Рассвет Янгчен (The Dawn of Yangchen) (джен)

Даже лучшие целители не смогли бы спасти тело без души.

— Проснись, — рыдала Янгчен у постели Джецун. — Проснись. Пожалуйста. Прости, что я испугалась. Прости.

Когда всё закончилось, они почтили память её сестры как старейшины храма и спутницы Аватара, пожертвовавшей собой, чтобы защитить мост между людьми и духами. Возможно, будущие Аватары будут смотреть на имя «Джецун» с восторгом и уважением. А может, просто закроют книгу, в которой его увидели, и продолжат жить, как жили.

Янгчен иногда казалось, что с тех пор, как сестра подбросила её в воздух, она так и не приземлилась в физическом мире, а словно повторила знаменитый подвиг Гуру Лагхимы в искажённой форме — достигла невесомости, обречённая больше никогда не коснуться ногами земли. Оправившись от похорон Джецун, она две недели провела в историческом крыле библиотеки, дабы выяснить, кому же из её предшественников была так противна другая сторона моста (а ради чего, осуждать мертвеца за трусость, что ли?), но так ничего и не нашла.

Когда, наконец, Янгчен смогла вернуться в Мир Духов, шиши там уже не было.

При следующих посещениях она попадала не в то место, где была с Джецун, и найти его тоже не удавалось. Так что она бродила по множеству безумно похожих пейзажей грёз в поисках звероподобных духов. Безуспешно. Янгчен так и не выпал шанс уверенно доказать, что это не её вина, что она сможет выстоять перед тем существом, перед которым не сумела прошлая жизнь.

Видение якобы от лица Джецун, которое показали угри-фениксы, было вдвойне невозможным. Тот воющий туман. Сама Янгчен никогда не слышала о подобном месте, а если его секреты таились глубоко в затхлых архивах или памяти прошлых жизней, то поиски предстояли тяжёлые. Может ли дух человека продолжать жить спустя много времени после того, как умерло тело? Существовало немало историй и баек о гуру, мирно покинувших свои физические оболочки, но, естественно, без каких-либо непосредственных очевидцев. Чтобы найти ответ, потребуется гораздо больше времени и сил, чем у неё было на это тогда.

Проще всего было предположить, что видение — всего лишь уловка. Ложь. Потому что в противном случае её сестра была заточена, до сих пор заточена в месте бесконечных мук.

Она поклялась, что найдёт Джецун, если Джецун в принципе можно найти.

Остаток пути до Порт-Туугака Янгчен не спала. Маршрут подходил к концу, а нужный корабль она так и не заметила.

Навстречу ей плыли лишь небольшие лодки, которые будут настолько долго проходить через портовые путаницы при швартовке, что она могла позволить им уплыть. Скорее всего, ей придётся раскрыть себя, чтобы перехватить груз, так что не стоило тратить драгоценный шанс на проверку маловероятных вариантов.

По итогу облака рассеялись, раскрывая вид на Порт-Туугак — самый южный из городов шан. Острова Шимсом всегда были домом для торговых постов и сезонных ярмарок, располагавшихся вдоль местных рек, но Платиновое Дело вынудило здешних жителей отдать предпочтение одному месту. Победила самая глубокая гавань Большого острова, а из брёвен и камней на ней быстро воздвигли город.

Торговцы Южного Племени Воды сумели не угодить в ловушку с пропусками, держась подальше от новоявленных границ города и перевозя товар: драгоценные шкуры, бивни, практически непортящуюся сушёную треску-камбалу — через небольшое количество посредников. Купцы посещали и покидали земли вокруг Порт-Туугака, когда им заблагорассудится, а это значит, что город не был ни таким же большим, как Бинь-Эр, ни таким же несчастным. Здешний цзунду, Ашуна, добрую половину года проводил на оздоровительных прогулках в Агна Кел’а, так что вряд ли он был замешан в текущей игре. Если Аватара здесь и поджидала опасность, так это были разве что агенты Чайси и Хэньше.

Скрываясь за облаками, Янгчен описала круг на Нуцзяне высоко над унылыми кварталами Порт-Туугака, которые обрывались на гравийном берегу так же ровно, как мука, разделённая руками пекаря. Её бизон пошатывался на лету. Нуцзянь слабел и нуждался в питании после тяжёлого путешествия. Она уже отдала ему все свои припасы, чтобы удержать в воздухе вплоть до прибытия. Да и сама Янгчен уже чувствовала себя тростинкой, протянутой между пальцев до тех пор, пока не станет абсолютно плоской.

