, а готовили их получше территориалов. А уже про бронепоезд и говорить нечего.

Да и истребитель для корректировки огня поднять не поленились.

Четыре гаубицы разнесли в клочья. Остальные снялись с позиций.

В цепях и пулемётчики, и расчёты противотанковых пушек (выучили на свою голову, так их раз так). Чуть сзади — ротные и батальонные миномёты. Создавали силы самообороны да местную полицию. Ну, вот и создали. Теперь расхлёбываем.

Давят со всех направлений. Ищут слабину. Лишь бы где затрещало — и ударят резервы. А они у повстанцев есть. Можно не сомневаться.

К вожделенным складам ближе всего станция. Но там бронепоезд. И весь его десантный отряд. И если где и прорвут оборону, то точно не здесь. Судя по форме, им противостоят бывшие полицейские да территориальный полк. Одни из самых подготовленных повстанческих частей.

''Хужбудэт'' лупит из всех орудий. У насыпи — десантный отряд. А наступающих повстанцев явно намного больше, чем грэдов. Они даже с артиллерией, миномётами и несколькими броневиками.

Один горит в полусотне метров от траншеи. Второму снесло башню снарядом бронепоезда. Остальные куда-то делись. Пехота вперёд больше особо не рвётся. Врали вам небось, что территориальные части радостно перестреляют своих офицеров, и радостно перейдут на вашу сторону, стоит только вам высунуть нос из лесу.

Ну, высунуться-то легко. Теперь поглядим, получится ли убраться обратно.

А не остаться с носом.

Но повстанцы тоже не дикари с копьями и пушки противотанковые выкатывают на прямую наводку. Две батареи. Восемь орудий. Действуют слаженно. Чётко по уставу. Грэдскому, чью-то там мать! И огонь открыли довольно меткий. Паровоз правда, забронирован так, что снаряды этих пушек вряд ли возьмут. А вот на площадках броня хуже. Состав подал вперёд. Там выемка. Неглубокая, даже пулемётам стрелять не мешает. А рельсы не перебить.

Да и бронпробиваемость снарядов противотанковых пушек в таблицах сильно завышена. Неуместный вопрос, кем и зачем? Своих-то обманывать. Кличка-то у пушки нелестная — ''надгробие на четверых''. А по бумагам на начало войны всё прекрасно выглядело — любой мирренский танк берёт. Броню-то мирренских танков разведка замерила правильно. А вот качество снарядов оказалось не на уровне. Завышена в бумагах и бронпробиваемость, и дальность стрельбы. Интересно, за приписки кого-либо посадили? Вряд ли!

Невысокое качество этих орудий стоило грэдам немалой крови. Но и тем, кто использует трофейные тоже не сладко приходится.

Бронепоезд движется рывками. Вперёд. Назад. Стоп. Вперёд. Огонь из всех орудий. Башня на первой площадке замолчала. Но и ''надгробия'' одна за одной превращаются в надгробия. Такой огонь долго не выдержишь. Даже если нервы крепкие. А тут силе противостоит сила. Три последних орудия расчеты бросили.

Недооценили этот бывший городской выгон. И лес за ним. Траншею там только ночью закончили копать. Да и заслон — две роты. Из недавнего пополнения. Всегда так, где тонко, там и рвётся. Сначала без особого энтузиазма поднялись цепи пехоты. Новобранцы их, тоже без видимых усилий прижали огнём к земле. Да ещё и миномёты по выгону шпарят. Не бог весть что, но на нервы действует. Перестрелка всё-таки велась довольно вяловатая.

Ударили. Кавалерией в развёрнутом строю. С шашками наголо. Как в кино. Психическая атака, блин. Но подействовало. Да и сил-то тут, похоже с кавполк. Против двух рот. Стрельба из траншей. А эти летят. Молча. Кто-то валится. Их не остановишь. Огонь усиливается. Они всё ближе. Кто-то лезет из траншей. Назад. Пока ещё стреляя.

Вот он, кризис боя. Либо они сейчас ворвутся в город, и уже к вечеру будут считать трофеи, предварительно перевешав все грэдов. Либо...

Навстречу живой стене двинулась стальная. Десятка три плохоньких танков. Вся эта куча разнообразных Т-26. Броню такого иногда берёт даже бронебойная винтовочная пуля. Но это всё-таки танки. И потери среди атакующих сразу выросли.

Как могли, они тоже подготовились к встрече с танками. То один, то другой всадник вырывается вперёд, и летит к машинам, стремясь забросить на моторный отсек или под гусеницу бутылку с бензином, или связку гранат. Иногда удаётся. Но чаще — нет.

Почти столкнулись. Волна врезалась в волну. И с пары десятков метров ударили струи коптящего пламени. Люди и лошади вспыхивают как гигантские факела. Предсмертные крики и ржание. И мерная трескотня пулемётов, да хлопки минометных снарядов.

Запаниковавшая было пехота поворачивает назад. А из-за домов выползают ещё танки. Их поменьше, но сами они намного массивнее. Семь штук. В-1. В ряд. И в центре — просто гигантский ТТ. Ахнула гаубица. Замолотили 75-мм. А на иных В-1 огнемёты-то помощней, чем на Т-26.

Горят люди, горят лошади. Какие мёртвые. А какие кошмарными факелами бегут. Недолго. Кто живой — поворачивают коней. Лошади ржут, и сбрасывают всадников. Упавшему — верная смерть.

И страшной косой по телам, по горящей земле, по ещё живым, мимо танков с поникшими пушками, идут созданные людьми чудовища. Вроде бы медленно. Как лава из жерла вулкана. И как лаву их не остановишь.

Там, где они прошли не осталось ничего живого.

