Бегство от приключений (джен)

Кварталы Ардаса

За минуту до того, когда входная дверь влетела внутрь, словно от взрыва, и, загораживая проем, в пивнушку ввалился какой-то терминатор, Александр перемахнул через барную стойку и теперь прятался там.

Вошедший рыцарь почти сразу открыл огонь на поражение по завсегдатаям. Те явно решили принять участие в побоище, и теперь на Александра то и дело лился алкоголь и сыпались разноцветные осколки, когда очередная пуля сбивала бутылку с полок позади стойки. В помещении начался настоящий ад: половина светильников уже была разбита, повсюду громоздились перевернутые столы, за которыми укрывались те посетители, что решили пока остаться в резерве.

Большинство случайных участников уже давно бы разбежались, но рыцарь, периодически озаряемый сыпавшимися из оружия искрами, возможно, сам того не понимая, блокировал единственный выход из таверны.

Рядом с Александром оказался стройный парень в светлой куртке и, оттянув до уха тетиву загнутого лука, пустил в сторону входа пару стрел. Тут же от деревянной стены позади юноши разлетелись щепки, и стрелок рухнул на пол, зажимая кровоточащую рану на руке.

«И в чем состоял план Сола? Застрять в этой ловушке? Надо найти черный ход».

И тут в затылок уткнулся неприятный холодок оружейного ствола.

— Только попробуй дернуться! — произнес знакомый ему по достопамятной ночи женский голос. — Медленно вставай.

«Чертов призрак!». Еще полминуты назад позади никого не было. Александр перехватил взгляд Сола, укрывшегося за деревянной колонной неподалеку. «Он же ее не видит. Надо как-то подсветить невидимку. В прошлый раз она меня пыталась взять живым. Надеюсь, ничего в их планах не изменилось».

На стеллаже стоял горящий светильник. Поднимаясь, Александр примерился, и, когда в зале раздался грохот разлетевшегося на щепки стола и дуло пистолета на миг оторвалось от затылка, сбросил лампу на пол.

Закуток за барной стойкой озарился огненной вспышкой, и за спиной Александра пламя на миг высветило прозрачный силуэт. В ту же секунду позади орденского невидимки возник бармен-Алхимик. Тяжелая дубина ударила в пустоту, однако нарисовавшийся в воздухе полуметровый клинок перерубил дубинку, которой взмахнул подземник. И тут же вокруг разлетелись осколки брошенной Солом бутылки, одновременно с донесшимся стоном Александр развернулся и ударил ногой чуть ниже стойки. Пустота с легким вскриком упала на залитый алкоголем пол.

Александр поморщился. Бить девушек было не в его правилах, но тут уж точно никто не назвал бы этого призрака слабым полом.

— Ты должен мне новый бар! — проорал бармен подбежавшему Солу. Горящее масло из разбитой лампы медленно, но целеустремленно подбиралось к бочонкам у стены.

— Вспомни старые времена, — отмахнулся скелет. — Бывало и хуже.

У выхода низкорослый гном и здоровяк в кольчуге пробивались наружу, подняв перед собой массивный стол.

— Мне приходилось менять район и начинать все заново, попутно отбиваясь от жителей сгоревшего квартала. А теперь я уважаемый собственник! — на этих словах пылающий бочонок взорвался, осыпав помещение раскаленными брызгами. Судя по сжатым кулакам и покрасневшему лицу, хозяин таверны собрался лично накостылять скелету. — Мое бурское вино!

— Надо отсюда выбираться! Сейчас перекрытия запылают! — вмешался Александр в еще одну готовую вспыхнуть драку.

— Тебе все компенсируют, сам знаешь, — вкрадчиво произнес Сол, миролюбиво подняв костяные ладони. — Ну же! У Алхимика всегда найдется запасной отнорок на случай кредиторов!

У выхода массивный стол полетел в рыцаря, блеснул двуручный топор, и хромированный ствол винтовки распался на две части. В ответ разлетелись зубы гнома, посланного в нокдаун латной перчаткой рыцаря. Повыхватывав оружие, повсюду из укрытий устремились ко входу освещенные пламенем фигуры.

— Ахрр! Проклятие на твой череп, Сол! — Алхимик вытащил из-под прилавка и нацепил на обширную талию пояс со множеством баклажек. — Там, позади, между бочкой эля и стеллажом с бутылками, нужно повернуть крюк на стене, — говоря это, гном подобрал с пола чью-то саблю. — Ну, шевелись, собачий корм!

— Не так быстро, братья мои, — из-за колонны выступил улыбающийся толстяк в темной рясе. Позади него выскочил завсегдатай таверны, взмахнув окованной сталью дубинкой. Палица, однако, отскочила от воздуха, словно от резиновой стены, и так врезала мужику по лбу, что тот без звука повалился навзничь.

— Ого, кого вы тут притащили, — в правой руке гнома, словно влитой, уже лежал закругленный меч, левой он перебирал пузырьки на поясе. — Сол, бери своего парня, и делайте, что я сказал. А у меня тут будет разговор.

— К чему это, достопочтенный гном? Разве нельзя решить все миром? — инквизитор понемногу приближался к коротышке. Пустые руки толстяка были смиренно сложены на груди.

— О, причин у меня целый список, но, к сожалению, я забыл его дома, — из рассеченного в воздухе саблей мешочка посыпалась серая пыль. Порошок осел на защитной сфере инквизитора, а через мгновение уже осыпался внутрь, словно растворив магическое поле.

