Месть королевы (джен)

Голод — терзающая пустота в груди — гнал Кризалис вперёд, но она усилием воли заставляла себя идти размеренным шагом. Привлекать излишнее внимание, особенно после всех тревожных событий в тронном зале, она опасалась. С одной стороны, проверка заклинанием давала превосходное алиби, Селестия всем своим видом демонстрировала доверие к Кризалис, а в искренности переживаний Твайлайт не приходилось сомневаться. С другой — Луна, её холодный взгляд и настороженный вид вызывали подозрения. Объяснение казалось простым и логичным — принцесса ответственно отнеслась к возможной подмене Старлайт, — но интуиция подсказывала Кризалис, что нельзя расслабляться. А здесь, в Кантерлотском замке, на чужой территории, доверять приходилось только себе. Себе, и ещё двум чейнджлингам.

«Нужно скорее их найти, — думала Кризалис, когда пустота в груди вновь вышла на первый план. — Голод… Дискорд его подери! Давно же я его не чувствовала. Уже успела забыть, насколько он ужасен… Как смогла эта белая тварь прочитать меня? Откуда у неё вообще могли появиться подобные мысли?.. О чём это я? Селестия ничего не знала. Всего лишь жалкие догадки, интуиция. А теперь она уверена, что ошибалась, что опасность не угрожает. Ха! Скоро она пожалеет о своей самоуверенности… Этот голод! Нужно найти чейнджлингов. Мне нужна их любовь!»

Кризалис резко остановилась, едва не ударившись об неожиданно выросшую перед носом стену. Попятилась, уставилась на неё удивлённым взглядом. Нервно обернулась. Длинный коридор с фиолетовыми стенами, широкими арочными окнами и множеством дверей уходил вдаль. Он казался точной копией любого другого коридора Кантерлотского замка, в котором королева пыталась найти свою комнату, а затем и одного из верноподданных. Но, видимо, где-то свернула не туда и оказалась в тупике.

Кризалис попыталась восстановить в памяти маршрут, который рассказал один из стражников.

«Идти по коридору до третьего поворота налево. Пройти через арочный свод в большой зал. Дальше прямо, через открытые двери и по коридору. Справа будет лестница. Спуститься этажом ниже. Дальше… дальше налево, по коридору и… и…— Королева гневно фыркнула. — Ориентироваться в лесу проще, чем в этом проклятом замке!»

Бросив в сторону запутавшего гвардейца несколько ругательств, Кризалис пошла обратно. Вскоре ей встретились два стражника, дежурившие у чьих-то покоев. Королева натянула улыбку, придала голосу спокойный тон и поинтересовалась, как пройти в свою комнату. Какого же было удивление, когда она узнала, что находится в противоположной части замка. Гнев волной накатил на неё, едва не сбив маску спокойствия. Стражник посоветовал выйти на внутренний двор и идти через сад. Умело скрывая эмоции, королева спокойным голосом поблагодарила за помощь и направилась на улицу.

На свежем воздухе голод ощущался сильнее. К противной пустоте в груди присоединились холодный осенний ветер и слабо греющее солнце. По спине королевы побежали мурашки, и она решила здесь не задерживаться.

Сбиться с пути, идя по единственной широкой дороге, мощённой белой плиткой, было сложно. Со всех сторон то и дело ветер доносил голоса пони. Работники заканчивали последние приготовления к визиту делегации чейнджлингов. Меры безопасности полностью соответствовали заявленным: во внутреннем дворе, как и в замке, было много патрулей и постовых. Прикажи Селестия схватить Кризалис, и у неё не будет и шанса скрыться, в какой бы части замка она не находилась. Хоть после проверки заклинанием и разговора с венценосной шансы, что её раскроют, сходили на нет, Кризалис не расслаблялась. В памяти отчётливо запечатлелся лик принцессы Луны, её холодный взгляд и серьёзный вид.

— Старлайт! — послышался радостный, знакомый голос за спиной.

Кризалис метнула взгляд через плечо. Позади стоял улыбающийся белый единорог, под обличьем которого скрывался чейнджлинг.

— Я тебя искала, — сказала она серьёзным тоном, обернулась.

— Вот совпадение. А я искал тебя, — ответил Даймонд, подходя ближе. — Думал предложить прогуляться по замку. Знаешь, он на самом деле…

— Я голодна, — вполголоса сообщила Кризалис.