Танки стали. И все видели. На гигантской башне ТТ, словно на хребте сказочного исполина, появилась маленькая фигурка. В багровых лучах заходящего солнца она кажется чёрной. Фигурка встает во весь рост. Мгновение — и словно молния сверкнула во вскинутой вверх руке. А она так и стоит, словно смертоносную молнию сжав в руке. Пусть её навеки запомнят все, кто видел это поле. И кому повезло уйти с него живым. Дьяволицу с молнией в руках. Ту, которой отныне жизни и смерти подвластны. Теперь за неё в огонь и воду пойдут. Куда угодно, ибо их поведёт она. Не каждый может похвастать, что видел её — древнюю и вечно юную богиню победы. Про неё только слышали какие-то обрывки древних легенд. Не верили в неё, а теперь увидели. Вот она какова!

Та что вела их предков через великий океан. Та, которая шагала в первом ряду подле ИМПЕРАТОРА. Та, чьего снежно-белого коня ни раз и не два видали подле вороного скакуна Дины. Многие не помнили её имени, но никто не забывал прозвища — Та, что шагает впереди.

Она дарует победу достойным. Юная и вечная. Бессмертная воительница.

Значит, надоело на высоких и пустых небесах. И вновь спустилась она на землю. К людям с горячей кровью. Что бы повести их за собой. И словно с земли в небеса ударила молния. И как говорили потом, даже дрогнула земля. Ибо воистину не человек стоял на башне созданной людьми машины. Не человек. Богиня! Та самая, из древних легенд.

А раз вернулась она, так значит вернулось и всё лучшее, бывшее в тех легендах. А раз вернулось прежнее — значит и про нас ещё сложат легенды. Ибо к нам пришла ОНА. И мы будем достойны её. Ибо много она не прощает. И если уйдёт — то никогда уже не вернётся. Но мы будем достойны. И не покинет она нас.

Прекрасная, вечно юная. И смертоносная. Как молния у неё в руке.

И до скончания века одни будут молится ей. А другие — проклинать. Победа одних — поражение других. Так было и будет всегда. А зачем людям эта вражда? И кровавая ратная слава? А пусть об этом другие боги думают. Те, кто пореже этой вечно юной молниеносицы на землю заглядывают. Ну, так и спите на своих небесах. А здесь теперь будет другая жизнь. Ибо она пришла.

Да и среди людей, если уж честным быть, хватает тех, кто жизнь готов отдать, но всё-таки хоть одним глазом увидеть эту красавицу с молнией в руке. И ухватить хоть немного той славы, которую она приносит верящим в неё.

С чем в эту ночь были проблемы — так это с горячей пищей. Хлебопекарная рота оказалась в траншеях. Туда же угодили и все повара. Ну, да ладно, обойдёмся и без жратвы. Главное отбились.

Работа кипит. Дважды поймать их на одном и том же не удавалось ещё никому. Несмотря на усталость, роют траншеи. Сапёры уползли вперёд, и ставят противопехотные мины. ТТ и В-1 вытащили все подбитые танки. К вечеру стало попрохладнее, но завтрашний день ожидается жарким. Баграми и кошками тащат тела. Во всех окрестных домах распотрошили поленницы. Зажгли несколько костров. В них швыряют чужих мертвецов. Своих уже увезли.

Не особо брезгливые солдаты обшаривают убитых. Патроны вещь в хозяйстве нужная. А больше даже и с не обгоревших взять-то особо и нечего. Сапоги разве что, да и то, они в основном грэдские. Не первого сорта.

Покойного полковника уважаешь всё больше. Предвидел восстание. Боролся с то ли идиотизмом, то ли сознательным предательством центральных властей. И всеми силами стремился ослабить потенциальных повстанцев. Почти получилось.

Выполняй он все предписания губернатора — имели бы сейчас восставшие раза в три больше артиллерии, оружие посовременнее, даже танковый батальон территориалам планировали передать. Штаты создал, ни одной машины не дал. Так и с остальным. С месяц назад додумался — забрать у полиции патроны для крупнокалиберных пулемётов. Поступил де приказ о их утилизации, просрочены мол. Скоро новые привезут. Отдали. Тем самым оставив без боекомплекта основного вооружения все полицейские броневики. 120-мм миномёты тоже изъяли. Для профилактического обслуживания.

Как раз вчера бывших владельцев и обслуживали. Некоторых как раз в воронках от 120-мм мин и закопали.

Костры пылают. Пламя освещает лицо. В багровых отсветах кажется, что смотрит существо, у которого с лица содрана кожа. Какой-то окровавленный кусок мяса. И разум во взгляде. Холодный разум существа не из этого мира. Для которого не существует человеческих понятий и представлений. Кажется, будто на рубцах кровь. Заметны на красном белки глаз. Ярок нечеловеческий взгляд. Подобен смертельной вспышке молнии. Разящей без промаха. Гримаса искажает безобразную маску. Не поймёшь, какие чувства выражены.

Глянул в лицо — и отступил на два шага. Что бы там говорить не собирался, а смелости поубавилось.

Она шагнула навстречу.

— Что вы мне хотите сказать, господин подполковник?

Тот отступает ещё на шаг. Знает, что надо идти против неё. И боится её одновременно. Мобильный резерв майора решил исход сегодняшнего боя. Подполковнику отступать уже некуда.

— Прислушайся мы вчера к вам — ушли бы или нет — не знаю, а беженцы погибли бы все. Поголовно. Мы бы не смогли их защитить.

— То, что отбились — случайность.

— Отставить панику! — отрубила Марина. — Хватит паникёрских настроений. Их вполне можно бить. И мы их будем бить. Я сказала! Командир здесь Я!

Подполковник оборачивается к офицерам, словно надеясь на поддержку. Только его ''популярность'' не особенно высока. Сюда всегда спроваживали самых негодных офицеров. А он даже на их фоне... А вот к чокнутому майору многие успели проникнуться искренней симпатией. А за прошедший день симпатии выросли до заоблачных высот.

Капитан особистов — туповатый служака. Мыслительный процесс — не далее параграфов должностных инструкций и предписаний. Что в данный момент нам на руку. Думать этот тип не умеет совершенно.