Александр нерешительно затормозил, пытаясь найти вокруг хоть какое-то оружие, но его поторопил костяк.

— Он справится, — проскрежетал скелет. — А мы должны открыть вход.

Александр поверил своему товарищу на слово, несмотря на то что бармен противостоял очень сильному противнику. Не раздумывая, он ринулся вслед за скелетом в небольшое складское помещение, полное исполинских бочек, где Сол уже с усилием вертел держатель для светильника в виде крюка на стене.

Подскочив к монаху, гном рубанул сплеча саблей, затем, словно волчок, развернулся и, присев, ударил по ногам. Первый выпад инквизитор парировал ребром ладони, от бритвенно острого лезвия на коже осталась лишь царапина, от второго выпада легко увернулся, подпрыгнув и ударив гнома ногой в обширный живот. От толчка тело бармена колыхнулось, как студень, и он отскочил назад, разрывая дистанцию.

«Слишком уж он крут для обычного бармена, — подумал Александр. За стеной загрохотали скрытые механизмы, и часть стены медленно начала подниматься. Из темной щели позади скрытой панели потянуло затхлой сыростью. «Хотя кто знает, какие здесь требования к работникам. Страшно представить, на что способны официанты, если им не дадут чаевых».

Натужный скрип шестеренок вдруг оборвался, и панель рывком просела, закрывая узкую щель у самого пола. Не подумав об опасности, Александр рухнул на колени и ухватился за низ плиты. Невероятная тяжесть придавила пальцы, грозя их расплющить. Но тут же рядом с его ладонью всунулась костяная, и уже в четыре руки падение плиты было остановлено.

— Это ж как Алхимик расслабился, — проскрежетал Сол, — ежели у него даже выход неисправен.

Александр промолчал, чувствуя, как затекают мышцы. Рывком он сумел приподнять плиту.

— На счет три, — прохрипел он костяку. — Рванем еще раз.

В воздухе висели клубы черного дыма от пожарища, но из зала еще доносились крики и звон стали. Взорвавшиеся бочонки с алкоголем подожгли опоры, и огонь перекинулся на потолок.

Дав себе секундный отдых, Александр бросил взгляд назад. Уже на самом пороге склада гном без устали махал клинком, его удары сыпались на монаха со всех сторон. Но все выпады натыкались на безоружные руки противника, отражавшего смертоносную сталь, будто тростниковую палочку. Ладони инквизитора покрылись кровоточащими ссадинами, ряса сверкала длинными разрезами, но на выбритой макушке не выступило ни капли испарины, тогда как с гнома пот лился ручьями.

— Отступись, брат, это не твоя битва, — размеренно произнес инквизитор, уклонившись от очередного выпада.

— Расскажешь о своем братстве в преисподней! — выдохнул гном.

— Раз, два, три! — прорычал Александр, со всей силой толкая вверх панель. Медленно, но верно часть стены начала подниматься.

Внезапно, после блокировки левой рукой бокового удара сабли, правая длань монаха, словно копье, вырвалась вперед и, казалось, легко задела плечо гнома. Тот, охнув, выпустил саблю, но успел перехватить левой рукой оружие и кувыркнулся назад. На место, где он только что стоял, прыгнув, обрушился монах, и от удара коленом по доскам над полом взметнулось облако пыли и деревянных щепок.

— Нужно помочь ему, — проскрипел рядом с Александром костяк.

«Судя по голосу, он будто в гамаке валяется, а не выкладывается на полную катушку. А у меня сейчас мышцы напополам разорвет! — пот бежал по лицу, заливая глаза. — Я должен выбраться. Не смотря ни на что. Это главное».

— Нет! — с натугой бросил Александр скелету. — Я не справлюсь один. Поднимем, тогда и поможем.

Люк поднялся почти наполовину, но все также давил вниз. Еще немного и можно будет подставить плечо. А там уже подпереть панель чем-нибудь.

Гном выпустил клинок и кинул в противника очередной пузырек, но инквизитор легко перехватил склянку и швырнул себе за спину, где разбившееся зелье полыхнуло зеленым огнем. Руки монаха скользнули в широкие рукава рясы и выбросили вперед пару сверкнувших метательных ножей. Выполнив в воздухе несколько переворотов, они вошли по рукоять в грудь Алхимика. Со сдавленным хрипом бармен осел на пол.

Чертыхнувшись, Александр со всей доступной ему ненавистью и злобой уперся в пол, поднимая люк. Внезапно в стене вновь заскрежетал механизм, и Александр почувствовал, как плита пошла легче. Сол тут же выпустил нижний конец панели и откатился костяным клубком в сторону.

Печально улыбнувшись, инквизитор шагнул было вперед, но ему в грудь уперлась поднятая Солом сабля.

— Думаешь, я не знаю, кому ты служишь, нежить? Подумай еще раз, прежде чем нападать на воина Ордена, — в руках инквизитора появилась веревка, обвивавшая ранее его талию вместо пояса.

Вместо ответа Сол рубанул саблей, но вокруг стального лезвия, как лиана, обвился тонкий канат. Резко потянув на себя оружие, скелет с жутким скрежетом смог высвободить клинок. Монах взмахнул в воздухе веревкой, с которой опали волокна пеньки, обнажая сердцевину из металла. Там, где ее кончик задел стены, остались глубокие царапины.