Улыбка бесследно исчезла с морды чейнджлинга. Он навострил уши, внимательно посмотрел за спину королевы, едва заметно кивнул. Кризалис сходу поняла, что от неё требуется. Пристальным взглядом окинула округу, что была вне поля зрения верноподданного. Рядом никого не было, однако голоса звучали неподалёку.

— Нам лучше поговорить в другом месте. В моей комнате, — решила Кризалис.

— Лучше в моей, — предложил чейнджлинг серьёзным, но тихим голосом. — Твою охраняют.

«Уже?.. Приказы этой белой твари выполняют быстро».

— Пойдём, тут рядом, — продолжил Даймонд.

Несмотря на то, что чейнджлинг не провёл в замке и одного дня, шёл он уверенно, попутно говоря о всяких мелочах, и делился впечатлениями о замке. Скрытого подтекста в словах Кризалис не уловила, поэтому просто старалась поддерживать беседу. Проходившие мимо гвардейцы не обращали на них никакого внимания.

Миновав парк, чейнджлинги оказались в замке. Коридор, на первый взгляд, ничем не отличался от других, однако Кризалис показался знакомым. Слева, видимо у её спальни, она увидела двух гвардейцев. Чейнджлинг повёл в другую сторону и вскоре остановился напротив невысоких дверей.

— Прошу, — сказал он учтиво, пропуская королеву вперёд.

Комната оказалась практически полной копией покоев, выделенных королеве. Та же двуспальная кровать, стол из красного дерева, шкаф, овальное зеркало, какие-то картины на стенах и одно большое окно.

Чейнджлинг закрыл дверь, покосился на окно — задёргивать шторы не стал. Спешно подошёл к кровати, на которой уже сидела королева. Маска наивной беззаботности и возбужденности упала, уступив место настороженности и озадаченности.

— Насколько сильно вы голодны? — спросил он негромким, серьёзным голосом.

На мгновение Кризалис возвратила мыслям о пустоте в груди. Не смогла сдержать тяжелого вздоха. Голод, казалось, стал лишь сильнее.

— Безумно.

— Как это произошло? Вы утверждали, что всё рассчитали, что такой проблемы не возникнет.

— Она и не возникла бы, не заподозри пони неладное, — сквозь зубы процедила Кризалис.

Чейнджлинг украдкой взглянул на дверь. Затем перевёл взгляд на королеву.

— Что произошло в тронном зале?

Кризалис вкратце пересказала события минувшего утра. Ей хотелось скорее утолить голод, забытое чувство, терзающее изнутри. Чейнджлинг ни разу не перебил, не задал вопроса, лишь поглядывал на дверь. По мере повествования выражение его морды становилось то настороженней, то спокойней, а под конец рассказа он остался с серьёзной, задумчивой миной.

— Поразмышляешь потом. Мне нужна любовь, — заявила Кризалис, когда молчание затянулось.

— Вначале нужно всё хорошо обдумать.

— Дай мне любовь, — повторила Кризалис громче.

— Это решит проблему лишь на время, а нам нужно…

— Я не спрашивала твоего мнения!

— Но…

— Живо!

Чейнджлинг поморщился и, казалось, вот-вот возразит. Однако он подошёл ближе и покорно склонил голову.

— Следите за дверью, — посоветовал он вполголоса. — И не переусердствуйте. Я отдал вам достаточно много при встрече.

Получив наконец шанс утолить голод, Кризалис не стала мешкать. Сияние появилось вокруг рога, а затем и на теле единорога. От пони потянулась фиолетовая дымка, которую королева направила себе в рот. Сладкий, непередаваемый и ни с чем несравнимый вкус чужой любви приятным теплом разлился по всему телу. С каждой секундой пустота в груди стремительно таяла, а силы быстро восстанавливались.

— Оставьте и мне, — послышался приглушенный голос чейнджлинга.

Просьба моментально вылетела из головы. Кризалис усилила поток. Все неприятные ощущения практически пропали, но королева не остановилась.

— Ваше величество, довольно.

Голод исчез. Однако Кризалис продолжала вытягивать любовь. Ещё. И ещё.

Ослабевший голос чейнджлинга заглушался шумом моря блаженства. Кризалис закатила глаза, не останавливаясь ни на секунду. «Больше. Больше любви!»

Внезапный удар по щеке. Кризалис вскрикнула, дёрнулась и резко открыла глаза. Белый единорог, едва стоя на ногах, тяжело дышал, смотря на неё исподлобья. Она ошеломлённо провела копытом по горящей щеке.