Она не могла оставаться в небе, без конца выжидая, пока судно, соответствующее описанию «Луча солнца», не покинет гавань. Она решила подобраться к докам из самого города. Нужно было просто спланировать проникновение.

В связи со своими скромными размерами, Порт-Туугак был окружён частоколом. С одного края город выходил к морю, а с другого обступал массивный лесной склад, где хранились поленницы размером с дома. У Янгчен было несколько вариантов, как попасть внутрь города, но ни один из них не был хорошим. При лунном свете она была бы столь же заметна, как при солнечном. Вылезши из воды, она стала такой же лёгкой добычей, как на суше. Со сторожевых постов открывался превосходный обзор на прилегающие к городу земли.

Она почувствовала внезапное рвение броситься вниз с Нуцзяня в объятия одного лишь ветра, как привыкла делать на поле для аэробола, и приземлиться посреди города. Эта глупая идея раскрыла бы Янгчен, но вкус сэкономленных часов, минут насладил бы её гораздо сильнее еды, в которой так нуждался организм. «Нет, — напомнила она себе, — Ты ведь так близка. Ты ведь так близка. Поступай рационально. Поступай правильно».

Как бы то ни было больно, она развернула Нуцзяня в обратную сторону, чтобы приземлиться подальше от города.

Янгчен притаилась за небольшим холмом, на склоне, в слепой зоне сторожевых постов, патрулирующих Порт-Туугак вдоль склада лесоматериалов.

Нанеся ребром ладони рубящий удар в сторону, она магией земли освободила почву открытого поля из-под слоя льда, но не сдвинула её. Не сейчас. Пыль и грунт, движущиеся сами по себе, выдали бы причастность мага земли к происходящему.

Но вот пыль на ветру — всего лишь следствие погоды. Подготовив достаточно земли, Янгчен стала притягивать воздух к себе.

Морской бриз, дувший в сторону города, обратился в бурю, а грязь — в кружащийся по воздуху песок. За стенами тянулись толстые тропы из щепок и древесной коры, которые уместно дополнили остальную труху.

Янгчен видела, как стражники на своих постах отворачивались, прикрывали лица, плотнее натягивали капюшоны. Самый щедрый дар, который они могли преподнести ей. Взобравшись на вершину холма, она усилила ветер за спиной.

Она мчалась, едва касаясь земли, используя ступни лишь для лёгких толчков, чтобы удерживать равновесие. В мгновение ока она достигла стены и пробежала через врата склада.

Янгчен не прекращала движение, пока не достигла массивной кучи брёвен, за которой смогла затаиться. Когда она резко затормозила, её пятки от инерции выкопали небольшие канавки в земле. Затем она оглянулась, чтобы проверить, не заметили ли её.

Двое стражников над воротами протирали лица и ругались в небеса. Один из них проклинал духов, а другой смеялся. Янгчен какое-то время смотрела на них, прежде чем натянуть капюшон на голову и скрыться.

Порт-Туугак построили из необтёсанных брёвен с острова Ессо, до сих пор истекающих соком. Стены домов были утеплены дёрном. Вымощенные древесными щепками улицы были истоптаны бесчисленными шагами.

Из безопасного угла Янгчен уставилась на большой проспект, видимо, одну из артерий, питающих международный сектор. Чудаковатые конторские служащие, поджав плечи навстречу ветру, суетливо бегали от дома к дому, но в целом народу было не так много, как она ожидала.

Ей нужно было добраться до места с видом на доки. А в идеале ещё и отдохнуть. Поесть. Ускорение магией воздуха так утомляет. Если бы она признала, что после этого пути была на грани краха, то точно рухнула бы за край.

Её тяжёлое стёганое пальто с юбкой, которые она носила ещё в Бинь-Эре, хорошо вписывались в окружающую среду. Поджав подбородок, она направилась к побережью по главной улице. Минуту спустя она щёлкнула пальцами в воздухе, как будто забыла нечто важное. Янгчен оглянулась через плечо, задумавшись, стоит ли ей вернуться за этим, но потом отмахнулась от этой мысли и продолжила путь.

Она повернула за следующий угол и прижалась спиной к стене, чтобы оставаться в тени. Один человек прошёл мимо, не обращая внимания ни на что, кроме лепёшки с луком-шалотом, которую поедал. Янгчен чуть не сбилась со счёта на нём же — настолько её отвлёк аромат. Затем прошёл второй человек, третий. Третьей была женщина с тюком пустых мешков в руках, которая бросила на Янгчен косой взгляд, заметив, что та слоняется без причины. Но это не имело значения.