С холодным ужасом ожидая, что сейчас убьют и его единственного товарища в этом мире, Александр вдруг услышал раздавшийся за стеной глухой лязг, и панель крепко встала на месте. Прямо перед ним распахнулся темный наклонный проход. Пахло сырым подземельем. Это был пусть на свободу. Жутко захотелось не медля кинуться прочь, подальше от огня, дыма и лязгающей стали.

Поколебавшись секунду, Александр отшатнулся от прохода, чувствуя боль в надорванных мышцах, и подхватил с пола ножку разбитого стула.

«Нет. Я не могу. Этот долбаный костяк все, что у меня есть в этом кошмаре», — смахнув с лица пот, он потащился к сцепившимся противникам.

На полу чуть привстал Алхимик, пузырящаяся кровь из ран потекла сильнее. Толстые пальцы бармена сомкнулись на последней, ярко красной склянке, висевшей у него на поясе. Замерев на мгновение, гном собрался с силами и швырнул колбу в потолок.

Кусок притолоки буквально исчез в ярчайшей вспышке, и балки, уже подточенные пожаром, не выдержали. Вниз повалились пылающие обломки, и часть крыши рухнула, заставив Сола и монаха отпрыгнуть по разные стороны огненного обвала. Основной зал скрыла полыхающая груда обломков.

Александр и подбежавший Сол попытались оттащить гнома, но тот отстранил их.

— Нет… не надо… я всегда мог различить, когда приходит смерть… а это мой бар, я не хочу умереть в мерзком туннеле, — из уголка его рта побежала кровь. — Сол, ты ввязался в поганую передрягу, этот монах, он хорош… победил меня таки… — бармен осел и перестал двигаться.

Александр растеряно замер. Несмотря на всю нереальность происходящего, он почувствовал опустошение и горечь.

«Если бы я.… Нет, нельзя так думать. Я просто хочу, что все это было галлюцинацией, иначе… иначе — это все происходит на самом деле».

Скелет молча отсалютовал павшему другу. Подхватив саблю, Сол шагнул к открывшемуся проему и прыгнул в темноту. Оглянувшись в последний раз на пылающие обломки, Александр последовал за мертвяком.

Уже десять минут Александр пробирался по узкому туннелю вслед за Солом. По стенам бесконечными змеями вились трубы разного диаметра, под ногами хлюпала мерзкая жижа, иногда путь преграждали корни, пробившие бетонные стены. Этот проход использовала обслуживающая подземные коммуникации гильдия строителей.

«Интересные друзья у моего проводника, — думал Александр, протискиваясь между исходящими паром кранами. — Больше похожи на бывших сослуживцев. «Я умру за тебя, мой верный товарищ» и все в таком духе. Надо будет его расспросить при случае».

Судя по царившему здесь запустению, ремонтом этой части подземных путей давно пренебрегали. По туннелям разносился гул работающих вдалеке насосов, откачивающих воду. Иногда от хода в разные стороны отклонялись такие же узкие ответвления, создавая под городом настоящий лабиринт, в котором ученые боги вполне могли бы ставить опыты над двуногими грызунами, изучая их способности к ориентированию.

Александр заметил, что Сол сворачивал по туннелям, на первый взгляд, совершенно хаотично, но уверенно, видимо, неплохо ориентируясь под землей.

«Еще один занятный факт в копилку догадок. Уж слишком мой провожатый необычен даже для этого мира».

Александр поморщился. На его глазах только что погиб гном. Не в кино, не на страницах книги, где за час могут зарезать сотню людей. Пусть даже он пытался отстраниться от этого мира, считая его нереальным, но он был там. В конце концов, что такое настоящее? Наш мир — это то, что мы видим, ощущаем, переживаем. Здесь и сейчас.

— Сол… — он замялся, не зная что сказать.

— Только давай без лишних слов, ладно? — скрежетнул, не оборачиваясь, мертвяк. — Ты сочувствуешь, я это знаю, на том и закончим.

— Мне жаль, что из-за меня погиб твой друг.

— Я сам ввязался в эту историю. И теперь это личное. Помолчим, лады? — скелет зашагал по туннелю еще шибче.

Александр проглотил вертевшиеся на языке банальности и понуро последовал за Солом. Иногда лучше просто помолчать.

Как оказалось, впереди проходил широкий транспортный туннель, из которого можно было попасть в любую точку города. Эта сеть подземных коммуникаций, настолько широких, что в них могли разминуться груженые повозки, тянулась под всем Ардасом. С учетом поднятых в воздух сил это был наиболее безопасный способ путешествия. А уже когда стемнеет, можно будет подняться на поверхность и найти место для ночлега.

Все, что сейчас хотелось Александру, это лечь и лежать, пока все не закончится, но он заставлял себя шагать дальше. А еще вспоминался легкий обед: единственный перекус за эти ужасные сутки.

Когда солнце закатилось за невидимый из-за стен домов горизонт, они выбрались из подземелья и заспешили по темным, освещенным лишь светом из окон улочкам.

Сол остановил свой выбор на маленькой гостинице, вылитой ночлежке для бездомных. За пыльным прилавком в кресле дремала сухонькая старушка, настоящий божий одуванчик, однако тут же показавший колючки в виде направленного на них заряженного арбалета. Серебряный кружок, правда, смягчил ее подозрительность, и она кинула им ключ с биркой.

— Старая карга, без сомнения, доносит обо всем властям и бандитам, но, будем надеяться, мы им пока без надобности, — шепнул Сол, когда они поднимались под пристальным взглядом консьержки по шаткой лестнице.

В скромном номере они нашли лишь скрипучую кровать и шатавшийся стул, заколоченное окно выходило в соседний переулок. Александр бездумно свалился на любезно предложенную Солом койку.