— Как ты посмел?! — рявкнула Кризалис. Вскочила. Чейнджлинг не среагировал и сел на круп. — Ты, недоразвитая личинка, жалкий червяк, жрущий землю!

— Вы не оставили…

— Молчать! — Кризалис магией подняла чейнджлинга.

Их взгляды встретились. Её, пылающий гневом, способный сжечь заживо, и его, туманный, готовый закрыться в любой момент. По спине королевы пробежала дрожь. Словно тряпичную куклу, она швырнула чейнджлинга в сторону. Он упал на край кровати.

— Мне плевать на твои заслуги, на твой высокий статус! — орала Кризалис. — Никто! Слышишь, падаль, никто не смеет трогать меня! Если-м-м-м…

Рот закрылся сам по себе. Королева попыталась разжать челюсти, но их словно сжимали невидимые тески.

Чейнджлинг дрожащей ногой указал на дверь. Его рог едва заметно сиял.

Кризалис буквально обомлела. Гнев, настоящая ярость, могучей волной накатил на неё. Она подняла чейнджлинга магией, как вдруг в дверь постучали. Сердце на мгновение остановилась, дыхание замерло. Единорог бесшумно упал на кровать. Кризалис вновь получила способность говорить, но не проронила ни слова.

— Даймонд! С тобой всё в порядке? — послышался встревоженный голос Твайлайт.

Страх парализовал. Мысли перемешались, превратились в вязкий кисель. Кризалис с круглыми глазами уставилась на дверь.

— Даймонд!

Голос вывел её из ступора. Она мотнула головой, попыталась понять, что делать.

Дверь дёрнулась.

Королева метнула взгляд на чейнджлинга. Белый единорог, по-прежнему тяжело дыша, лежал с закрытыми глазами.

— Вставай, — прошипела она негромко, растерянно.

Чейнджлинг вяло зашевелился, пытаясь перевернуться на живот.

— Живо, она может войти.

— Даймонд!

Кризалис ругнулась про себя, поставила магией единорога на ноги. Дрожа и качаясь, с полузакрытыми туманными глазами, он простоял недолго — упал.

Дверь дёрнули. На этот раз сильнее.

Королева вскочила на кровать, нависнув над чейнджлингом. Зелёное сияние окутало рог, затем появилось на её теле. Плавно оно переросло в фиолетовую дымку, которую Кризалис направила выжатому подданному в рот.

Дверь в третий раз дёрнулась. Раздался громкий, но неразборчивый голос Твайлайт.

Кризалис усилила поток. Одним глазом она следила за состоянием чейнджлинга, вторым — за входом. «Быстрее! Быстрее!»

Замок щёлкнул. Дверь резко распахнулась. В комнату влетела запыхавшаяся Твайлайт. Она уставилась на кровать, застыв на месте. Позади показались две решительные морды гвардейцев.

Поток моментально оборвался. Кризалис медленно перевела взгляд на Твайлайт. «Увидела или нет?!» Судить по молчавшему аликорну было трудно. Голова всё ещё туго соображала: отличить настороженность от растерянности королева не смогла.

Воцарившуюся гробовую тишину прервало копошение чейнджлинга. Его мутный взгляд прояснился, а движения стали уверенней. Однако единорог так и не встал, застыл, полусидя, смотря на нежданного гостя.

— Твайлайт, — прозвучал растерянный голос Кризалис.

Она спрыгнула с кровати, едва не упав, и уставилась на принцессу с глупой улыбкой.

— Что… ты тут делаешь?

— Я… — Твайлайт дёрнулась, словно очнулась. — Да так, просто… вернее, по приказу принцессы Селестии… Ты не против, если мы выйдем?

На покрасневшей морде аликорна появилась ещё более глупая улыбка.

Кризалис кивнула, осторожно проследовала за Твайлайт. В дверном проёме, она украдкой взглянула на чейнджлинга. Белый единорог остался в том же полусидячем положении. Незаметно вздохнув, королева вышла и закрыла двери.

В коридоре, кроме неё и Твайлайт, находились четыре гвардейца. Двое с каменными выражениями стояли рядом, оставшиеся дальше, у покоев Старлайт.

— Так… что ты хотела? — спросила Кризалис, пытаясь скрыть настороженность под удивлением.

