Нашатырь (джен)

Кто-то пытался привести ее в чувство. Нельзя сказать, что Зоя легко падала в обморок, но случалось пару раз, поэтому знала, как это бывает. В нос ударил знакомый запах. Нашатырный спирт… Женщина прислушалась к ощущениям. Руки… Запястья болели… Ноги… Не чувствовались… И гудела голова. Зоя с трудом приоткрыла глаза.

— Нашатырку свою уберите…. Уберите, хватит уже, дышать невозможно! — через силу прогнусавила она.

Ответом было ворчание. И невнятное движение склонившейся над ней фигуры. Зоя сфокусировала взгляд… И заорала. Перед ее лицом застыла жуткая маска. Черные, с агрессивным прищуром перфорированные линзы смотрели на нее, скрывая истинное выражение глаз спасителя. Скошенный металлический лоб и клювовидная лицевая часть с прорезями по бокам дополняли картину. Боже, ну почему это не сон?

От ее крика чужак дернулся. Рыкнул недовольно, потряс головой и медленно поднялся. Теперь он высился над беспомощной пленницей как истинная громада, как скала. Мощные ноги, оставшиеся в поле зрения, были частично заключены в броню, частично обтянуты чем-то вроде сети. Обреченно подняв голову, Зоя попыталась охватить взглядом могучую фигуру целиком. Но башка незнакомца потерялась где-то в вышине. В глазах снова все поплыло… Да откуда ж так пахнет…

И снова каким-то неожиданным рывком она вернулась в сознание. Громила уже отошел, но, к сожалению, окончательно не свалил. Стоял у выхода и разглядывал Зою. Преодолев слабость и тошноту, женщина попыталась подняться. Взгляд невольно упал на распростертое неподалеку тело. От этого зрелища сердце вновь чуть не остановилось: у бандита отсутствовала голова. К счастью, Зою отвлекло неожиданное осознание, что ей больше не мешают веревки. Она поглядела на свои руки и ноги: путы были аккуратно перерезаны и валялись рядом. Чужак спокойно наблюдал за ее возней.

Так… Надо было как-то упорядочить мысли… Он ее не убил. Убил главаря, обезглавил его… И, видимо, уничтожил всех остальных бандитов… А ее не тронул. Это уже радует. Но лучше пока не демонстрировать свою радость слишком явно…

— Это ты сделал? — собственный голос прозвучал непривычно хрипло. Ответа не последовало.

— Кто ты?

Ноль реакции.

Чуть придя в себя и осмелев, Зоя встала. Ох, как же болели затекшие ноги!

Громила заметно насторожился, но так и не двинулся с места.

— Ты меня спас? — женщина сделала пару неуверенных шагов в его сторону. В пору было уписаться от страха, но следовало держаться… Он мог убить ее одним щелчком, но не сделал этого, значит, он ей не враг. А настоящих врагов уже нет в живых. Кстати, благодаря ему.

Послышалось предупреждающее рычание. Зоя остановилась.

Тусклый свет из прорехи в брезенте падал на закованную в броню грозную фигуру. И теперь Зоя уже совершенно четко видела, что это точно не какой-то хитрый камуфляжный костюм, скрывающий человеческое тело. Потому что броня мало что на самом деле скрывала.

Кто это был? Мутант? Экспериментальное оружие?

Инопланетянин???

Зоя стояла, больше не шевелясь, и откровенно пялилась на загадочного незнакомца, напоминающего рептоида, сошедшего со страниц какого-то фантастического романа. Он выглядел... невероятно! Грубая чешуйчатая шкура проглядывала между крупными ячейками сетки, покрывающей грудь, бедра и плечи существа. Через полуоткрытый живот тянулось несколько страшных застарелых рубцов. Шею охватывал гофрированный горжет, из-под которого торчало нечто вроде небрежно собранного ожерелья из косточек и зубов. Фрагменты скелетов дополняли образ еще в паре мест. В частности, у пояса, подхваченный сеткой, висел свежий человеческий череп со следами крови. А вот, похоже, и башка бандита нашлась...

Голову пришельца венчал странный шлем, полностью закрывающий лицо, но оставляющий незащищенными височные и затылочную области. Из-за спины к маске тянулись провода и шланги. Похоже, это был элемент какого-то гротескного скафандра. Но означало ли это, что перед Зоей действительно оказалось внеземное существо не способное дышать в атмосфере Земли?

