Кредит доверия (джен)

— Забавно, принцесса Альдераана теряет невинность с имперским гвардейцем на матах тренировочного зала Дарта Вейдера, — Лея засмеялась, отдышавшись от поцелуя.

— Не забегайте вперед, принцесса. Страстные объятья и поцелуи в губы — еще не потеря невинности, — Кос благодушно откинулся на уже упомянутые маты.

— Так за чем дело стало? Или Вейдера боитесь?

— Вообще, боюсь. Только думаю, в данной ситуации ему нет дела до интимных подробностей вашего времяпрепровождения. Его интерес к вам продиктован иным.

— Хотите сказать, Вейдера закадрить мне слабо? — игриво хихикнула разрезвившаяся в мужских объятьях принцесса.

— Ему этого не надо. В медкапсуле нет места для двоих.

— Намекаете на то, что ситх через трубочку не только пьет, но и писает?

— Не так грубо, принцесса. Тем более, никто не знает истины. Просто, лорд Вейдер не выставляет свои привязанности напоказ. На борту крейсера в походе нет шансов ни у кого.

— Да какие привязанности? Он и собственного сына пришиб бы, если бы не воля императора.

— Сына?

— Люка Скайуокера.

— Даже так…

Лее показалось, что парень чуть отодвинулся от нее. Но выразить свое неудовольствие не успела. Тишину зала разорвал вой сирены. На корабле объявлена боевая тревога. Офицер торопливо поднялся на ноги.

— Не расстраивайтесь, принцесса. Вы достойны большего, чем первый сексуальный опыт на матах в спортзале.

— Вы-то куда собрались? — обиженно поджала губы Лея.

— Договорился с полковником Рексом. Если дело дойдет до высадки на вражеский корабль, пойду с одной из десантно-штурмовых групп.

— Удачи, — буркнула принцесса, старательно делая вид, будто ей все равно.

На самом деле очень захотелось заплакать. Вовсе не оттого, что она так уж сильно переживала за этого импа. Оттого, что в очередной раз небезразличные ей мужчины уходили от нее на войну. Словно медом им там намазано. Или она сама выбирает себе таких? Другие ей неинтересны. Даже отчаянный сорвиголова Хан был неприятен своим слишком хозяйским отношением к данному слову: хочу дам, хочу — обратно заберу. Нет, пока он ни ее, ни Люка не подводил. Но осадок всякий раз оставался. Нельзя всецело доверять тому, кто всякий раз непонятно — в шутку или всерьез, но делает тебе одолжение. А ей сейчас катастрофически не хватало того, что высокопарно называют верностью.

Эта верность вроде бы была в Люке. Только неживая она какая-то. Искусственная. Или приложена не к тому? Лея аж головой замотала от возмущения. Да как она может даже думать о подобном! Свобода и демократия есть высшая ценность. Только верный своему императору киборг выглядел живым и естественным, а защищающий Светлую сторону Силы юный джедай — актером заштатного драмкружка. Или маленьким мальчиком, старательно и искренне повторяющим чужие взрослые слова. Думать про Коса Тора девушка себе просто запретила. Просто шла по коридорам крейсера, сама не зная, куда.

* * *

— Пошел нах.

Под одобрительные усмешки техников и пилотов «Черной эскадрильи» Лорд Вейдер обошел сына по широкой дуге и направился к своему космолету.

— Но почему? — возмущенный парень опять возник перед ситхом. — Опасаетесь, я сбегу?

— Опасаюсь, что кто-нибудь из моих парней шмальнет тебе в спину, и мне придется отдавать под суд хорошего пилота.

Дарт Вейдер исчез в кабине.

Невиданный корабль гигантских размеров появился несколько часов назад и с лету атаковал имперский флот. Обменявшись несколькими ударами, стороны разошлись и готовились к серьезной драке. Машины «Черной эскадрильи» уходили в бой, а Люк Скайуокер замер посреди взлетно-посадочной палубы бессильно сжимая кулаки.

— Эй, как там тебя, — из прострации его вывел голос старшего механика, — Милорд распорядился швабру тебе выдать, чтоб от безделья не скучал.

Люк кивнул и рванул к группе суетящихся у нескольких оставшихся на стоянке машин механикам.

— Э-э-э! Не туда. К машинам я тебя не пущу. Не приведи Великая, после тебя у пацанов техника в бою откажет, твоя ж наглая рожа мне всю жизнь сниться будет.

— Я не…

— Слушай сюда. В четвертом боксе ГСМ разлили, берешь шланг и убираешь. Сперва абсорбентом обрабатываешь, а потом водой смываешь. Не перепутай, смотри.

Люк кивнул. Сил обижаться дальше просто не осталось.

— На флоте принято отвечать «есть, сэр», — заворчали в спину.

С уборкой бокса он закончил и постепенно выбрался на палубу. Всяческих подтеков на финишном треке тоже хватало. Но не успел он прикрутить распылитель к системе подачи технических жидкостей, как сразу с нескольких сторон на него заорали.

— Ты чего творишь, гнида? Обратную дорогу мужикам размыть хочешь?!

— Чего?

— Мыть финишер во время вылета — верная примета, чтоб пилот не вернулся. Или прогрессивные ребелы в приметы не верят?

— Я не знаю…

Про примету он действительно не знал. Слишком мало времени пришлось провести среди пилотов Альянса.

— Дерёвня.

От стыда и одиночества хотелось сквозь палубу провалиться. Даже когда стали садиться поврежденные в бою машины, его просто плечом от брандспойта отодвинули. Оставалась только у стеночки стоять, да кусать губы.

Правда, потом работы стало столько, что на его сомнительный статус перестали обращать внимание. Ему сунули в руки заправочный шланг, потом они что-то загружали в десантные модули. Потом модули вернулись, и из них надо было выгружать раненых и снова какие-то ящики.

