Мудрость тьмы (джен)

Тьма обрушилась внезапно — как молния, как смерть, как коварный удар в спину. Так резко, что даже он, великий мастер ниндзюцу, успел лишь слегка притормозить в прыжке, не видя места приземления. Голубая вспышка портала мелькнула и исчезла, оставив его в непроглядном мраке, где невозможно было рассмотреть даже собственных пальцев, поднесенных к лицу. Такого не случалось ни в Асамах — излюбленном месте тренировок сенсея по скрытности; ни в катакомбах близ Токио, где однажды после особенно масштабной миссии пришлось затаиться клану; ни даже в сумежном мире безвременья. Такой абсолютный мрак вообще не имел права существовать в природе — однако же существовал, нагло наплевав на все законы мироздания.

А черепаха исчезла. Скрылась в родной стихии, не иначе. Негромко рыкнув, Шредер наподдал ногой какую-то попавшуюся неровность почвы. И не то чтобы ему сейчас так нужен был этот сопляк, некстати попавшийся на пути… но какого черта он вообще вмешался? Зачем влез не в свое дело, выставив его слабаком перед Брэдфордом? Но главное — на хрена он вообще здесь, вместо Йоши? Единственного, кто мог бы считаться достойным противником, «так-называемым-героем»?

Чуть прищурившись — глаза, особенно правый, пострадавший когда-то, все равно не слишком помогали — Шредер замер на месте, медленно, почти незаметно поворачиваясь вокруг своей оси. Невидимый тэкко-каги замер перед лицом, готовый обрушиться в любую сторону, слухом же и всей кожей мастер Фут ловил малейшие звуки, колебания воздуха, способные обнаружить противника. Будь он трижды ниндзя, невозможно обмануть природу… даже такую странную, как здесь. Чем-нибудь черепаха обязательно выдаст себя. Тогда и поговорим.

Так и не уловив ни звука, ни движения, Шредер сделал медленный, осторожный шаг вперед. Шероховатая, бугристая поверхность снова напомнила о пещерах, но в воздухе не было ни привычной подземельям спертости, ни влажной прохлады. Его словно бы вовсе не было, и на краткий жутковатый момент показалось, что нет ничего вообще. Ни земли, ни воздуха, ни света, ни кого-либо из живых существ. Была лишь тьма — и он сам; впрочем, в последнем тоже было так легко усомниться. Ниндзя крепче сжал руку в кулак, отгоняя постыдное сомнение.

— Бегство напрасно. Ты только оттягиваешь неизбежное, — первым нарушил он молчание. Конечно же, выдав свое местоположение, но напав, черепаха также обнаружит себя. А уж достать его он сумеет. Сопляку далеко даже до Бредфорда… хотя его Шредер встретил бы сейчас с гораздо большим удовольствием.

Молчание ожидаемо стало единственным ответом. Но, резко развернувшись и выбросив вперед руку, Шредер почти коснулся чего-то плотного. Разминулся на какую-то долю дюйма, однако воздух рядом был отчетливо плотнее. Тоже почти неощутимо, но не для мастера. Ниндзя жестко усмехнулся под маской. Что ж, это уже что-то.

Еще несколько таких обманных атак вслепую, в неожиданных направлениях, и Шредер… достигнув края, обрывавшегося в пустоту, чуть не рухнул с него, не удержав равновесия. Лишь чудом удалось зацепиться кончиками пальцев и повиснуть на одной руке, отчаянно пытаясь нащупать ногами хоть какой-то выступ, неровность. Она не попадалась бесконечно долго, и каждый миг мастер Фут ожидал коварного удара черепахи. Сейчас, не видя врага, не способный дотянуться, он стал отличной мишенью. Но черепаха медлил, лишний раз раздражая своим странным поведением. Может, он вообще, пользуясь случаем, сбежал куда подальше?

Наконец титаническим усилием Шредер сумел дотянуться и второй рукой, а следующим движением — перебросить тело через край. Впившаяся в него всеми неровностями поверхность была поистине благословенна. Ниндзя позволил себе несколько секунд неосторожного бездействия, восстанавливая дыхание… как вдруг уловил совсем близко, буквально на расстоянии руки, чужое.