Это был долгий день. Давно в его размеренной жизни не происходило ничего подобного. А приключения заканчиваться и не собирались. Он и не заметил, как костяк вышел, услышав лишь, когда он вернулся с подносом бутербродов и кувшином лимонада. Это было все, на что хватило оставшихся у мертвяка наличных. А его матрасные накопления остались в подвале, который, скорее всего, уже был под наблюдением Ордена.

Сил едва хватило на ужин. Уже не думая ни об одном из двух миров, ни о своем настоящем, ни о будущем, Александр упал на койку и заснул.

Под столом привычно жужжал компьютер, Александр медленно покачивался в кресле, разбирая бумаги, и тут внезапно у лампы отросла костистая рука и вцепилась в плечо.

— Вставай немедленно! — сон прервался, но рука никуда не исчезла. — Хватит валяться! У нас гости, пора убираться.

«Это никогда не закончится, — медленно отходя от сна, Александр расслышал далекие голоса, звон металла и тяжелые шаги в коридоре. — Я же только закрыл глаза. Может, стоит сдаться?»

Стул уже подпирал хлюпкую дверь, а скелет выламывал закрывавшие окно доски. Последняя из них оторвалась, когда в дверь забарабанили, и раздался приказ открывать, «иначе хуже будет». Какой-то приглушенный голос поинтересовался: «А почему им худо будет, ежели они не откроют, а мы войти не сможем?»

Александр вскочил с койки, какое-то мгновение пытался найти свой смартфон и бумажник, а потом вспомнил, где находится.

— Хватит метаться! — Сол высунулся сквозь пустую раму наружу.

— Это же третий этаж….

— Тогда надейся, что упадешь в мусорный бак, — Сол согнулся почти пополам и протиснулся в окно.

Первого же крепкого пинка двери хватило, чтобы она слетела с одной петли, и, чувствуя занесенную для второго удара ногу, Александр подбежал к проему. Высота была явно не смертельной, но все равно грозила сломанными ногами при неудачном прыжке.

Цепляясь руками за подоконник, он повис, болтая ногами. Откуда-то снизу донесся шепот:

— Разожми руки и прекрати болтаться, как тряпка.

«Ага, я прям Принц Персии, чтобы скакать по крышам. Сейчас сделаю тройное сальто и приземлюсь на носочки».

Отпустив карниз, Александр постарался сгруппироваться, но лишь больно шмякнулся о землю. Вновь заныла нога. А в воротник футболки уже вцепились костлявые фаланги, пытаясь тащить его куда-то в ночь. И лучше было не думать, почему лужа, в которую он свалился, так жутко пахла.

«Опять бежать сломя голову, а ноги еще не оклемались от вчерашнего марафона», — отстранив костяка, он поднялся.

В окно наверху высунулась голова в шлеме и что-то заорала. Почти сразу же конец проулка перегородили трое стражников в кольчуге. Стоявший перед двумя своими подручными гном приставил к плечу приклад мушкета, направил дуло прямо на Александра и проорал что-то в ответ. Другую сторону улочки уже блокировала громада мускулов, еле вписавшаяся в ширину проулка.

— А вот и крышка! — рявкнул один из стражей.

— Какая еще крышка, рядовой? — бросил через плечо гном.

— Ну, серж, грят же «вот тут им и крышка». А с ними мы приключились, значит, мы и есть крышка?

— Аргх. Это просто так говорят, вроде «отбросить копыта». И хватит разговоров! Это приказ, — сержант щелкнул переключателем на мушкете. — А у вас, негодяи, два варианта на выбор: или пойти с нами, или рядовой Хурц потащит вас силой.

Трехметровый великан приветливо улыбнулся, но двухметровая дубинка в его руках исказила эту улыбку в глазах Александра до злобного оскала.

«Ну, хоть бегали недолго».

Тюрьма Ардаса

Тюремная камера почти не отличалась от давешней комнатки, разве что в углу имелось жутко вонявшее канализационное отверстие. На каменных стенах красовались многочисленные заметки заключенных, и мемориальные таблички живших тут арестантов с перечислением инициалов и дат. Над лежанкой шла надпись «Хей, браток, тебя кинули в тюрьму? Вступай в банду Синих Лососей! Всем предоставляется крыша от мэрии, казенное оружие и пенсия».

Судя по количеству палочек в настенных надписях, арестантов дольше недели в камере не держали. Бургграф не стремился стать святым, переводя еду на мелких преступников, а для личных врагов, как поговаривали, имел специальные «увеселительные заведения» под своей резиденцией.

Днем толстый тюремщик принес миску похлебки и черствый кусок хлеба. На предложение Сола об обмене ненужной, но и не выданной ему еды на кувшин чего покрепче, надсмотрщик посоветовал подождать, когда скелета отправят к родичам на кладбище, и ушел, постукивая палкой по решеткам.

— А в чем мы вообще обвиняемся? — поинтересовался Александр, лежа на койке. Наконец выдалась спокойная ночка. Жаловаться пока было не на что.

— О, например, в том, что ты не понравился страже и не смог от нее убежать, — скелет зарылся в тряпье на своей койке и был почти незаметен. — Или в том, что косвенно по нашей вине сгорел дом и погибла пара людишек, но вероятней первое.

— То есть скоро последует суд? — Александр еще раз оглядел камеру, но ни расшатанных прутьев на решетках, ни выпавших из стен камней, которые просто обязаны быть в таком месте, не обнаружил.