Потом все закончилось, и Люк предпочел тихо выскользнул с палубы. Возобновлять общение с ее персоналом совсем не хотелось. Не успел он и нескольких шагов сделать, как наткнулся на принцессу Лею.

— Привет.

— Привет, что ты тут делаешь?

— Не знаю… Я просто пошла, сама не знаю куда. Так неспокойно… А ты почему не с Вейдером?

— Лорд улетел с «Черной эскадрильей», а меня не взял…

Как же совсем по-детски обиженно это сказано. У Леи сжалось сердце. И правда — словно младший, непутевый, но любимый братик. Чтобы не усиливать неловкость, спросила о том, что ее действительно интересовало.

— Но почему он не на мостике? Он же главком.

— Сказал, это операция по захвату чужаков — триумф адмирала Трауна. Ситх здесь случайно и не хочет примазываться.

— Слушай… — Лея внезапно остановилась и повернулась к Люку лицом. — Если эта операция планировалась давно, и лорд Вейдер даже свою «Эскадру смерти» на усиление сюда прислал…

— Не только он. Я из разговора на мостике понял, еще в трех местах такие же засады собраны. Короче, считай, от всех секторальных флотов в Центре и Среднем кольце — одни названия, да лорд Вейдер на едва сошедшем со стапелей «Палаче».

— А чтоб Альянс этого не заметил, нам как кость бросили «Звезду Смерти». Но мы справились с ней раньше, чем Траун — с пришельцами, и тогда император затеял переговоры. Гадство.

— Угу.

— И что нам с этим делать?

— Думаешь, следует предупредить Альянс о том, что у Империи сейчас нет серьезной силы в Центре? — в голосе парня сквозило сомнение.

— Не знаю. У наших и так все идет неплохо. А если от этих пришельцев исходит серьезная угроза, то провоцировать Сопротивление на удар в спину воюющей империи — безответственно.

— И подло.

— Подло-то оно по-любому, вне зависимости от степени внешней угрозы.

— А скрыть столь важную информацию от своих не подло?

— Ты все еще считаешь Альянс своими, после того, что с тобой сделали?

— Не знаю…

Люк хотел еще что-то добавить, но смолк. Его собеседнице стало не до него. Империя, Альянс, ситхи, джедаи — все стало неважно. Потому что на санитарной каталке мимо нее провезли Коса Тора.

* * *

Лорд Вейдер выглядел уставшим, но довольным. «Как напившийся крови паук» — мелькнул в голове у Люка неприятный образ.

— Пауки не пьют кровь. Учи биологию, дурень, — в целом миролюбиво заворчал ситх.

Еще Скайуокеру-младшему показалось, что лорду хочется, чтобы Люк начал его расспрашивать об операции. Гордость его распирала, или хронический дефицит общения, но ситху прямо-таки не терпелось поболтать. Только первым он не заговорит. Это Люк тоже чувствовал абсолютно четко. И мгновенно отозвался. Ему реально было интересно, да только спрашивать постеснялся бы.

— Как все прошло?

— Нормально. Повозиться пришлось, правда. Уж больно они ни на что известное не похожи. Одно слово — пришельцы. Но дерутся серьезно.

— Война будет?

— Лет через десять, не раньше.

— Может, свернут?

— Куда? Их из соседней галактики турнули. Они не одну сотню лет сюда добирались. После такого перехода банально подхарчиться надо. Их слишком много, и предложить им нам нечего. Да и по тому, что о них известно, не будут они предлагать. Этим отнять проще.

— Что ж делать?

— Готовиться. Вот их передовой отряд сразу в трех точках перехватили. У других тоже вроде бы никто не ушел, но мы так еще почти что целый крейсер захватили. Правда, теперь эту дуру на территорию Империи к научным центрам тащить как-то надо… — с показной озабоченностью вздохнул ситх.

Люк аж фыркнул, настолько это оказалось похоже на то, как дядя Оуэн хвастался перед соседями удачной сделкой с джаввами. Впрочем, диковинной птицей-глухарем, которая кроме себя ничего не слышит, лорд не был: стоило в дверях появиться тени принцессы Леи, как все ситхское бахвальство как ветром сдуло.

А от Леи именно что тень и осталась.

— Что?... — бросился к ней, вмиг забыв о том, что несколько часов назад люто ревновал ее к тому, кого она сейчас оплакивает.

Но принцесса уже в лапах опередившего его ситха, который миндальничать не склонен.

— Дура суицидальная! На «Синем мон-кальмари» ночами сидим?!

Вейдер практически пинком подогнал Люка к дивану, на который уложил девушку, и воткнул ее руку в его ладони. Пальцы совсем ледяные. Захотелось согреть их дыханием.

— Силой, придурок, — загудело за спиной.

И точно, не успел Люк уточнить, как это делается, как Сила потекла кажется из сердца к сердцу. Щеки Леи вновь тронул румянец. Неровный. Горячечный, но всяко лучше мертвенной бледности минуту назад.

— Довольно.

Люк не стал спорить. Отпустил руку. Принцесса села.

— Спасибо, — особенно огромные на осунувшемся лице карие глазищи обращены только к нему. На самом их дне рассыпались мелкие золотые искорки. Словно мальки на мелководье. Люк не видел, но болтали, что в фонтанах дворца Джаббы-хатта есть такие. Парень торопливо отвел глаза.

— Что, джедай, морду воротишь: не нравится? А как ты хотел, жизнь за любимого отдать — это тебе не два пальца об…ь — тут без эмоций никак. Да ты не суетись, глазками зеркало не ищи — не позеленели. Ты поделился малой частью без риска для себя, а она готова была все отдать, лишь бы ее парень выжил.

— Почему зеленые? — окончательно смутился Люк.

— Голубое с желтым, дебил.

— Лорд Вейдер, я бы попросила вас в моем присутствии следить за речью.

— Мои извинения, принцесса.

— И впредь попросила бы вас воздерживаться от гнусных намеков на мои ситхские склонности.