— Имеется приказ за подписью министра безопасности. Господин майор — лицо обличенное особыми полномочиями. После командира дивизии, второй по рангу офицер. То есть, в настоящий момент командир дивизии она. И все остальные обязаны выполнять её приказы.

Особист туп, но далеко не безопасен. Сейчас он союзник Марины, ибо так понял инструкцию. А держать две мысли в голове — выше его умственных способностей.

Марина отправилась в госпиталь. Раненых довольно много. Но настроение довольно приподнятое. Краем уха слышала разговор.

— А кто теперь командует?

— Майор с бронепоезда.

— Эта страхолюдина?

— Да.

— Ну, раз она за дело взялась, то дело пойдёт!

— Точно!

К утру окончательно подсчитали потери. Повстанцев местами наложили чуть ли не штабелями в два-три ряда. И это притом, что довольно многих не попавшие в штабеля сумели вытащить. С полсотни попало в плен. Прикатили даже один полицейский броневик. Во время боя с танками у машины заглох мотор. Экипаж бросился бежать... Их нашли недалеко. Всех пятерых. Срезанных пулемётной очередью. На машину за полчаса поставили обратно крупнокалиберный пулемёт.

Следующий день прошёл в обмене артиллерийскими ''гостинцами''. Грэдам ничего не жалко, а повстанцы стреляют довольно вяло. И из рук вон плохо. Спасибо полковнику, оставил местные части без трёх четвертей боекомплекта. Да и из имеющихся снарядов для гаубиц — половина — дымовые гранаты. Пользы от них ноль.

Подогнали машину с громкоговорителем и начали вещать. Артиллеристы уже рвались принять участие в дискуссии (''Лаптёжник'' разглядел машину), но Марина приказала подогнать танк с громкоговорителем.

Начался диспут. Кто с той стороны — не поймёшь, а с этой принимает участие танковый экипаж, да солдаты, в основном уже употребившие императорские сто грамм. Ржут и подают разнообразные советы танкистам. Те озвучивают особо выдающиеся.

С самолёта доложили о большом скоплении повстанцев в одной из соседних деревень. Беспокоить не стали. А в четыре часа ночи организовали побудку. Из всех гаубиц, да заодно и орудий бронепоезда. Кажется, угодили в бензовоз. И не в один, судя по осветившим ночное небо огненным вспышкам.

"Проблема ещё сложнее, чем казалось вначале, — думает Марина, — Радиограммы от губернатора более чем странные. Какое, к свиньям собачьим, примирение?! Ну, да я лицо двойного подчинения. И губернатор может материться сколько угодно. Но пока не получу приказ от командующего округом — действовать буду по своему усмотрению. Ой, влезла в большую политику. Точнее вляпалась. Ну, да я всегда знала, что политика от всем известной субстанции не отличается. Только что же тут всё-таки затевали? Полковник что-то подозревал, но со мной не делился... Не доверял? Вряд ли. Сам верить боялся, где зараза гнездо свила... Если подозрения оправдаются — то местное восстание- это так. Семечки. Ибо такое затевается... Мы это запомним на будущее. А пока не мешает подумать, где бы ещё мин поставить. И хватит ли их. Раз губернатору почему-то очень не хочется, чтобы мы этот город защищали — значит его надо защищать. Да и с военной точки зрения целесообразней не ловить бандитов по лесам — а приманить на жирную приманку. И уничтожить оптом. Приманка есть. Создана не мной. И не в качестве приманки. Но ничто не помешает ей воспользоваться".

Дня три ничего не происходило, если не считать активного проведения земляных работ. Переругивание с ''Министром пропаганды государства Церент'' уже успело стать чем-то вроде бесплатного развлечения. Но к вечеру третьего дня вместо уже привычного ''министра'' заговорил кто-то иной. Грэдский отменный, и одновременно какой-то чужой. Местный, даже знающий грэдский как родной так говорить не будет. А вот кто-то с успехом окончивший курсы военных переводчиков по ту сторону фронта — вполне.

Предложили начать переговоры, не уточнив о чем.

Место Марина выбрала не задумываясь — в сотне метров от своих траншей на выгоне. Тела уже убрали, но воронки остались, и несколько сгоревших броневиков приятно оживляют пейзаж.

Ну, надо же, почти настоящие парламентёры. Или кто-то на них очень похожие. Почти по грэдскому уставу. Только там записано, что они должны быть с горнистом или барабанщиком, а тут и тот, и другой присутствуют. Да ещё и человек с белым флагом. А вот и собственно, офицер-парламентёр. Впрочем, субъекта разряженного подобным образом, только при наличии буйной фантазии можно принять за офицера.

Обычно ''Священная дружина'' хаживает либо в обычной крестьянской одежде, либо в каком-либо подобии военной формы. Особенно любили псевдо форму главари. У них даже что-то вроде знаков различия введено. В средствах нуждались, а знаки различия и как бы награды из серебра, а изредка даже из золота делали. Идиоты! У этого же деятеля на голове красуется медная шапка, отороченная мехом и с лисьим хвостом на макушке. Поверх расшитой бисером грэдской шинели, на рукаве которой пришиты серебряные символы веры, свидетельствующие о том, что её обладатели кто-то вроде полевого ястреба, что на грэдский можно перевести примерно как подполковник, напялена национальная жилетка, такого качества, что с руками и ногами оторвал бы любой этнографический музей. Весь наряд дополнен поясом из алой материи, к которому привешен допотопный револьвер и старинная сабля с позолоченной рукоятью. Рожа такая, что Марина сразу решила, что дальний родственник новогоднего дерева вряд ли умеет читать.

