Нить измены (джен)

На протяжении нескольких столетий собственный замок считался таким же непременным признаком дворянина, как для птиц умение летать, а для рыб дышать под водой. Каменную твердыню — жилище и крепость одновременно — не возводил, наверное, разве что владетель какого-нибудь бесплодного клочка земли, населенного тремя нищими. Для всех остальных не иметь хотя бы небольшого замка считалось столь же позорным, как явиться голым на званый обед. Будь ты хоть могущественным герцогом, коего сам король побаивается, хоть беднейшим из рыцарей.

Конец эпохе замков пришел пару веков назад или чуть раньше. Как раз когда очередной король начал тяготиться ролью номинального правителя и первого среди равных. И принялся всеми силами насаждать личную власть.

Сил у него, кстати, оказалось немало. Это графы-герцоги-бароны-маркизы постоянно грызлись между собой, путаясь в собственных интригах, а в итоге не могли друг другу доверять и на совместные действия редко оказывались способны. Его же величество тогдашний точно знал, что ему нужно в перспективе. Не отвлекался на затеи с сиюминутной выгодой. А главное, приобрел неожиданно надежных союзников. Города, управляемые торговыми гильдиями и ремесленными цехами. Причем и те, и другие страдали от притязаний, поборов и междоусобиц людей, превративших королевство в лоскутное одеяло. И сами не прочь были урвать чуточку власти.

С городами и их заправилами на стороне короля оказалась магия, а также кое-какие изобретения тех времен. Каменные твердыни — эти главные символы власти знатных родов — расстреливали с моря из корабельных пушек, подкладывали под их стены бочки с порохом или расшатывали с помощью магических заклинаний. Не были эти стены преградой и для боевых грифонов, начавших поступать в королевское войско как раз в те времена.

Да, дело, затеянное тогдашним монархом, оказалось из тех, на какие и жизни человеческой обычно оказывается мало. Борьбу с замками продолжил наследный принц. И, тем не менее, успех этого начинания был неизбежен — каменные громады рушились одна за другой. А новые вырастать не спешили.

В итоге к нынешним временам замков в пределах королевства не осталось. Кроме Каз-Рошала, обители его величества, разумеется. На землях своих дворяне предпочитали теперь возводить просто большие дома. В коих и жить, положа руку на сердце, комфортнее, и гнев его величества с подозрением в измене вызвать сложнее.

Именно так привык считать сэр Ролан до последнего времени. Однако теперь, разглядывая Каз-Надэл в подзорную трубу, вынужден был признать: исключения, увы, возможны. Во всяком случае, здесь, в окраинных землях. Куда, как принято считать, руки монаршие не дотягиваются.

Место обитания графа Карея оказалось именно замком, самым настоящим. С каменными стенами и башнями, массивными и высокими, он стоял на холме, окруженным рвом. Как грозный великан, замок возвышался над окрестными полями, лугами и лесами. И словно грозил всех растоптать и сожрать, если люди сами не принесут ему еды. Причем, желательно, свежей, живой человечины.

Нечего было и пытаться штурмовать замок с той горстью наемников, что еще имелась в распоряжении конфидента. С другой стороны, хоть королевское войско и могло в два счета смести и Каз-Надэл, и всех его защитников, но прибегать к его помощи Ролан решил в самом крайнем случае. Солдатам ведь тоже требовалось время, чтобы и добраться сюда, и подготовиться к походу, и вообще хотя бы получить соответствующий приказ. А времени-то как раз было жалко. Ибо по подозрениям конфидента, за стенами замка затевалось нечто вредоносное. Хорошего от графа, нелюдимого и неблагонадежного да примкнувшего к нему изменника-маркиза ждать не приходилось.

Имелись, конечно, и кое-какие обнадеживающие обстоятельства. Могущие сыграть на руку сэру Ролану, захоти он все-таки атаковать Каз-Надэл. По всей видимости, Беспутная Бетти была права: Карей действительно мог повредиться рассудком. Потому что защита замка была организована на редкость небрежно. Цепкий взгляд конфидента отмечал недостаток дозорных и на некоторых башнях, и на многих участках стены. Не иначе, собственных воинов графу не хватало. И взять их было особо неоткуда — те же окрестные деревни выглядели обезлюдевшими. Люди стремительно покидали эти земли, с благодатным климатом, но пребывающие в упадке и беззаконии. Кто-то в Союз Вольных Городов перебирался, а кто-то предпочитал поселиться поближе к столице. Нечего было и удивляться, что казна графа пополнялась все хуже. И попустительство разбою на единственном, наверное, торговом маршруте было не самым лучшим способом ее пополнить.

Конечно, сколько бы ни имелось воинов на службе графа Карея, главным его оружием оставались замковые стены. Не миновав их, нельзя было добраться до графа с его, так называемым другом Шенгдаром и призвать их к ответу. Осталось найти способ эту преграду преодолеть.

Способов таких сэр Ролан сумел надумать целых два. Во-первых, можно было воспользоваться потайным ходом, о котором знала Беспутная Бетти. Сама теперь уже бывшая предводительница разбойной шайки согласилась не просто показать этот ход, но и поучаствовать в штурме. Дабы, как она сама сказала, поквитаться с папашей-графом за все. За что именно — Бетти не уточнила.

Имелось, впрочем, еще и «во-вторых», на мысли о котором сэра Ролана навело что-то вроде небольшой афиши, оставленной одним из пассажиров злополучного дилижанса. «Спешите видеть! — гласила на ней яркая зазывная надпись, — только в Венталионе! Человек, покоривший небо! Непревзойденный мастер Винчеле с единственным в мире летающим кораблем!»