«Да кто вообще проектировал эту камеру? Даже не подумали об узниках».

— О наш великий и справедливый суд! Конечно, если у тебя есть сундук с золотом, то к тебе мигом пожалует парочка старых вампиров из адвокатской конторы и устроят для тебя в суде лучшее представление со счастливым концом. Ну, а если ты носишь последнюю рубаху, то рассчитывай на неопровержимые показания полоумной нищенки и не удивляйся, если ты точно подойдешь под описание, данное слепым. Пара минут, и по горло занятый делами судья отправит тебя росчерком пера на пожизненную каторгу.

Раздумывая, не пессимизм ли довел Сола до его нынешнего состояния, Александр начал перебирать в уме все возможные варианты избавления от затянувшегося кошмара. Исключая смерть, конечно.

«В такой момент кто-то просто обязан придти и сказать, что это все было ошибкой».

День и вечер пролетели незаметно. Ближе к полуночи тюремщик снова притопал, ведя за собой высокого посетителя в скрывавшем фигуру плаще.

— Вот они, господин, — рука, целиком облаченная в черную кожу, опустила в протянутую ладонь тюремщика солидный кошелек, издавший мелодичный звон лучшей на свете музыки. Затем последовал жест, словно посетитель отгонял докучливую мошку. Поминутно кланяясь, тюремщик попятился и скрылся из виду. Посетитель молча ждал, когда затихнут шаги и хлопнет дверь.

— Значит ты тот, о ком поведал мне Хазрак, — Александру показалось, что голос будто исходил из металлической трубы. А еще, если незнакомец когда-то и слышал про интонацию, то явно не понял, что это. Так мог бы разговаривать оживший компьютер. — Думаю, тебе не нравится сидеть в этой камере, хотя это и ненадолго. Скоро Орден надавит на бургграфа, и твоя жизнь на время окажется в их руках, а тело — в их мастерских. Там тебя разберут на части, предварительно допросив. Как тебе такой вариант развития событий?

«Хотел бы я видеть того, кто радостно захлопал бы в ладоши. К чему задавать такие идиотские вопросы?».

— Он меня не очень устраивает, — свои мысли лучше было держать при себе. Сол пока что лежал тихо, и посетитель его, кажется, даже не заметил.

— Не очень? А хочешь вернуться в свой мир? — гость вынул из кармана и развернул знакомый проволочный приборчик. Александр грустно уставился на отобранный при обыске загадочный артефакт. Движения незнакомца были угловатыми, но очень быстрыми. — Я могу решить все твои проблемы и отправить тебя назад. Нужно всего лишь зарядить это устройство. Я знаю, как.

«Какой солидный пряник. Не подавиться бы ненароком».

— Все это замечательно, но что потребуется от меня?

— Ты поможешь мне вернуть отнятое. А для начала навестишь моих старых друзей.

«Ага. И живут они в доме престарелых на соседней улице. В сказках обычно требовали лишь убить дракона да освободить принцессу».

— И взять у них кое-какие вещи, — продолжил незнакомец. — Указания получишь позже. Твой ответ?

«Ну что, Фродо, поможешь дедушке Гэндальфу отнести в переплавку колечко? Тут недалеко, сразу за лесом».

— Если я отвечу «нет», то ты скажешь: «Этого разговора не было», — и уйдешь?

— Да, совершенно верно. Ни разговора не было, ни тебя.

— А что там внизу контракта написано мелким шрифтом? В смысле, это все сопряжено с опасностями, есть ли страховка от несчастного случая на производстве?

— Если ты говоришь о возможном смертельном исходе, то есть вероятность, что ты и в камере поперхнешься рыбьей костью. А так у тебя будет шанс. По сравнению с ничем в твоем нынешнем положении любая возможность выбраться стоит риска.

— Тогда я с радостью соглашаюсь, хотя это самое странное предложение работы, которое я получал.

«Ну точно — какой-то оживший робот. Небось, решил захватить человечество, за то, что его заставляли делить на ноль. Ну, да это не мои проблемы. Я лишь хочу вернуться домой».

— Зато оно будет не последним. А теперь отойди в сторону, — взявшись руками за прутья решетки, незнакомец легко, как пластилиновые трубки, согнул их.

Шагнув внутрь камеры, загадочный наниматель отщелкнул несколько застежек на груди и вытащил из-под плаща диск диаметром десятка три сантиметров и толщиной с три пальца. После манипуляций устройство раздвинулось еще шире, а затем незнакомец прикрепил к нему несколько дисков поменьше, покрытых стеклянные на вид кристалликами.

Незнакомец нажал на крышке диска несколько символов и опустил на пол посередине камеры. Устройство начало крутиться, быстро набирая скорость, все быстрее и быстрее, пока не слилось в одно серое пятно.

Раздался визг, который освежил мерзкие воспоминания Александра о бормашине в кабинете дантиста, и диск ввинтился в пол, выбрасывая каменную крошку поверх себя. Одновременно далеко вне стен казематов раздались взрывы, легко заглушившие шум от вгрызавшегося в камень механизма.

«Интересно, а как часто у них происходят побеги — с такими-то возможностями? Или это ради меня прихватили какую-то экспериментальную алмазную буровую? Если стекляшки были настоящими брильянтами, то этот «проходческий щит» можно использовать как регалию короля».

Через минуту на месте исчезнувшего в глубине пола механизма виднелся лишь вздрагивающий столб пыли, а скрежет стал еле слышим. Затем визг оборвался, послышался тихий удар, и колонна каменного крошева рухнула вниз, открыв узкий колодец.