Четвёртый человек, который шёл позади Янгчен в том же направлении, так и не показался, хотя на этой стороне улицы не было ни одной двери, в которую он мог бы войти. А это значит, что он приостановился, потеряв её из виду. Держался на безопасном расстоянии.

«За мной хвост», — подумала Янгчен.

Основываясь на том, что она успела увидеть, когда «забыла что-то», в сочетании с методом исключения, можно было умозаключить, что преследовал её невысокий мужчина с заплаткой на парке. При других обстоятельствах это привело бы её в восторг. Если за тобой ведут слежку, значит, ты на правильном пути.

Янгчен перешла на другой конец квартала и продолжила двигаться в том же направлении по параллельному проспекту. Если Заплатка появится снова, то она убедится в том, что он её преследует. Но с его стороны это было неуклюжим ходом, а она ожидала большего.

На противоположной стороне улицы группа людей столпилась вокруг костра и кипящего котла с горячим перебродившим рисовым напитком. Она прошла мимо собравшихся настолько близко, что потёрлась с ними одёжками. Это их удивило. Конечно, она тут же услыхала, как двое мужчин прощаются со своими друзьями. В спешке они обожгли языки на последнем глотке и слишком громко выкрикнули имена людей, которым хотели передать привет.

Итак. Двое идут прямо за ней, и ещё один где-то блуждает. Мужчины, которые, скорее всего, работали на Чайси или Хэньше, явно посчитали Янгчен подозрительной. Но знали ли они, кто она на самом деле? У них не было правдоподобных причин предположить, что она Аватар. Как бы то ни было, её планы рухнули. Любой шанс на восстановление мог быть достигнут лишь с помощью быстренькой операции.

Она снова начала ходить окольными путями, двигаясь зигзагами, как не поступил бы ни один здравомыслящий человек. Заплатка снова показался, но на этот раз прямо перед ней. «Ну, это просто небрежно».

Янгчен направилась к мужчине, ожидая, что он уйдёт с дороги в надежде, что его ещё не вычислили. Но он не шелохнулся. Нахмурив брови под капюшоном, она притормозила на перекрёстке, чтобы сориентироваться. Позади, с юга, был только один из распивавших напиток на улице. Другой же пошёл в обход, чтобы перекрыть улицу на западе.

За ней не следили. Её загоняли.

«Убегай на восток», — подумала Янгчен. Они и хотели, чтобы она двинулась на восток: вероятно, там подготовили западню. «Убегай по крышам». Было бы слишком банально использовать магию воздуха, чтобы спастись. А ещё это подсказало бы им, что поблизости воздушная кочевница, желающая под прикрытием проникнуть на секретный проект их босса.

Ей пришлось выбрать лишь одну стихию (любую, кроме воздуха) и придерживаться её в дальнейшем. Вода? Не было под рукой. Огонь? Здесь быстро темнело, а она не хотела привлекать ещё больше внимания. Или, что ещё хуже, осветить им своё лицо. Оставалась только земля.

Должно быть, она выдала своё решение, неосознанно взглянув на грунт под ногами, потому что Заплатка сделал точно так же, опустив взгляд. Он был магом земли, а теперь предполагал, что и она тоже. По мере сближения он будет ждать, слушать, и, вероятно, попытается противодействовать любому её движению с использованием земли между ними, в то время как его напарники атакуют слева и справа.

Тактика стаи. В руках одного из них сверкал металл. Трое мужчин приблизились. В ближайшем доме свет не горел, значит, внутри не было никого, кто мог бы прийти на крики о помощи.

Все её тело стремилось броситься наутёк. Дыхание Янгчен превратилось в туман от похолодания. Возможно, ей более не удавалось найти шиши в Мире Духов потому, что во время медитаций её сердце было исполнено эгоизма, вопреки совету Джецун просто существовать, а не искать. Она хотела доказать, что храбрее своих прошлых жизней, а Мир Духов, зная об этом, навеки отказал в этой возможности.

Физический мир, однако, был только рад дать ей множество шансов посмотреть своим страхам в лицо.

Она сильно топнула ногой по земле, повернув голову левее и ниже. Маг земли посмотрел туда же, ожидая атаки с этой стороны улицы. Но её взгляд был блефом. Янгчен подыскала другую породу.