— Какие намеки, принцесса? Жертвовать чем-то своим ради чужого — это, конечно, не по-джедайски, но и не по-ситхски. Это очень по-человечески. А учиться пользоваться Силой вам надо. Не ровен час, и правда угробитесь по недомыслию.

Лея хотела возразить, но не успела. У лорда пискнул коммуникатор, и ситх торопливо скрылся в своем кабинете.

— Император, небось, — буркнула ему в спину принцесса.

* * *

Негромко вроде буркнула, но Вейдер ее услышал. И усмехнулся провидческому дару принцессы. Император Палпатин желал видеть главкома своего флота, но вернее — Дарт Сидиус — своего ученика.

— Повелитель…

— Что-то вы совсем обо мне не вспоминаете, лорд Вейдер. Все в заботах, да в делах государственных… Вон адмирал Траун уже дважды о своих подвигах докладывал. А вы чего скромничаете?

— Это — его победа.

— Ну да, ну да, и про ваше экстравагантное появление он, между прочим, — ни гу-гу.

— Виноват, повелитель.

— Резвятся детки, значит. А вы кого хотели — мальчика или девочку?

— Я?... — растерялся Вейдер, но отработанная до рефлекса привычка четко отвечать на поставленный вопрос учителя взяла верх. — Не знаю даже. УЗИ Падме, конечно, делала, но сообщать о поле ребенка запретила. Хотела, чтоб сюрприз, или традиция у них на Набу такая. Обещала родить мне сына-наследника. А я отшучивался, говорил, что меня вполне устроит и дочь-красавица. Так что, наверное, все же дочь.

— Тогда поздравляю: я тут взял за жабры кой-кого, и мне поведали занимательную историю о том, что сенатор Падме Наберрие родила двойню. Мальчика Кеноби уволок на Татуин, а девочку усыновила королевская чета Альдераана.

— Что. Я. Должен. Делать?

— Радоваться тому, что не тройня, по-моему. Представили? И вам стало от этой мысли легче, верно?

— Да, учитель.

— Ну-ну, Вейдер. Что-то вы у меня совсем раскисли. Возьмите себя в руки. Я хочу видеть ваших детей у себя. Теперь вы займетесь подготовкой двоих, только и всего. К тому же вы можете покинуть эскадру и всецело сосредоточиться на этом. Захваченные образцы техники пришельцев отбуксируют к Эндору и без вас. А вы проведете недельку-другую ну, скажем, на Дагобе. Там есть на что посмотреть не только деткам, но и вам.

— Будет исполнено, учитель.

— Вейдер! Вот только трагизма этого не надо! Сделайте лицо попроще. Что делать с расплодившимися Скайуокерами я еще не решил. Так что все в ваших руках. Дерзайте.

— Да, учитель.

— И еще, «жучка» с задней панели проектора снимите. Уж не знаю, кто из твоих рукастых отпрысков его поставил, но объявлять им о том, что они брат и сестра, уже не придется. Они в курсе.

Миниатюрное устройство хрустнуло в пальцах. Уже и кулер погасшего голопроектора отключился. В кабинете повисла полная тишина. А Дарт Вейдер неподвижно стоял в точке видеозахвата. Сделать шаг в сторону казалось слишком страшным. Пощупать происходящее в гостиной через Силу и то решился не сразу.

А там сумбурно, конечно, но скорей позитивно: то обстоятельство, что они брат и сестра вмиг упростило отношения, вернее — расставило всех по своим, вполне удовлетворяющим их местам, без третьих лишних. На фоне этого облегчения известие о папочке-ситхе оказалась задвинутым на второй план. И вдруг всплеск ужаса. Сперва яркий, обжигающий, а через миг — словно пуховым одеялом накрытый.

Лорд Вейдер наконец вышел из оцепенения и шагнул в гостиную. Лея рыдала в объятиях Люка. Пуховое одеяло — его светлая Силища, которой он пытался гасить истерику сестры. Получалось так себе. Принцесса периодически пыталась вырваться, а судорожные всхлипы волнообразно переходили в гневные выкрики.

— Нет! Нет! Нет! Это не может быть правдой! Папа… Нет, он не может!

— Не так плотно, Люк. Оставь выход для негативных эмоций. Иначе покусает.

Некоторую иронию совета Люк проигнорировал, но хватку ослабил. Выкрики вновь сменились всхлипами, и девушка уже сама плотнее прижалась к брату.

— Меня это известие тоже не особо радует, если тебе от этого легче, конечно, — обратился уже к дочери ситх.

— Да вы-то тут причем? — уже гораздо спокойнее всхлипнула Лея. — Отец погиб на Альдераане, хотя была слабая надежда, что он успел скрыться на одной из баз Альянса. В императорском дворце его быть просто не может!

Люк указал глазами недоуменному ситху на монитор головизора. Какая-то новостная программа поставлена на стоп-кадр. На кадре действительно приемная Палпатина и бывший сенатор Бейл Органа в углу. Кадра — не приемной. В приемной-то как раз посередине. Мало того, в компании Айсарда. Что за канал? Вейдер нашел соответствующий ролик. Нет, все верно. Программа-идентификатор личности опознала альдераанца с вероятностью 98,7%. Запись сделана двенадцать часов назад.

— Чему вы удивляетесь, принцесса? После того, как с «Тантивом» пропала связь, сидеть в Альдерре вице-королю было бы совсем глупо. А вот куда податься, зависело от того, что он собирался спасать: если собственную шкуру — то в Альянс, если Родину — то к Императору.

— Смысл?

— Экстренно отречься от взбесившейся принцессы, в которой взыграла наследственная дурь, ничего общего с официальной политикой королевского дома не имеющая.

— Это не помогло…

— Не помогло. Но попытаться-то он мог.

— А вы, лорд Вейдер, куда побежали бы?