Впрочем, её вид тоже таков, что, пожалуй, не особенно укладывается в хрестоматийные представления о грэдском офицере. Она в чёрной футболке с маленьким гербом на груди. Между прочем, вполне штатной. Всё бы ничего, но футболка Марине маловата. (Еле нашла такую!) Свои-то привыкли, а святошам довольно непривычно видеть женщин, одетых подобным образом. К тому же на ней штатные шорты для жаркого климата и ремень с кобурой и сапоги со шнуровкой до колен. Завершает наряд пробковый шлем. В общем, по мнению любого святоши, она практически голая. И она это прекрасно знает. А тут ещё и резкий контраст между довольно неплохой фигуркой и испещрёнными шрамами руками и лицом. И естественно, парламентёры смотрят куда угодно, но только не туда, куда надо.

"Ну, а в чём ещё ходить в тридцатиградусную жару? В шинели, что ли парится? Да нет, у меня с головой вроде бы нормально. В отличие от некоторых... И не только местных. А насчёт штатного обмундирования — спасибо, увольте. Команда бронепоезда вообще в одних трусах воюет. И я на их боеспособность не жалуюсь. К тому же с детства жару плохо переношу, тем более, такую сильную".

И стоять Марина стремится так чтобы ''парламентёры'' оказались между ней и опушкой леса. Стрелять-то сейчас смогут только оттуда. Впрочем, снайпер понадобился бы — не чета местным.

Марина совершенно сознательно вырядилась классическим колонизатором. Вроде как — ребятки, когда с вами по-людски разговаривали, вы этого не ценили. А теперь с вами вот так мы говорить будем. Как с животными. Делайте выводы. Если башку под таким шлемом не напекло, конечно.

Впрочем, этому ''офицеру'' с позволения сказать, её юмора всё равно не оценить. Шариков недостаточное количество, да и те уже почти за ролики заехали.

А вот знаменосец-то явно из ценителей хорошего юмора. Рожа — на местного явно непохожа. Хотя и загорел почти как они, до черноты. А костюмчик-то почти военная форма, и носит её владелец ох как давно. Да и взгляд явно иронией сквозит. И выправка военная. Кого за дуру держите, неужели я не вижу что это самый натуральный ''иностранный доброволец'', представитель прогрессивного человечества, блин. Кадровик типичный, его как не выряди, всё одно проглядывает, кто такой есть. Чей вот только? Навряд ли мирренский... Хотя чем чёрт не шутит? Да нет, не их вроде, они-то сюда только военных советников засылают, да и то редко. Далеко и орденов хрен заработаешь. А то ещё и поймают... Совсем скучно тогда будет.

Из нейтралов, скорее всего. До чего же эти ''добровольцы'' с честными рожами офицеров чужих генштабов надоели!

Наконец, налюбовавшись на предоставленное зрелище, и сообразив, что никого другого для переговоров он всё равно не дождётся, ''офицер'' заговорил.

— Ми есть уполномочен предлагать вам капи... катипо... катипиляцию. — сказал, блин, словно мешок стокилограммовый дотащил. Даже для жителя степи идиот редкостный. Пару секунд передохнул и продолжил. — Ми есть гатарнировать...

Язык бы хоть выучить соизволил. Или знаменосца попросил бы потрепаться. Марина на их языке уже спокойно говорить может. Из бандитов тоже многие неплохо грэдский знают. А этот... Ну просто образец тупости какой-то. Благо висюльки на рукавах наверняка не его. Она про многих главарей знает, и этот ни на кого из них не походит. Шут он только и всего. А с шутами и разговаривать надо соответствующим образом.

Марина резко прервала его. Сощурила глаза и ответила как в виденном в детстве фильме из другого мира. Правда, там был несколько иной уровень дискуссии.

Она подносит почти к носу парламентёра полусжатую ладонь, шевелит мизинцем, и говорит по-грэдски так, чтобы слышали все:

— Твоя степь вот такой м-а-а-а-ленький. — и почти писклявым голосом, — А моя империя... — она сжимает кулак и суёт прямо в нос ''офицеру'', — Вот! Большой! — И сказано это, как удар от которого нет обороны. Её обычным мощным и чуть хриплым голосом.

Развернулась и зашагала обратно к траншее. Она прошла почти половину, когда её окликнули. И похоже, не ''офицер'', а тот с белым флагом.

— С кем мы вели... переговоры. — и на прекрасном грэдском сказал, между прочим. А то такой слепой, не догадался.

Марина не оборачиваясь, ответила.

— И Глаз Змеи сверкнёт сквозь ночь

И божий храм падёт

И Чёрной Ведьмы сын иль дочь

Погибель принесёт

Я майор Херктерент, прямой потомок в двадцать девятом колене Чёрной Ведьмы Дины. Это про меня ваше пророчество. Так что копайте себе могилы. Скоро они вам понадобятся! А ещё явятся парламентёры — расстреляем их. Всех! — всё это отчеканено на их родном языке. Свои тоже всё поняли, ибо среди них немало местных по происхождению, но вовсе не по духу.

На этом ''переговоры'' завершились.

А ''знаменосец'' тоже уходил, прячась за спинами. Его-то голова явно поценнее трёх других будет. Так бы мозги из неё и вышибла бы... Ничего, это мы, может быть, ещё сделаем!

Впрочем, по мнению Марины смысла в этих ''переговорах'' не было ни малейшего с точки зрения обеих сторон. Степные уже давно успели ''прославится'' столь гуманным обращением с пленными, что пресловутая фразочка на тему того, для чего предназначается последний патрон здесь чётко усвоена всеми. И смелыми, и не очень. К грэдам степным тоже в плен лучше не попадать. И Марина прослыла ещё не самой жестокой.

А что до ''переговоров'', то Марина уверена, что горнист тоже вовсе не степняк, а корреспондент одной из нейтральных стран. В этих странах миррены платили ряду изданий, чтобы они описывали грэдскую борьбу с бандитизмом как освободительную войну маленького, но очень гордого и свободолюбивого народа, мужественно противостоящей бесчеловечной военной машине. Впрочем, в нейтральных странах хватает и изданий, существующих за счёт грэдских денежек.