— Ну, вообще-то не я, а принцесса Селестия, — растерянно напомнила Твайлайт. — Она хотела встретиться с Даймондом. Проверить его… ты понимаешь.

Мурашки пробежали по спине Кризалис. Она молча кивнула.

— Я как раз шла к Даймонду, как вдруг услышала крик, — продолжала принцесса. — Ну, не крик, а больше ругань или что-то такое… не особо разобрала слов. Побежала к двери. Позвала его… А он не отвечал. Хотя голос его точно слышала или не его… В общем, позвала ещё раз. Никто не ответил. Дёрнула дверь — заперто. Ну, кого-то я точно слышала. Испугалась. Мало ли с ним что-нибудь случилось. Сама понимаешь, что опасность есть… Вот и пришлось вломиться…

Твайлайт запнулась.

— Я не знала, что вы с Даймондом… — смущённо продолжила Твайлайт, залившись краской. — Вместе… Извини. Я не знала. Ты ведь ничего не сказала и не вела себя… соответствующе. Так бы ни за что вам… не помешала.

На морде гвардейца мелькнула ехидная улыбка. До Кризалис наконец дошло, куда клонит Твайлайт. Первой мыслью было соврать. Но какую достаточно правдоподобную ложь готова принять эта неопытная пони? Особенно сейчас, когда у неё появился свой, пусть и неожиданный, но логичный вариант. Времени на раздумья не было.

— А, ты об этом… — уклончиво сказала Кризалис. — Да, мы с Даймондом с недавних пор вместе. Правда, пока не хотим это оглашать… Надеюсь, ты меня понимаешь?

Твайлайт кивнула. Цыкнула языком, отвела взгляд, словно хотела что-то спросить, но всё не решалась. Неловкую паузу нарушил серьёзный голос Кризалис.

— Жеребят мы пока заводить не собираемся, если ты об этом думаешь.

Твайлайт стала красной, как рак. Она по-глупому улыбнулась, отвела взгляд в сторону и что-то едва слышно пробубнила под нос.

«Она ещё такая личинка, — вздохнула Кризалис. — Пора переводить тему».

— Принцесса Селестия хотела видеть Даймонда прямо сейчас?

— Да, — облегчённо ответила Твайлайт. — Но, если вы…

— Нет, ничего. Сейчас только с ним поговорю, если ты не против? Объясню ситуацию.

— Да, конечно.

Натянуто улыбнувшись, полностью уверенная, что фальши глупая принцесса не заметит, Кризалис вернулась в комнату.

Чейнджлинг стоял у окна, видимо наблюдая за обстановкой на внутреннем дворе. Он задал немой вопрос, в ответ на который королева жестом приказала подойти к кровати.

— Всё обошлось, — вполголоса заявила Кризалис.

Верноподданный облегчённо вздохнул. От признаков истощения не осталось и следа: единорог уверенно стоял на ногах, имел здоровый цвет морды и дышал ровно.

— Прошу прощения за пощёчину. Я никогда бы не ударил вас, но вы увлеклись. — Чейнджлинг поклонился. — Больше такого не повторится.

— Надеюсь, — произнесла Кризалис, придав голосу раздражённость.

— Вы утолили голод?

— Да, — удивилась королева, не ожидая подобного вопроса.

— Я рад. Правда рад.

Чейнджлинг улыбнулся. Искренне, как делал лишь изредка. В последний раз при встрече с королевой, там, в холодной пещере. Когда он наконец нашёл её, убедился, что она жива и готова бороться, несмотря ни на что.

В груди Кризалис возникла неприятная тяжесть. У неё появилось желание отвести взгляд от верноподданного, смотрящего одновременно почтительно, виновато и радостно. Неожиданно для себя королева вдруг осознала, что не называла чейнджлинга по имени. Ни когда он нашёл её, один из последних преданных; ни когда молча выслушивал все обвинения, после возражений против нестыковок в плане, и всё равно стоял на своём; ни когда заслонил от удара Старлайт; ни сейчас, отдав почти всю любовь, истощившись и выдержав её гнев. Ни разу. Хотя даже предателя Торакса удостаивала такой чести.

— Балтис, — сказала она негромко, позабыв придумать голосу грозный тон. — Ты хорошо служил Рою. Подготовил плацдарм для подмены Каденс, возглавлял операцию по подмене принцесс в Кантерлоте. Нет твоей вины в провале последнего плана, когда победа уже была у нас в копытах. — Кризалис насупилась, невольно вспомнив о Старлайт и Тораксе. — Ты не предал меня, как остальные. Я ценю это. И обещаю, что твоя преданность окупится. Мы вернём наших чейнджлингов и Рой!