— Никуда. Я — ситх. Я тем, что мне дорого, делиться не умею.

— Погибли бы вместе с планетой?

— Вот это — вряд ли. Будь я на месте Органы, «Звезду Смерти» у Альдераана встретило бы что-нибудь не мельче «Палача» и планетарный щит повышенной мощности.

— Отразить энергию суперлазера. Такие бывают?

— На сегодняшний день — официально, нет. Но прогресс в галактике держится на том, что на каждую контр-гайку находится свой контр-болт. Да и Кренник как-то так достал Лиру Уэссекс рассказами о суперлазере, что та прямо на салфетке в разгар императорского приема набросала директору некую схему противодействия главному калибру «Звезды», от которой настроение у Орсона сразу упало.

— Альдераан можно было спасти?

— Для этого этим надо было системно заниматься. Желательно, еще перед тем, как начать активно втягиваться в мятеж.

— Альдераан — мирная планета!

— Угу, и на борту «Тантива» оружия не было, и с Империей вы боролись исключительно посредством акций гражданского неповиновения.

— Осуждаете пацифизм?

— Осуждаю? Нет, пожалуй. Пацифизм заслуживал бы уважения, кабы он не испарялся, когда вопрос астает о ваших жизнях и вашей власти. А так, лицемерие это, а не пацифизм.

Принцесса обижено смолкла. Конструктивно отвечать нечего, хамить едва ли получится: ситх очевидно в состоянии адекватно парировать любой словесный выпад. Значит, следует спросить о другом.

— Палпатин говорил об обучении. Значит ли это, что вы лишаете меня возможности вернуться на территорию Альянса?

— Именно так, принцесса.

— Я протестую!

— Да сколько влезет.

— Вам не удастся заставить меня насильно!

— Люк, объясни сестре, в чем она не права.

— Ладно, не надо, — отмахнулась от открывшего было рот брата Лея. — Только чего это вы так стараетесь, того гляди, из доспехов выпрыгнете. Надеетесь заслужить прощение темнейшего?

— Нет. У тебя есть все данные, чтобы стать ситхом. Так что мои шансы, скорее, падают.

— Тогда почему?

— Воля императора. Не обсуждается.

— А если он прикажет с крыши корусантского небоскреба спрыгнуть?

— Спрыгну.

— Но почему?!

— Почему? — черная перчатка полезла чесать затылочную часть шлема. Раньше подобные вопросы ситху в голову не приходили. Ответ нашелся не сразу. — Выходит, потому что я ему верю.

— Так никому же верить нельзя? — встрял Люк.

— Нельзя, — кивнул Вейдер. — Но я ему верю.

— А остальным?

— А про остальных я все знаю.

— Ладно, проехали, — нахмурила было лоб, но решила не провоцировать ранние морщинки Лея. — По-вашему в Силе я сильнее Люка?

— Я этого не говорил. Дело не в Силе — в характере. С этим, наверное, рождаются. Можно закалять, оттачивать, компенсировать недостатки за счет достоинств. Можно сломать. Кардинально изменить нельзя.

— И что же во мне такого — ситхского?

— Бешеное, всепобеждающее желание быть собой. Сейчас замаскированное идеалами. Но это пройдет. У Люка же в крови способность понимать и защищать других. Он тут намедни, смешно и сказать, ситха пожалеть пробовал.

— Да! Люк — джедай…

— Это ему Кеноби сказал? Это правда. С определенной точки зрения. Аграрный корпус по нем плакал. Горькими слезами.

— Почему? Джедаи служат Свету! — обиделся за Кеноби Люк.

— Вот именно. Свету, а ты искренно, до самопожертвования любишь мир вокруг. С чего бы? В детстве били тебя мало, что ли?

Не иначе, как Лея решила, что сказавший это уж черезчур задумчиво ситх примется прямо здесь и сейчас исправлять эту недоработку. И срочно спросила о другом.

— Что там за Дагоба такая?

— Ситх ее знает. Я там не был.

Некоторое время спустя на поверхности Дагобы

Дагоба оказалась той еще дырой. Сумеречной и мокрой. Их шатл уже больше часа скользил в узком пространстве между низкими непробиваемо-плотными облаками и туманным киселем бесконечных болот, из которого только кое-где торчали лысые макушки чахлых местных елок. Наверное, елок, хотя по виду — чисто палок. Если по прямой, то они уже не раз обогнули местный экватор. Но лорд никак не мог определиться с местом посадки.

Сели наконец. Только радости присутствующим это не принесло. Скорее, наоборот. Потому что, оставив шатл, они отправились пешком в неизвестном кажется и самому Вейдеру направлении. Во всяком случае, на вопрос «куда» ситх только плечами пожал. Да и с утверждением «отправились пешком» дело обстояло спорно. Формулировка «поплыли» имела как минимум равное право считаться истиной.

— Вот она — ситхская тирания на практике: левая задняя нога Палпатина захотела, и второй человек в Империи прется невесть куда, невесть зачем, и даже слова возразить не смеет!

Дарт Вейдер на принцессины провокации не поддался. Но та не успокаивалась. Хотя, чем дальше — тем больше, ее возмущение начинало походить на скулеж уставшего и промочившего ноги ребенка. Юный джедай к разговору тоже не присоединялся. Все силы уходили на то, чтобы убедить себя: «грязи нет — есть...» Да нет тут ничего кроме тины и грязи!

Люк неожиданно для самого себя плюхнулся на первую подвернувшуюся под зад корягу. Вопреки вмиг возникшему опасению лорд попрекать слабостью не стал. Замер рядом.

— Ну, чего еще? — без лишних эмоций, по инерции возмутилась Лея.

И тут же замолкла. Потому что напуганная ее голосом птица вспорхнула с ветки, метнулась прочь — в сторону, в которую они шли и… вспыхнула живым факелом так, что и пепла толком не осталось. Лорд взглядом поднял из воды и швырнул ветку — тот же эффект.

