Восемь шляп (джен)

В секторе Йоты Осьминога царила прекрасная черная ночь. На борту четырежды перекрашенного, восьмижды угнанного транспортника бывалый космический волк поучал юного, пышущего жаждой приключений новичка:

— Встретить бетанское судно — хорошая примета, — за разговором дежурство летело незаметно. — Что надо делать? Правильно, брать на прицел и по громкой связи передавать: так, мол, и так, вы взяты в плен Флотом Осьминогианских Наемников, предлагаем вам добровольно сложить оружие и не оказывать сопротивление при изъятии ценностей.

— А дальше что? — добросовестно записывал новичок.

— А дальше быстренько вскрываешь их трюмы и вывозишь самое ценное, пока они проводят демократические голосования по вынесенному на обсуждение вопросу. С эскобарцами этот фокус тоже пройдет, только плазменные пушки лучше все-таки держать наготове, а то без пары-тройки выстрелов их демократия не столь демократична... Радар засек джексонианский транспорт — к прибыли, — гласило следующее поучение. — Главное, чтобы калибр твоего орудия, не пойми меня психоаналитически, оказался крупнее. Если же в прицеле появился цетагандийский крейсер, то самым полезным в данных обстоятельствах будет выбросить белый флаг и заявить о любви к Императору Цетаганды. Нет, лучше сразу ко всему цетагандийскому правительству, а то среди этих ребят встречаются настоящие ревнивцы...

— А если барраярский? — спросил новичок.

— Не-а, — тут же отсоветовал бывалый. — Разворачивайся и иди домой.

— Что, стреляют, а потом спрашивают?

— И стреляют, и спрашивают, воспитывают и перевербовывают, да еще, знаешь ли, так активно, активно... Нет, тронуть барраярский транспорт — крайне плохая примета. Самая лучшая примета, — бывалый пират аж зажмурился от удовольствия. — Это корабль квадди! Вот уж с кем никогда никаких проблем! И постреляют, и налажают, и промахнутся — рук у них хоть и четыре, но все не тем концом вставлены, к оружию никак приспособиться не могут. С ними постреляешь всласть, потом высадишь десант, и давай проводить среди четвероруких разъяснительную беседу, кто в этом секторе венец эволюции!.. А когда душеньку отведешь, там столько добра всякого...

Глаза новичка зажглись предвкушением.

Проверить приметы на практике выпало буквально через несколько дней.

Транспортник Союза Свободных Поселений, тяжелый, неповоротливый рудовоз успел сделать два залпа по левому борту, пока пиратский десант орудовал резаком. Джентльмены космической удачи ворвались в паутину коридоров; по стенам заплясали красные лучи их прицелов. Раз — доложить командующему, что сопротивление отсутствует. Два — занять командный мостик. Три — проверить каюты. Четыре — обнаружить Очень Странного Пассажира.

Большой, толстый квадди с печальным мудрым лицом, облаченный в меховой оранжевый костюм, восседал на летучей платформочке в полупустом трюме и сосредоточенно ел бананы. Точнее — три банана; сдирая кожуру с одного верхними руками, и придерживая два других нижними.

— Ну ты, отвечай, где груз? Где ценности? Где остальные залож... пассажиры?

Оранжевый квадди доел первый банан, почесал нижнюю пяточку и принялся за фрукт номер два.

— Чего молчишь, ты, обезьяна?

— У-ук, — ответил квадди.

С тех пор пираты сектора Йоты Осьминога зареклись оскорблять и грабить четвероруких.