Когда её кулаки оказались в боевой стойке, куски некачественного дернового покрытия вылетели из бревенчатых стен дома позади трёх мужчин. Пускай и мягкие, но увесистые клочки земли и травы с такой силой влетели в затылки Заплатки и парня справа от него, что те погасли, словно свечи. Третьему, правда, в последний момент удалось увернуться, получив куском дёрна только по рёбрам. Он рухнул на локти и колени, а его кинжал со звоном отлетел в сторону. Мужчина поднял взгляд как раз в тот момент, когда один из летящих камешков снёс капюшон Янгчен с её головы.

На миг они оба замерли. Эмоция осознания того, кто перед ним, на лице мужчины сменилась полным недоумением. Если раньше он и не знал, что она Аватар, то теперь уж точно понял. Янгчен пришла в голову мысль, что они были похожи на полотно: проситель падает ниц пред мостом между людьми и духами.

Воспользовавшись растерянностью мужчины, она вырубила его, подбросив вверх магией воздуха, а затем резко швырнув об землю.

Узрев последствия своей победы, Янгчен укусила себя за ладонь. Пленники. Теперь у неё были пленники. А один из них знал, что она Аватар. И речи не шло о том, чтобы отпустить их, но заключи она их под землёй или во льдах за пределами города — погибнут. Нужно было спрятать их где-то внутри. Немедля.

Она уставилась на своих обмякших, поверженных врагов, как будто они могли предложить выход из ситуации. Ей самой в голову пришёл лишь один, а она очень, очень не хотела прибегать к нему.

Хотя большую часть Порт-Туугака отстроили после Платинового Дела, торговые ярмарки Племени Воды проходили здесь ещё с незапамятных времён. В городе было несколько больших кармаков — межсезонных жилищ из дёрна и камня, за которыми тщательно ухаживали на протяжении веков, так что они оставались важными центрами для тех, кто знал об их значимости.

Янгчен постучалась в одну из таких хаток. Дверь чуть приотворилась. Мерцающие лампы внутри излучали тепло и свет. Через щель на неё уставился мужчина из Племени Воды лет тридцати — сорока.

— Я ищу с кем бы сыграть, — сказала она.

С такого расстояния он просто не мог не заметить её лица и татуировок. Глаза расширились, и он попытался закрыть дверь. Приударив ногой, Янгчен магией земли подпёрла петлю камушком, чтобы мужчина не мог запереться.

— Я же сказала, что хочу сыграть. Не будете ли вы так любезны сесть со мной за стол?

— Что-то мне подсказывает, что вы не из наших, — сказал он.

Не такого ответа она ждала.

— «Вижу, вы выбрали гамбит Белого Лотоса. Немногие сейчас так чтят традиции», — сказала Янгчен, понизив свой голос отчасти для правдоподобной имитации, а отчасти в насмешке над мужчиной, пытавшимся закрыть садовые ворота перед той, кто испробовала плод и познала его тайны. — А те, кто чтят, всегда найдут друзей, — ответила она сама себе обычным тоном.

Мужчина потянул за ручку с ещё большей силой, но безрезультатно. Янгчен была готова и дальше вести диалог от обеих сторон, если это было необходимо.

— Жасмин на один-семь, — сказала она, — Роза на два-шесть, Белая лилия на три-шесть, Хризантема — четыре-шесть, Белый нефрит — пять-шесть, Рододендрон — шесть-шесть, Дракон — два-пять, начиная с Горца на пять-два.

Она остановилась, чтобы перевести дух.

— Отражаем последовательность фишек симметрично линии ноль-ноль шесть-шесть, затем повторяем для трёх оставшихся квадрантов, вслед за Горцем проставляя фишку со стихией в порядке цикла. «Добро пожаловать, сестра. Белый Лотос широко раскрывается тем, кто знает его секреты».

Он озадаченно уставился на неё. У неё не было времени на то, чтобы убедить его в правильности всех мер удостоверения личности.

— Смотрите, последняя часть кодовой фразы говорит сама за себя, — сказала она. — Вы никак не можете утверждать, что я не из ваших. Преградой является знание секретов, а я знаю секреты. Вы обязаны широко раскрыться.

Пускай он не и стал воодушевлённо повиноваться, но хотя бы высунул голову, чтобы проверить, не преследовал ли Янгчен кто-нибудь.

— Чего ты на самом деле хочешь?

Она отступила назад, чтобы показать три бессознательных тела, которые под покровом ночи притащила сюда с использованием магии земли.

— Небольшой помощи в этой проблеме.

Мужчина совсем побледнел.

— Мне нужно спросить у лотоса более высокого ранга, — сказал он, захлопнув дверь с такой силой, что нижняя петля сломалась. Янгчен осталась ждать на морозе в ночи.