Этот-то Винчеле, а вернее, корабль его, и стал второй из целей, ради которых конфидент и его телохранитель отправились в один из Вольных Городов. Первая же цель была — занять денег, дабы вновь оплатить услуги наемников. Ардалу Ролан еще поручил разыскать пополнение для отряда.

В конторе ростовщика конфидент предъявил грамоту, свидетельствующую о том, что действует он от имени короля. А когда ростовщик с редкими белесыми волосами и маленькими крысиными глазенками принял от него расписку в обмен на требуемую сумму, когда схватил ее тонкими цепкими пальцами — с горечью подумал: эдак рано или поздно подобные дельцы все королевство к рукам приберут. Сцапают, точно так же, как эту записку. И станет очередной король в Каз-Рошале не более чем должником. Одним из многих, существом зависимым и просящим. Невзирая, что обиднее всего, на военную мощь, в которой королевство превосходит все Вольные Города вместе взятые.

Уладив до поры до времени денежный вопрос, Ролан отправился к нашумевшему мастеру Винчеле, чья помощь пришлась бы как нельзя кстати. А покуда нанятый экипаж вез конфидента и его телохранителя к нужному дому, сэр Ролан кое-что объяснил. Посвятив Крогера в причины своего интереса. Да заодно в кое-какие особенности жизни в Вольных Городах.

А дело было в следующем. С виду Венталион почти не отличался от городов королевства. Побольше, чем Нэст, но заметно меньше столицы, да и только-то. Однако пути развития и, соответственно, уклады жизни у королевства и Союза Вольных Городов различались. Мало того, что здесь не знали титулов, а каждый город сам ведал своими внутренними делами, точно отдельное государство. Так, вдобавок, лет четыреста тому назад здесь был принят Маронский конкордат, который, во-первых, объявил вне закона поклонение другим богам, кроме Видящего, а во-вторых, признал греховными любые занятия магией. Цехи магические были распущены, а их участники либо в королевство сбежали, либо ушли в подполье.

Одни со страхом, другие с надеждой ожидали, что от нелепого, казалось бы, запрета население Вольных Городов одичает и в итоге попадет под власть королевства. Чье превосходство из просто зримого превращалось в абсолютное.

Но этого не случилось. Во всяком случае, жители нынешнего Венталиона вовсе не походили на дикарей. Просто, оставшись без магии, они развивались, прибегая к другим способам. Так на первый план выдвинулись два ремесла — алхимики и механики.

Первому из названых цехов человечество обязано было лекарствами от многих болезней. Еще он приписывает себе изобретение пороха. Хотя, если верить слухам, рецепт сего гремучего состава был завезен неким путешественником из земель дальних и чуть ли не легендарных. Таких, что даже владения дшерров располагались ближе.

Что до механиков, то они за века без магии успели создать целую череду приспособлений, как облегчающих жизнь, так и повышающих обороноспособность. Тут и пушки, и подъемники, и водопровод, и так называемые «морские скорлупки». Небольшие суденышки на одного-двух человек, способные погружаться под воду.

Да, некоторые из изобретений цеха механиков вызывали слабое раздражение у жрецов Видящего. Наверняка и корабль мастера Винчеле не избежал нападок — все ж таки небеса не место для смертных. Однако факт оставался фактом: без магии Вольные Города прекрасно обходились. Доходило до того, что, по мнению некоторых их жителей, дикарями были как раз подданные короля из Каз-Рошала. Ведь они-де и пушки сделать сами не способны, закупать вынуждены, и ни одной проблемы не могут решить, не произнося заклинаний. А еще судят о человеке по тому, какие его предки, и никак не разберутся во множестве своих богов.

«Все равно дикари — они, — возразил еще по дороге Крогер, имея в виду жителей Вольных Городов, — то запретили, это… не понимают, что в знании сила, вот только хлопоты и создают себе».

Дом мастера Винчеле перепутать было сложно. Только этому прославленному механику могло принадлежать диковинное сооружение — гигантский кожаный пузырь, заполненный газом, и крепящийся к нему… нет, не корабль, громко будет сказано. Скорее, это была большая лодка, к бортам которой были прилажены перепончатые крылья из кожи и легких досок. Еще к кормовой части лодки крепился небольшой пропеллер.

«Летающий корабль» был снабжен якорем, который цеплялся за карниз дома мастера. Сам Винчеле, крупный лысеющий мужчина с пышной черной бородой, обнаружился в небольшом садике у дома. И как раз о чем-то разговаривал со слугой. О том, что это именно нужный им мастер, Ролан и Крогер догадались благодаря мантии с изображением зубчатого колеса — эмблемы цеха механиков.

— Добрый день, — вежливо, но громко окликнул конфидент Винчеле, выходя из экипажа, — зовите меня господин Рольф. Это мой слуга и телохранитель Крогер.

Оказавшись за пределами родного королевства, Ролан тем более решил сохранить собственное инкогнито. Для всех, кроме ростовщиков, конечно. А монетка-другая, врученные стражникам при въезде в город, снимали лишние вопросы.

— А чем, собственно, могу служить? — обернувшись, вопрошал мастер с нотками недоверия и даже недовольства.

— Хотелось бы, прежде всего, узнать грузоподъемность вашего корабля, — начал конфидент, кивнув в направлении пузыря, — а также высоту подъема… ну и стоимость, конечно. Я хотел сказать, стоимость аренды, если он не продается.

* * *

Кабина, она же лодка летающего корабля Винчеле могла вместить человек десять. Высота же подъема, со слов мастера, была такова, что сэр Ролан остался обнадежен. По его прикидкам такой высоты вполне должно было хватить, чтобы перелететь через стены Каз-Надэла. Договорились конфидент с мастером и о цене, оказавшейся вполне приемлемой.