— Вы увидели преграду? — уточнил у детей Вейдер.

— Не сразу, — признался Люк. — Сперва меня что-то остановило, заставило не делать следующий шаг, а уж потом за туманом стала заметна дымка силового поля.

— Теперь, когда сказали, вижу. Раньше — нет, — подхватила, забыв поменять сварливый тон, Лея. — Тут ни ситха не видно!

— Нечувствительным к Силе — да, — предпочел не заметить наезда ситх.

— Значит, кто-то поставил преграду от зверей и разумных, но оставил калитку для форсюзеров, — выдал гипотезу Люк.

— Про калитку — спорно. Этот кто-то не хочет или боится убивать форсюзеров, а на остальных ему плевать. Но это не значит, что он готов нас впускать, — подкорректировала слова брата альдераанка.

— Значит, прёмся мы глядеть на какого-нибудь древнего-предревнего, выжившего из ума ситха.

— Почему ситха?

— Не джедай же такую подлянку поставил.

— Так если ситх — древний, его же собственный ученик пришибить был должен.

— Так он прежде из ума выжил так, что ученик им побрезговал. Дарт Вейдер, а вы не знаете, Дарт Сидиус Дарта Плэгаса точно убил?

— Точно, — буркнул ситх, пробуя едва видимую преграду кончиком меча.

— А Дарт Плэгас своего учителя?

— Не проверял. Да и чего заморачиваться? Сейчас пойдем и посмотрим.

— Типичный образчик имперского стратегического планирования, — голосом экскурсовода столичной картинной галереи сообщила ситху Лея, но в проделанный им проход шнырнула первой.

Впрочем, Вейдер ее тут же оттер себе за спину, пробурчав нечто о том, что саперы ходят, конечно, медленно, но обгонять их не стоит. Потом вновь замолчал, но мешать детям находить все новые и новые признаки засевшего под куполом ситха не стал.

Признаки же обнаруживались на каждом шагу. Одна дорожка через болото, выложенная не валунами, а черепами каких-то огромных животных, чего стоила.

— Сдается мне, одаренных здесь ждут. Мало того, прямо в дом приглашают, — тревожно прервала молчание Лея, с надеждой покосившись на Вейдера.

— Или в капкан, — чем дальше, тем больше мрачнел Люк.

Лорд молчал. И чем дольше он молчал, тем сильнее его спутникам казалось, что он знает истину. (Недаром Палпатин на переговорах напутствовал ученика традиционным напоминанием: «Молчи, дурак, за умного сойдешь». Вот он и молчал. Благо, сказать особо нечего).

Пришли, вроде? Перед путниками стояло огромное дерево без единого листочка на черных ветвях. Не живое, но и не мертвое. Величественное и вечное.

— Ситх… — выдохнула принцесса.

— Природный источник Темной Силы.

— Природный? — с сомнением полез чесать затылок Люк.

— Чему ты удивляешься? Есть разные проявления Силы, и есть их воплощения в материальном мире. Естественный процесс.

— Но Темная сторона — это противоестественное извращение ситхов.

— Спасибо. В том, что ситхи настолько могущественны, что способны искусственно изменить под себя саму Великую, нас еще не обвиняли.

— Я… Но если Темная сторона естественна, то…

— То не безобразна. Тебя учили иначе? Вопрос не ко мне.

Вейдер буквально любовался деревом. Еще немного — и начал бы урчать от удовольствия. Но вдруг замер и резко развернулся. Очень вовремя. Перед ним оказалось низенькое зеленое существо с активированным световым мечом в трехпалой лапке. Меч, естественно, тоже зеленый.

— Зеленый коррелианский джедай? — блеснула эрудицией (почерпнутой, вообще-то, из приключенческих книжек для младшего школьного возраста) Лея.

— Гранд-магистр ордена джедаев Йода, — представил незнакомца лорд Вейдер.

Коротышка с невнятным, хриплым звуком начал атаку. Не бросился, не ринулся, именно начал. И вел бой весьма расчетливо. Глаза горели в сумерках желто-зеленоватым звериным огнем, но потоки Силы вокруг него оставались спокойны, будто не разумный дерется не на жизнь, а на смерть, а дроид функционирует в рамках заданной программы.

Люк нервно сжимал рукоять меча, не спуская глаз со сражающихся, но вступать в бой не спешил. Поймал себя на мысли о том, что еще месяц назад влез бы в схватку на стороне джедая, не рассуждая, просто потому что тот — джедай. Теперь же хотелось понять суть происходящего.

Да только не судьба. Дарт Вейдер начал атаку. Зеленый сместился вроде бы совсем немного, но Лея оказалась меж ним и ситхом. Каким именно противоестественным образом лорд сумел погасить уже начатое движение клинка и не зацепить принцессу, Люк не разглядел, ибо оказался за спиной Вейдера. Зато то, как меч коротышки выскочил из-под руки Леи и достал грудь противника, очень даже видел. И неким, самому не вполне понятным образом, Люк оказался перед пошатнувшимся Вейдером. Точнее, Вейдер оказался за его спиной. Неважно. Просто теперь джедаю пришлось спешно перестраиваться, чтобы не задеть выскочившего Люка. Люку же хватило мастерства не сразу исчезнуть с пути джедая, дав возможность раненому ситху скрыться в пещере из корней гигантского дерева.

— Исчадие свое Тьма поглотила, да, — сообщил зеленый коротышка, убирая меч.

— Это какая-то ловушка? — опасливо уточнила Лея.

— Тьмы источник это. Только тот, кто Света в себе много несет, способен соблазн преодолеть.

— А конкретней? — с легкой угрозой в голосе уточнил мрачный Люк.

Но хозяин местных болот вопрос проигнорировал, даже плечами не пожал для порядка, а заговорил о своем.

— Надежда галактики последняя вы, да.

— Чья именно?

— Света надежда и свободы.