Кризалис позволила себе мимолётную улыбку.

— Но не смей бить свою королеву. Никогда.

— Разумеется. Ещё раз извините.

Оба чейнджлинга присели на край кровати. Смотрели друг на друга вполоборота. Молчали. Впервые за всё время, проведённое в чужом замке, Кризалис почувствовала нечто родное.

Послышался стук. Двери бесшумно открылись, и в проёме показалась голова Твайлайт.

— Вы закончили? — смущённо спросила она.

— Одну минуту, — ответила Кризалис.

Принцесса кивнула и вышла.

— Слушай меня внимательно, — начала королева серьёзным тоном. — Сейчас тебя отведут к Селестии. Она собирается проверить тебя тем же заклинанием, что и меня. Тебе хватит любви?

— Голод я практически не чувствую, — заверил он.

— Хорошо. Должно хватить… Но если вдруг тебя раскроют…

— Не тратьте время. Я всё понимаю.

Кризалис кивнула и продолжила:

— Я подожду тебя в саду. Возле…

— Фонтана, — предложил Балтис. — Мы проходили мимо по пути сюда.

— Хорошо.

Чейнджлинги встали.

— И ещё кое-что. Твайлайт теперь считает, что мы с тобой пара. Переубеждать я её не стала. Поэтому готовясь к провокационным вопросам… — Кризалис фыркнула. — Нужно было придумать что-нибудь получше. Такую легенду надо разрабатывать заранее.

— Выкрутимся… — уверенно заявил Балтис. — Так считает только Твайлайт?

— Похоже. Но это пока.

— Главное, что не знают остальные принцессы. С Твайлайт что-нибудь придумаем.

— На её счёт можешь не волноваться. Стоило мне заговорить о жеребятах, как она сразу дар речи потеряла. Сама невинность.

Чейнджлинг лукаво улыбнулся.

— Хватит лыбиться.

— Извините. Невольно подумал, что стало бы с этой пони узнай она о вас и том…

— Оставим эту тему, — жестко перебила Кризалис. — По крайней мере пока.

Кризалис перевела взгляд на дверь.

— Идём.

Когда они подходили к двери, чейнджлинг вдруг замедлил шаг и вполголоса заявил:

— Знаете, когда вы ушли, я тоже думал над оправданием. И в голову пришла такая идея: вы якобы хотели проверить, настоящий ли я Даймонд, и спросили о чём-то личном, что мог знать только я. Пожалуй, это может нам пригодиться.

— Хорошо, — согласилась Кризалис, хватаясь за ручку магией. — Но что именно?

— Думал остановиться на первой встрече, но в свете последних событий…

— Остановимся на встрече, — перебила Кризалис. — Так проще. Событие дальнее. Мало кто вспомнит.

Балтис кивнул.

Чейнджлинги вышли в коридор, где их дожидалась принцесса с эскортом. Твайлайт вкратце объяснила Даймонду, что того хочет видеть принцесса Селестия. Тот не стал возражать, лишь удивился, что ему, простому пони из глубинки, оказана такая честь.

— Увидимся, Старлайт, — улыбнулся он кобылке. — Встретимся в саду, как договорились.

— Буду ждать.

Гвардейцы увели чейнджлинга.

— А разве ты не пойдёшь? — удивилась Кризалис, видя, что принцесса не спешит следом.

— Мне там быть ни к чему, — отмахнулась Твайлайт. — К тому же вряд ли твой… особенный пони окажется чейнджлингом.

«Настоящая личинка!»

— Не окажется, — заверила королева. — Я поговорила с ним. Попробовала узнать такое, что мог знать только настоящий Даймонд. Спросила о нашей первой встрече. И он всё в точности рассказал. Пожалуй, он помнит тот день даже лучше меня.

— О, я рада. Может быть, не стоило даже и проверять его.

«Не стоит проверять потенциального шпиона? — усмехнулась про себя Кризалис. — Если эта дура когда-нибудь станет во главе Эквестрии, я захвачу её за пару часов!»

— Ну так что, устроить тебе экскурсию по замку? — предложила Твайлайт.

— Хм… вообще-то, я хотела бы подождать Даймонда. Ты не против?