Имелось, правда, со стороны Винчеле одно условие: доверить управление своим детищем кому-то постороннему он наотрез отказывался. И потому вызвался лично участвовать в полете к твердыне графа Карея.

«Одно радует, что хоть найдется моему кораблю достойное применение, — говорил еще мастер, — настоящее, не игрушки. Не все же богатых бездельников в воздух поднимать, чтоб видами города любовались».

В назначенное время Винчеле обещался пригнать летающий корабль к трактиру «Белый олень». А чтобы было, кому показать ему дорогу… ну или напомнить, если мастер забудет, чем-то увлекшись, Ролан оставил у него дома своего телохранителя. Для самого Крогера, кстати, такая вахта не обернулась бездарным убиванием времени. Его-то бывший командир стражи Нэста провел для себя с толком — решив поупражняться с мечом в садике у дома.

Был еще от Винчеле такой щекотливый вопрос. Замок, который предстояло атаковать, ведь находился в землях чужого государства. Так не воспримет ли король это нападение как акт войны? Причем со стороны всего Союза Вольных Городов?

Ролан и на сей раз не решился признаться, что сам является подданным этого, якобы чужого, государства. Да еще не последним человеком при дворе. Нет, он лишь молча и многозначительно похлопал по туго набитому кошелю, словно тот был самым надежным средством решения любой проблемы.

Вернувшись в трактир, вскоре конфидент был обрадован следом возвратившимся Ардалом. Его стараниями отряд наемников дорос до двадцати бойцов, включая самого предводителя. Если же добавить сюда еще Ролана, его телохранителя, а также новую союзницу — Беспутную Бетти — тогда шансы на успешный штурм уже не казались ничтожными. Особенно если учесть, что стены Каз-Надэла более не считались неприступными.

Дабы не терять время попусту, Ролан еще раз наведался к замку, обошел его, понаблюдал в подзорную трубу, да подметил, какие именно участки стены чаще остаются без караула. Именно к ним следовало направить корабль Винчеле. В противном случае бойцы личной гвардии графа могли, к примеру, обстрелять пузырь корабля из арбалетов. В давешнем разговоре с мастером конфидент справился и на сей счет. Причем здесь Винчеле нечем было его порадовать. Пузырь был не просто уязвим — достаточно было одной дырочки, чтобы детище прославленного механика взорвалось. Или рухнуло, что в лучшем случае.

Отряд наемников решено было разделить на две части. Первые девять человек во главе с Ардалом должны были добираться до Каз-Надэла на корабле Винчеле и высадиться на замковую стену. Остальным в компании с Роланом, Крогером и Беспутной Бетти следовало проникнуть в замок через потайной ход, о котором в свое время и узнала внебрачная дочь графа.

Штурм был назначен хоть не на ночь, но на поздний вечер. Когда солнце уже почти зашло, но еще не так темно. Конфидент понимал — в ночной темноте высаживаться в таком опасном месте, как стена враждебного замка, будет трудно до невозможности. Амулеты же ночного зрения и Ролан, и Ардал предпочли скрыть хотя бы от Винчеле. Жителя одного из тех городов, где магия запрещена.

А когда корабль с мастером и Крогером на борту прибыл к «Белому оленю», конфидент смог понаблюдать за летающим судном в деле. Между прочим, поняв, для чего ему крылья и пропеллер. А именно, для ускорения и поворота. То есть для того же, для чего на обычных, морских кораблях используются паруса и весла.

Пока наемники из группы Ардала влезали на борт летающего корабля, обмениваясь восхищенными репликами, их товарищи седлали лошадей. А поскольку те имелись не у всех воинов удачи, не говоря уже про Ролана, Крогера и Бетти, большинству животных пришлось везти по два седока. Что было, конечно, для них тяжеловато, и шли лошади медленнее обычного. Однако добрался отряд до места назначения все равно быстрее, чем пешком.

Потайной ход в замок располагался в небольшой рощице, а узнать его можно было по небольшому холмику, чуть поросшему чахлой травой. Беглый взгляд мог принять его за муравейник, только вот муравьев здесь не бывало сроду.

Склонившись над холмиком, Беспутная Бетти разрыла пальцами тонкий слой земли, открыв небольшую и круглую каменную плиту. За плитой, которая легко отодвинулась, обнаружился чернеющий от темноты проем. Вход в лаз, уходящий куда-то вглубь.

«Эх, хоть бы пролезть-то теперь, — хмыкнула Бетти, оценивающе глядя на него, — после стольких-то лет».

Переживала бывшая разбойница напрасно. Первой сунувшись в лаз, пролезла она в него вполне успешно. Не без труда, но тоже смогли протиснуться внутрь и остальные.

Уходящий вниз под наклоном, лаз оказался не таким уж длинным — два человеческих роста от силы. Спустившись по нему, Бетти, Ролан, Крогер и наемники один за другим спрыгивали вниз, во вполне обычное помещение… точнее, коридор. Коридор с низким потолком, поддерживаемым каменными подпорками, похожими на колонны; со стенами, выложенными каменными плитами, и с частично каменным, частично земляным полом. Часть плит обвалилась… как, кстати, и одна из подпорок-колонн. Рядом валялась куча осыпавшейся земли.

Все это Ролан и его спутники увидели в свете факела, предусмотрительно прихваченного и теперь зажженного одним из наемников.

«Ну? — вопрошала Беспутная Бетти, первой шагнув вперед, в темную глубь коридора, — чего ждем-то?»