Только разве на другой планете может сформироваться жизнь, столь похожая на земную? К примеру, рептилия, подобная земным, с чешуей и когтями? Или гуманоидная прямоходящая форма? Разве все это не адаптированные для лучшего человеческого восприятия сказочные сюжеты? Не должна ли жизнь с другой планеты выглядеть принципиально иным образом, чем все живое, встречающееся на Земле?

Может быть. А, может, нет. Существует теория, что жизнь способна развиваться на планетах исключительно земного типа и всегда по одному и тому же сценарию. Всегда вырастают растения, выделяющие кислород. Всегда формируются червеобразные и медузоидные формы животных, подобие членистоногих и рыб, и все-все-все другие известные нам «шаблоны». А в качестве «венца эволюции» — некое прямоходящее умелое существо, обладающее не только ловкими руками, но и незаурядным умом… Если и вправду так… То да, все сходится.

Или еще вариант: Зоя сошла с ума, либо ее накачали наркотиками, и у нее начались галлюцинации. Но это легко проверить. Если сейчас пришелец ей ответит по-русски, то так оно и есть.

— Ты говоришь по-нашему? — задала Зоя, наверное, самый тупой в своей жизни вопрос в самой нелепой в своей жизни ситуации. Ответа не последовало. Неужели, не глюк?

— Ну и башка у тебя… — рассеянно заметила женщина. Ой, она это вслух сказала? Впрочем, реакции на слова опять не последовало. А башка и впрямь была у чужака странная. Большая. Покрытая — нет, не дредами, как изначально показалось Зое, — а какими-то резиновыми на вид отростками графитового оттенка. Издали они действительно напоминали афрокосички, так как были сплошь унизаны металлическими и кожаными кольцами. Похоже, эти отростки составляли именно часть тела существа, а не элемент костюма. Эта грива могла играть роль вторичного полового признака либо обозначать возраст и статус. Напрашивалась и такая версия, как участие в терморегуляции. Но сейчас было немного не подходящее время для построения гипотез.

Рост предполагаемого инопланетянина составлял метра два с лишним — голова почти касалась крыши палатки; телосложением он обладал атлетическим, но несколько грузным, хотя, возможно, так казалось из-за брони. Над левым плечом виднелось что-то вроде небольшой пушки, из-за спины торчало то ли копье, то ли другое какое-то колюще-режущее оружие — в этом Зоя не разбиралась абсолютно.

Ручищи чужака выглядели вполне по-людски, если не брать во внимание чешую и когти. Ну, пальцы более широко расставленные, ладонь в пропорции шире и короче человеческой, а так — нормальные руки. На предплечьях красовались громоздкие наручи снабженные, судя по всему, какой-то электроникой. Мощные голени были закованы в металл, как у средневекового рыцаря, а вот обувь оказалась весьма условной — из нее торчали пальцы с когтями, поверх которых накладывались некие металлические дубликаты. Возможно, для защиты, возможно, чтобы пинаться больнее.

Пока Зоя до неприличия долго разглядывала своего избавителя и несколько раз пыталась обратиться к нему, тот продолжал стоять на месте, лишь поводя из стороны в сторону своей тяжелой головой. Движения эти удивительно напоминали птичьи — резкие и краткие. Создавалось впечатление, что маска затрудняет обзор, и ее владельцу приходится поворачивать голову, чтобы рассмотреть интересующий предмет со всех ракурсов. Сейчас он тоже явно изучал человека и не мог решить, что делать дальше.

Но вот, как будто бы убедившись, что бывшая пленница находится в относительном порядке и более-менее твердо стоит на ногах, а может, банально потеряв к ней интерес, чужак развернулся и вышел. Тогда, опомнившись, Зоя бросилась к выходу, но так и застыла, когда увидела, во что превратился лагерь. Вокруг тлели палатки и догорала техника, дымились несколько воронок. В нос ударил запах поля брани: гарь, раскаленное железо, обуглившиеся краска, ткань и плоть… Повсюду виднелись тела. Разорванные, с выпущенными кишками, с пробитыми головами или вовсе без голов… Зоя зажмурилась, не в силах более подробно рассматривать ужасную картину. Неужели громила все это натворил в одиночку? Или с ним был кто-то еще, просто все его друзья ушли, а он задержался?