Издания промирренской ориентации естественно, умалчивают о многих странных случаях, связанных с вооружением ''повстанцев'', равно как и о контингенте, из которого состоят грэдские части и уровне их вооружения. Впрочем, от официального признания ''Государства Церент'' Тим воздерживался. А, следовательно, союзником не признавал, эмигрантских правительств не создавал, договоров не подписывал, да и помощи практически не оказывал. Игра не стоила свеч. Слишком уж далеко от фронта, а, равно как и от сколько-нибудь важных промышленных центров грэдской империи эта местность. А газетный вой недорого стоит. А вот кое-кто из нейтралов ''государство'' признал. Правда не без давления со стороны мирренов. Да за посылку ''добровольцев'' с кое-кем из нейтралов вроде миррены заключили с ними какие-то важные для них торговые договора. По крайней мере что-то такое Марина в столице слышала. Хотя ей про такие дела по должности знать и не полагается. Ну да она много такого знает, что знать вовсе не положено. И корреспонденты из нейтральных стран случалось попадались даже на фронте. И здесь за сенсациями гоняются. Да и шпионят по мере сил и способностей. Куда уж без этого.

Ну, спектакль для кого-то из них и устроен. Если выберется отсюда, то наверняка напишет про то, как ''борцы за свободу'' во избежании лишнего кровопролития по всем законам ведения войны предлагали кровавой грэдской банде почётную капитуляцию с соблюдением всех прав военнопленных. Чудовища ответили отказом...

Ну мы тоже постараемся, чтобы ничего подобного не было написано. И более того — эта статья вовсе не выйдет. Марина уж как-нибудь об этом позабочусь. Имеется у их высочества опыт общения с корреспондентами.

С месяц назад при зачистке одной деревни солдаты одного такого поймали. Верещал как свинья, какая он важная птица и каким уважаемым изданием послан. И что с ним правительственные издания сотрудничают. Может, ему бы и поверили бы, или сделали вид, что поверили. Но нашли при нём довольно много фотографий, на которых изображены были, кроме всего прочего пытки и издевательства над пленными и мирными жителями, в том числе женщинами и детьми... Был приказ, что таких ''корреспондентов'' следует высылать из данного района и ничего больше, по крайней мере, пока второй раз не попадутся. Ну да там это уже не военных властей дело.

Марина, не могла понять, почему эту область не сделали закрытой для иностранцев. И почему вообще с этими иностранными журналистами возятся. Она бы их всех... Как говорится, в изощренной форме... Лучшего коня не пожалела бы! И с особой жестокостью. Приказ есть приказ, и его надо выполнять. Какое бы у тебя ни было мнение относительно его целесообразности и вообще здравого смысла. Впрочем, с этим самым смыслом здесь уже давно проблемы.

Только конвоировать свежепойманного писаку до станции Марина приказала двоим солдатам, у одного из которых бандиты несколько месяцев назад убили жену и годовалого ребёнка. А второй его приятель. И фотографии видели оба.

Журналиста застрелили, как докладывали солдаты ''при попытке к бегству''. Расследование происшествия тоже должна была вести Марина. Тело нашли быстро. В акте написала, что иностранец получил три пулевых ранения в область шеи, от которых и скончался. Равно как и о девяти найденных гильзах, что должно значить, что положенное количество предупредительных выстрелов сделали. Написала и об обнаруженном на трупе пистолете, и о том, что из-за жары отправка тела на родину не представляется возможной. А равно и о месте погребения.

Полковник сделал вид, что акту поверил. Хотя ему без сомнения доложили о теле, в которое всадили самое меньшее три диска от автоматов. Почти триста пуль, если кто не понял.

Когда представляли к наградам (в основном денежным) за эту зачистку, то обоих солдат Марина внесла в список с характеристикой ''за образцовое выполнение задания командования''. Чуть больше было дано солдату, у которого погибла семья.

Марина не жестока. Но лев тоже убивает гиен. Хотя их и не ест. Просто презирает. Или ещё что. Кто там зверей поймёт.

— Так, -сказала она солдатам, — Знаменосца запомнили?

— Так точно!

— Это явно один из их главарей. И явно не из последних. Так что при следующей встрече...

— Так точно.

Увидят — не промажут. Хотя и из местных.

— Приведите пленного.

— Какого?

— Какого угодно. Лишь бы не сильно тупого, и чтобы на своих ногах ходить мог.

Его втолкнули так, что повалился к её ногам. Попытался встать, но со связанными руками это сделать сложновато.

— Поднимите его.

Теперь можно рассмотреть. Явно, мужик из мобилизованных. Лет тридцать или сорок. Выглядит напуганным, но хорохорится. Одет — грэдская форма со споротыми знаками различия. Понятно, на каком складе досталась. В общем, сойдёт.

Марина встала с табуретки. Кто-то поправил лампу на столе.

Она подошла к пленному. Тот смотрит сверху вниз, но поёжился. Взгляд-то колючий. Да слава оборотня. Некоторое время Марина рассматривает пленного, а потом осведомилась:

— Знаешь, кто Я?

Тот словно помимо воли кивнул.

— Тогда скажи.

Чуть ли не шипит она. Он пятится к стене. Марина ведь умеет разговаривать так, что из под губы словно невзначай показываются клыки. А время позднее, да луна полная...

— Их новый командир.

— Верно, да не совсем, ибо во мне ещё кое-что есть — она отступила на шаг, и резко рванула из ножен меч. Взмах!

Отточенное лезвие застывает в миллиметре от шеи пленного. У того с виска сползает капля пота.

А Марина почти шепчет. Такой голос может быть только у научившейся вдруг разговаривать смертельно ядовитой змеи. Вполне под стать тем стальным, из которых сплетена рукоять меча.

— Видишь мой меч? Смотри на него хорош-ш-ш-ш-шенько! Смотри и запоминай, ибо это и есть ОН. Тот самый Глаз Змеи. А я та самая дочь Чёрной Ведьмы, которая принесёт вам всем погибель. Я вернулась, доделать начатое. И ещё запомни: ты первый и последний враг, кто вот так посмотрел в Лицо Змеи и остался жив. Запомни это.

