Цена свободы (гет)

Руфис.

Утро окрасило долину сумрачной реки в жёлто-фиолетовые тона. Когда мы сюда только прибыли, это показалось мне необычным. Золотые силуэты деревьев и огромная река, несущая свои пурпурные воды к океану, выглядели волшебно, но яркие лучи солнца сорвали покров тумана, и всё оказалось таким же, как и везде.

На праздник под поэтичным названием «Аэрвилайя» были приглашены не только эльфы, но и люди. Обязательных условий для участия в состязании было два: мужской пол и наличие магических способностей.

Да и само состязание, собственно, было только ради одной цели. Я усмехнулся. Похоже, в этом мире выбирать самостоятельно можно только в двух случаях: или когда ты никому не нужен и ничего из себя не представляешь, вот только тогда и выбирать не из кого, или когда ты настолько силён, что плевать тебе на мнение остальных. Все другие случаи — лишь удивительное везение и случайное совпадение множества факторов.

Я покосился на «бабушку». Азалия смотрела на меня и крутила на пальце кольцо. Она сама нашла меня в первый же вечер по прибытии. Всюду ощупала и осмотрела, заглянула не только в зубы, но и в ширинку, осталась довольна и даже похвалила, но не меня, а Алазара, сказав, что вот может же старый лис, когда и ему очень надо. А заодно и рассказала, что же от меня требуется. А тут всё просто — мне надо выиграть это состязание.

Но тут лучше по порядку. Если переводить название праздника на язык людей, то ближе всего будет «Право выбора жены», но не так, как у нас. Отказ от пары тоже считается вполне обоснованным выбором. Это состязание, от которого, собственно, появился и праздник, проводится каждые десять лет, текущее уже шестое, а цель одна — навязать своё мнение королю сумрачного леса.

Пока этому их светочу удавалось оградить и свою свободу, и своё сердце от чужих посягательств. И совет это порядком бесило, потому что он, в отличие от меня, прямой потомок этой самой их первой линии, с которой они все так тут носятся.

Я ещё не успел с ним познакомиться, но уже уважал. И честно говоря, не особо горел желанием выигрывать. Но! Алазар и Азалия, можно сказать, «выкручивали меня за яйца». Одна — шантажируя кольцом, а второй — угрожая тем, что они в любом случае навяжут свою волю, и мне самому выбирать, кто это будет: я или король.

Хотя это они так думают. Я усмехнулся и покрутил змейку на запястье. Собственно, я уже решил, что перед последним раундом просто попробую провернуть давешний фокус и сбегу. Проблема была только в Азалии, но я помнил её слова о планах на нас с Ризом, так что не думаю, что она притащит сюда и Ру. Просто решила воспользоваться ситуацией и решить две проблемы вместо одной.

Я представил их разочарованные, вытянувшиеся лица, если у меня выйдет их обыграть, и сразу повеселел. Встряхнул руки и повертел шеей. Может, выигрывать я и не собирался, но получить от состязания удовольствие — это мне не помешает.

Пронзительно зазвучал рожок, призывая участников приготовиться. Все, а если точнее, то дюжина магов, выстроились у кромки леса. Собственно, первый тур был простым. В лесу спрятаны шесть ключей, надо найти хотя бы один и с ним добраться до портала.

Слово «хотя бы» означало, что, найдя все, можно сразу стать победителем, а найдя два — перепрыгнуть через тур. Так что это не поиски, это поле для сражения. Смертельного сражения, но они предусмотрели такой вариант и повесили на всех участников печати, которые в случае смертельной опасности должны были вытащить из леса, правда, в таком случае ты автоматически проигрывал.

Рожок прозвучал ещё раз, и все дружно кинулись в лес, кроме меня и эльфа с необычным цветом волос — мышиным. Он словно к чему-то прислушивался, и я тоже дёрнул ушами, но не услышал, а скорее почувствовал, как что-то внутри леса меня зовёт. Мне стало очень любопытно, и я тоже углубился в чащу.

Деревья мелькали по сторонам, ощущение переросло в уверенное чувство, и я уже точно знал, откуда шёл зов, да я почти мог его услышать. Я выскочил на поляну с небольшим прудиком в центре, а с другой стороны выскочил тот самый эльф. Он заметил меня и остановился.

Одновременно мы протянули руки в сторону пруда, и вместе с фонтаном воды оттуда, отбрасывая фиолетовые искры, вылетел ключ. Пруд был очень кстати, и я воспользовался наличием воды, промораживая себе дорожку до ключа. Ледяная арка зависла над водоёмом, мы оба бросились к ней, каждый со своей стороны. В руках сероволосого засветился яркий огонь, он выпустил его в сторону пруда, и арка взорвалась, разлетаясь тысячей осколков. Вот же сволочь! Ключ замерцал и полетел вниз, я снова проморозил дорожку, но теперь уже на поверхности пруда. И побежал так быстро, как только мог. Эльф опустил руку к воде, и с его пальцев на её поверхность скользнули разряды. Я почувствовал, как сильно выросло напряжение подо льдом, и нарастил ещё пару сантиметров. Вот пусть оно там и остаётся!