— Нет, нет. Где вы там обещали встретиться. В саду?

— Да. У фонтана.

— Пойдём. Экскурсию можно начать и с сада.

Всю дорогу пони прошли в тишине. Признаки смущения постепенно исчезали с мордочки Твайлайт, и она приобретала задумчивый вид. Желания разговаривать у Кризалис не было. Её сейчас волновала только судьба Балтиса. Ни секунды королева не сомневалась в его преданности, однако терять одного из последних верноподданных не собиралась.

«Если они проверят Балтиса, то же самое могут сделать и с Киенсом», — подумала Кризалис о судьбе второго верноподданного, невольно вспомнив его имя.

— А что насчёт Пати Фэйвора? Его принцесса Селестия не думает проверять? — осторожно поинтересовалась Кризалис.

— Она мне ничего не говорила, — задумчиво ответила Твайлайт. — Не волнуйся. Если Даймонд не окажется чейнджлингом, то о Пати волноваться не стоит. Сомневаюсь, что чейнджлинги решат подменять лишь одного, — заверила Твайлайт.

— Надеюсь, ты права, — слабо улыбнулась королева.

Пони присели на лавку напротив фонтана. Твайлайт демонстративно откашлявшись, начала с экскурса в историю Кантерлотского замка. Почти сразу Кризалис наскучил рассказ, но она умело делала вид, будто внимательно слушает, иногда кивала и время от времени задавала банальные вопросы. Принцесса с радостью отвечала, хоть зачастую ей приходилось пересказывать часть истории.

С внутреннего двора открывался вид на многие части замка, о которых Твайлайт не повременила рассказать. История настолько её увлекала, что Кризалис вскоре смогла даже не смотреть на пони, делать вид, будто слушает вполоборота. Серьёзный, отчасти нравоучительный голос ей постепенно надоедал. Чтобы хоть как-то отвлечься, Кризалис начала наблюдать за округой.

Гвардейцы патрулировали сад, стояли на постах у входов. Садовники наводили марафет перед визитом Торакса. Проходившие мимо пони едва заметно кланялись принцессе, на что та практически не обращала внимания, увлечённая рассказом. Кризалис тяжело вздохнула. Раньше кланялись ей. Но теперь это могли сделать лишь двое.

Наконец вернулся Балтис. Выглядел немного устало, в походке чувствовалась слабость, — в остальном он был в порядке. Однако Кризалис волновалась за него, прекрасно понимая, что чейнджлинг мог с лёгкостью скрывать настоящие состояние от окружающих. Скорее всего, он так и делал.

— А вот и ты, Даймонд. Мы тебя уже заждались. Правда? — радостно произнесла Твайлайт.

— Да, — ответила Кризалис и, не посчитав нужным скрыть волнения, спросила: — Как всё прошло?

— Всё хорошо, — ответил он кратко, улыбнулся. В голосе чувствовалась едва уловимая слабость. — Немного устал, но в целом нормально. Эта встреча… — Он притих. — А это правда, что тут может быть Кризалис?

Мордочка Твайлайт посерьёзнела. Однако принцесса сразу улыбнулась, отмахнулась и отвлечённо ответила:

— Не бери в голову. Обычные меры безопасности. К тому же здесь столько стражников.

— Да… Хорошо… Итак, вы ещё не начали экскурсию?

— Я немного рассказала о замке, — произнесла Твайлайт. — Ничего существенного. Но, если интересно, могу повторить.

— Хм… — Чейнджлинг посмотрел на королеву. — Думаю, Старлайт сможет мне потом вкратце пересказать самое интересное и важное.

Кризалис кивнула, радуясь, что не придётся слушать этот надоедливый голос ещё раз.

— Я люблю историю, — пояснил Даймонд, — но замок большой, а времени не так уж и много. Так что я предпочту увидеть всё воочию. Ведь у вас, принцесса, должно быть, полным-полно дел.

— Нет, что ты. На сегодня я уже свободна.

Кризалис скептически посмотрела на аликорна. «Ещё бы тебе что-нибудь доверили».

— Вот как… В любом случае экскурсия займёт немало времени.

— Так начнём же, — сказала Твайлайт. — Внутренний двор, думаю, вы оба уже хорошо видели. Поэтому пойдём. Покажу вам галерею. Сходим в библиотеку. Она прекрасна. Покажу, где живут принцессы. И…

— Я бы ещё взглянул на зал, где будет проходить званый ужин, — заметил Даймонд. — Хотя бы одним глазком туда заглянуть. Там, наверное, красиво.