Не ждали и те из наемников, что прибыли к замку на корабле Винчеле. На стене, правда, их все-таки заметили. Однако ни луков, ни арбалетов у тех графских воинов почему-то не оказалось. Все, на что хватило одного из них при виде надвигающегося летающего судна — это схватить пращу и метнуть камень. И ладно бы целился пращник, оказавшийся весьма метким, в пузырь с газом. Ну, или хотя бы в Винчеле, как ни в чем не бывало продолжавшего крутить штурвал да дергать рычажки на доске управления. Так нет ведь: угодил камень в голову лишь одному из наемников. И хоть для него эта атака стала последней, других бойцов, находившихся на корабле, это не остановило. Разъярило только.

Размахнувшись хорошенько, самый дюжий из наемников метнул якорь, и тот прочно зацепился за зубец стены. А уже мгновение спустя днище корабля зависло в каком-то футе над тем же зубцом. Один за другим наемники высыпали на каменную площадку и, не теряя времени, атаковали гвардейцев графа, несших поблизости вахту.

Этих, последних, кстати, оказалось гораздо меньше: всего-то четверо. Вдобавок, боевитостью они не отличались. Не то от голода — о чем свидетельствовали бледные лица под шлемами, впалые щеки — не то по причине страха. Так что сопротивление защитников замка не было долгим. И серьезных хлопот людям Ардала не доставило.

Еще одного гвардейца наемники приметили внизу, во дворе замка. Он просто проходил мимо и не успел ни вступить в бой с чужаками, прибывшими на летающем судне, ни даже подняться на стену. Своевременно выпущенный арбалетный болт свалил графского воина на месте.

«Цель — донжон!» — скомандовал затем Ардал, зачем-то простирая перед собою руку.

…подземный коридор привел в темницы, от которых его отделяла дверь — серая, как каменная стена и потому малозаметная издали, по другую ее сторону.

Картина, открывшаяся за дверью, лично Ролану оказалась знакомой еще по Каз-Рошалу. Коридоры с рядами массивных железных дверей. Комнаты, разделенные решетками на отдельные клетки. Свешивающиеся со стен цепи и крюки. И, разумеется, кучки костей — все, что осталось от тех бедняг, которые так и не дождались справедливости. Или дождались, но, увы, не в свою пользу.

Все-таки в чем-то все замки были похожи.

По мере того, как отряд продвигался через темницы, выглядели те все менее заброшенными и запыленными. Уже можно было, хотя бы издали, услышать человеческие голоса. А, следовательно, надлежало вести себя поосторожнее.

Затем в одной из комнат с клетками обнаружились живые пленники. Причем заполнили ими пространство за решетками до того тесно, что находиться там можно было только стоя. В крайнем случае, сидя.

Увидев целую толпу вооруженных людей, причем не имевших графского герба на доспехах, узники жалобно заголосили. И некоторые еще потянули, просовывая через решетки, худые бледные руки.

— Выпустите нас! Ради всех богов! — слышалось в их гомоне.

— Тю! А куда ж вам после этого деваться? — едва обернувшись на ходу, бросила пленникам в ответ Беспутная Бетти, — любой графский прихвостень вас порубит. Дождитесь лучше, пока мы там… наверху управимся.

Остальные и вовсе не оглянулись.

Потом и первые противники встретились. Хотя правильнее, наверное, было назвать их жертвами.

Сначала был бородатый горбун-тюремщик, который не сопротивлялся, а лишь просил пощады. Просил напрасно, как сам успел понять в последние мгновения жизни.

Следующим встретился одинокий гвардеец, делавший обход темничных коридоров. Этот ни просить, ни, тем более, сражаться не стал. Но завидев, сколь много обвешанных оружием чужаков нагрянуло в замок, ринулся наутек. Далеко убежать ему не удалось — один из наемников сразил беднягу, метнув тому вслед нож.

Еще двое гвардейцев графа стерегли выход из темниц. Эти, по крайней мере, сопротивлялись для приличия. И вполне даже умело сопротивлялись — сумев ранить одного из наемников. Оба ловко и достаточно успешно парировали удары многочисленных противников, так что сладить с ними удалось, лишь окружив и навалившись скопом.

— Уф, — посетовал еще Крогер, — я тут все думаю, дождемся ли мы полноценного боя. Или так и будем… этих… по горсточке давить.

— Может, народу у Карея много, — конфидент в ответ развел руками, — но ведь Каз-Надэл-то еще больше. Трудно присматривать за каждым уголком такой громадины. А уж тем более большие отряды перед каждой дверью выставлять.

— Эт точно, — подтвердила со злорадством Беспутная Бетти, — папочка-граф никогда особо богатым не был, а такую махину унаследовал. Сколько помню, ни слуг на нее не хватало, ни гвардия шибко многочисленной не была. Не на что такую кучу народа содержать, чтоб весь замок заселить. Но так это же и к лучшему. Не то, как бы я этот ход вообще могла найти? Никто не смог, а я сумела, да-да.

На последней фразе интонациями своими бывшая разбойница напомнила Крогеру играющих на улице детей. Которые не упускают возможности самим похвалиться да поддразнить друг дружку.

За двустворчатой дверью, охранявшейся парой гвардейцев, обнаружилась шахта с винтовой лестницей, которая вела наверх. Поднявшись и пройдя пару десятков шагов по замковым коридорам, Ролан и его спутники встретили первую более-менее многочисленную группу противника — целых шесть бойцов.

С мечами наготове и с озабоченными лицами те куда-то спешили. Куда именно — догадаться было несложно из-за доносившегося откуда-то издалека звона клинков. Не иначе, Ардал и его люди прорывались в донжон.