Пружиной взвившись с места, Шредер сгреб черепаху за шею и плечо, рывком швырнул на землю. Снова чуть не сорвался вместе с ним с обрыва — в противоположную-то сторону! — но вовремя отпрянул назад. Втащив за собой и черепаху, ухватив за край панциря, хотя, боги свидетели, искушение разжать пальцы было велико. Но нет, прежде сопляк должен ответить на его вопросы.

— Надо было бежать, пока мог.

Вместо ответа черепаха попытался пнуть его, но промахнулся. Видимо, тьма была непроглядной и для него. Ниндзя ухмыльнулся под маской, но для верности заблокировал его ноги коленом.

— Напрасные старания, — Шредер чуть крепче сжал пальцы. Ощущение податливой плоти под ними немного стерло из памяти позорное поражение Брэдфорду. Он снова был собой — мастером, лучшим бойцом и хозяином положения, а значит, мог позволить себе проявить снисхождение. К тому же, задохнувшись, черепаха не сможет ответить ему.

Он ослабил хватку — чуть-чуть, чтобы не спровоцировать черепаху на попытку бегства. Наклонился ниже.

— Так почему ты не сбежал, пока мог? — повторил ниндзя вопрос, усилием воли удержавшись от желания сжать пальцы посильнее, добавляя значимости словам.

Черепаха пару раз судорожно выдохнул, потом — очевидно, сверля его ненавидящим взглядом, — процедил сквозь зубы:

— А ты? Тебе некуда больше было пойти, кроме как за мной?

Дерзость. Снова. Стиснув зубы, Шредер нажатием скрытого рычага выдвинул среднее, доселе скрытое лезвие тэкко-каги, не видя, но чувствуя, как оно царапнуло кожу на шее черепахи. Слабое, почти не ощутимое вздрагивание и шипение сквозь зубы сказали ему всё.

— Вопросы здесь задаю я, — почти не глядя Шредер стиснул запястье правой руки черепахи, слепо шарящей по земле в поисках оружия. — Ты хотел меня убить?

— Хотел бы — давно убил бы, — огрызнулся тот. — Возможностей было много.

— И? — с нажимом повторил Шредер, когда мутант снова намертво замолчал. Хотя, очевидно, знал об этом месте больше.

— Здесь больше некуда пойти, — неохотно выдавил из себя тот. — Можешь проверить, если хочешь, — добавил он с неожиданным вызовом. — По обе стороны через несколько шагов обрыв, что влево, что вправо.

Оставались еще две стороны, но и они могли оказаться тупиком. Шредер с досадой скрипнул зубами.

— И какого черта ты нас сюда затащил?

— Я? — в голосе мутанта прозвучало открытое изумление. — Это ты меня сюда пнул.

И точно. Про это Шредер напрочь успел забыть, но сознаваться не собирался.

— И отсюда больше нет никакого выхода? — требовательно спросил он.

— Откуда мне знать? Я попал сюда одновременно с тобой, — черепаха тяжело выдохнул. — Похоже, это вообще совершенно другое место.

Шредер замер. Последние слова прозвучали как приговор. Конечно, мутанту неоткуда знать… но ведь это место и вправду совсем не похоже на туманную пустошь, где он встретил Брэдфорда. И где так рассчитывал встретить Сплинтера. Здесь же, похоже, и правда, нет никого и ничего, кроме него и проклятой черепахи, которая и отдаленно не тянет на достойного противника, на героя. Должен быть какой-то путь обратно, кроме сгинувшего портала. Должен. Ведь не вернувшись, он не сможет его одолеть и уже никогда…

Похоже, последние слова Шредер произнес вслух. И неосмотрительно утратил бдительность. Пользуясь этим, черепаха — неожиданно для существа, закованного в броню, — сжался в комок, обдирая ноги о шипы поножей, и с силой пнул его в грудь обоими коленями, сбрасывая с себя. И, судя по дрогнувшей поверхности, тут же вскочил.

— Можешь поискать, — в голосе звенело торжество, так похожее на звон стали. А может, черепаха успел схватить и оружие? — Но без меня.

И тут вспыхнул свет…