Когда женщина заставила себя открыть глаза, выяснилось, что ее спаситель уже успел отойти достаточно далеко. Но спаситель ли? Или просто убийца-головорез, чьи интересы по счастливой случайности совпали с интересами земной женщины?.. Провожая взглядом быстро удаляющуюся фигуру, Зоя задумалась. Он уничтожил обидчиков, а ее не тронул и даже наоборот помог — не разрежь он веревки, туго бы ей пришлось. И сейчас все так удачно складывалось, что он уходил. Значит, Зоя останется жива. Останется здесь. Одна. Живая. А вокруг трупы. И никого больше… Если только не появятся приятели погибших налетчиков…

От последней мысли она похолодела. Здоровяк уходил все дальше, и Зоя с каждой секундой все больше осознавала, насколько опасный оборот вновь принимают дела. Решаться нужно было немедленно. Остаться в лагере и дождаться запоздалого подкрепления бандитов — означало верную смерть. Остаться в лесу одной — смерть с большой вероятностью. Пойти с неизвестным… Смерть с определенной долей вероятности.

— Стой! — Зоя на все еще подгибающихся от страха ногах припустила за своим сомнительным героем. Тот и правда вдруг остановился, повернулся, негромко рыкнул. И пошел дальше.

— Стой, говорю!

Он опять в раздражении обернулся и уже сделал предупреждающий выпад, шуганув женщину, как увязавшуюся шавку. После чего уверенно продолжил свой путь.

— Я одна тут не останусь! — преодолев сковывающий по руками и ногам ужас, Зоя в очередной раз попыталась догнать странного великана. Но тот больше на нее не реагировал. Направляясь к кромке леса, он нажал что-то на своем левом наруче и… просто исчез. Точнее, не совсем исчез, а превратился в мутный, преломляющий свет контур. Маскировка? Интересно… Говорят, на вооружении у военных тоже что-то такое есть… Да плевать, все равно эти штуки эффективны лишь на пересеченной местности. А вблизи, на открытом пространстве да еще и при дневном свете никакого толку нет от такой маскировки.

— Слушай, я ведь тебя все равно вижу! Это не поможет! — продолжая преследование, выдохнула Зоя.

На этот раз она, кажется, добилась желаемого. Гигант остановился и отключил скрытие — уже молча. Видимо, понял, что рычи — не рычи, а с назойливого существа все как с гуся вода. Дождавшись, когда женщина приблизится, и только тогда снова повернувшись, он поглядел на нее в упор.

Какой же крупный был все-таки парень… Если парень… Оказавшись в непосредственной близости от него, Зоя в который раз за сегодня проглотила вставший в горле ком. Пришлось запрокинуть голову, чтобы установить со здоровяком зрительный контакт. Но взгляд внезапно приковало кое-что, расположенное еще выше, чем косматая башка. От неожиданности женщина вздрогнула. Там были еще тела…

Два освежеванных человека болтались на дереве, подвешенные за ноги. Похоже, это были дозорные. Что-то подсказывало, что именно они стали первыми жертвами. Зоя с трудом отвела взгляд от страшной картины и поглядела на предположительного ее «автора». Она понятия не имела, умеет ли он распознавать мимику, но на всякий случай попыталась придать выражению своего лица уверенности и стала ждать дальнейшей реакции.

С минуту чужак бездействовал, словно обдумывая что-то, потом вдруг указал когтистой лапищей на Зою и на себя, а затем куда-то в лес и склонил башку набок, словно ожидая ответа. При этом его отрывистые движения определенно выражали нетерпение.

— Спрашиваешь, пойду ли я в лес? — уточнила Зоя. — Так тут некуда больше идти, кроме как в лес. Пойду, конечно! Я иду с тобой! Понимаешь? Не понимаешь? Я. Иду. С тобой, — последние три слова она произнесла громко — в подсознательном стремлении донести смысл за счет повышения тона, — и для убедительности кивая головой при каждом слове.

Но тут вместо налаживания взаимопонимания произошло что-то нехорошее. Чужак отпрянул, по всему изумленный этим неожиданным напором, сделал два больших шага назад, пригнулся, разводя в стороны руки, и резко вскинулся. Леденящий душу рев всколыхнул утренний воздух, из-за срезонировавшей маски к нему добавились металлические нотки, и получившийся звук пробрал до костей. Зоя почувствовала, что впадает в бессильный ступор. Время словно замедлило свой ход, перед глазами была только эта огромная угрожающая фигура с распахнутыми смертельными объятиями… Бездушный взгляд пустых линз, вибрирующий от грозного рыка металл дыхательного аппарата… Вот и все… Она ошиблась… Нельзя было идти за ним.