«Ну, вот теперь посмотрим, кто чего стоит», — подумал Крогер, надеясь, что уж теперь-то его ждет полноценный бой. А не избиение беззащитных жертв — не самое приятное занятие. Не из тех, во всяком случае, что способны внушать уважение.

Но надежды оказались напрасны. При виде новых противников, вдобавок появившихся прямо из недр Каз-Надэла, гвардейцы как один побросали оружие.

— Все! Нет уж! С меня хватит! — заорал один из воинов графа, — к демонам собачьим эту гребаную службу, слышите? Еще голову за него класть… я в плен сдаюсь.

— Я в плен сдаюсь, — нестройным хором повторили и его товарищи, чем несколько обескуражили Ролана и его спутников.

— Все так плохо? — участливо обратился к гвардейцам конфидент, выступая вперед.

— Ну а то, — пробасил один из воинов графа, еще и всхлипнув для пущей убедительности.

— Провиант последний раз на прошлой неделе завозили — раз, — сообщил его товарищ, загибая пальцы, — приходится жрать, что каждый найдет. В кладовках, на кухнях среди объедков, на помойке… Время от времени одного из нас вызывают в покои его сиятельства… и с тех пор не видят ни живым, ни мертвым — это два. А три… сам граф. Он, похоже, уже и не человек.

— Ага, скотина та еще, — отозвалась Беспутная Бетти, — это я уж давно поняла.

Гвардейцы на этих словах лишь растеряно переглянулись. А звук звенящих клинков становился все громче, все ближе.

— Ясно, — веско молвил сэр Ролан, считая дальнейший разговор на эту тему бессмысленным, — сдались, так сдались. Может, удастся и остальных убедить… избежать лишней крови. Удивительно, как сами не разбежались до сих пор.

— Так под присягой мы, — в оправдание ответил один из воинов. Причем с заметным сожалением в голосе.

— А вопрос у меня к вам один, — продолжал конфидент, — где граф?

— В покоях своих, разумеется, — ответил один из воинов Карея, — редко оттуда выходит…

— Я покажу, где это, — перебивая его, вызвалась Беспутная Бетти.

— …только, — осведомился затем робким голосом гвардеец, — вы что, собираетесь идти туда? К нему?

— Да, и отнюдь не с добрыми намерениями, — последовал ответ Ролана.

— Но… его сиятельство-то ведь…

— Что? — в нетерпении вопрошал конфидент, — редкостная сволочь? Не в своем уме? Это мы и так поняли.

— Не в том дело, — голос гвардейца задрожал, а тон сделался смущенным, словно у примерной девицы, впервые в жизни оказавшейся в одной спальне с чужим мужчиной, — просто граф… он… вроде как… похоже, неуязвим.

Ролан, Крогер, наемники и Беспутная Бетти удивленно переглянулись, на миг вроде даже потеряв дар речи. Вот уж и говорить нечего — неожиданный поворот.

* * *

И без того находившийся не на самом высоком уровне, боевой дух защитников Каз-Надэла окончательно сошел на нет после появления новых бойцов атакующей стороны. Тех, которые проникли в замок через подземный ход, иначе говоря, с тыла. И со свежими силами готовы были присоединиться к штурму, ударив в спину воинам графа. В спину, внезапно оказавшуюся неприкрытой.

Так голодные, запуганные гвардейцы поняли, что пословица про дом, в котором и стены помогают, здесь не действует. А погибать за графа, превратившегося по слухам чуть ли не в какое-то чудовище, согласны были разве что отдельные фанатики. Которым присяга была дороже собственной жизни.

Потому, после первого же призыва со стороны конфидента — прекратить бой и тем самым сохранить жизни — бравая гвардия Карея предпочла внять ему и сложить оружие. На крыльце донжона и у входных дверей осталось лежать человек семь гвардейцев и трое наемников из отряда Ардала. Сам их предводитель, кстати, остался жив. И вроде держался бодреньким, пускай и был ранен.

Когда трупы убрали, сэр Ролан обратился с крыльца к оставшимся защитникам замка, выстроенным во дворе. Он обещал, что всем сдавшимся сохранят жизнь, и не будут покушаться на их свободу. Каждый из гвардейцев графа, заподозренного в преступлениях против короны, вправе был хоть тотчас же покинуть замок и идти на все четыре стороны. И даже те, по чьей вине наемный отряд понес потери, могли не переживать. Прощение распространялось и на них тоже. Все-таки бой есть бой, в его горячке порой даже свои бьют по своим. Главное — не совершать новых прегрешений.

«Кстати, последняя оговорка была лишней, — сообщил Ролану Ардал, когда конфидент оставил бывших гвардейцев графа во дворе и вернулся в донжон, — тех, которые троих наших положили, мы тоже… того. В общем, в долгу не остались».

Но Ролан только отмахнулся. Голову его занимал куда более важный вопрос, чем похвальба наемника своими успехами в бою. Что-то нужно было делать с «виновником торжества» — хозяином замка. А также шутом-маркизом Шенгдаром, который, как предполагал конфидент, тоже находился в Каз-Надэле.

Не то чтобы сэр Ролан поверил в слова о неуязвимости Карея. Но все равно очевидно, граф был опасен. В противном случае ему не удалось бы удержать в страхе свою голодную, отчаявшуюся гвардию. Как и вообще удержать.

Но сколько ни думай, сколько ни предполагай, а выбор в распоряжении конфидента имелся небогатый. Он мог покинуть Каз-Надэл и вернуться к королю — наверняка живой. Зато с невыполненным поручением. А также с головою, болящей от подозрений относительно Карея, Шенгдара и их изменнических деяний. Если граф уже не являлся в полной мере человеком, то страшно было даже представить, что он задумал и что уготовал для подданных Лодвига Третьего. И для человечества вообще.