— Прыгай вниз, там тебя встретит мой человек, и ты получишь дальнейшие инструкции.

В этот момент на своей койке пошевелился Сол:

— Господин, позволь мне пойти с ним, обещаю помочь за символическое вознаграждение.

Незнакомец не говоря ни слова легко, будто тряпичного, подхватил скелета.

— Или даже задарма, — проскрежетал костяк.

«Он мне действительно нужен. Этому мертвяку я хотя бы чуточку могу доверять. Ему единственному».

— Он мне понадобится для выполнения работы, не трогай его! — Александр ждал ответа, затаив дыхание.

Подумав немного, таинственный наниматель поднял Сола над отверстием и отпустил. Под шорох осыпающихся камней с тихими проклятьями скелет сгинул в туннеле.

Александр бочком двинулся к провалу, обходя стороной высоченного незнакомца. Чувство, что он находится ближе к смерти, чем когда-либо в своей жизни, становилось все сильнее.

— А для тебя у меня есть подарок, — незнакомец сделал быстрое движение, в воздухе змеей скользнул золотистый брусок и тут же обвился вокруг шеи Александра, превратившись в тончайший золотой ошейник. Все произошло быстрее броска кобры. — Это страховка. Попытаешься снять, повторишь судьбу Рыцаря без головы. Когда все выполнишь, я его сниму. Теперь ты свободен, можешь идти.

«А вот и кнут, в смысле, кандалы», — Александр коснулся рукой стягивавшего шею металла. Ошейник пару секунд был горячим, но потом остыл до температуры тела. — «Хорошо хоть из золота, а то доказывай потом, что ты не беглый раб с плантации».

Развернувшись, незнакомец в плаще протиснулся сквозь отверстие в решетке и зашагал по коридору.

Александр взглянул в черную дыру колодца. Далекие взрывы отвлекли внимание стражи, но нужно было спешить, второй раз никто его вытаскивать из тюряги не станет. Из провала доносились далекие звуки уличного транспорта.

«Вряд ли, прыгнув туда, я сломаю себе ноги. Иначе какой смысл давать задание калеке? Если это только не игра «Тупой беглец», а внизу меня уже ждут охранники, чтобы надорвать животы от смеха. Хотя, в таком случае ползти пришлось бы по используемой канализации».

Александр осторожно скользнул в колодец. Падая, он задел края, и скоро вместе с ним вниз обрушивалась уже настоящая лавина из камней, которая зато здорово замедляла движение. А затем стенки исчезли, и он свалился на кучу мягкого тряпья, а следом — кучка песка и булыжников.

— Ляг на дно и тихо там! — услышал он, на лицо упала тряпка.

«В какую преисподнюю меня занесло? Да и куда делась вся упавшая груда камней? Нас же по ней мигом вычислят», — с тревогой подумал Александр, а затем, когда поднятая его падением пыль улеглась, он разглядел стены тоннеля и еще одну повозку, заваленную щебнем, впереди. «Похоже, это та подземная система ходов под городом, про которую мне рассказывал Сол».

Не заставляя себя упрашивать, он укрылся с головой тряпьем. Рядом неслышно лежал Сол, замерев подле корзин с бельем. Их телега тут же заняла место в веренице других повозок. Мостили туннели добросовестно, и, кроме легкой тряски и запаха старых носков, ничто не мешало кратковременному отдыху во время поездки.

«Надеюсь, белье везут не в прачечную Ордена», — он зевнул и поудобнее положил голову на что-то мягкое.

Телегу внезапно тряхнуло.

Александр встрепенулся, но повозка всего лишь попала колесом в выбоину. Кажется, они уже выехали на поверхность и теперь двигались по предрассветной улице в сторону пригородов. На облучке, слегка покачиваясь, как во сне, притулился их возница. Просторная хламида, в которую он был облачен, создавала впечатление высокого и крепкого человека.

— Кошелек или жизнь! — из темного оврага выскочила мускулистая фигура. В качестве подсказки для правильного ответа грабитель поднял дубинку. И тут взмах серебристого клинка оставил в руке верзилы лишь жалкий обрубок.

— Простите, обознался. Э-э, удачного пути, — грабитель канул в темноту.

«Что еще за коммандоса к нам приставили?»

В скором времени повозка свернули в небольшую рощицу на окраине Ардаса и остановилась. Уже светало, но это место пока было безлюдным.

— Подъем, тут тебе не гостиница! — звонкий голос нарушил тишину, и с него стащили тряпки.

— А я почувствовал себя прям как дома, — бодро заявил Сол, спрыгнув с телеги.

— Эй, а ты кто? — тонкий и легкий клинок замер около черепа.

— Солон, для друзей просто Сол, а люди с мечом в руках для меня всегда друзья, — костяк осторожно отвел от себя лезвие.

Потянувшись, Александр слез с телеги.

— В контракте тебя не значилось. Только один человек, — возница почти ткнул острием в его грудь.

— Дык меня можно уже человеком и не считать, — попытался изобразить наиболее дружелюбный оскал Сол.

— Он со мной, — недовольно буркнул Александр. Вид мелькающего клинка заставил его почувствовать себя не в своей тарелке, не в своем времени, и, что уж мелочиться, не в своей Вселенной. — Теперь это один из пунктов договора, и прошу, хватит махать клинком.