Он начал надвигаться… Так медленно и неумолимо… С тонким звоном выскочили два лезвия на правом предплечье… Зоя уже видела их в действии. Видела, как чужак вскрывает бронежилет главаря банды, точно консервную банку. Как он кричал… Как все они кричали!

К ее шее уже тянулись острые кинжалы когтей. Сейчас это страшное существо одной рукой схватит бедную землянку за горло, а второй выпотрошит. И больше не будет приключений…

Непонятно каким обозом, но за считанные секунды до того, как едва не случилось непоправимое, с женщины вдруг слетело оцепенение. Не думая, повинуясь инстинкту, Зоя стала оседать на землю, одновременно закрывая голову руками. Что-то стремительно просвистело в миллиметре от ее макушки… Только Зоя уже лежала на траве, сжавшись в комочек.

Грозная тень заслонила солнце, постояла немного и ушла куда-то вбок. Женщина спиной ощутила, как великан бесшумно обходит ее кругом, похоже, соображая, куда лучше ударить. Она не шевелилась, даже перестала дышать. Гулко стучала кровь в висках. Травинки неприятно кололи лицо. Кажется, здоровяк становился. Откуда-то сверху раздался его приглушенный рокот… Но почему он медлил?

Одна за другой текли минуты, но ничего не происходило. Головорез возвышался молчаливой громадой над съежившимся у его ног беспомощным существом. Первое время он еще порыкивал, как рассерженный лев, потом стало слышно только его громкое сопение, но вскоре успокоилось и оно.

Наконец Зоя осмелела и потихоньку подняла голову, поглядев на едва не прикончившего ее буйного типа. Агрессии с его стороны не последовало. Он стоял неподвижно и смотрел на нее сверху вниз. Теперь его возбужденное состояние выдавали лишь периодически сжимающиеся и разжимающиеся кулаки. Лезвия он тоже пока не убрал, но хотя бы размахивать перестал — и на том спасибо…

Убедившись, что опасность миновала, женщина встала и выпрямилась, стараясь не совершать неосторожных движений.

— Я все равно иду с тобой, — пересилив себя и уняв дрожь, как можно тверже произнесла она. И повторила недавние движения стоящего напротив существа — указала на него, на себя и в лес, настойчиво тряхнув головой. Именно тут чужак вдруг снова взвился от негодования, но на сей раз с видимым усилием сдержался — только бесцеремонно ткнул Зою в грудь и изобразил перед ее лицом явно предупреждающий знак, растерев между когтями что-то незримое, а затем резко распрямив пальцы. «Если захочу, я сотру тебя в порошок и развею по ветру, не беси меня!»

Кивки… Его раздражают кивки! От внезапной догадки Зоя чуть не хлопнула себя по лбу. На ум сразу же пришла земная аналогия. Доминирующие особи игуан и агам задорно кивают конкурентам и подчиненным, и те сразу понимают, что их не ждет ничего хорошего. Кивок у этих рептилий — не приветствие и не согласие, а вызов. Может статься, не только у них… Если здоровяк — и впрямь инопланетный ящер, чьи предки по какому-то странному совпадению имели похожую сигнальную систему, то вполне возможно, что безобидный жест человека он воспринял как-то не так. Вот они, трудности перевода…

В памяти сразу всплыл короткий бой инопланетянина с бандитом — а ведь верно, он начался с глубокого кивающего движения. И то же самое здоровяк продемонстрировал некоторое время назад самой Зое, когда чуть не размазал ее в лепешку. К счастью, пришелец, похоже, понял свою ошибку, потому и не напал во второй раз.

Решив, что следует быть осмотрительнее в своих действиях, исследовательница выбрала для обозначения согласия и примирения другое телодвижение — неглубокий поклон. Главное, не поднимать быстро голову, тогда должно получиться весьма умиротворяюще… К ее удивлению, чужак ответил таким же легким наклоном головы, чуть задержав ее в опущенном состоянии. Угадала? Ну что ж, со скрипом, но дело, кажется, пошло.