Я протянул руку, дотрагиваясь кончиками пальцев до ключа, и он вспыхнул ярко-золотым светом. Эльф явно хотел атаковать чем-то ещё, но внезапно прервал заклинание и удивлённо захлопал глазами. Свечение сузилось, закрутилось вокруг запястья и опоясало его браслетом.

Пока я пялился на происходящее, сероволосый пересёк расстояние до меня и схватил за руку. Лиловые глаза с интересом рассматривали браслет, а потом он перевёл взгляд на моё лицо.

— Любопытно, — он придвинулся ближе, настолько, что я почувствовал его дыхание на своей щеке, и наконец пришёл в себя. Вырвал руку и отскочил в сторону.

— Золотой? Вот как? — он покачал головой. — В этот раз они очень постарались найти мне достойного противника. И это объясняет, как ты смог так быстро найти ключ.

Я не знал, что ему ответить, да и не собирался. Мы стояли друг напротив друга и просто рассматривали.

— Эй?! — послышалось от леса, и в нас тут же полетели вспышки огня. Я закрылся стеной льда, которая быстро таяла. К нам бежали двое: один метал огонь, а второй держал каменные щиты. Сговорились? Я покосился на эльфа рядом со мной и сухо проронил:

— Сможешь в них метнуть?

Он приподнял бровь и открыл рот, возможно, для того чтобы спросить чем, но я уже замораживал пруд и дробил его на осколки. Эльф усмехнулся, и сильный порыв ветра с огромной скоростью понёс эту массу к противнику. Каменный щит зашипел от резкого перепада температуры: с одной его стороны был лёд, с другой — пламя. Я добавил ещё холода, и по поверхности побежали трещины. Пар клубами поднимался в воздух, и я направил холод туда, сам не до конца понимая зачем. Сверху закапал дождь, а сероволосый захохотал и потёр руки. Его ладони снова засветились, а небо над нами разорвали молнии, они обрушились на тех двоих, а дождь многократно усилил урон.

Талисманы на наших противниках вспыхнули, и на поляне снова остались лишь мы. Он посмотрел на меня, широко улыбаясь. И от этого у меня по спине побежали мурашки, я непроизвольно отступил назад.

— Этот твой, — кивнул он на мой браслет. — Я найду себе ещё.

Мужчина сорвался с места и скрылся за стеной деревьев, а я украдкой перевёл дух и посмотрел на руку. Стоило ли воспользоваться тем, что я первый, и пока все заняты, относительно безопасно дойти до портала? Или всё же поискать ключи ещё?

Я прекрасно понял, что эльф мне не уступил, он меня отпустил, кинув в лицо таким вот «подарком». Да, отчасти из любопытства, но не только. По факту это был вызов, и я теперь ну никак не мог его проигнорировать. Так что...

Я закрыл глаза и снова прислушался. В той стороне, куда убежал незнакомец, что-то было точно, но и за моей спиной, и слева тоже. Я развернулся и решил проверить тот зов, что был за спиной, — он мне показался громче.

По мере углубления лес становился всё темнее, деревья чахли, а под ногами захлюпала вода. Я сделал ещё пару шагов и остановился. Болото! Но я чувствовал, что ключ там, совсем рядом. Я цыкнул от досады и осмотрелся по сторонам. Единственная положительная мысль, которая пришла мне в голову, была о том, что других участников тут нет. Оно и верно, кому захочется лезть в болото? Тем более что этот ушастый с мышиными волосами подтвердил тот факт, что остальные участники ключей не чувствуют.

Я хлопнул себя по боку, нащупывая фляжку. Я потратился там, на поляне, и если хочу добраться до ключа тут, то придётся одну опустошить. Влив содержимое в себя и довольно потянувшись, я потопал ногами на одном месте, наблюдая, как под ними появляется лёд. Замораживающая поступь будет в самый раз, чтобы идти по болоту как по сухому.

Шаг за шагом я приближался к цели, и хоть уйти под воду мне не грозило, но от зловонных испарений немного закружилась голова, и я натянул шейный платок на нос, но особо это не помогало. Если бы я не знал точно, куда идти, то даже не подумал бы так рисковать. Я ощутил пульсацию под ногами, она усиливалась и учащалась. Прямо передо мной, почти коснувшись носа, взлетел зелёный огонёк и завис перед глазами. Я протянул руку, знакомая золотая вспышка на несколько секунд осветила болота, а на запястье появился второй браслет.

Я пошёл обратно, на ходу опустошая вторую флягу. Я всё ещё ощущал тот зов, другой, который почувствовал на поляне, но решил больше не рисковать. Активного резерва осталось треть, а у портала уже наверняка сторожат те, что поумнее.