А еще Ролан мог-таки пересилить страх и отправиться в покои графа. Где встретиться с ним, возможно, погибнуть… а может, и нет. Вполне вероятным был триумф с раскрытием заговора против королевства.

Каковы же шансы на успешный исход — прикинуть было сложно, коль имеешь дело с неизвестным. С подобным раскладом вообще ничего нельзя было сказать наверняка.

Поразмыслив в таком ключе, Ролан принял то единственное решение, которое считал для себя достойным. И обратился теперь уже к наемникам и своим спутникам, которых собрал в одном из залов на первом этаже донжона.

— Я собираюсь идти в покои графа, — молвил конфидент с подчеркнутым хладнокровием, — и говорю заранее, что могу не вернуться оттуда… живым. И та же участь может грозить каждому, кто решится пойти за мной. Потому дальнейшее участие — дело сугубо добровольное. А тем из вас, кто участвовал в сегодняшнем штурме ради заработка, я предлагаю рассчитаться прямо сейчас. И расстаться. Обманывать вас я не собираюсь.

Ответом ему в первые мгновения стали одобрительные возгласы со стороны наемников. А затем слово взял Ардал:

— Остальные как хотите, но я, пожалуй, пойду с господином Рольфом. Раны легкие… помню, когда на севере ледянникам жару давали… хы-хы, в прямом смысле, так я вообще с перевязанной рукой сражался. Одной левой, ага. Да к тому же какую-то незаконченность чувствую. Как будто на празднике пожрать пожрал, а от выпивки отказался.

Помимо него к штурму графских покоев решили присоединиться еще три наемника. А также Крогер и Беспутная Бетти — эти все решили для себя заранее.

Когда Ролан расплатился с остальными наемниками и те, довольные, отправились прочь из замка, изрядно поредевший отряд двинулся наверх. Шествие возглавляла Беспутная Бетти, успевшая Каз-Надэл неплохо изучить. Причем память у графской дочери была отменная. Так что даже прошедшие годы ее не ослабили.

Каждый коридор на каждом этаже, кроме подвального, оканчивался широкой лестницей. Огибая стены на манер горного серпантина, лестница на одном конце коридора вела наверх и вниз — на другом. Ступеньки казались выдолбленными в полу, который в том месте шел не горизонтально, а под наклоном. Этих ступенек Ролану и его спутникам пришлось пройти немало: покои графа размещались на самом верхнем этаже.

Минуя коридор за коридором, Бетти отмечала про себя, что Каз-Надэл выглядел ныне еще более заброшенным и неуютным, чем даже во времена ее детства. За время пути Ролану не встретилось хотя бы слуг, либо коротающих время за болтовней, либо спешащих куда-то по поручениям. Не носились, радостно визжа, дети — вообще, в замке царила непривычная тишина, навевавшая мысли о кладбище.

Не чувствовалось запаха готовящейся пищи. Зато запах пыли был до того отчетливым, что порой требовались усилия, чтобы вытерпеть его. Очевидно, последняя приборка в замке происходила… а пес его знает, когда.

Впрочем, не было и тараканов да крыс, коим неряшливость и попустительство хозяев идет обычно на пользу. Но и это было понятно: что грызуны, что несимпатичные букашки водились там, где есть, чем питаться. В Каз-Надэле же с недавних пор, похоже, даже крысы, наоборот, одна за другой стали обедом для гвардейцев графа.

Паутина, правда, была, причем немало. Нет-нет, а попадала она в поле зрения, то свисая со сводчатых потолков, то почти целиком загораживая какой-нибудь дверной проем. Однако сети были явно старыми, брошенными. Соткавшие их пауки либо передохли с голоду, либо покинули замок в поисках лучшей доли.

И, как первым заметил сэр Ролан, на стенах все чаще обнаруживались белые пятна измороси. Частенько — рядом с пятнами крови. Встречались на пути и просто лужи из крови. Правда, была она старой, давно засохшей.

Неведомо откуда в лишенном окон коридоре да в это время года пахнуло настоящей зимней свежестью. Ролану сразу вспомнилось, как они с Крогером проникли в дом, снимаемый Шенгдаром в Нэсте. Следом зародилась догадка… которая очень скоро не преминула подтвердиться.

Из-за очередного поворота коридора показались три фигуры — похожие на человеческие и облаченные в доспехи гвардейцев Карея. Только вот лица их были не по-людски бледными, аж до белизны. В руке каждого был зажат меч. И именно от этих троих исходил морозный дух, какой бывает, когда осеннюю грязь засыпает свежим снегом.

— Ледянники! — воскликнул Ардал.

— Ледяные Девы, — уточнил Крогер.

— Ты что! На Дев совсем не похожи, — возразила ему Бетти, — видно же, что мужики. У одного даже борода чуть ли не до груди. Странно…

А странным здесь было то, что порождения северных льдов и снежных пустошей, если и оставляли у себя на службе кого-то из людей, если и превращали их в своих воинов, то делали это с детьми, в крайнем случае, с подростками. Причем исключительно женского пола. Чтобы ледянники создавали себе слуг-союзников из взрослых мужчин — такого не встречал ни конфидент, ни вообще кто-либо, хоть раз бывавший на передовой во время очередной войны на северных рубежах.

Очевидно, были на то причины. Как не без причины, мечи, например, выковывались из железа, а не из меди или золота. Оружейник, нарушивший это условие, непременно получил бы клинок некачественный и более дорогой. А здесь, похоже, кое-кто умудрился создать некачественное подобие Ледяных Дев.