Уладив формальности, ее новоиспеченный спутник резко, как по команде «кругом», развернулся и устремился к лесу. Не дожидаясь приглашения, Зоя поспешила за ним, но на полпути кое-что вспомнила.

— Стой! — снова крикнула она. Рептоид обернулся, но уже более спокойно и плавно, и уставился на женщину, как бы говоря: «Ну, что еще случилось?»

— Я не могу так идти, мне надо вещи забрать! Блин, как тебе объяснить?

Чужак уже приготовился уходить, проигнорировав вопли человеческой особи, но Зоя догнала его и, норовя снова поплатиться за неосторожность, попыталась взять за руку. Прифигев от такой наглости, инопланетянин вырвал у нее свою лапищу и поспешно отстранился, прижимая конечность к груди, словно испугавшись, что прикосновение может быть ядовитым.

Зоя начала беспомощно жестикулировать, указывая на лагерь и пытаясь поманить за собой. Послышалось недоверчивое рычание, но, немного поколебавшись, здоровяк все же сдался и двинулся в нужном направлении.

Вдвоем они вернулись к палатке. Всеми силами подавляя нервную дрожь, исследовательница шагнула внутрь. Она старалась не смотреть на валяющийся там обезображенный труп, но то и дело словно специально натыкалась на него взглядом. Пройдя вглубь, женщина стала рыться в куче хлама, где, как ей показалось, она вчера видела свои вещи. Она не ошиблась, рюкзак был там. Все содержимое явно перерывали чужие руки, но, вроде бы, ничего важного не пропало. Главное, остались целы документы… Инопланетянин приблизился и заглянул ей через плечо. Потом обошел и присел на корточки, без разрешения запустив лапу в рюкзак.

— Эй! — только и воскликнула Зоя.

Он не обратил внимания. Пошарил в вещах и выудил сменный Зоин бюстгальтер. Просто блеск! С минуту здоровяк озадаченно вертел деликатный элемент женского гардероба в когтях. Зоя почувствовала, что еще немного и, несмотря на серьезность обстановки в целом, ее просто пробьет на смех. Нервы…

— Положи это обратно, — беря себя в руки, тихо и уверенно сказала она. И он реально положил. Чтобы тут же извлечь из глубин рюкзака… пачку прокладок!

— Да у тебя просто счастливая рука… — проговорила женщина упавшим голосом. — Не хочешь попробовать еще?

Рептоид повернулся и уставился на нее, по-видимому, вопросительно. Что там еще эта особь все время лопочет? Ох и картина была… Инопланетный монстр, медитирующий на предметы женской личной гигиены…

— Это тоже положи, где взял, пожалуйста, — как можно более спокойно попросила Зоя. — Это ценный перевязочный материал, последняя упаковка…

И здоровяк вновь как будто послушался. Нет, вряд ли он понял смысл сказанных слов, разве что догадался по интонации. Но исследовать рюкзак при этом не бросил. Покопавшись на дне, он вытащил что-то еще. Теперь в широкой грубой лапище оказалось несколько баночек с заформалиненными образцами. Инопланетянин замер и снова медленно перевел взгляд на стоящую рядом женщину; на этот раз его поза выглядела так, будто на него внезапно снизошло откровение. Встав, он протянул Зое образцы на раскрытой ладони, сопровождая свои действия прерывистым стрекотанием. Похоже, эти маленькие мертвые животные в стеклянных колбах его сильно заинтересовали.

— Да, это мое, я их поймала, — ответила Зоя на предположительный вопрос. Инопланетянин еще раз оглядел склянки, а потом на удивление бережно передал их хозяйке, после чего коснулся висящей на поясе связки костей. Женщина слегка поежилась. Похоже, они наконец нашли ее — нужную точку соприкосновения. Возможно, этот тип был кем-то вроде охотника или коллекционера? А сейчас, наткнувшись на дохлых ящериц в рюкзаке, он начал проникаться к Зое уважением, можно сказать, даже заприметил в ней родственную душу. Это вызывало неоднозначные чувства… Но на данный момент могло сыграть ей на руку.

Видимо, под впечатлением от своей находки, рептоид отошел в сторону, дав Зое возможность спокойно собрать рюкзак. Как только все было готово, они в молчании покинули палатку и вместе направились к лесу.

________________________________________________________________________________

Навеяно Deep forest — композиции La Révolte, Endangered Species