— Ты его и так увидишь.

— Разве? — удивился единорог. — Не думал, что приглашён.

— Я же говорила, ещё вчера, что всё устрою. Я вчера поговорила с принцессой Селестией, и она согласилась пригласить тебя с Фэйвором. Кстати, а где он?

— Отправился посмотреть город, — ответил Даймонд. — Надеюсь, не заблудится.

— Замок виден из любой части города, поэтому выйти из незнакомого района он сможет всегда. К тому же сам по себе город сравнительно небольшой, но старинный и очень красивый. Здесь есть на что посмотреть. Вам обязательно надо прогуляться по нему.

— Если останется время, обязательно погуляем, — ответил Даймонд после недолгих раздумий.

— Могу показать вам достопримечательности, — сразу предложила Твайлайт и уже хотела продолжить, но чейнджлинг её опередил.

— Вообще-то, я рассчитывал прогуляться вместе со Старлайт. Вдвоём.

— А-а-а… — Твайлайт лукаво улыбнулась. — В таком случае не буду вам мешать.

— Но это позже. Пока по плану экскурсия.

— Так не будем терять времени.

Пони направились в замок.

* * *

Кризалис разлеглась на кровати в комнате Даймонда. Непривычно мягкая перина не давала полностью расслабиться, однако выбирать не приходилось. Экскурсия растянулась на полдня, превратившись в настоящую пытку для королевы. Твайлайт увлечённо рассказывала о замке, его истории и обитателях, время от времени делая вставки из своего детства, проведённого здесь. Противный менторский голос принцессы, иногда прерываемый неуместными потугами пошутить, быстро надоел королеве. Однако она не могла уйти, боялась вызвать подозрения, поэтому пришлось до конца таскаться по замку, пробуждавшему не самые приятные воспоминания.

Кризалис тяжело вздохнула и перевернулась набок.

Рядом, на полу, сложив копыта на груди, лежал белый единорог, задумчиво смотря на потолок. Балтис, в отличие от Кризалис, молчавшей почти всю экскурсию, проявлял любопытство. Подходил к делу осторожно: начинал издалека, словно ненарочито задавал вопросы о предстоящем мероприятии, а порой интересовался о совершенно неважных вещах. Последнее, как понимала Кризалис, делал для отвода глаз. И теперь, в своей комнате, чейнджлинг обдумывал услышанное.

Королеве не терпелось узнать, что именно полезного выведал Балтис. Сама она не могла припомнить ни одного достаточно полезного вопроса, адресованного Твайлайт.

— Похоже, с комнатами нам повезло, — нарушил тишину задумчивый, тихий голос Балтиса. Единорог указал ногой на потолок. — Покои Торакса и его свиты этажом выше. Возможно, с моей или вашей комнаты можно будет попасть прямо к нему.

— Ты уверен? — скептически уточнила Кризалис столь же тихо.

— На девяносто пять процентов, что комнаты чейнджлингов над нами, — заверил тот. — А вот под какой будет жить Торакс, скажу только завтра.

— Хм… Нам повезло.

— Я бы даже сказал, нам неслыханно повезло. Будь мы в другой части замка, проникнуть в комнату Торакса незамеченными, стало бы непросто.

Кризалис не уловила в его голосе даже толики радости. Скорее наоборот, в нём звучала настороженность.

— Тебя что-то смущает?

— Я привык искать подвох во всём, когда нахожусь на ответственном задании, — пояснил Балтис.

Чейнджлинг бросил взгляд на дверь, поднялся и учтиво обратился к королеве:

— Можете разоблачить меня?

— Зачем? — удивился Кризалис. — Что ты задумал?

— Не волнуйтесь, дверь заперта. Даже если кто-то вломится, я успею перевоплотиться обратно.

— Зачем рисковать? — с нажимом повторила королева.

— Важно понять, как именно работает заклинание. Что при этом чувствуешь. У меня есть кое-какие подозрения…

— Так говори.

— Но…

Кризалис наморщила лоб.

— Дело в заклинании, которым нас с вами проверяла принцесса Селестия, — пояснил Балтис, вздохнув. — Мне кажется, оно работает совершенно не так, как наша магия. Нужно проверить.

Кризалис краем глаза посмотрела на дверь и настороженно спросила:

— К чему ты клонишь?