— Ну, одним больше, одним меньше. Там, в повозке, в корзине еда и питье, и быстрее давайте, нам еще одного подбирать по дороге, — незнакомец мечом вспорол свою хламиду, обнажив блестящую сталь полного доспеха, который и придавал ему столь объемистый вид.

На самом деле ростом он оказался на пол головы ниже Александра, да и размахом плеч мог поспорить только с лишенным плоти скелетом. И были еще кое-какие детали. Конечно, длинные золотые волосы, спадающие из-под шлема, еще ничего не значили, но характерный вид нагрудника и юбка из тонких стальных пластин давали пищу для размышления.

«Отлично. Амазонка. Для полного комплекта нам нужен гном с топором или старый волшебник».

— Так ты девушка? — Сол, похоже, тоже был озадачен. — Девушка-наемник?

— Эй, повежливей, мертвяк, — надменно бросила девушка. — У меня полный диплом Гильдии Героев.

— Небось, отличные баллы по стирке доспехов, готовке на костре и уборке походного лагеря? — скелет явно позабыл об остром клинке.

— О боже, среди нас мистер гениальность, — судя по вздоху и гримасе, для нее это была привычная тема. — Что за вечные предрассудки, думаешь, в Гильдию Героев девушек берут только на роль спасаемых принцесс? Или мистер скелет считает, что мое место на улице красных фонарей? — судя по вздрагивающей рапире, она начинала злиться.

— А меня зовут Алекс, — попытался он сменить тему. — И я просто счастлив, что оберегающий нас клинок будет держать столь прекрасная длань.

Судя по ледяному взгляду, его комплименты, не достигнув цели, отскочили от доспехов и жалобно упали в пыль.

— Э, я такого не говорил, — Сол на всякий случай отошел за повозку. — Я хотел сказать, что очень необычно, что в Гильдию приняли женщину. А нет, опять не так, и не надо смотреть на меня таким взглядом, я всеми руками за, просто там были правила…

— Ну, эти устаревшие порядки пришлось изменить, когда я задала трепку нескольким ученикам.

— В мире, откуда прибыл я, у всех, независимо от пола, равные права, — за реплику Александр был, наконец, вознагражден потеплевшим взглядом голубых глаз. — Вне зависимости от того, мужчина ты или женщина, людям на тебя одинаково наплевать.

— Твое сказочное мироздание сейчас так же реально, как и сны. Так что привыкай к нашему мерзкому миру, — в качестве жеста примирения клинок был вложен в ножны. — И, кстати, прошу всех к столу. Знакомые зовут меня Эллис. А остальные обычно кличут свою мамочку.

— А я Сол, — скелет протянул костлявую ладонь. — Очень приятно.

— Приятно тебе будет, когда мы уберемся подальше от Ардаса, — она недоверчиво смерила взглядом костяную руку, но затем протянула свою в кольчужной перчатке.

Ардас. Резиденция бургграфа

Полковник Отто Шваймс, командир городской стражи, шел по гулкому дворцовому коридору. Подбитые сапоги звонко щелкали по мрамору, и он ловил на себе презрительные взгляды придворных, почти беззвучно скользящих в мягких туфлях. Как обычно, больше всего на свете полковнику хотелось отдать приказ арестовать всех до единого в этих залах.

«Продажные клерки и канцелярские крысы, скоро на одного работягу будет по десятку чиновников, которые распорядятся за него последними грошами. Подойди к любому из них и скажи, что он арестован, и каждый сам вспомнит прегрешений на пожизненный срок».

На подходе к приемной к нему подскочил секретарь его светлости и попросил подождать пару минут — у бургграфа посетители. В скором времени резные двери гневно хлопнули, и из кабинета выкатился на коротких ножках красный от возмущения брат капитулярий, за ним последовала пара офицеров из штаб-квартиры Ордена, явно чувствовавших себя не в своей тарелке.

«Уж лучше идти, выпрямившись во весь рост, в атаку под огнем противника, чем изображать из себя почетный караул позади этого коротышки», — мелькнула у полковника сочувственная мысль.

Напротив полковника толстячок остановился и громко заговорил, обильно жестикулируя и брызжа слюной:

— Доколе, я вас спрашиваю, доколе беззаконие будет твориться в этом городе? На офицеров Ордена устроили засаду среди бела дня! — брат покраснел еще больше, и полковник даже заволновался, не хватит ли его удар.

— Позвольте вас спросить, уважаемый, а чем занимались ваши люди? Пивной бар вроде не самое подходящее место для времяпровождения ваших рыцарей?

— Они разыскивали особо опасного преступника, а ваши гнусные намеки оставьте при себе. Благодаря вашему попустительству по улицам расхаживают толпы вооруженного народа.

«К твоему счастью, это не так, — подумал полковник, представив описанную картину. — А то пришлось бы вызывать взвод, чтобы доставить твою задницу в стены миссии».

— Этот город вне юрисдикции Ордена, и вы были обязаны ждать разрешения властей на свои действия.

— Чтобы злостный рецидивист рыскал по мирному городу и угрожал жизням простых людей?

«На твоем месте я бы боялся как раз этих «простых» людей: каждый второй, того и гляди, срежет подметки на ходу».

— По моим сведениям, все угрозы порядку исходили именно от ваших людей, сэр.

— Вы даже не смогли удержать его в своей тюрьме, он сбежал, не проведя там и суток! — брат капитулярий явно следовал по всем пунктам своего объемистого списка обвинений, даже не вслушиваясь в ответы. Один из офицеров задумчиво почесывал щетину, а второй изучал свое отражение в мраморных плитках пола.