Сейчас тебя отпустят, иди к своим, и расскажи, что ты видел. И пусть они хор-р-р-р-ошенько подумают, о том, что вас всех ждёт.

Уведите!

Уводят.

— Что с ним делать?

— Что сказала, проследите, чтобы он добрался до своих траншей.

Офицер не уходит.

— Вам что-то не ясно капитан?

— Ясно... Разрешите обратиться?

— Обращайтесь.

— Это и правда тот самый древний меч?

— Естественно.

-Значит вы...

Офицер из местных уроженцев, и значит, все предания всосал с молоком матери. И знает прекрасно, кому может служить этот меч. Хорошо хоть, что он не силён в генеалогии императорской фамилии. А ведь владельца этого меча по местным преданиям не может убить никакое созданное руками человека оружие. И владеть им может....

— Я Еггт! Истинный Еггт из рода Чёрных Еггтов. И этим всё сказано. Выполняйте приказание!

Вошёл радист. Козырнул.

— Господин майор, разрешите доложить- тут ещё один миротворец выискался.

— Кто на этот раз? — весьма раздражённо спросила Марина. От бессонных ночей голова просто раскалывается. А сейчас как раз глубокая ночь.

— Губернатор. Радирует о перемирии и прекращении огня. Говорит, что с ними уже достигнута договорённость. Мы можем уйти с оружием, передав им всё тяжелое вооружение. Утверждает что невозможно бороться с восставшим народом. И лучший выход уйти с честью.

— Пошлёл он на * * *

— по-русски сказала Марина.

— Простите, не понял.

Марина перевела: пусть идет и насадит сам себя задним проходом на крупный мужской половой орган. Радист оскалился.

— Так и передавать?

— Можешь и без перевода. -сегодня поспать опять не удастся, — Немедленно давай мне связь с командующим округом.

— Что ? Какие волнения? Какие беспорядки? Какое несанкционированное применение оружия? У меня здесь война самая настоящая! В гарнизоне десятки убитых! Вчера с большими потерями отбит штурм города.

— Мне передают нечто иное.

— Кто? Губернатор? Да что ему (не будем уточнять, чьему сыну) за семьсот километров видно?

— Он постоянно поддерживает контакт с авторитетными местными лидерами и старейшинами.

— Командирами бандитов. Повторяю. Здесь война. Город в осаде. Дорога в опасности. Время политических игр кончилось.

— Майор. Вы сошли с ума. У вас паранойя. Я намерен отстранить вас от командования.

— И как вы это собираетесь осуществить? Взорванный мост через Бурную тоже плод моей паранойи? Или я его сама взорвала?

— Доносят именно это.

— А вам доносят о предложении передать местным охрану складов?

— Вы сумасшедшая майор. Охрана складов осуществляется местными формированиями на протяжении целого месяца.

— На протяжении целого месяца охрану несут исключительно регулярные части. Местная полиция в городе по моему приказу шесть дней назад полностью разоружена. Полиция прочих населённых пунктов участвует в боевых действиях против нас.

— Кто убил полковника?

Марина буквально опешила от такого вопроса, но ответила:

— Двое из его охранников.

— Каким образом?

— Застрелили из автомата.

— Где находится тело?

— В морге местного госпиталя.

— То есть его возможно осмотреть?

— Конечно, хотя акт уже составлен.

— Губернатор утверждает, что он погиб при пожаре в его доме. От дома одни угольки. И от хозяина.

— Дом где стоял, там и стоит.

— К вам вылетает мой представитель. Борт СС-145. У него есть полномочия отстранить вас. Или не отстранять. В зависимости от ситуации.

— В любом случае, настоятельно рекомендую усилить охрану дороги во избежание диверсий.

— Конец связи.

Маленький транспортный самолёт появился около полудня следующего дня. Сделал круг над городом и пошёл на посадку. Теоретически повстанцы могли обстреливать аэродром. Практически же этим не занимались, опасаясь ответных мер со стороны грэдской артиллерии.

Из самолёта выпрыгнул щеголеватый подполковник в полевой форме.

Вместо приветствия он сказал следующее.

— Я вовсе не склонен был верить вашему донесению. Но я верю своим глазам. Мы летели над Дальним. Нас обстреляли с земли. Неоднократно. Что же тут у вас творится, майор?

— Шизофрения в дебильной стадии. Не у меня. — с сонным раздражением ответила Марина.

От командующего округом пришёл приказ. ''Все губернаторские мирные инициативы посылать с объяснением маршрута. Прямым текстом.'' Прочтение приказа личным составом встречено с энтузиазмом. Только реально оказать им помощь в данный момент никто не мог. Свободных сил у командующего оказалось только дивизион бронепоездов. Его сразу отправили на патрулирование дороги. Угрозу осознали и в столице. Но три дивизии не выдернешь словно карту из рукава. К тому же, здесь не годятся новобранцы.

Парламент ничего умнее не придумал, как создать какую-ту комиссию, которую немедленно следовало отправить самолётами в Дальний. В Министерстве авиации вежливо отказали, сославшись на отсутствие в городе аэродрома, и предложили лететь прямо к майору Херктерент. Но показываться в осажденном городе народным избранникам вовсе не хотелось. Гораздо проще казалось сидеть в столице и сотрясать воздух воплями о тираническом режиме и нарушении прав национальных меньшинств. Ещё популярнее оказалась тема о маленьком, но очень гордом народе, ведущем неравную, но справедливую национально-освободительную борьбу.

О том, что в результате этой национально-освободительной борьбы за прошлый год мирных граждан убили гораздо больше чем ''слуг режима'' — солдат и полицейских предпочитали не вспоминать. Зато фотография большеглазой девчушки с чуть ли не символической повязкой на левой руке и подписью ''жертва бомбёжки'' обошла все популярные среди интеллигенции газеты.