— Ваше величество, — вполголоса сказал Балтис, — проявите терпение. Я не хочу мутить воду раньше времени. А своими опасениями поделюсь в любом случае.

Немного подумав, Кризалис согласилась. Её рог засветился — белый единорог вспыхнул зелёным пламенем. Уже в следующий миг на его месте стоял чёрный чейнджлинг. На боку зиял красный ожог, полученный в драке с настоящей Старлайт. Кризалис невольно вспомнила, как верноподданный заслонил её от атаки, когда она потеряла бдительность. Сохраняя в голосе серьёзность, она с нотками обеспокоенности спросила:

— Ещё болит?

— А?.. — Чейнджлинг посмотрел на бок. — Вы об этом… Немного.

На морде Балтиса вновь появилось задумчивое выражение. Кризалис не отрывала взгляда от ожога. Обычная рана, коих она за свою долгую жизнь повидала немало. Однако именно эта вызвала у королевы сожаление. Неожиданно для самой себя, забыв придать голосу серьёзный или суровый тон, Кризалис предложила:

— Я могу избавить от боли.

Балтис взглянул на неё удивлённо, затем поклонился и с почтением поблагодарил:

— Спасибо, но я откажусь. Вы потратите силы, которые нам ещё пригодятся. Это… пятнышко того не стоит. К боли я привык, она меня уже не отвлекает, а остальное неважно. К тому же…

Чейнджлинг вздохнул.

— Сейчас есть дела и поважнее, — отмахнулся он, но сделал это вяло, словно с грустью. Метнул взгляд на дверь, закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Поправьте, если ошибаюсь. Вы испытали сильный голод сразу после заклинания.

Кризалис кивнула.

— А можете вспомнить, была ли дрожь? На мгновение, но очень сильная?

Королева задумалась. Легко и равнодушно вспомнила весь спектр испытанных ощущений: слабость, боль и потеря сознания.

— Нет.

— Хм…

— Хватит хмыкать!

— Не так громко, ваше величество. — Чейнджлинг в который раз покосился на дверь.

— Тогда говори по делу.

— Хорошо. — Балтис вздохнул. — Итак, заклинание, которое применили вы сейчас, и заклинание, которое использовала Селестия, работают по-разному. Магия чейнджлингов заставляет нас перевоплощаться в истинную форму. При этом запасы любви не тратятся. Ну, или тратятся в незначительных количествах…

— Я отлично знаю, как работает заклинание. Лучше скажи… — Кризалис неожиданно поняла, к чему клонит Балтис. — Хочешь сказать, что эта белая тварь специально заставила меня потратить столько любви?

— Да, такое моё предположение.

Комната погрузилась в гробовую тишину. В коридоре послышался цокот копыт патрульных. Чейнджлинги рефлекторно замерли, пока звук не растворился вдалеке.

— Допустим, ты прав, — произнесла Кризалис серьёзным голосом. — И что из этого следует?

— Ну… пока с точностью не могу сказать. Всё-таки...

— Я, по-моему, дала чёткий приказ говорить только по существу! Оставь догадки и предположения при себе.

Чейнджлинг равнодушно пожал плечами и присел на край кровати.

— В таком случае мне нечего вам сказать, — заявил он на полном серьёзе. — Я собирался поделиться с вами тем, что меня настораживает, кое о чём спросить. Но вам нужны факты, а их у меня нет. Пока нет.

Королева насупилась, фыркнула и слезла с кровати.

— И когда они появятся? — возмутилась она. — Уж не после ли возвращения Торакса в Улей?

— Завтра вечером.

— Цифры взяты из головы? — скептически спросила Кризалис.

— Отнюдь. Тонкий расчёт. Завтра я получу подтверждение или опровержение всем догадкам и вечером сообщу вам. Надеюсь, такой расклад вас устроит?

Королева свысока посмотрела на верноподданного, едва заметно склонившего голову. Она не бросала слов на ветер — не собиралась отступать от них и сейчас. Время позволяло подождать пару дней. К тому же Балтис, узнай нечто действительно важное, способное реально помешать плану, непременно поделился бы опасениями.

— Жду от тебя устный доклад завтра вечером, в шесть часов, — наконец произнесла она железным тоном.

— Как только у нас появится возможность побыть наедине, — поправил Балтис.

Кризалис, немного подумав, согласилась.

— А теперь обсудим нашу легенду.