— Адреса, пароли, явки, — со здорово напоминающей вейдеровскую интонацией уточнила Лея.

— Чьи? — опешил зеленый.

— Свободы и света.

— А они вас лично уполномочивали, да? — как будто понимающе кивнул Люк

— Кто?

— Свет и свобода галактики.

— В изгнании добровольном провел я годы тирании триумфа. Но все эти годы знал я, придет время рассвета. Новые джедаи очистят мир о скверны.

— И для этого вы тут капканов всяких понаставили?

— Странно недоверие ваше для юных и чистых созданий столь.

— Йод Зеленкович, а вы язык по самоучителю «Общегалактический для чайников» учили? — решил-таки продемонстрировать простоту на грани тупости Люк.

Но тут же смолк, потому что вместо ответа в лицо ему словно намоченной в гнилой воде тряпкой бросили.

— Начнем занятие наше прямо сейчас мы. Так что с духом соберись, юный джедай.

Люк кивнул, ибо заподозрил, вздумай он снова открыть рот, то просто откусит себе язык ненароком. Почему нет, если агрессивные джедайские переговоры красноречия от переговорщика не требуют?

— А ты иди и добей ситха. Под силу это тебе, — не оборачиваясь, бросил принцессе старый джедай.

— Ага, сейчас, — несколько поспешно кивнула та.

Слишком поспешно, чтоб разобрать интонацию: следует ли сказанное понимать, как «да, сию минуту» или «ага, щаз». Люк не понял, а спросить не у кого. Девушка уже исчезла среди корней.

— Эй, а оружие? — только и успел крикнуть вслед.

— Не понадобится ей оно.

— Как это?

— Темная Сила сама разорвет ситха, стоит ему в ярость впасть. Ибо слишком сильна концентрация Тьмы в пещере той.

— А Лея? Что будет с ней?

— Неважно. Отпусти из сердца того, кто дорог тебе стал. Коли нетверд духом еще ты, то порадоваться за нее можешь. Жизнью своею смерть ситха оплатит она.

— Лея!

Парень рванулся ко входу в нору, но налетел на невидимую стену.

— Успокойся, юный джедай, сильные чувства на Темную сторону ведут. Немедленно занятия наши начнем мы, да!

Старый джедай Йода с невероятной для его очевидно преклонного возраста шустростью вскочил на плечи своего новообретенного ученика и пришпорил его, словно верхового варактила.

«Ты прав, жаба зеленая, надо брать себя в руки. Нечего нюни развешивать. Если ты так к этому стремишься, я убью тебя со спокойным сердцем» — мысленно пообещал наезднику Скайуокер.

Трое суток спустя, на борту «суперразрушителя» «Палач»

— Связи нет.

Капитан Пиетт с нескрываемой ненавистью буравил взглядом монитор. Тот словно поддался гипнозу и ожил. Но это всего лишь полковник Рекс с поверхности Дагобы.

— Ну?...

— Ничего нового, сэр. Шатл милорда обнаружен. Но никаких следов и намеков на то, куда отправился лорд Вейдер, так и не найдено. Сигнатуры его костюма тоже не зафиксировано. Поиски вслепую займут недели. Сожалею, сэр.

— Продолжайте, Рекс.

Полковник исчез. Так что безнадежный жест командира корабля он уже не увидел. Пиетт же бессильно плюхнулся в кресло и после нескольких минут нервной дроби, выбиваемой из подлокотников, обратился к замершему сбоку Тору.

— Приступайте.

— Вы уверены, сэр?

Гвардеец неуверенно замялся. При внешне уважительном отношении к командиру крейсера непосредственным подчиненным звездолетчика он не был. Да что там, Пиетт и звания-то офицера Алой гвардии толком не знал. Так что тут разумней убеждать. Ибо коль не уверен в том, что приказ исполнят, не отдавай его.

— Можете предложить нечто иное? — Пиетт постарался придать голосу максимальный сарказм.

— Нет.

Тор направился к пульту связи. Активировать прямой канал с канцелярией его величества очень не хотелось, но другого выходя действительно нет. От высадившегося на Дагобе Дарта Вейдера уже три дня нет никаких известий. Мало того, от него и следов никаких нет. Даже в Силе.

Пока гвардеец возился с введением кодов прямого доступа к его величеству, Пиетт одернул китель и замер в зоне захвата голопроектора. Конечно, это личный канал агента, но докладывать о случившемся императору следует командиру корабля.

— Государь! — офицер вскинул руку к козырьку кепи, стоило фигуре в широком балахоне заструиться в проекторе.

Его величество на приветствие не ответил. Помолчал, внимательно рассматривая незнакомого военного. Склонил голову на бок, словно оценивал увиденное. Недовольно поджал губы — единственную видимую часть лица. И наконец заговорил.

— Вейдер пропал, значит?

— Да, сир.

— Штурмовиков с болота отзывайте. Нечего им там делать. Оставайтесь на орбите и ни во что не вмешивайтесь. Особенно — в дела альянсовцев. Через трое суток жду вашего подробного доклада.

— Есть, сир.

Только отвечал растерянный Пиетт уже погасшему проектору.

— Ну, и что это было?

Тор только плечами пожал.

Примерно в это же время. Дагоба

— Размер не имеет значения.

Спорить с Йодой бесполезно. Это Люк за пару дней ученичества понял четко. Мнение ученика магистра вообще не интересовало. Так что чего зря языком молоть? Вот Люк и помалкивал. Не возражал, но и не соглашался. С Вейдером можно было не соглашаться вслух. Его взгляды и методы вызывали протест, и только страх сорваться в пропасть Темной стороны останавливал юного джедая от выражения возмущения действием. Дурачок: он, как маленький ребенок, боялся темной тени в темной комнате. Теперь ему понятна чуть снисходительная ирония Вейдера. Ибо истинная бездна оказалась не в этом.