Какие-то они иные они, офицеры осажденной крепости. Помощи-то, конечно, ждут. Только попутно прикидывают, как бы сами с осаждающими управиться. И побыстрее.

— Хм... Они очень неудачно расположили лагеря, — говорит Марина, — Между ними практически нет связи. То есть, мы имеем неплохой шанс какой-нибудь уничтожить без шума. А если получится, то и не один.

— А в Дальнем идёт всеобщее бухалово. Хороший урожай свёклы!

— Всё не выпьют. Нам тоже охота.

Предчувствие многих смертей, а не веселье в усмешках.

Восстание было бы куда более опасным, присутствуй среди повстанцев хоть какая-то дисциплина. И имейся единое командование. На деле же всё оказалось совершенно иначе. Лидеры наиболее крупных лесных группировок, бывшие полицейские начальники, да командир территориального полка попытались было договорится. Но за каждым штыки, у каждого амбиции. И священники у каждого свои. И никто не имеет такого авторитета, чтобы заставить всех подчинятся ему.

У лесных какая-то дисциплина всё-таки наличествовала, но они составляли от силы 10% всего воинства. Остальные же... Полицейские Дальнего захватили завод по производству пищевого спирта. Когда бронепоезд спалил полгорода, в завод почему-то не попало ни одного снаряда. Может, случайно. А может, и нет. А рабочие почти все местные. И запасы готовой продукции грэды вывезти не успели. А с сырьём проблем нет. Так что, основная часть ''Армии государства Церент'' заняла позиции в окрестностях Дальнего, а части осаждавшие засевшую в глухую оборону сорок шестую дивизию, сменялись чуть ли не раз в десять дней. Да и те, что занимали позиции, из Дальнего прибывали не пустыми.

Так что кольцо осады не назовёшь плотным. Особенно с точки зрения командиров разведгрупп, добиравшихся без особых проблем до Дальнего.

Эта ночь наступила. От кавалерийской группы поступил доклад, что кавалерию повстанцев заманили в ловушку. Осталось только крышку захлопнуть.

Для нападения на лагеря собрали два сводных батальона из добровольцев. Командиром одного из них Марина назначила капитана, семья которого не смогла выбраться из Дальнего. А второго — лейтенанта, командира десантного отряда с ''Хужбудэт''. Разведгруппы без шума уничтожили в стельку пьяное боевое охранение повстанцев. Батальоны выбрались из города. В темноте окружили лагеря. Часовых поснимали тихо. Ударили когда стало светать. Подползли к крайним палаткам. Где через вход, где распоров ткань попадали внутрь. И резали спящих. Как скотину. Бесшумным броском к следующей палатке — и там тоже.

Тревога так и не поднялась, хотя и раздалось несколько выстрелов. Только не было уже ушей, способных их правильно интерпретировать.

К полудню в лагерь приехал торговец из Дальнего — привёз несколько бочек спирта. Поразился было непривычной тишине... Но заглянул в первую палатку...

Оттуда выскочил, зажимая рот. Потом торопливо выпихнул из кузова грузовичка бочонки. Развернул машину. И поехал. Но не в Дальний. Свернул на малоприметную лесную дорогу. В глубине леса есть маленькая деревушка. Там живет его дальняя родня. И там можно пересидеть несколько дней, тем более, что один бочонок остался-таки в кузове...

А пересидеть эти дни просто необходимо. Вполне сообразителен торгаш, и сразу понял, чья это работа. Как и то, что ушли они отсюда не более нескольких часов назад. И случайные свидетели им вовсе не нужны.

Только вот осталось неизвестным, добрался ли он до лесной деревеньки.

Марина сунулась в люк броневика с двумя длиннющими антеннами на корпусе.

— Что бронепоезд, держится?

Радист сорвал наушники.

— Так точно, говорят хоть до зимы удержаться.

— Так долго не понадобиться.

В темноте не видно оскала. Враг попал в капкан, только ещё не знает этого. И из капкана не уйдёт. Не дадим. Решили, лопухи ушастые, что бронепоезд струхнул и решил к своим прорываться. Вот в него и вцепились. Ну, до чего же сообразительные, и о грэдах мнения как о полном дерьме. Наживка бронепоезд. И попались вы на неё как большая сонная рыбина на крючок с колючем окунем. Сейчас мы вас... Как рыбак ту рыбину. Да и бронепоезд вовсе не окунек. А что-то ближе к мурене. Да ещё и голодной. А зубки-то у этой рыбины ох и острые...

Приятно искупаться, одним словом.

Судя по докладу, с наскоку проскочили до вокзала. Десантный отряд занял несколько улиц. В депо захватили недоделанный повстанческий бронепоезд. Ничего, и такой воевать может. Гарнизон только часа через два и опомнился. Сейчас вблизи вокзала идёт ожесточённый бой. Местами доходящий до рукопашных схваток.

В траншеях под городом не осталось практически никого. С бронепоездом драться отправились. На то и расчёт. Сейчас вам будет сюрприз. Большой сюрприз. В виде сорок шестой дивизии. С потомком Чёрной Ведьмы во главе.

Марина соскочила с коня. Светает. С Лица Змеи медленно сползают тяжёлые капли. В предрассветной мгле кажущиеся чёрными. Всё кончено. Ещё где-то слышится приглушённая стрельба. Но это уже мужество и отчаяние обречённых. Их скоро добьют.

''И Глаз Змеи сверкнул сквозь ночь'' — сбылось древнее пророчество. Марина не стала убирать меч в ножны. Так и шла с ним в руке. Маленькая победительница.

Кавалеристы и десант с бронепоезда сгоняют в одно место пленных. Без особого рукоприкладства. На них наставили их же собственные пулемёты на треногах. На что, интересно, они надеялись? Пока у вокзала шёл бой с, как им казалось, пошедшим на прорыв бронепоездом, на окраинах благополучно дрыхли. Не все, конечно, но в подштанниках пленных хватает. А их конная дивизия, если так можно выразиться, тысячи четыре сабель, напоролась (пришлось постараться, чтобы им этот сюрприз устроить) на пять эскадронов с двумя ротами танков...