— Помогите! Убейте нас! — взвыли как зимняя вьюга те, кто когда-то были гвардейцами графа. И слова их подтвердили последнюю догадку сэра Ролана.

Беспутная Бетти вскинула руку с зажатым в ней кинжалом. Еще кто-то из наемников выхватил меч, но соратник его поступил разумнее, ткнув ближайшего из полулюдей, полуледянников факелом в лицо. Не успел тот оплавиться и развалиться на части, как разрушительное прикосновение огня достигло второго, а затем и третьего.

Несчастные существа, мало похожие на безжалостных воительниц, созданных ледянниками, не сопротивлялись.

Однако следующая группа порождений ледяной магии, встреченная этажом выше, оказалась и многочисленнее, и выглядела более грозной, устрашающей. Пять белолицых фигур двигались навстречу незваным гостям замка заплетающимися шагами, точно пьяницы, и беспорядочно жестикулируя. Глаза каждого горели безумным огнем. А в каждой руке имелось по короткому мечу, что делало жертв жестоких магических опытов смертельно опасными. Сослепу врезавшись в строй противника, просто в толпу людей, эти существа могли нанести изрядный урон. Просто на ходу, без всякой разумной для себя причины.

При виде этих, явно рехнувшихся от страданий, существ Ролан и его спутники инстинктивно попятились, отступая и прижимаясь к стенам. А вот Ардал не растерялся. Выхватив у одного из наемников горящий факел, он поджег ближайшую портьеру. А затем, сорвав ее со стены, ринулся на белолицых противников, размахивая пылающей тканью.

Существа, бывшие когда-то воинами графа, падали один за другим. Но и сам отважный наемник остался лежать на каменном полу, пронзенный мечом одного из них.

— Его кровь тоже на твоих руках, граф Карей, — сквозь зубы, вполголоса процедил сэр Ролан, — и скоро ты заплатишь.

А возможность расплатиться у хозяина замка возникла весьма скоро. Когда конфидент и его спутники, наконец, достигли не то зала для приемов, не то личного кабинета графа.

Коридор на последней полусотне футов до кабинета был сплошь в изморози — и стены, и пол. Само же помещение больше походило не то на зимний каток, не то на ледяную пещеру. Пол покрывал лед, местами виднелись и небольшие пока кучки снега. Стены казались белыми, а с потока свисали сосульки.

Когда один из вошедших выдохнул, изо рта его вырвалось облако пара.

Факелы не горели, но и темноты не было. То ли зал, то ли кабинет озарял странный свет — белый, холодный, под стать ему самому. И источник его определить не получалось при всем желании. Свет казался просто разлитым в воздухе, как свет дня, если день этот пасмурный.

Сам Карей обнаружился в центре зала — сидящим в кресле с высокой спинкой, которое язык не поворачивался назвать троном. Одежду, кисти рук и лицо, ставшее пурпурным, как кровоподтек и сморщенным, точно вяленая рыба, сплошь покрывали крохотные льдинки. Но глаза еще были живыми, а голос звучал сухо и резко.

— Убирайтесь вон! — вскричал граф, поднимаясь с кресла, — я не ждал гостей!

— Где Шенгдар? — спросил сэр Ролан. Карей рассмеялся скрипучим каркающим смехом.

— Этот ничтожный трусливый скоморох получил то, что заслуживает всякий, способный загубить наше общее дело, — молвил он затем, — любой, кому оно показалось не по силам. Я лично порубил его на куски, чтобы скормить своим воинам…

Даже один из наемников — видавший виды вояка — содрогнулся от этих слов. Оказывается, вот что имел в виду сдававшийся гвардеец, когда говорил, что жрать им приходилось, что придется. Выходит, в том числе и себе подобных.

— …не моя вина, что мир так устроен. Что можно быть либо сильным — либо едой… третьего не дано, — продолжал между тем Карей, — а Шенгдар загубил такое великое начинание… он оказался даже хуже, чем просто слабым.

— О каком начинании идет речь? — нетерпеливо поинтересовался сэр Ролан, — не соизволите объяснить?

— Ваше сиятельство, — с толикой недовольства напомнил ему граф, — ко мне следует обращаться «ваше сиятельство». А дело наше общее можно назвать одним словом: спасение.

— Спасение? — переспросил конфидент.

— О да! — произнес Карей, — спасение от неизбежного. Вы тут все радуетесь жизни, пьете-едите, пляшете, детей зачинаете… но скоро все это кончится. Когда придет Властитель Мора, ваша жалкая, хлипкая плоть сгниет. И только Вечная Зима… только бессмертие, которое она дарует, способно защитить нас. А не лекари… и никакие маги. С Властителем пробудятся такие болезни, лекарств от которых нет, и не будет.

— Сам-то веришь в то, что говоришь? — с усмешкой, правда не без робости, вопрошала Беспутная Бетти, — в бессмертие… в сказку эту? Если да, тогда твои дела еще хуже, чем я думала.

Граф лишь молча покосился в ее сторону. Не отвечая. И, скорее всего, даже не узнавая свою побочную дочь.

Один из наемников вскинул заряженный арбалет, но сэр Ролан жестом остановил его.

— Ха! Даже твоя мерзлая плоть горит, — заявил другой наемник. Тот, который нес в руке горящий факел. Не забыл, очевидно, с какой легкостью удалось разделаться с белолицыми существами, в которых превратились гвардейцы графа.

— Ошибаешься, тупой кусок мяса, — веско и с расстановкой произнес Карей. И с этими словами поднялся с кресла.