Сейчас в его душе нет места гневу и возмущению. Все вытеснила спокойная уверенность в том, что падла, способная прикрываться безоружной девушкой и наносить удар из-за ее спины, жить не должна. И дело не в том, что гранд-магистр хотел убить Лею. Собственно, он и не хотел — он пренебрег вероятностью гибели девушки. Планировал взять Люка своим учеником, знал, что он — брат Леи и сын Вейдера, но с поразительным равнодушием подверг опасностью для жизни обоих.

— Отринь из сердца своего привязанности ты, ибо путы это на ногах твоих на пути к Свету.

Люк не стал возражать. Безапелляционная уверенность говорящего слишком напугала. Неважно, лучезарный блеск света или непроницаемость тьмы застила глаза Йоде. Но разумных он не видел. Он вообще кроме своей неведомой цели ничего не видел, и готов перешагнуть через все. Это вызывало отвращение.

Люку трудно сформулировать, но волкодав прав, а людоед — нет. Не готовность убивать толкает разумного во Тьму, а то, ради чего он готов это сделать. Тот, кто готов ради своей цели пренебречь всем и всеми, теряет право называться разумным.

Когда Скайуокер это понял, на душе стало необыкновенно спокойно. И не потому, что, несмотря на заверения Йоды о том, что обратной дороги из пещеры нет, смерти Леи или Вейдера он не почувствовал. Просто сомнения исчезли. Пусть зеленый хоть тридцать три раза назовет себя джедаем, с таким джедаем Люку Скайуокеру не по пути. И избавляться от назойливого опекуна он готов весьма решительно. Это в отношении Вейдера его душа разрывалась между сыновним чувством и чувством долга. Здесь же сомнений почему-то не возникало. «Может, это ксенофобия?» — попробовал засомневаться Люк. Но здравый смысл голосом дяди Оуэна посоветовал не валять дурака, а делом заняться: думать о том, как от Йоды избавиться, а потом наверняка тяжелораненого лорда до шатла тащить.

В пещере под корнями гигантского дерева. Сразу после боя Вейдера и Йоды

Лея аккуратно спускалась вглубь пещеры. Корни странного дерева — словно ступени. Идти вроде бы удобно, но ступени разные и норовящие зацепить ногу зазевавшегося путника. В общем, не расслабляться. Кроме того, темная аура пещеры, в которой Дарт Вейдер чувствовался едва-едва, к невнимательности не располагала. Тут лишь бы понять, на что следует обращать свое внимание.

Идти же надо. Это Лея чувствовала четко. Во-первых, лорд наверняка нуждается в помощи. Иначе он бы от своего противника не отступился. Это принцесса по себе знала, если у ситха характер в нее. То есть наоборот. Неважно. Важно то, что оставить того, кто подставился под удар, чтобы избавить ее от опасности, Лея просто не могла. А во-вторых, останься она наверху, то через считанные минуты сцепилась бы с гнусным старикашкой-провокатором. А он — враг милорда. Там очевидно что-то личное. Что-то из того, о чем лорд упорно не хотел рассказывать своим детям. Будет правильно, если ситх разберется с местным кикимором лично.

Спуск наконец кончился. Теперь девушка оказалась в просторной, тускло освещенной пещере. Понять, где находится источник света, не получилось. Да и это не столь важно, когда у противоположной стены сидит Дарт Вейдер, пытающийся что-то сделать со шлемом. Вообще-то проблемы у него с панелью управления, которая искрит и горелой проводкой пованивает. Дыхательный аппарат сбился с нормального ритма наверняка из-за нее. Теперь вместо всемирно известной мерной череды вдохов-выдохов — торопливое и поверхностное дыхание. Словно у вывалившей от жары язык собаки.

— Вам требуется помощь, лорд?

— Да… застежка… слева… — пробился через учащенную работу дыхательного аппарата Вейдер.

— Вы хотите снять маску? — засомневалась Лея. — Но это же вас убьет. Вы не сможете без нее дышать.

— Сможет, сможет, — раздался за спиной чей-то ехидный голос. — При здешней концентрации Силы он сможет жить, вообще не дыша!

Голос показалась странным: свистящим и словно лишенным звука — шелестящим. Наверное, именно эта странность заставила спокойно отнестись к тому, что произнес эти слова стоящий на похожем на стол возвышении череп. Не человеческий. Крупный и вытянутый. Похоже — мууна.

— Здравствуйте, — решила быть вежливой Лея.

Впрочем, вежливость не мешала принцессе дело делать — отжимать смятую от удара застежку шлема. Череп же не унимался.

— Пожелание здоровья покойнику… Да вы милочка — затейница.

— Вы весь здесь умерли, или обезглавленный скелет на полянке у корней сгнил? — уточнила Лея, справившись со шлемом.

Она с тревогой наблюдала за тем, как Вейдер уже без посторонней помощи избавляется от шлема и маски. Смотреть на это оказалось боязно, да и подозрительно разговорчивый череп из поля зрения лучше не выпускать. А тут и Вейдер избавился от окончательно расстроенного дыхательного аппарата и начал высказываться.

— Семьсот лет назад ему на полянке у дерева голову снесли. Вот башка под корень и закатилась. Мало того, начала жить своей самостоятельной жизнью.

— Жить? — с сомнением уточнила Лея.

— Да! — обиженно клацнула челюстями голова.

— Ты же видишь: это не призрак. Череп — вещь вполне материальная. Кроме того, она мыслит — значит существует. И существовать вне черепа не может. Правда, она и вне наполненной потоками Силы пещеры жить не может…

— Он! Я тебе не «она», щенок!!! — у лишенного голосовых связок черепа от возмущения голос прорезался. Весьма визгливый.

— А ты? — не отреагировала на оскорбленный череп мууна Лея.

— Что я? — вроде бы и правда не понял вопроса Вейдер.

— Ты тоже не можешь жить вне пещеры?