Танки не справились, пришлось помахать и шашками. В том числе и Марине. И вот теперь всё кончено.

Потери ещё не подсчитаны, но одно уже ясно: как организованной силы этих бандитов уже не существует. Хвастались, борцы за государство Церент, что у них пятьдесят тысяч. Может, столько и было. У грэдов не было и десяти, всех вместе. Солдат, и тех кто просто взял в руки оружие, чтобы защищать свой дом.

А что теперь? При попытке штурма три тысячи погибло. Два лагеря вырезали почти без шума — минус две. Дивизию, или как там у них называлось, грохнули — ещё минус четыре. Здесь, в городе, судя по всему никак не меньше десяти положили. Да пленных. Здесь под тысячу, у вокзала, говорят, триста, у храмового комплекса две или две с половиной взяли, да ещё неизвестно, сколько в нём самом засело.

Сколько бы не засело, а обратно не выйдут. Эти не сдаются. Ну, да и мы людей гробить не собираемся. Взрывчатки предостаточно. Храмовый комплекс большой, да не очень. Завалим. И чтобы наверняка никто не вылез — баллоны-то с красной маркировочкой имеются. Заставим начхимов вспомнить чему их учили. Уже везут баллоны и ''специальные'' мины с тех самых складов. Вот после взрывов и закачаем по развалины. Как крыс перетравим, сколько бы вас не было.

В общем три пятых воинства этого уничтожили. А из оставшихся уже к сегодняшнему вечеру процентов десять останутся. Народ ''мобилизованный'' по домам чесанёт. Быстро узнают, что с дьяволицей им воевать не с руки. Той самой дьяволицей! А они тут суеверные.

Она подошла к пленным. Те невольно попятились. Приятно! Показывает на одного мечом. Они все смотрят не на неё. Они её вообще, наверное, не видят. Видят только меч из легенды, пришедший сюда. Пришедший испить их крови. Три камня в змеиных пастях. Они все знают, что это за вещь. Эта вещь живёт сама по себе. И человек только творит волю этого меча. Они так думают. Марина прожженая материалистка. Но может жестоко играть и на суевериях. И они сейчас словно кролики перед змеёй. Марины для них сейчас словно не существует. Зато живое существо Глаз Змеи. Существо живое, хищное и беспощадное. Та вещь, которая должна рано или поздно разрушить их мир. И сейчас и происходит крушение.

— Ты кто? Священный или мобилизованный.

Он боится, видно за километр, но всё-таки отвечает.

— Мобилизованный.

— Стой здесь.

Подходит к следующему.

— Ты кто?

— Тоже.

— Ты кто?...

Через несколько человек ещё один сказал что ''мобилизованный''. Но вокруг зашумели.

— Выйди, — негромко говорит Марина, и очень интересно взглянуть на человека, который бы не послушал.

Он шагнул на негнущихся ногах. Его жизнь и смерть в её руках. Она сделала шаг назад...

Не сразу поняли, почему стоявшее тело вдруг оказалось без головы. Кровь ударила фонтаном. Он только потом стал падать. Голова подкатилась к ногам остальных. Среди Еггтов были разные люди. Не было только тех, кто плохо владел мечом. Почти все в роду Еггтов слыли жестокими. Жестокость... А какие эмоции испытывает уничтожающий заразу антибиотик? Или скальпель хирурга, вырезающий рак? Кому какое дело до их переживаний? Они просто должны уничтожать что-то, ибо для этого они и предназначены. А если опухоль надо вырезать не из тела человека, а из социального слоя больного общества? Всё равно, ты должен убить эти заражённые клетки. Ибо ты просто антибиотик. И по определению не можешь испытывать чувств. Только вот дела никому нет до того, что ты ещё и человек. А не лезвие скальпеля.

— Не надо врать Чёрному Еггту, — цедит сквозь зубы Марина.

И шагнула к следующему. Она зарубила ещё двоих. Из строя вышел третий. Марина сделала шаг назад и остановилась. ''Зачем мне это, — подумала она. — Или это не я, а он их рубит? Есть ведь в нём какая-то сила. Пусть и злая. Но и я не добра. И во мне достаточно своих сил.''

— Принесите мне их знамя. Сотенное. От древка только отдерите.

Принесли.

Она берёт кусок материи, ещё недавно бывший символом, и вытирает меч. Комкает и швыряет грязную тряпку под ноги.

Неожиданно понимает, насколько же устала за эти дни. Но ещё один приказ всё-таки надо отдать. Она вовсе не собиралась щадить этих по уши перемазанных в крови двуногих скотов, словно в насмешку именовавшихся ''священными''. И так любившими болтать о своём природном гуманизме!

— Мобилизованные — туда, — она показывает мечом, — Священные — сюда.

Нет сомнений, не скрылся ни один. Не слишком — то они друг друга жаловали, защитнички веры, мать их. Когда разошлись, подходит Марина к пулемётчикам, показывет на кучку людей поменьше, и командует.

— Огонь!

Двенадцать стволов изрыгают огонь. Всё кончено очень быстро.

Посмотрела на вторую кучку. Лица. Лица только видно белые как мел. Среди лежащих вповалку тел ходят несколько солдат. Время от времени раздаются пистолетные выстрелы.

Ещё раз глянула на толпу. Кажется, ещё попятились. Хотя последние и так по стене чуть ли не размазаны.

— Найдите лопаты, и дайте им. Пусть зароют этих бандитов. И убираются по домам. Больше они нам не враги. Но если кто. Ещё раз...

Она резко выбросила вбок правую руку с мечом.

— Понятно! Империя отсюда не уйдёт.

Н-И-К-О-Г-Д-А!