Подойдя к тому наемнику почти вплотную, граф выхватил факел из его рук — без заметного сопротивления. Затем поднес свою свободную ладонь к дрожащему языку пламени… да так, что почти прикоснулся к нему. На миг ладонь разбухла, сделавшись похожей на бесформенный кусок мяса, потемнела. Затем Карей отдернул ее от огня. И следом продемонстрировал, что кисть обожженной руки вновь становится прежней. Стремительно, буквально на глазах.

— Не путайте меня с теми снеговиками… ходячими полутрупами, которые получились по ошибке из моих солдат, — торжественным тоном заявил граф, — я… нечто большее, если кто не понял. В моем теле лед заключил союз с кровью. Теперь оба они обеспечивают мое бессмертие. Лед уберегает меня от разящего железа, делая тело крепче. А кровь… моя кровь зачарована. Если становится тепло, даже жарко — она тоже просыпается. И течет по жилам, разогревая меня в ответ.

На миг замолчав, будто давая непрошеным гостям осмыслить услышанное да проникнуться гениальностью своей уловки, он затем добавил:

— Но кровь знает свое место. Если тело в опасности, она спит, не высовывается. Оставляет главенство за льдом, защищающим тело. Да, в любой момент кровь может расторгнуть союз… изгнать магию Вечной Зимы из жил, став прежней. Но она не сделает этого. Ибо это моя собственная кровь. И она как хорошо выдрессированный зверь — не подведет. А коль тела обычные скоро будут уязвимы, я не дам этому случиться.

«Твоя собственная кровь, — прошептала Беспутная Бетти, осторожно заходя за спины спутников, прячась… и одновременно доставая кинжал, некогда прихваченный отсюда же, из Каз-Надэла, — может расторгнуть союз… изгнать магию… стать прежней…»

Глубоко вздохнув и зажмурившись, бывшая разбойница резким движением провела острием кинжала по ладони. А затем, с клинком, смоченным красными каплями, ринулась на отца-графа.

Вероятно, сама Беспутная Бетти полагала этот свой рывок быстрым и внезапным. Но как бы то ни было, а цели она не достигла. Карей встретил побочную дочь единственным движением. Ухватив свободной рукой за горло, из другой руки не выпуская факела.

Бетти захрипела, а граф все так же, одной рукой, поднял дюжую разбойницу над полом. Поднял легким непринужденным движением, точно мешок, полный тряпок или пуха.

— Глупая баба, — произнес он с ноткой сожаления, и не думая признавать в этой несимпатичной женщине беглую дочь, — не спорю, догадка удачная. Только вот кровь подойдет не всякая.

С этими словами Карей отшвырнул Беспутную Бетти в сторону. Та отлетела на несколько шагов и осталась лежать на обледенелом полу с вывернутой шеей.

— Это уже выходит за рамки законов гостеприимства, господа, — молвил граф затем, — так что вы не уйдете отсюда так просто. Один из вас попытался убить меня — и за это я убью вас всех.

Карей отступил к креслу в центре зала-кабинета. А в следующее мгновение распахнулись потайные, незаметные на фоне стен двери близ каждого из четырех углов. И из каждой двери вышло по одной Ледяной Деве — теперь уже настоящей.

— Вечная Зима — для всех! — хором произнесли они своими безжизненными металлическими голосами. А затем двинулись на Ролана и его спутников.

Конфидент и трое оставшихся наемников были вынуждены вступить с ними в бой — заведомо безнадежный, коль обычным оружием порождений ледянников было не одолеть. И, тем не менее, они встретили каждый ближайшую к нему противницу с оружием наготове. Парируя удары Ледяных Дев, и даже контратакуя. В конце концов, все люди смертны, но лучше роковой миг по мере возможностей отсрочить.

Крогер, в отличие от остальных, в сражении этом не участвовал. И не потому, что испугался или, тем паче, манкировал обязанностями телохранителя. Просто он догадался, как побыстрее закончить схватку. Причем с благоприятным для своей стороны исходом.

Проворно для своих лет метнувшись, уходя от клинка Ледяной Девы, Крогер устремился… не к Карею, правда, продолжавшему держать в руке единственный в кабинете-зале источник огня. Но к окровавленному кинжалу, валявшемуся неподалеку от тела Беспутной Бетти.

Разумеется, маневр сей тоже не остался незамеченным со стороны графа. Несколько стремительных шагов — и тот настиг телохранителя сэра Ролана и преградил путь.

— Не так быстро, — выразительно, с расстановкой произнес Карей, но Крогера это ничуть не смутило.

— Может, убить тебя трудно, — сказал он с усмешкой, — но вот в морду дать… вполне.

И с этими словами телохранитель впечатал свой, далеко не маленький, кулак в переносицу графа. Тот не рухнул, как можно было ожидать от простого смертного. Лишь отшатнулся на пару шагов. Но Крогеру хватило и этого.

В следующий миг он, присев, подхватил с пола окровавленный кинжал и вонзил в ногу Карея. Кровь дочери графа — еще живая, не успевшая засохнуть — соединилась с кровью отца, очень похожей. Словно часть крови графа снова стала живой. Чтобы в течение считанных мгновений ожила и вся остальная кровь.

Чары Вечной Зимы оставили хозяина Каз-Надэла. Он снова стал живым человеком — обычным человеком, причем промерзшим насквозь и тяжело раненым. Само собой, в таком состоянии он был не боец.

— Как?! Быть не может! Это же не моя кровь! — чуть ли не визжал Карей, оседая на пол. И Крогер выхватил еще не потухший факел из его стремительно слабеющей руки.

— Ну а теперь… — молвил телохранитель Ролана, помахивая факелом перед собой, — теперь займемся обмороженными стервами.