— Да, и мы убеждены, что ему оказывалась помощь извне. Будет проведено расследование, и допрошены все, кто был заинтересован в его бегстве и переправке в другое место!

«Лучше бы ты с таким же рвением бегал утром по дорожке», — уже злясь, подумал полковник о брате-капитулярии.

— Последите за своими людьми, полковник! — не унимался служитель Ордена. — Я все больше убеждаюсь, что так называемое руководство города не справляется с насущными проблемами, — капитулярий развернулся и направился в сторону выхода.

— Наш город всегда справлялся с угрозами, как внутренними, так и внешними, запомните это сэр! — оглянувшись, толстяк наградил Отто Шваймса злобным взглядом, но, промолчав, удалился.

Постучав в резную створку двери, полковник зашел в кабинет. Его светлость Луи Матарини поприветствовал вошедшего наклоном головы и, не отрываясь от бумаг, указал на кресло. Седина уже тронула черные волосы обедневшего потомственного аристократа, сумевшего вынырнуть из нищеты, добиться всеми доступными путями влияния на высокопоставленных людей города и пробиться к вершинам власти. И вот уже в течение десятка лет Луи Матарини успешно балансировал на пике карточной пирамиды успеха.

Закончив просматривать дела, бургграф пригласил полковника пройти в небольшой соседний кабинет. В это помещение доступ имели лишь доверенные лица, а каркас из непроводящего эфир материала в стенах, а также многочисленные охранные чары оберегали от любой возможной слежки. Неяркие свечи и мягкие кресла создавали ощущение уюта.

— Угощайтесь, сударь, — его светлость указал на пузатую бутылку. Полковник налил на донышко хрустального бокала пурпурной жидкости. Матарини бесстрастно наблюдал, сцепив на груди изящные пальцы. Шваймс осторожно поднес фужер к лицу и вдохнул пряный аромат, затем посмотрел сквозь него на пламя. После чего бокал опустился на стол. Полковник макнул в вино кончик салфетки, а затем поджег ткань от свечи и понаблюдал за зеленоватыми вспышками пламени.

— Могильный яд, ваша светлость?

— Браво, мой друг, вы опять блеснули чутьем, — тонкие пальцы коснулись друг друга, обозначив аплодисменты. На столик был выставлен другой сосуд: — О нет, не волнуйтесь, это уже из моих запасов.

«Надеюсь, не из тех, что предназначены в подарок отравителю», — усмехнулся про себя полковник.

— Всего одна бутылка отравленного вина, ваша светлость? Неужели вас решили оставить в покое? — полковник прикурил от пламени сигару и с наслаждением вдохнул дым.

— Не считая шкатулки от сенатора Амдала, с крохотным золотым ключиком, на котором случайно оказался шип с отравой, — Матарини легко улыбнулся. — В совете Гильдий не смогли пока придти к единому мнению, насколько им мешает беспокойный правитель, стоит ли меня подкупить или лучше убрать с дороги.

— Буду с удовольствием наблюдать за происходящим, ваша светлость, — пообещал Шваймс. Умело сталкиваемые Луи Матарини влиятельные кланы пока считали его наиболее подходящей компромиссной фигурой. А редкие претенденты на должность бургграфа зачастую бесследно исчезали или снимали свою кандидатуру после получения пакета с некими документами.

— Ну-с, перейдем к делам. Итак, наш приятель вышел из подполья собственной персоной. Очень интересная личность, если верить агентам, — бургграф пролистал несколько лежащих на столе донесений. — Местонахождение Устройства выяснить не удалось?

— Наши специалисты уверены, что оно под городом, но более точно определить не удастся до усиления энергетического фона. В несколько раз увеличилось количество шпионов Ордена и Конфедерации. Я уверен, что и они знают не больше нашего. По последним сведениям, они мобилизуют силы, братья шлют в Цитадель срочные секретные депеши. Расшифровать все не удалось, но, скорее всего, это просьбы о подкреплении. Маги отправили городским волшебникам письменные приглашения на срочный Совет Конфедерации.

— Второй объект удачно покинул нашу грозную темницу?

— Исчез совершенно таинственным образом, ваша светлость. Был разработан…

— План «Перехват», который результатов не дал, — подхватил бургграф. — Я подумывал, не приказать ли убрать охрану и следить за заключенным в полглаза, но ваши люди и сами великолепно справились на добровольных началах.

— Я позабочусь, чтобы виновные в этой преступной халатности поплатились своими должностями, — совершенно серьезно заверил Отто Шваймс, но бургграф лишь нетерпеливо отмахнулся.

— Проклятье, мой друг, не хватало нам еще полномасштабной войны, — Матарини отшвырнул бумаги. — Как только будет определено точное местоположение Устройства, здесь начнется светопреставление. Я не допущу оккупации, этот город всегда принадлежал простым людям, а не магам и чокнутым воякам Ордена. И так оно будет и впредь, пока я при власти. А пока начните подготовку к обороне, полковник. Гражданские учения или мобилизуйте купеческую сражу — на ваш выбор.

— Я уже распорядился. Вы уверены, что ваш план сработает?

— Единственный способ помешать этой войне, это убрать ее причину. Удача нам явно не повредит, — бургграф устало вздохнул. — Я рассчитываю на вас, Шваймс.

— Я отправил лучшего агента с объектом номер два, сэр.

— Тогда остается лишь ждать, пока все фигуры сами расставятся на доске. Итак, что у нас с пиратским союзом?..