— Я не могу дышать без дыхательного аппарата. Здесь же мне этого можно и не делать. Тут концентрация Силы такая, что кислород в кровь попадает через мидихлориан.

— Что же делать?

— Попытаться починить аппарат. Или вызывать медицинский модуль с системой искусственной вентиляции легких.

— Ты уже связался с кораблем?

— Не могу. Йода тут такой купол невидимости соорудил, просто жуть.

— Он вообще кто?

— Старейший джедай храма. Гранд-магистр ордена и учитель джедайских учителей.

— Ха! — от возмущения Череп аж обижаться перестал. — Видел я таких джедаев! Три штуки за кредит в базарный день на Коррибане!

— Он — ситх?

— Не так, чтобы очень. Хотя он сам свято уверен в том, что он — величайший из ситхов современности. Хе-хе…

— Что-о-о? — взвыл, вскочив, как ужаленный, Вейдер.

— Что слышали, милорд.

— Он тут умом совсем ослаб?!

— Было бы чему ослабевать. Он сюда прибыл уже не в себе: первым делом нагородил не просто защитной — напрочь изолирующей от внешнего мира хрени. Ну, не сумасшедший ли?

— Угу, — как-то вдруг сразу успокоился лорд.

Теперь его голос звучал даже обиженно. Только не понять, что именно его задело: намек на то, что орден, а вместе с ним и почти-магистр Скайуокер, подчинялись слабоумному, или попытка последнего опорочить высокое звание ситха.

— Так его же по всей Империи искали! Как ему было не закрываться? — попыталась защитить джедая Лея.

— И что с того? Деточка не слышала о том, что любой разумный — скотина социальная? Слышала? Но выводов из этого не сделала.

— Каких выводов?

— Очевидных. Разумному долго находиться вне социума строго противопоказано. Разум от одиночества дохнет. Как и все остальные социальные качества. У разных видов с разной скоростью, но в итоге — непременно. Зеленый ситх — паренек очевидно долгоживущий. Он двадцать лет продержался на грани. Говорить, во всяком случае, он не разучился. Хомо сапиенсы лет через пять уже одичали бы до уровня безвозвратной потери речи.

— Что же он хочет? — Дарт Вейдер настроен гораздо более рационально.

— Стать Великим Императором — ситхом.

— Опа!

— Не фигассе!

— А то ж!

Если бы Череп мог гордо подбочениться, он, ей Богу, сделал бы именно это.

— Легко. Извини, милорд, но зеленый развел тебя на раз. Тебя вывели из игры и теперь ждут, когда твой мастер придет тебя выручать. К тому времени наш темный гранд-джедай надеется натаскать мальчишку настолько, чтоб гарантированно завалить старшего ситха. И объявить себя новым императором.

— Люк способен победить Палпатина? — ахнула Лея.

Ее такое предположение шокировало, но главным образом, надо было отвлечь на глазах заводящегося Вейдера, который уже готов бежать убивать окаянного Йоду, наплевав на отсутствия как легких, так и аппарата их искусственной вентиляции.

— Почему нет? Бегом твой мастер тебя выручать не ринется. Человек он занятый, да и прямой угрозы жизни нет. Но придет он непременно. За это время вполне возможно натаскать пацанчика в качестве «куклы».

— Логично, — услышав про некую «куклу», сразу успокоился лорд, а Лея просто не поняла.

Череп ее непонимание уловил и решил поработать ситхом-просветителем.

— Если парень примет гранда своим учителем, то между ними возникнет связь, через которую им можно управлять извне. Паренек будет вести бой с мастерством старого джедая. А сам кандидат в императоры сможет наблюдать за процессом с безопасного расстояния.

— Такое возможно? Одаренным возможно управлять как куклой?

— Вполне. Правда, скорее всего кукла окажется одноразовой: такого потока чужой Силы организм не перенесет. — подтвердил окончательно успокоившийся Вейдер.

— Если джедай двадцать лет ни с кем не разговаривал, то вы откуда про его планы знаете? — решила не впадать в панику, а критически отнестись к ситхской версии Лея.

— Зачем с ним разговаривать? Ты сама прислушайся: конечно, внутри навороченного им силового купола мысли дают приличное эхо. Зато слышны, наверное, и неодаренным.

— Мне, например, не слышно! — вдруг огрызнулась девушка.

— А ты слушала?

Лея было обиделась, но сообразила, что склочничать и мериться амбициями сейчас не самое подходящее время, и прислушалась к Силе. Фу! Гадость какая. Пространство вокруг кишело обрывками безумно-мстительных или безумно-властолюбивых мыслей. И гранит расчетливого спокойствия Люка рядом.

— Да, паренек пока держится, — подтвердил ее ощущения Череп.

— Надо что-то делать!

— Надо, — кивнул Вейдер, обозначив улыбку на тонких, обезображенных ожогами губах.

Что заставило Лею упереться взглядом во впервые увиденное открытое лицо лорда. Еще совсем недавно она вообще не предполагала наличие у киборга человеческого лица. Но сейчас она рассматривала его совершенно спокойно. Пожалуй, даже уважительно. Череп — персонаж слишком сюрреалистичный. А этому много пережившему человеку со спокойным, усталым лицом она готова доверить свою жизнь и жизнь брата. Впрочем, лицо тут вовсе ни при чем. Сейчас ей надо не ошибиться с тем, кому поверить. Выбирать придется сердцем. То есть на слово, а может и вопреки словам. И кажется, она сделала свой выбор.

— Что требуется делать?

— Я примусь чинить дыхательный аппарат. Ты подберешь себе оружие. Вон тут на полочках всякие детальки для световых мечей. А хозяин тем временем развлечет нас рассказами о безумных буднях джедая-отшельника.

— Световой меч? Мне?

— Ну не мне же. У меня свой есть. Но тебе я его не дам. Мое. Да и не по руке. А может так статься, что на поверхность тебе придется идти одной.