Портал был в центре участка леса, отведённого под состязание. Я представил в голове карту и резко остановился. Болото одним краем почти туда выходило. Да, так я потрачу много сил, но смогу избежать лишних сражений. Кто знает, что могут те маги? А тут я вполне способен всё рассчитать, так что я свернул влево и продолжил свой путь по воде, стараясь держаться поближе к лесу. Воздух тут был чище, и я вполне мог нормально дышать.

Прямо впереди, над деревьями, разрасталась огромная туча, ослепительно вспыхивающая молниями и иногда озаряемая яркими оранжевыми вспышками. Похоже, там шёл бой.

Я выбрался на сухой берег и снова воспользовался флягой. Рамус меня, можно сказать, спас, но я ему об этом не скажу, потому что боюсь даже представить, что он с меня за это потребует. Без его воды я бы истратил уже почти всё, а так, пусть медленно, но активный резерв наполнялся.

Представив карту, я понял, что бой шёл как раз над порталом. Вот же засада. Я сдавленно зашипел и упрямо сжал кулаки. Придётся прорываться. Я сделал шаг, потом другой, третий и перешёл на бег. По сторонам снова замелькали деревья, а через какое-то время я почувствовал, что у меня появилась компания. Параллельно мне тоже бежал маг. Вопрос — какой?

Пока он просто бежал, не пытаясь атаковать. Оно и понятно: тратить активный запас на, возможно, пустую цель — невероятное расточительство. Я остановился, и мой незваный спутник тоже, но дистанцию между нами он сократить даже не попытался. Если я сверну в сторону, он, скорее всего, отстанет, но если я продолжу движение вперёд, он наверняка нападёт.

Недалеко от меня выскочил тот самый сероволосый эльф и, узнав меня, заулыбался. Он не попытался подойти ближе, но зато продемонстрировал мне запястье, на котором уже горели два кольца, и вопросительно поднял бровь. Вот же чёрт! Я понимал, что мой преследователь это тоже увидит, но не мог не показать, так что я поднял свою руку и тоже продемонстрировал второе кольцо. Эльф показал мне три пальца и ткнул вправо, а затем чиркнул по горлу.

Да и ладно. Я пожал плечами и скрестил запястья, показывая, что я всё, и за ключом больше не собираюсь. Сероволосый кивнул в знак того, что понял, и, помахав мне рукой, снова скрылся в чаще, а я почувствовал, что мой преследователь приблизился и что он не один.

Наклонившись, я достал на сапогах два лезвия и со щелчком закрепил их вниз. Получилось что-то типа коньков — опять же идея Рамуса. Топнув ногой, я вызвал замораживающую поступь и рванул к порталу. С двух сторон в меня полетели заклинания. Огненный шар и волна. Ну, волна мне не страшна ни разу, воду я могу просто заморозить, а вот от огня придётся побегать.

Я нырнул резко в сторону, так чтобы волна обрушилась между мной и огнём. Раздалось шипение, а в небо взлетели клубы пара. Противники попробовали ещё раз, и я сделал точно так же, как и в первый. Мелькнула мысль, что странно, что они даже не попробовали сменить тактику, но потом я понял — они отстают. Портал засветился яркой точкой впереди и сверху. Я поднажал ещё, увеличивая скорость, резерв магии был практически исчерпан. Свернув влево, я подпрыгнул, цепляясь за ветку ближайшего дерева. Выход слишком высоко, и сил создать ледяную арку прямо с земли мне уже не хватит. Коньки мешали, но убирать их времени не было, те двое наверняка уже почти меня нагнали. Я лез всё выше, надо было успеть до их появления добраться до нужной мне ветки. Достаточно толстой, чтобы выдержать мой вес, и достаточно близкой к порталу, чтобы я смог создать себе дорожку.

Прислонившись к стволу у основания ветки, я отсчитывал удары сердца и ждал. Три, два, один... В меня снова полетел огонь, а вот волны не было. Сердце тревожно ёкнуло: неужели они решили именно сейчас всё сделать иначе? Но нет, второй маг просто отстал сильнее. Или да?

Огонь сплющился и растянулся, образуя кольцо, а вода сжалась в струю и явно собиралась проскочить через огонь. Совместная атака? Они тут что, все парами?

Вода, пройдя сквозь огонь, нагрелась, и в меня теперь летел кипяток. Я собрал всё, что во мне оставалось, и, взмолившись, чтобы этого хватило, кинул ей навстречу свой ледяной поток. Воздух вокруг струи сгустился, она резко остывала, но всё ещё летела в меня. Теряя скорость, она опускалась всё ниже и, коснувшись ветки, всё же оледенела. Я перевёл дух и сделал шаг вперёд, заскользив по ней к выходу.

Похоже, свой запас исчерпал не только я, так как снизу донеслись злые голоса и проклятья, а маги сверлили меня глазами, бессильно сотрясая кулаками в воздухе. Я позволил себе лёгкую улыбку и нырнул в проход портала.